Если успехи старейшего голландского клуба — «Спарты» из Роттердама — скромны, то амстердамский «Аякс», напротив, один из самых титулованных и знаменитых клубов мира. Но громкая слава к нему пришла намного позже, чем к мадридскому «Реалу» или итальянскому «Милану». Да и вообще Голландия долгие десятилетия оставалась как бы «на задворках» футбольного мира, хотя в 1904 году она входила в семерку европейских стран, образовавших ФИФА. Дело в том, что футбол в Голландии очень долго оставался любительским, и лучшие футболисты уезжали за границу, где становились профессионалами и играли за многие известные клубы.

Только в 1956 году в стране была учреждена национальная футбольная лига, куда вошли лучшие любительские команды, переведенные наконец на профессиональную основу. И первый же чемпионат выиграл амстердамский «Аякс» — клуб, названный в честь одного из героев Троянской войны и основанный 18 марта 1900 года группой амстердамских студентов.

Любительские общенациональные чемпионаты Голландии проводились уже с 1897 года, но «Аякс», как полагалось новичку, поначалу играл в региональных лигах, завоевав право выступать в высшей лиге в 1911 году. Чемпионом Голландии амстердамский клуб с именем античного героя впервые стал в сезоне 1917–1918 годов. Всего же до начала профессиональной эры в голландском футболе он выиграл 8 чемпионских титулов и 2 Кубка страны.

Невиданный взлет «Аякса» в 1970-х годах связан с именем выдающегося тренера Ринуса Михелса, поразившего футбольный мир созданной им принципиально новой концепцией игры. Именно в «Аяксе» Михелс начал осуществлять свои идеи, и этот клуб стремительно и совершенно неожиданно для всех вырвался на международную арену, одерживая одну яркую победу за другой.

С тем же «Аяксом», тогда еще совершенно неизвестным Европе, оказалась связанной и вся футбольной карьера Михелса, но в 1958 году ему пришлось досрочно ее завершить из-за травмы спины. С тех пор он зарабатывал на жизнь преподаванием гимнастики в школе для детей с расстройствами слуха и одновременно на общественных началах тренировал любительские команды Амстердама.

Тем временем в жизни «Аякса» произошли большие перемены: в 1962 году клубом стал руководить Яп ван Прааг. Этот амбициозный человек, разбогатевший на игорном бизнесе, мечтал ни больше ни меньше вывести «Аякс» на первые роли в Европе. При нем в клубе сначала сменились два английских тренера и наконец в 1965 году ван Прааг пригласил Ринуса Михелса. Несколько следующих лет и подготовили фантастический взлет «Аякса».

Михелс начал с полной перестройки тренировочного процесса. Если прежде футболисты «Аякса», как и других голландских клубов, тренировались несколько раз в неделю, Михелс ввел ежедневные двухразовые тренировки. Уже тогда молодой тренер готовился к великому «футбольному перевороту» — становлению принципиально новой тактики игры. Но для нее нужны были особые исполнители. Еще до прихода Михелса в команде появился универсальный футболист Йохан Кройф, собственный воспитанник «Аякса». Других универсалов тренер заботливо пестовал сам, находя их опять же среди воспитанников клуба. «Аякс» начинал играть в «тотальный футбол», как потом стали называть революционную тактику Михелса.

Действия футболистов «Аякса» были похожи на игру баскетбольной команды, где при владении мячом все участвуют в атаке, а при потере мяча всей командой обороняются. «Аякс» Михелса поражал огромной скоростью и слаженностью игры, футболисты прекрасно взаимодействовали на поле. Постоянно меняясь местами, они быстро освобождались от опеки соперника в атаке и вовремя страховали друг друга в обороне своих ворот. Когда защитники шли в атаку, в оборону оттягивались нападающие. Поэтому атака могла начинаться с любой точки поля и развиваться самым неожиданным для противника образом.

Особенно трудно было противостоять «тотальному футболу» командам, исповедующим тактику «персональной опеки». В этом случае защитник был постоянно «прикреплен» к своему нападающему и не отходил от него ни на шаг. Поэтому, когда нападающие «Аякса» отходили назад, защитники следовали за ними. А в освободившуюся таким образом зону выходили подключившиеся к атаке защитники «Аякса».

