Вино для победителей

Продолжавшаяся целый век Столетняя война (1337–1453) между Англией и Францией обычно связана в сознании большинства людей с такой яркой и необычной исторической личностью, как канонизированная католической церковью прославленная национальная героиня Франции Орлеанская дева Жанна д'Арк, возглавившая войска французов, бившиеся с англичанами. Но между тем в той долгой и кровопролитной войне можно отметить немало и других, весьма любопытных страниц…

Как всегда, камнем преткновения послужили территориальные претензии. С XII в. Англия владела на континенте Гиенью. Кроме того, ей принадлежали Нормандия, Анжу, Фландрия и ряд других областей. А в качестве повода для начала военных действий, который при желании всегда найдется, послужили серьезные претензии на французский престол английского короля Эдуарда III, кстати приходившегося родным внуком французскому королю Филиппу IV. Но французы не уступили!

Англичане оказались упорными и храбрыми воинами – они выиграли жестокие битвы при Слейсе (1340), при Креси (1346) и при Пуатье (1356). По заключенному в Бретани в 1360 году договору пролившая кровь своих сыновей Англия получила на континенте новые значительные и богатые территории.

Вне всякого сомнения, французы никак не пожелали с этим смириться. И, навалившись всей силой, изгнали англичан. Гордые британцы не стерпели позора поражения и вскоре вернулись, взяв себе в союзники являвшуюся самостоятельной Бургундию. Они немедленно задали жару французам в битве при Азенкуре в 1415 году и в результате захватили практически весь север Франции…

В 1428 году английские войска стояли лагерем в окрестностях Раурея. Честно говоря, положение храбрых британцев оценивалось как почти отчаянное – весь провиант и фураж давно закончились, люди и животные невыносимо страдали от голода уже почти целую неделю, а высылаемых из лагеря фуражиров безжалостно выбивали караулившие их французы.

И тогда, по зрелом размышлении, командовавший англичанами лорд Галлахер пригласил в свой шатер рыцаря сэра Джона Фальстафа.

– Французы пока на нас не нападают, сэр Джон, – сказал он ему. – Но никто не знает, как долго они станут выжидать. Вдруг ударят уже завтра на заре?

– Полагаю, милорд, – с поклоном ответил Фальстаф, – наш хитрый противник терпеливо ждет, пока мы совершенно ослабнем от голода. Тогда исход предстоящей битвы, несомненно, заранее предрешен: кто же сможет метко стрелять из лука и твердо скакать на коне, размахивая мечом, если желудки давно пусты?

– Какие кони? – горько рассмеялся лорд. – Еще немного, сэр Джон, и, чтобы бесславно не умереть, нам придется резать своих коней! А сражаться у нас уже и сейчас не хватит сил. Слава богу, противник об этом пока еще не знает. Но он обязательно узнает! И если мы еще как-то вывернемся и сможем накормить лошадей, то кормить наших воинов совершенно нечем. Вся моя надежда теперь на вас, сэр Джон: возьмите сильный отряд и прорвитесь за провиантом! Иначе нам конец!

– Отряд? Французы только этого и ждут, поверьте, милорд! Лучше дайте мне всего несколько солдат, которые покрепче и не совсем валятся с ног от голода. Большой отряд заметят французские посты, и тогда вы нас можете уже никогда не ждать обратно.

– Хорошо! Полагаюсь на ваш опыт и великую хитрость, сэр Джон. И да поможет вам Бог! Помните: здесь ждут сотни голодных ртов.

Темной ночью, старательно обмотав копыта лошадей тряпьем, чтобы не слышно было конской поступи, и плотно закрыв морды животных плащами, чтобы они не выдали отряд ржанием, сэр Джон и его люди неслышными тенями, подобно бесплотным призракам, выскользнули из осажденного лагеря.

Им счастливо удалось незамеченными пройти сквозь французские порядки и добраться к утру до укрывшего их густого леса, где усталые фуражиры сделали привал.

– Сначала расседлать и накормить коней, – распорядился сэр Фальстаф. – Пусть попасутся вволю на поляне. И ради всего святого, добудьте чего-нибудь для нас! Да смотрите, когда начнете кулинарить, чтобы дым костра не привлек внимания французов!

Лошадей расседлали. В лесу голодным англичанам удалось убить несколько крупных кроликов, и вскоре жарко запылал костер и аппетитно запахло жареным мясом. Солдаты с нетерпением ждали, когда оно хоть немного подрумянится, но по их глазам сэр Джон прекрасно видел: они готовы немедленно сожрать кроликов даже сырыми!

Неожиданно из кустов на поляну, где вольготно расположились англичане, вышла одетая в пестрые лохмотья неопределенного возраста женщина с вязанкой хвороста за плечами.

– О, у вас дивно пахнет мясом, добрые люди! – Она жадно втянула ноздрями запах подрумянившейся крольчатины. – Угостите бедную нищенку, господа!

– Надо убить ее, она выдаст нас врагу! – Один из солдат схватился за арбалет. – Всадить стрелу, а хворост в огонь! Тут кругом недруги.

