В истории английского футбола Брайан Говард Клаф стоит особняком. Он не только добивался выдающихся побед, не располагая футболистами экстра-класса, но и личностью был яркой, самобытной. Участвовал, например, в соревнованиях по скоростному питью пива, и однажды установил в этом виде спорта рекорд Англии: 2 пинты любимого англичанами напитка за 10 секунд. Он записывал пластинки с песнями, которые сам же сочинял, и выступал на телевидении в комедийных шоу. Он был необыкновенно остер на язык и частенько не щадил самолюбия других тренеров и руководителей Футбольной ассоциации. Поэтому ему так никогда и не предложили пост главного тренера сборной Англии, хотя этого очень хотелось простым болельщикам, которые обожали Брайана Говарда Клафа.

Столь же любили Клафа — за поразительную результативность — и во время его футбольной карьеры, которая началась в 1951 году в его родном городе в молодежной команде клуба «Мидлсбро». В 20 лет Клаф стал игроком основной команды и самым результативным нападающим. Голы он забивал почти в каждом матче: за 6 лет выступлений в «Мидлсбро», игравшем тогда во втором дивизионе, в 212 матчах забил 197 мячей. Перейдя в 1961 году в «Сандерленд», за 65 игр забил еще 54 мяча. Но футбольную карьеру Клафу пришлось завершить раньше времени из-за серьезного повреждения колена. И уже в 30 лет он начал работать тренером, возглавив для начала скромный клуб «Хартлпул Юнайтед» из города Хартлпул. В дальнейшем вся удивительная тренерская карьера этого человека была связана именно со скромными клубами.

В 1967 году, отработав 2 сезона в «Хартлпуле», Клаф возглавил другой скромный клуб — «Дерби Каунти». Здесь он и сотворил свое первое футбольное чудо: практически не меняя состава, но управляя футболистами твердой рукой и добиваясь от них неукоснительного выполнения тренерских установок, в первом же сезоне вывел клуб в первый дивизион английского футбола, а в сезоне 1971–1972 годов выиграл титул чемпиона страны — первый в истории клуба. Этим чудеса не закончились: осенью 1972 года «Дерби Каунти» принял участие в очередном розыгрыше Кубка европейских чемпионов и к весне дошел до полуфинала, победив по пути «Бенфику», в которой тогда играл Эйсебио. Но все же в полуфинале «Ювентус» одолел футболистов из английского города Дерби.

Клаф, однако, в том же 1993 году из-за конфликта с руководством клуба подал в отставку и перебрался в скромнейший клуб третьей лиги «Брайтон энд Хоув Альбион». Но основы, заложенные им в «Дерби Каунти», позволили этому клубу во второй и пока в последний раз стать в 1975 году чемпионом Англии под руководством нового тренера — бывшего капитана команды Дэйва Макэя.

В «Брайтоне» Клаф работал один сезон, потом ему предложили возглавить более именитый «Лидс Юнайтед», но здесь футболисты не приняли его жестких методик, совсем не таких, как у прежнего тренера Дона Реви, ушедшего в сборную Англии, а руководство клуба встало на их сторону. Словом, «Лидс» Клаф покинул… через 44 дня после того, как принял пост главного тренера.

А вот следующий свой клуб — «Ноттингем Форест» — он возглавлял 18 лет, и очень быстро добился достижений, которые позволяют поставить имя Брайана Говарда Клафа рядом с именами самых успешных тренеров XX века. В 1975 году, когда он принял «Ноттингем Форест», клуб играл во второй лиге. По итогам сезона 1976–1977 годов клуб вышел в высший дивизион, и в первый же сезон в нем стал чемпионом Англии — впервые в своей истории. С тех пор стать чемпионом сразу после попадания в высший дивизион не удалось ни одному другому английскому клубу. Вдобавок «Ноттингем Форест» выиграл в том году Кубок английской лиги.

Великими футболистами в «Ноттингеме» Клаф тоже не располагал, к ним можно было причислить разве что вратаря сборной Англии Питера Шилтона. Но в команде Клафа расцвел талант полузащитника Мартина О'Нила (нынешнего тренера «Астон Виллы»), других футболистов, а главное, они научились неукоснительно выполнять его тактические установки в каждом матче — а они были разными — в зависимости от соперника и турнирной стратегии.

Команда могла показать агрессивный, наступательный футбол, но умела столь же успешно играть сугубо защитный вариант. Все это она демонстрировала в розыгрыше Кубка европейских чемпионов 1978–1979 годов. Немногие предполагали, что провинциальный дебютант пройдет хотя бы первый раунд, но в нем он обыграл «Ливерпуль». Капрелю 1979 года команда Клафа добралась до полуфинала, где дома сыграла вничью с «Кёльном» — 3:3, но одолела немецкий клуб на его поле — 1:0. Наконец, 30 мая в финальном матче «Ноттингем Форест» победил шведский клуб «Мальме» — 1:0, и выиграл Кубок европейских чемпионов. Осенью команда Клафа завоевала также Суперкубок УЕФА, выиграв по сумме двух матчей у «Барселоны». Вот только от участия в Межконтинентальном кубке клуб «Ноттингем Форест» отказался, и Европу представлял финалист Кубка европейских чемпионов — шведский «Мальме».

В том сезоне «Ноттингем Форест» завоевал один трофей и в Англии — Кубок английской лиги. А в следующем вновь вступил в борьбу за Кубок европейских чемпионов и опять дошел до финала, причем в полуфинале команда Клафа одолела амстердамский «Аякс». В финале, состоявшемся 28 мая 1980 года в Мадриде, «Ноттингем Форест» обыграл «Гамбург» со счетом 1:0 и завоевал высший клубный европейский турнир во второй раз.

Но в этом году команде великого тренера не покорились ни Суперкубок УЕФА, ни Межконтинентальный Кубок. Первый трофей она уступила испанской «Валенсии», второй — уругвайскому «Насьоналю». Как бы то ни было, 1978–1980 годы были временем фантастического взлета клуба «Ноттингем Форест» и его тренера Брайана Говарда Клафа. А взлет не бывает вечным.

Клаф работал в клубе еще 13 лет. В 1989 и 1990 годах дважды подряд выиграл Кубок английской лиги. В 1991 году дошел до финала Кубка футбольной ассоциации, как в Англии называют Кубок страны, но проиграл «Тоттенхэму» — 1:2. В 1992 году вышел в финал Кубка английской лиги, но уступил клубу «Манчестер Юнайтед» — 0:1. Это был уже закат клуба и закат тренерской карьеры Клафа. В сезоне 1992–1993 годов «Ноттингем Форест» вел борьбу за выживание в высшей лиге и вынужден был ее покинуть. После этого Клаф подал в отставку.

Но великого тренера в Англии не забывали. В 2009 году, уже после его смерти, на экраны вышел фильм «Проклятый Юнайтед», снятый по роману Дэвида Писа с таким же названием. Роман и фильм рассказывают о 44 днях работы Клафа в клубе «Лидс Юнайтед» и о его конфликте с игроками и руководством этого клуба. В фильме Клафа называют «лучшим тренером, никогда не руководившим сборной Англии».