Зрелищно игра амстердамской команды получалась очень красивой и таила в себе много неожиданных коллизий. Но, разумеется, такой футбол требовал от игроков универсальной технической оснащенности и прекрасных физических данных. Центром игры «Аякса» был Йохан Кройф. Легкий и грациозный, он постоянно маневрировал по всему полю. Его перемещения то и дело становились полнейшей неожиданностью для противника. Именно поэтому впоследствии он получил свое знаменитое прозвище — «Летучий голландец». Соперников неимоверно запутывала его игра не только с мячом, но и без мяча — так, как он, в ту пору больше не играл никто. У Кройфа была великолепная скорость — 30 метров с места он пробегал за 3,8 секунды. Он мог «включить» ее в любой момент, но так же мгновенно остановиться. На полном ходу он был способен изменить направление движения.

Если он прекрасно играл без мяча, то не менее изумительно управлялся и с ним. Отобрать его у Кройфа было очень сложно. Несмотря на свою легкость, он крепко держался на ногах и, закрывая мяч корпусом, опять-таки неожиданно менял направления движения. Но столь же мгновенно Кройф мог, получив пас от партнера, одним коротким касанием изменить направление полета мяча, опять-таки поставив соперника в тупик.

Под стать Кройфу были и другие футболисты-универсалы «Аякса» — нападающий Дик ван Дейк, полузащитники Герри Мюхрен и Нико Рейндерси, Йохан Неескенс, появившийся в команде чуть позже. Они все вместе закручивали у ворот противника головокружительные комбинации с совершенно неожиданными передачами мяча…

В первые же 3 года работы Михелса «Аякс» трижды становился чемпионом Голландии, да еще в 1967 году выиграл Кубок страны. В конце 60-х годов соперничать с «Аяксом» мог только «Фейеноорд», который в 1968 году возглавил другой великий тренер — австриец Эрнст Хаппель. Весной 1969 года «Аякс» впервые вышел в финал Кубка европейских чемпионов, но опыта не хватило, и дерзкий новичок был полностью переигран именитым «Миланом» — 4:1. На следующий год пришел наконец черед «Аякса», который обыграл в финале Кубка европейских чемпионов греческий «Панатинаикос» — 2:0.

В том же 1971 году Ринус Михелс, посчитав, что он сделал для «Аякса» все, что мог, четырежды став чемпионом Голландии и трижды выиграв Кубок страны, не говоря уж о Кубке европейских чемпионов, принял предложение возглавить богатую, но не слишком преуспевающую тогда испанскую «Барселону». Пост тренера «Аякса» он уступил румыну Штефану Ковачу, прежде тренировавшему бухарестский клуб «Стяуа».

Ковач, уже опытный тренер, прекрасно понимал, как он рискует, согласившись возглавить «Аякс». Казалось, к игровой модели, созданной Михелсом и дававшей великолепные результаты, просто нечего прибавить. Если теперь «Аякс» начнет терпеть поражения, все сочтут, что именно тренер загубил все, что создано Михелсом. Если победы продолжатся, будут говорить о том, как легко работать, получив готовую команду, созданную великим предшественником. И Ковач совершил то, что, казалось бы, невозможно было совершить. Не изменяя игровой сути «Аякса», он научил футболистов играть еще быстрее и слаженнее. В футбольном «почерке» команды стала видна его рука, что отмечали и футбольные специалисты, и обыкновенные зрители. Кроме того, будучи великолепным психологом, Ковач еще больше сплотил команду. И наконец он превзошел, пожалуй, Михелса в умении находить слабые места у соперников и мастерски их использовать.

Словом, Ковач не то что продолжил успехи Михелса, а добился с «Аяксом» фантастического, невероятного успеха. Весной 1972 года голландский клуб снова играл в финале Кубка европейских чемпионов и обыграл итальянский «Интер» со счетом 2:0 — оба мяча забил Йохан Кройф. К первой победе Михелса в европейском турнире Ковач добавил свою победу. А через год «Аякс» снова вышел в финал и теперь обыграл итальянский «Ювентус» — 1:0. В том матче голландский клуб действовал настолько слаженно, что лидер «Ювентуса» Альтафини практически ни разу не получил мяча — голландцы перекрывали все пути, по которым другие игроки итальянского клуба могли отдать ему пас.