– Погоди! – подняв руку, остановил его сэр Фальстаф. – Неужели не видишь? Она так же голодна, как и мы. Будь же добрым христианином: вдруг она сможет помочь нам? Иди сюда, женщина! Не бойся, мои люди тебя не обидят. Садись к столу.

Сэр Джон приказал солдатам подвинуться и дать незнакомой крестьянке место у огня. Он даже щедро предложил ей большой кусок крольчатины.

– Вот только хлеба у нас нет, милая леди.

– Ничего, скоро у вас будет все, – весело рассмеялась женщина. – Даже победа! И война вообще закончится. И вы, сэр, вернетесь домой со славой!

– Ты что, колдунья? – недобро покосился на нее один из солдат. – Откуда знаешь?

– Бог с тобой! – отмахнулась женщина, но больше не проронила ни слова. Жадно съев кусок мяса, она молча поклонилась в знак благодарности и, взвалив на спину вязанку хвороста, медленно пошла в глубь леса.

– Погоди! – догнал ее сэр Джон. – Я вижу, ты знаешь куда больше, чем говоришь!

– У тебя острый глаз, рыцарь, и доброе сердце, – поклонилась ему крестьянка. – Но ты можешь не опасаться, я не выдам вас французам.

– Откуда тебе известно, что война должна скоро закончиться? – не отпускал ее сэр Джон. – Скажи мне тогда: кто в ней победит?

– Зачем тебе знать это, храбрый рыцарь? В благодарность за твою доброту и щедрость могу дать совет: поезжай на север! В других местах ты вообще не найдешь ничего, ни зернышка, а там будет хоть что-то. Послушаешься, тогда тебе улыбнется удача; ты уцелеешь в битвах и вернешься на свой остров. А нет – пеняй на себя!

– Ты говоришь какими-то загадками. Видно, и правду ведьма или гадалка? И все же я отблагодарю тебя, если откроешь, за кем останется победа.

Фальстаф достал золотую монету и показал ее нищей крестьянке, но та в ответ лишь лукаво улыбнулась:

– Мне не нужно твое золото, сэр рыцарь! Запомни: на север! В других местах все давно смели. И поверь: судьба может принимать разные обличья.

Женщина шагнула в густые заросли и словно растворилась в них…

Сэр Джон спрятал монету в кошелек и вернулся к костру.

– Надо было все же прикончить ее, сэр, – сказал один из его солдат. – Зря отпустили.

– Теперь уже поздно, – растянувшись на попоне, зевнул рыцарь. – После полудня выступаем.

– Куда станем держать путь, сэр?

– На север!..

Пару дней спустя отряд сэра Фальстафа добрался до хорошо обжитых мест неподалеку от морского побережья и, к своему ужасу, обнаружил: продовольствия там тоже давно нет. Удалось найти телеги, нагрузить их мешками фуражного зерна и овса для лошадей, но хлеба или хотя бы овощей, не говоря уже о мясе и вине, найти не удавалось. Нигде… В изобилии на побережье имелась только… свежезасоленная селедка!

– Грузите бочки с селедкой на телеги! – решительно распорядился сэр Джон, почему-то вспомнив, как неизвестная женщина, которую они встретили в лесу, предсказала ему, что на севере он найдет «хоть что-то», а в других местах вообще не окажется ничего.

– Скажут ли нам за это спасибо? – ворчали солдаты. – Одна селедка!

Однажды утром лагерь англичан проснулся от громкого звука рогов.

Ослабевшие от голода солдаты схватились за оружие, намереваясь дорого продать жизнь, но это, к счастью, оказалась не вылазка противника, а радостная новость: караульные приветствовали возвращение удачливого сэра Фальстафа, прорвавшегося в осажденный лагерь с большим продовольственным обозом, нагруженным мешками и бочками.

Все воодушевленно кричали «ура!», но тут сэр Джон привстал на стременах и поднял руку, прося тишины.

– Мои храбрецы! – крикнул он. – Не правда ли, лучше иметь что-то, чем вообще ничего? Вы согласны?

– В чем дело, сэр? – мрачно поинтересовался отощавший милорд Галлахер. – Говорите прямо!

– Нам удалось привезти только одну селедку, – честно признался рыцарь. – Это все наше меню, господа! Но зато мы не умрем с голоду, и есть овес для боевых коней!

Ответом на его речь прогремело новое «ура!», и солдаты, уже порядком озверевшие от голода, кинулись поскорее разбивать бочки. Вскоре в лагере шел селедочный пир, а лошади хрустели овсом.

– Нас нестерпимо мучает жажда! – уже после полудня зло орали солдаты. – Где вино, пиво, эль? Где наш добрый старый эль?

– Вино там! Пиво и женщины тоже там! – показывая мечом в сторону французов, закричал сэр Джон.

– Покончим со всем разом, – поддержал его милорд Галлахер. – Вперед! Утолим жажду!

Мучимые нестерпимой жаждой англичане неожиданно и смело атаковали и… выиграли сражение у совершенно не ожидавших такого поворота событий французов, вынужденных сдаться в плен и отдать победителям все свое вино, пиво и женщин. В историю эта битва так и вошла под названием «сельдяной».

Через год Жанна д'Арк заставила англичан снять осаду с Орлеана, а спустя еще два десятка лет Столетняя война действительно закончилась. Победой французов…