В табели о рангах мирового футбола «летучий голландец» Йохан Кройф стоит рядом с Пеле: в 2002 году Международная федерация футбольной истории и статистики (1FFHS), определяя десятку лучших полевых игроков XX столетия, поставила его на второе место после великого бразильца. Но в отличие от многих других великих футболистов, Кройф после завершения карьеры стал и выдающимся тренером. По результатам опросов спортивных журналистов, его называли лучшим тренером мира в 1987, 1992 и 1994 годах. Причем успехов на тренерской стезе Кройф добился в тех же клубах, где прежде блистал как футболист.

В 1986 году он возглавил свой родной амстердамский «Аякс», в котором выступал с 17 лет. Играя в «Аяксе», Кройф не раз становился чемпионом страны, а в 1971–1973 годах трижды подряд выигрывал Кубок европейских чемпионов. Это были годы торжества «тотального футбола» Ринуса Михелса, ставившего в тупик соперников. В «Аяксе» тогда все футболисты были универсалами, одинаково успешно игравшими и в нападении, и в защите. Любой игрок мог неожиданно появиться на любом участке футбольного поля, но самым универсальным футболистом был Кройф.

Соперников неимоверно запутывала его игра не только с мячом, но и без мяча — так, как он, в ту пору больше не играл никто. Сам он однажды объяснил смысл своих действий так: «Современный футбол по сути своей — футбол опережения и предвосхищения. Быстро ставьте перед соперником трудные задачи своими перемещениями после того, как отдали мяч. Принимайте решения на ходу, стараясь довести игровую идею до конца. Отвлекайте вратаря и держите его в напряжении, вызывайте неразбериху в обороне соперника, отвлекайте защитников ложными маневрами, словом, влияйте своим авторитетом на ход поединка».

У Кройфа была великолепная скорость — 30 метров с места он пробегал за 3, 8 секунды. Он мог «включить» ее в любой момент, но также мгновенно остановиться. На полном ходу он был способен изменить направление движения. Недаром его прозвали «летучим голландцем». В 1971 году Кройф был назван лучшим футболистом Европы и получил «Золотой мяч». Лучшим в Европе он был также в 1973–1974 годах. Само собой разумеется, все эти годы он играл и в сборной Голландии, где дебютировал еще в 19-летнем возрасте. В первом же матче со сборной Венгрии Кройф забил гол: на последней минуте свел матч к ничьей — 2:2.

После блестящих побед «Аякса» на голландских футбольных звезд появился большой спрос в других европейских странах. Сам же «Аякс» никогда не относился к числу богатых футбольных клубов. Именно поэтому ему не раз за свою историю случалось продавать лучших своих игроков, а потом в собственной школе воспитывать новых звезд.

Так случилось и с Кройфом: в 1973 году он оказался в богатой, но не слишком тогда преуспевающей в испанском первенстве «Барселоне». К концу сезона 1973–1974 годов блестящая игра «Летучего голландца» привела «Барселону» на первое место. А на чемпионате мира 1974 года сборная Голландии с ее «тотальным футболом» и во главе с Кройфом показала великолепную игру и была близка к самому большому успеху, но все же в финальном матче уступила сборной Германии — 1:2.

В «Барселоне» Кройф выступал до 1978 года, затем, как и многие великие футболисты на склоне карьеры, поиграл в Соединенных Штатах Америки и, наконец, в 1981 году вернулся в родной «Аякс». Проведя здесь два сезона, он перешел в «Фейеноорд», где в 1984 году и сыграл свой последний матч в качестве игрока. Два года спустя в амстердамском «Аяксе» началась тренерская карьера Йохана Кройфа.

Золотая пора «тотального футбола» к этому времени уже миновала — футбольные универсалы рождаются редко, и в еще более редких случаях тренеру удается собрать из них тончайший футбольный «механизм», как это удалось Ринусу Михелсу Но к середине 80х годов в «Аяксе» появилось новое поколение великолепных собственных воспитанников, в числе которых был Марко ван Бастен. В 1986 и 1987 годах Кройф дважды подряд выиграл с «Аяксом» Кубок Голландии, а самым большим его тренерским успехом была победа в финале Кубка обладателей кубков. В мае 1987 года «Аякс» одержал победу над «Локомотивом» из Лейпцига. Единственный гол, ставший победным, забил Марко ван Бастен.