Три победы подряд в Кубке европейских чемпионов — великое достижение, хотя «Аякс» не сумел побить рекорда мадридского «Реала», который, начиная с 1956 года, побеждал пять раз подряд. А ведь со Штефаном Ковачем «Аякс» не только завоевал два из трех Кубков европейских чемпионов, но в 1972 году выиграл еще Межконтинентальный кубок, победив в двух матчах аргентинский клуб «Индепендьенте», владельца Кубка Либертадорес. В 1972 и 1973 годах «Аякс» также дважды завоевывал только что учрежденный Суперкубок УЕФА, побеждая шотландский «Рейнджерс» и итальянский «Милан».

Но теперь уже и Ковач, решив, что добился с «Аяксом» всего, что только можно, оставил клуб и принял предложение возглавить сборную Франции. С ней, правда, он не снискал успехов, но «Аякс» без него сразу заметно сдал. Этому поспособствовал и переход в 1973 году Йохана Кройфа в «Барселону». И следующие три года подряд Кубок европейских чемпионов выигрывала мюнхенская «Бавария».

Зато на чемпионате мира 1974 года блестяще выступила сборная Голландии, большинство футболистов которой представляли «Аякс» вместе с присоединившимся к ним Кройфом. Возглавлял сборную Ринус Михелс, и теперь тотальный футбол увидел весь мир. Тогда у голландских футболистов появилось множество поклонников во всех странах света. Команда Михелса с поразительной легкостью прошла весь турнирный путь и вышла в финал, где встретилась со сборной ФРГ. Начав игру, она тут же открыла счет: ни разу не позволив немецким футболистам коснуться мяча, голландцы вывели на чужие ворота Кройфа, и, спасая положение, защитник Берти Фогтс сбил его с ног. Пенальти реализовал Йохан Неескенс.

Мало кто сомневался, что сборная Голландии одержит победу, но сами голландские футболисты, похоже, уверовали в нее слишком рано. Предельно организованной и сконцентрированной сборной Германии удалось забить два мяча и стать чемпионами мира. Однако завораживающую игру голландских футболистов того поколения помнят до сих пор.

И все-таки тотальный футбол уходил в прошлое. Для него нужны были одиннадцать футболистов-универсалов, а собрать такое количество в одной команде лишь однажды удалось Михелсу. Больше такую игру никогда не показывала ни сборная Голландии, ни «Аякс». Фантастический взлет в первой половине 70-х годов XX столетия так и остался самой яркой страницей в истории амстердамского клуба.

Однако новые поколения футболистов «Аякса» сумели в 1987 году выиграть Кубок обладателей кубков. Единственный победный гол в ворота «Локомотива» из Лейпцига забил в финальном матче Марко ван Бастен. В 1992 году «Аякс» завоевал Кубок УЕФА, победив по сумме двух финальных матчей итальянский клуб «Торино». В 1995 году была одержана уже четвертая по счету победа в главном европейском клубном турнире, который теперь назывался Лигой чемпионов. В финальном матче победу принес единственный гол, забитый Патриком Клюйвертом в ворота «Милана». В тот же году «Аякс» завоевал свой третий Суперкубок УЕФА, в матчах за который была побеждена испанская «Сарагоса». И второй Межконтинентальный кубок, одолев в серии пенальти бразильский «Гремио».

Особую славу «Аякса» составляет прекрасная детская футбольная академия, год за годом выпускающая великолепных игроков. Среди ее выпускников были и Йохан Кройф, и Марко ван Бастен, и Патрик Клюйверт, и Деннис Бергкамп, и братья де Бур, и Рафаэл ван дер Варт, и Уэсли Снейдер. «Аякс» не относится к числу самых богатых европейских клубов, и поэтому для пополнения клубного бюджета ему нередко приходится продавать своих выдающихся футболистов зарубежным клубам. Но каждый год в академии «Аякса» подрастают новые футбольные звездочки, появляющиеся потом в главной команде.

Но вместе с тем в «Аяксе» играли и играют легионеры. В их числе был, например, югославский защитник Велибор Васович, один из лучших футболистов Европы 1960-х годов.

Последние трофеи «Аякса» — это Кубок Голландии, выигранный в мае 2010 года, и титул чемпиона страны в сезоне 2010–2011 годов, уже тридцатый по счету.