Подобно многим другим великим тренерам, Нерио Рокко в бытность свою футболистом сыграл за национальную сборную лишь единственный раз. Это случилось в квалификационном матче чемпионата мира 1934 года сборной Италии против сборной Греции. Матч, состоявшийся 25 марта 1934 года в Милане, будущие чемпионы мира выиграли со счетом 4:0 (от ответного матча греческая Федерация футбола после такого разгрома решила отказаться), но полузащитник «Триестины» Нерио Рокко провел на поле лишь один тайм. Больше в сборную Италии Витторио Поццо его не вызывал. Рокко продолжал играть в «Триестине», где и началась его футбольная карьера, в 1937 году перешел в «Наполи», а последний свой матч провел в клубе «Падова» из Падуи в 1942 году — в Италии футбольные чемпионаты не прекращались даже в годы Второй мировой войны, за исключением сезона 1944–1945 годов.

Тренерская же карьера Нерио Рокко началась в 1946 году в его родном городе Триесте в скромном клубе «Либертас», но вскоре молодого тренера пригласили в его родную «Триестину». В сезоне 1946–1947 годов клуб был на спаде, он занял в Серии А предпоследнее место. Впрочем, тогда и весь многострадальный город Триест, лежащий на границе Италии с Югославией, переживал не лучшие времена. После войны и освобождения от немецкой оккупации городом управляли англо-американские военные власти. С 1947 года он назывался «Свободной территорией Триеста», пока, наконец, по итало-югославскому договору 1954 года не отошел к Италии. Подобные перемены в истории Триеста случались и прежде: ведь в 1912 году, когда здесь родился Нерио Рокко, город принадлежал Австро-Венгрии, и только после Первой мировой войны стал итальянским.

Однако в конце 40х — начале 50х годов трудности переживал не только Триест, но и весь итальянский футбол. Лидирующим клубом тогда был туринский «Торино», выигрывавший титул чемпиона Италии, начиная с 1946 года, четыре раза подряд, однако 4 мая 1949 года вся команда погибла в авиационной катастрофе, когда возвращалась из Португалии после матча с «Бенфикой». После этого на ведущие позиции вышли «Милан», «Интер» и «Ювентус». У этих клубов, исповедующих мощный атакующий футбол, были богатые владельцы, которые как раз тогда стали скупать лучших футболистов со всего мира. В «Милан», например, пришла знаменитая шведская тройка Нордаль, Грен, Лидхольм.

Большинство других итальянских клубов не могли позволить себе дорогих покупок и вынуждены были обходиться не столь классными исполнителями. Словом, в Серии А происходило серьезное «классовое расслоение», но Нерио Рокко одним из первых нашел средство, позволяющее одерживать победы над «звездными» клубами, располагающими великими форвардами. Этим средством стало усиление обороны и строжайший порядок в защитных линиях, взаимная подстраховка игроков. Сохранив свои ворота в неприкосновенности, пусть ценой огромных усилий, можно было подкараулить один-другой момент для разящих контратак.

Конечно, для такой модели игры необходимо было отработанное взаимодействие футболистов и железная дисциплина на поле. Добиться всего этого было не просто, но Рокко отличала огромная воля и требовательность, к тому же футболисты старались изо всех сил, побаиваясь его вспыльчивого нрава, не говоря уж о том, что и внешностью тренер походил на чемпиона по боксу в тяжелом весе.

Как бы то ни было, первый же сезон 1947–1948 годов, проведенный Рокко в «Триестине», принес невероятный успех: команда заняла второе место, уступив лишь «Торино». В следующих сезонах подобного взлета уже не было, но клуб уверенно держался в первой десятке Серии А.

Рокко продолжал тренировать «Триестину» до 1953 года, правда, в сезоне 1951–1952 годов уходил в клуб «Тревизо». Но до совершенства свою игровую модель Рокко довел в клубе «Падова», который возглавлял с 1953 по 1961 год. В это же время оборонную игровую модель, которую исповедовал Рокко, стали брать на вооружение и другие итальянские клубы, среди которых в конце концов, оказались и великие «Милан», «Интер» и «Ювентус».