Однако вершиной тренерской деятельности Кройфа стала его работа в «Барселоне», куда он пришел в 1988 году. Тогда в каталонском клубе появилось целое созвездие великолепных футболистов. Это были испанцы Чики Бигиристайн, Андони Гойкоэчеа, Хосеп Гвардиола (нынешний тренер «Барселоны»), датчанин Микаэль Лаудруп, бразилец Ромарио, болгарин Христо Стоичков, голландский защитник Рональд Куман. Кройф создал из них великолепный футбольный ансамбль, где были сбалансированы все линии. Игру «Барселоны» отличали скоростные фланговые проходы, быстрые и точные передачи мяча, неожиданные подключения к атаке защитников, великолепные дальние удары, чем особенно славился голландец Куман.

Уже в 1989 году «Барселона» Йохана Кройфа завоевала свой первый трофей — Кубок обладателей кубков. В финальном матче была побеждена итальянская «Сампдория» со счетом 2:0. Весной 1991 года «Барселона» выиграла чемпионат Испании, и затем становилась чемпионом еще три раза подряд. Весной 1992 года команда Кройфа встретилась с той же «Сампдорией» уже в финале Лиги чемпионов. На этот раз борьба была более упорной, в основное время командам так и не удалось открыть счет. И лишь за 9 минут до конца дополнительного времени Рональд Куман, пробивая штрафной метров с тридцати, пушечным ударом вогнал мяч в сетку итальянского вратаря. Это была первая победа «Барсы» в главном футбольном турнире Европы.

С начала 90х годов «Барселону», показывающую мощный, результативный футбол, стали называть «командой мечты». Прекрасный дуэт нападающих — Христо Стоичков и Ромарио — мог взломать любые оборонительные порядки. Тогда команда выиграла также Кубок Испании (1990 год), Суперкубок УЕФА (1992 год) и три Суперкубка Испании.

Увы, ни одна победная серия не может длиться бесконечно. Пришла пора неудач и для «Барселоны». 18 мая 1994 года она снова играла в финале Лиги чемпионов, на этот раз с итальянским «Миланом», который тренировал Фабио Капелло. Фаворитом в этом матче считалась неудержимая «Барселона», в то время как у Фабио Капелло было серьезные проблемы с составом: в игре не могли принять участие ведущие защитники Франко Барези и Алессандро Костакурта. Но когда матч начался, выяснилось, что ослабленный «Милан» ничуть не уступает в игре «Барселоне» и превосходит ее по точности передач и остроте фланговых проходов. Уже на 22й минуте «Милан» открыл счет, а на последней минуте первого тайма удвоил его.

Едва начался второй тайм, итальянские футболисты забили третий мяч, и в действиях игроков «Барселоны» появилась обреченность. Отыграть три мяча у великолепно организованного «Милана» представлялось невозможным. На 59й минуте счет стал 4:0. Это было не просто поражение, а разгром. В тот день «Милан» уже в пятый раз завоевал главный трофей Европы для клубных команд.

А «Барселона» после этого оглушительного поражения переживала явный спад. Кройф провел в команде еще два сезона, но удача от него отвернулась — команда не выиграла ни одного приза. Наконец, в 1996 году Кройф подал в отставку. Тем не менее он установил рекорд «Барселоны» по длительности пребывания на посту ее тренера, а также по числу выигранных трофеев. Вслед за Кройфом команду покинуло и большинство игроков того звездного состава.

С тех пор Кройф, ссылаясь на проблемы со здоровьем, неизменно отклонял самые заманчивые предложения—возглавить, например, национальную команду Голландии, своей родной страны. Местом для постоянного проживания Кройф избрал Барселону, однако часто бывал на родине, интересуясь футбольными проблемами Голландии. В 2009 году великий футболист и тренер все же возглавил сборную Каталонии. Но эта команда, представляющая не страну, а одну из испанских провинций, не имеет права участвовать в официальных турнирах и проводит лишь товарищеские матчи.