В истории футбола немало тренеров, одержавших на своем веку лишь по одной-единственной великой победе, выиграв, например, чемпионат мира или Европы, Лигу чемпионов или какой-нибудь другой важный турнир. К таковым относится и датский тренер Ричард Меллер-Нильсен, праздновавший вместе со сборной Дании победу на чемпионате Европы 1992 года. Но его победа не похожа ни на одну другую, и не зря потом ее сравнивали… с волшебной сказкой Андерсена. Началась сказка печально, потом вдруг последовало чудо, а в конце сказки случилось настоящее чудо из чудес.

Ричард Меллер-Нильсен, до этого тренировавший молодежную сборную Дании, а еще раньше игравший защитником в датских клубах и прозванный за выносливость Ричардом Львиное Сердце, принял главную команды страны накануне отборочных игр ЕВРО-92. Начиналась его работа довольно нервно: у нового тренера сразу же испортились отношения с лидерами датской сборной братьями Микаэлем и Брианом Лаудрупами. Это, безусловно, сказалось на первых трех играх в отборочном турнире. Сборная Дании одержала лишь одну победу — над слабой командой Фарерских островов — 4:1, сыграла вничью — 1:1 со сборной Северной Ирландии и уступила на своем поле главному конкуренту — сборной Югославии, пропустив в самом конце матча два «сухих» мяча.

Однако потом в команде наладились и игра, и психологический климат. Датчане одержали пять побед подряд, обыграв в Белграде сборную Югославии — 2:1, и все-таки югославы опередили их на одно очко. Таким образом, единственная в этой группе путевка в Швецию, на финальную часть чемпионата Европы, досталась сборной Югославии, а датские футболисты, закончив сезон, разъехались на летний отдых.

Тут-то и случилось первое чудо. В Югославии шла гражданская война, ООН ввела санкции против этой страны, в том числе спортивные. Сборная Югославии была исключена из числа участников чемпионата Европы, и вместо нее в Швецию должна была ехать команда, занявшая в отборочной группе второе место, — сборная Дании. Когда ее главному тренеру Ричарду Меллеру-Нильсену позвонили с этой вестью из Федерации футбола Дании, он занимался ремонтом своего дома. Пришлось все отложить и отзывать футболистов из отпусков.

Команда успела провести лишь короткий сбор. О победе на чемпионате Европы никто тогда и не помышлял, датчане не надеялись даже выйти из группового турнира. Слишком уж серьезны были соперники — сборные Англии, Франции и хозяев турнира — шведов. Первые матчи в группе и в самом деле складывались для сборной Дании неудачно. В матче с англичанами, правда, была зафиксирована нулевая ничья, но следующий матч с хозяевами турнира датчане проиграли, пропустив единственный гол. Казалось, сбываются все мрачные прогнозы. В двух матчах датчане набрали одно очко и не забили ни одного гола.

И тем не менее ситуация в этой группе сложилась так, что, одержав в третьем месте неожиданную победу над сборной Франции, датчане всего с тремя очками (в те времена за победу начисляли два очка, а не три, как теперь) вышли на второе место. У сборных Франции и Англии было всего по два очка, а первое место в группе заняла с пятью очками сборная Швеции. Тогда в финальной части чемпионата Европы играли лишь восемь команд, разбитых на две группы. Таким образом, по два победителя сразу выходили в полуфинал.

Полуфинальный матч датчан со сборной Голландии, чемпионами Европы 1988 года, сложился драматично. Сборная Дании с самого начала повела массированные атаки, и уже на 6й минуте Хенрик Ларсен открыл счет. На 24-й минуте, правда, Деннис Бергкамп счет сравнял, но через девять минут тот же Ларсен снова вывел датчан вперед.

Во втором тайме датчане явно стали сдавать — сказывалось отсутствие полноценной подготовки к чемпионату. В середине тайма тяжелую травму получил датский защитник Хенрик Андерсен. Наконец, всего за четыре минуты до конца второго тайма Петер Шмейхель пропустил дальний удар Франка Райкарда — счет сравнялся. Не изменился он и в дополнительное время, хотя голландцы теперь выглядели явно мощнее уставших датчан.

Судьба матча решалась в серии одиннадцатиметровых ударов. Первые пять забили все футболисты. Затем пенальти продолжали бить уже до первой ошибки. И на девятом ударе мяч мимо ворот послал великий нападающий голландской сборной Марко ван Бастен. А Бент Кристенсен пробил решающий одиннадцатиметровый точно.

Так, неожиданно для всех, в финал чемпионата Европы 1992 года вышли датчане. Соперником их была сборная Германии. В успех датчан прямо-таки мало кто верил, но зрители вскоре увидели, что атаки сборной Дании гораздо мощнее. Ричарду Меллеру Нильсену удалось настроить свою команду на победу и нащупать самую действенную схему игры. Мяч чертил точные геометрические линии, передачи были почти безошибочны. На 19-й минуте Йон Енсен отправил мяч в верхний угол, открыв счет.

В дальнейшем на поле мало что изменилось: немцы старались отыграться, но сборная Дании по-прежнему владела инициативой, продолжая свои геометрически выверенные атаки. И на 78-й минуте в матче была поставлена победная точка. Ким Вильфорт, сделав резкий разворот, нанес неожиданный удар, и мяч, ударившись о штангу, прокатился вдоль линии ворот и, наконец, пересек ее уже возле другой штанги. Победив со счетом 2:0, сборная Дании впервые стала чемпионом Европы.

Это был совершенно неожиданный успех, удививший мир. В истории футбольных турниров еще не было ничего подобного. Датский футболист Флеминг Поульсен в шутку объяснил успех команды, практически не готовившейся к чемпионату, так: «Пусть тренируются те, кто не умеет играть в футбол, а мы умеем и без тренировок». И все же в победе, конечно, была огромная заслуга тренера Ричарда Меллера-Нильсена.

Он продолжал руководить сборной Дании еще четыре года. На чемпионат мира 1994 года датчане не сумели попасть, уступив путевку сборной Ирландии лишь потому, что та забила больше мячей при абсолютно равных других показателях. Зато сборная Дании благополучно прошла отборочный турнир чемпионата Европы 1996 года. Тогда впервые в финальной части европейского первенства участвовали уже не 8, а 16 команд. Но на этот раз сборная Дании даже не сумела выйти из группы, оставшись на третьем месте. После этого Ричард Меллер-Нильсен подал в отставку.

В последующие годы он работал со сборной Финляндии, но не сумел пройти отборочные турниры чемпионата мира 1998 года и чемпионата Европы 2000 года. В 2000–2002 годах Меллер-Нильсен тренировал сборную Израиля, но и с ней не сумел пробиться на чемпионат мира 2002 года. Тогда он оставил пост главного тренера Аврааму Гранту.

Словом, в тренерской карьере Ричарда Меллера-Нильсена был лишь один «звездный час» — на чемпионате Европы 1992 года. Зато какой!