В «Падове» Рокко еще нагляднее показал, каких успехов может добиться под его руководством самый скромный клуб. Когда он возглавил клуб из Падуи, в котором кого-то сам играл, «Падове» грозил вылет из Серии В в Серию С. Рокко сумел спасти «Падову», а уже в следующем сезоне вывел ее в Серию А. Через три года, в сезоне 1957–1958 годов, «Падова» заняла в итальянском чемпионате третье место, правда, в следующих сезонах таких успехов больше не добивалась.

А у самого Рокко самые большие успехи были еще впереди. Его достижения были оценены владельцами «Милана», и в 1961 году он возглавил один из самых богатых итальянских клубов. Здесь у тренера не было проблем с исполнителями, в том числе и с великолепными нападающими. Годом раньше в «Милане» появился Джанни Ривера, еще одним великим нападающим был бразилец Жозе Альтафини, впервые сыгравший за «Милан» в сезоне 1958–1959 годов. С такими нападающими можно было, не отказываясь от сверхнадежных оборонительных редутов, играть не только на контратаках.

В 1961–1962 годах, в первый же свой сезон в «Милане», Рокко выиграл звание чемпиона Италии, потеснив «Ювентус», который до этого побеждал в Серии А два сезона подряд. Но еще более важной оказалась следующая победа Рокко. Начав борьбу за Кубок европейских чемпионов, «Милан» сразу же его завоевал. 22 мая 1963 года на лондонском стадионе «Уэмбли» команда Рокко встретилась в финальном матче с португальской «Бенфикой», до этого выигрывавшей главный европейский клубный турнир два года подряд. Португальцы и теперь первыми забили гол — это сделал на 18й минуте Эйсебио. Но во втором тайме Альтафини забил два мяча и принес победу «Милана». А по ходу турнира миланский бразилец всего забил 14 голов — великолепный рекорд результативности.

Это была первая победа клуба из Италии в Кубке европейских чемпионов. Правда, в серии А в этот сезон «Милан» оказался лишь вторым, уступив первое место «Интеру». Хозяева «Милана» были этим недовольны, и Рокко переехал в Турин, чтобы возглавить «Торино». Но в 1967 году вновь вернулся в «Милан», и на этот раз его работа в клубе была еще более успешной. Весной 1968 года он вернул клубу титул чемпиона Италии, который за время его отсутствия тот ни разу не выигрывал, да еще вдобавок завоевал Кубок обладателей кубков, победив в финальном матче немецкий «Гамбург» 2:0. Оба гола забил шведский легионер Курт Хамрин. До «Милана» в этом турнире итальянские клубы тоже еще не побеждали.

В следующем сезоне «Милан» потерял звание чемпиона Италии, отдав его «Фиорентине», зато еще раз выиграл Кубок европейских чемпионов, разгромив в финальном матче амстердамский «Аякс» — 4:1. Осенью того 1969 года «Милан» завоевал также Межконтинентальный кубок, обыграв по сумме двух матчей аргентинский «Эстудиантес».

На этот раз Нерио Рокко возглавлял «Милан» до 1973 года. Ему больше ни разу не удалось победить в Серии А, но дважды подряд, в 1972 и 1973 годах, «Милан» выигрывал Кубок Италии, а в 1973 году еще раз завоевал Кубок обладателей кубков. Теперь в финальном матче со счетом 1:0 был побежден английский «Лидс Юнайтед».

Оставив «Милан», Нерио Рокко недолго тренировал «Фиорентину», а потом завершил карьеру тренера. Некоторое время он сотрудничал с «Миланом» в качестве консультанта. А теперь имя Нерио Рокко носит новый стадион в его родном городе Триесте, открытый в октябре 1992 года. На нем проводит домашние игры клуб «Триестина».