По удивительной причуде судьбы, Карлос Сальвадор Билардо, в 1983 году сменивший на посту главного тренера сборной Аргентины Сесара Луиса Менотти, тоже, как и он, имел вторую профессию, но не химикатехнолога, а врача. Футбольную карьеру Билардо совмещал с учебой в медицинской школе университета Буэнос-Айреса, играть же он начал в молодежной команде столичного клуба «Сан-Лоренсо». В этом же клубе в 1958 году началась и его профессиональная футбольная карьера, а завершилась в «Эстудиантесе» из Ла-Платы, где в 1965–1970 годах Билардо выступал на месте центрального полузащитника. В это время «Эстудиантес» был на взлете: в 1967 м стал чемпионом Аргентины, а потом три года подряд выигрывал Кубок Либертадорес — клубный чемпионат Южной Америки. Кроме того, в 1968 году команда Билардо завоевала Межконтинентальный кубок, победив «Манчестер Юнайтед». Затем, правда, «Эстудиантес» дважды подряд уступал этот трофей «Милану» и голландскому «Фейеноорду», но как бы то ни было, Карлос Сальвадор Билардо перешел на тренерскую работу, будучи титулованным футболистом.

Началась его тренерская карьера в 1971 году, все в том же «Эстудиантесе». В первые годы он пытался совместить работу тренера с врачебной практикой, но ее пришлось прекратить, когда в 1976 году Билардо предложили возглавить колумбийский клуб «Депортиво Кали». Через 2 года он вернулся в Аргентину, в столичный клуб «Сан-Лоренсо», где начиналась его футбольная карьера. Здесь Билардо проработал лишь сезон, а затем опять отправился в Колумбию, на этот раз тренировать сборную страны, готовившуюся к чемпионату мира 1982 года. Увы, сборная Колумбии не смогла выйти из отборочной группы, где кроме нее были команды Перу и Уругвая. И Карлос Билардо поехал домой, чтобы в 1982 году вновь возглавить «Эстудиантес». А когда Менотти оставил пост главного тренера сборной страны, выбор Футбольной ассоциации Аргентины пал на Билардо. В национальной команде он работал как нигде долго — целых 7 лет, выстраивая сборную заново.

В отличие от Менотти, Билардо полагал, что сборная Аргентины должна быть не столько атакующей командой, сколько прагматичной: выстраивать в зависимости от соперника и турнирной стратегии разные модели игры, в тот числе и сугубо оборонительную. Главным оружием, которым располагал Билардо, был возмужавший Марадона, которому теперь было больше двадцати лет. К действиям этого универсального игрока Билардо намеревался приспособить всю команду.

От сборной Менотти при Билардо почти никого не осталось. К его игровым концепциям подходили футболисты-труженики, главной задачей которых было дать свободу действий Марадоны. Необходимо было выстроить и самую оптимальную игровую систему. Такой, по убеждению главного тренера, была изобретенная им расстановка 3–5–2. К этому времени практически все команды играли по системе 4–4–2, а для противодействия двум нападающим, как считал Билардо, было вполне достаточно двух защитников, которых должен был подстраховывать третий. Зато это позволяло укрепить среднюю линию, где теперь действовали 5 футболистов, создающих численный перевес над четырьмя полузащитниками соперника.

Это свое детище — систему 3–5–2 — Билардо обкатывал и совершенствовал, то и дело переставляя игроков с места на место и меняя состав сборной в разных матчах. Во время отборочного турнира чемпионата мира 1986 года главному тренеру пришлось выслушать немало упреков — футбольные специалисты, спортивные журналисты, болельщики считали, что сборная Аргентины не показывает достойной игры. Команда Билардо и в самом деле проиграла сборной Перу на ее поле — 0:1, а в Буэнос-Айресе сыграла с перуанцами вничью — 2:2, да еще лишь во втором тайме сравняла счет. В итоге сборная Аргентины опередила перуанцев лишь на очко.

Однако к чемпионату мира схема Билардо заработала, а мир восхищался новой яркой звездой, вспыхнувшей на футбольном небосводе, — лидером команды Диего Марадоной. Его уже сравнивали с самим Пеле, и не без оснований: он мог в одиночку обыграть чуть ли не всю команду соперников и забить гол.

Однако иные поступки Марадоны на поле не прибавляли ему славы и уважения болельщиков. В четвертьфинальном матче между сборными Аргентины и Англии случился знаменитый эпизод с «десницей Божьей», когда Марадона в высоком прыжке закинул мяч в ворота Питера Шилтона рукой, и судья, ко всеобщему изумлению, засчитал гол. Однако в том же матче со сборной Англии Марадона забил и другой гол. Он на огромной скорости прошел почти всю половину поля англичан, по пути обыграв шестерых соперников, в том числе и вратаря, и уже почти с лицевой линии, находясь под очень острым углом к воротам, послал мяч в сетку. Аргентинцы выиграли этот матч со счетом 2:1 и вышли в полуфинал.

Да и в других встречах Марадона играл с блеском, способствуя победам своей команды. До матча с англичанами аргентинцы победили в групповом турнире сборную Болгарию — 2:0, сборную Южной Кореи — 3:2, и только со сборной Италии сыграли вничью — 1:1. В матче одной восьмой финала со счетом 1:0 была одержана победа над извечным соперником — сборной Уругвая. А уже после победы над Англией в полуфинале сборная Аргентины победила сборную Бельгии — 2:0.

Финальный матч чемпионата 1986 года удался по всем статьям. Соперником сборной Аргентины была сборная Германии, где играли великие футболисты Бреме, Маттеус, Фёллер, Румменигге, а тренером был Франц Беккенбауэр. В первом тайме защитник сборной Аргентины Хосе Луис Браун забил гол, во втором Хорхе Вальдано удвоил счет. Казалось, вопрос о чемпионе мира решен…

Но немецкие футболисты недаром всегда славились «тевтонской» силой духа и умением бороться до последней секунды. Сначала Румменигге, а затем Фёллер сравняли счет. И все-таки точку в матче поставил удар Хорхе Бурручаги, получившего длинный пас из центра поля от Марадоны…

Вряд ли после этого победного для сборной Аргентины матча кто-нибудь мог предположить, что через 4 года в финале снова встретятся именно эти команды. Но так и случилось, только игра команды Билардо на чемпионате мира 1990 года заметно потускнела. Ничего выдающегося не показал и Марадона. Матч открытия чемпионата сборная Аргентины неожиданно проиграла сборной Камеруна — 0:1.

Тем не менее команда Билардо дошла до финала, однако теперь он сложился совсем иначе. Аргентинские футболисты, чувствуя, что игра не идет, играли грубо. Судья удалил с поля двух аргентинцев, а под конец матча назначил 11метровый удар, который безукоризненно выполнил немецкий полузащитник Бреме. Чемпионом мира 1990 года стала сборная ФРГ, тренируемая Беккенбауэром.

У Билардо, как и у Менотти, лимит удач оказался исчерпан одной, но главной победой. Уйдя из сборной, Билардо работал в «Севилье», потом в «Бока Хуниорс», в сборной Ливии, но не сумел пройти отборочный турнир Кубка Африки 2000 года. В 2003–2004 годах один сезон он провел в «Эстудиантесе». А в 2008 году вернулся в сборную Аргентины в качестве советника нового главного тренера, которым стал Диего Марадона.