Предсказания отшельника

История любит неожиданные повороты и разного рода курьезы, в результате которых происходят иногда совершенно удивительные вещи. Хроники Средневековья донесли до нас рассказ о случившемся в славном городе Марселе.

На знойном юге Франции, в портовом городе Марселе, свирепствовала «черная смерть» – безжалостная чума. Никто не знал, откуда она пришла. Возможно, ее занесли купцы из Испании или привезли вместе с паломниками и воинами с другого берега Средиземного моря корабли крестоносцев, воевавших в Палестине за Гроб Господень? В жарком климате полупустынных сарацинских стран эта страшная болезнь совсем не редкость.

От чумы обыватели пытались спастись гвоздикой, на улицах и площадях день и ночь жарко пылали большие костры. Но город все равно неумолимо вымирал, и уже под самыми его стенами, не опасаясь совсем ослабевшей стражи, бродили шайки свирепых разбойников. Опечаленный происходящим префект Марселя пригласил к себе главу городского парламента, – так в средневековой Франции назывался суд – и задал мучивший всех вопрос:

– Что нам делать? Положение горожан и города просто ужасающе. Нам всем грозит смерть.

– Вряд ли стоит рассчитывать на помощь короля, – грустно усмехнулся глава парламента. – У него есть другие заботы. К тому же Его Величество побережет себя.

– Да, из Парижа никто не захочет отправляться туда, где люди мрут, как мухи, – мрачно согласился префект. – Я уже обращался к королю за помощью, но в ответ получил лишь пожелание Его Величества стойко держаться и всецело уповать на милость Всевышнего.

– Для нас это весьма существенно, – язвительно заметил судья, – тем более что очень скоро любой из нас может предстать перед Творцом.

– Возможно, нам стоит обратиться за советом к Антонию? – помолчав, тихо предложил префект.

– Вы думаете? – бросил на него быстрый взгляд судья. – Думаете, что нет иного выхода?

Антоний был известным всей округе отшельником. Крестьяне и бедный городской люд считали его святым, но представители официальной католической церкви называли еретиком, особенно за дар предвидения и сделанные им предсказания. В частности, он предсказал и пришествие чумы.

Однако Антонию не поверили, а церковники пригрозили ему костром, если не замолчит! Впрочем, стоит ли теперь, когда «черная смерть» свирепствует в округе, разводить теософские споры и устраивать диспуты? Страшная смерть стоит на пороге.

– Хорошо, я согласен сходить к нему вместе с вами, – вздохнул глава городского парламента.

Утром префект и его вчерашний гость отправились к расположенной далеко за городом хижине Антония. Властителей Марселя сопровождали несколько вооруженных стражников: разбойники совершенно обнаглели, и путь предстоял не безопасный.

У скромной хижины префект и судья спешились, оставили лошадей на попечение охраны и вошли в жилище Антония. Отшельник – лысый, загорелый старик, одетый в скроенную наподобие монашеской рясы длинную рубаху из грубого небеленого холста – встретил их довольно холодно.

– Приехали просить о помощи? – едва взглянув на гостей, сердито буркнул он. – Нет бы раньше послушать, что вам говорили. Но вы предпочли слушать никчемных попиков, давно забывших Бога!

– Конечно, мы оказались не правы, – смиренно, что совсем не в его обычае, признался префект. – Но сейчас речь идет о жизни целого города.

Дело дошло до того, что уже даже рыбаки не могут выходить в море. Марсель без рыбы!

Антоний сердито засопел, поджал губы и молча указал в угол, где стояли два чурбана. Высокие гости уселись на них, а отшельник взял с полки засаленный кожаный кошель, встряхнул его и высыпал на утоптанный земляной пол гладкие разноцветные камешки. Причудливым узором они легли у грязных босых ног прорицателя. Наклонившись, он всмотрелся в расположение камней и негромко рассмеялся:

– Ваше спасение придет. Но только, если вы сумеете поймать шайку из четырех мародеров, обирающих дома и трупы умерших на улицах горожан.

– Этих людей следовало бы немедленно повесить! – вскинул голову судья.

– Дело ваше, – собирая камешки в кошель, равнодушно пожал плечами Антоний. – Можете и повесить. Вам не привыкать делать всякие глупости.

– Благодарим тебя за помощь, – поклонился ему префект и положил на край стола несколько золотых монет, на которые отшельник даже не обратил внимания.

– По-моему, он сущий мошенник, – на обратном пути сказал судья. – Или вообще сумасшедший! Как могут помочь спасению города от страшной болезни проклятые мародеры?

– Давайте не станем торопиться с выводами, – осторожно предложил префект. – Пути Провидения неисповедимы: ведь предупреждал же нас Антоний о чуме, но мы его не послушали!

– Это просто совпадение, – парировал судья.

– Не исключено, – согласно кивнул префект, – тем не менее, сегодня я прикажу усилить караулы и устроить засады, чтобы непременно взять живыми шайку негодяев, о которой говорил отшельник.

Однако поймать разбойников-мародеров удалось только спустя несколько недель – они действовали очень осторожно, и стражникам пришлось приложить немало трудов, пока воры не оказались в городской тюрьме. А до того ловили разных бандитов, но все это были не те: префект каким-то странным образом чувствовал это. Как и предсказывал Антоний, последняя из пойманных шаек состояла именно из четырех человек, постоянно державшихся вместе, даже когда они не выходили на промысел.

– Признаете ли вы свою вину перед Марселем? – грозно спросил у мародеров глава городского парламента, когда разбойников доставили в зал суда, где собрались префект и уцелевшие судьи. Многих уже успела скосить чума.

Разбойники, понуро опустив головы, упорно молчали. Тогда в разговор вступил хитрый префект.

– Друзья мои, – неожиданно обратился он к ворам. – Согласитесь, ваши прегрешения перед законом заслуживают только одного наказания: виселицы! Но готов прямо сейчас подписать помилование, если откроете: как вам удалось остаться здоровыми и не заразиться чумой? Ведь вы обирали трупы и входили в дома умерших!

– Ваша милость сдержит свое слово? – недоверчиво прищурился предводитель шайки. – Честно говоря, нам совсем не хочется болтаться в петле на веревках.

– Хорошо, если мы договорились, я подписываю помилование! – Префект обмакнул гусиное перо в чернильницу и поставил свою подпись на заранее приготовленном документе. Потом его подписали все члены суда. – Вот, если вы грамотны, прочтите!

Предводитель шайки взял пергамент, прочел и, когда с него и его товарищей сняли кандалы, поклонился префекту:

– Ваша милость, мы изобрели уксус, обладающий приятным запахом и предохраняющий от чумы. В благодарность за помилование дарим славному городу Марселю рецепт этого чудодейственного средства.

В тот же день все лекари, аптекари, знахари и просто грамотные горожане получили срочно размноженный писцами рецепт ароматического уксуса и немедленно принялись за его изготовление. А несколькими днями позже все, кто уцелел при страшной эпидемии «черной смерти», уже более не боялись чумы и благоухали снадобьем, получившим название «Уксус четырех воров». Это были первые духи в Европе, одновременно обладавшие достаточно сильными антисептическими свойствами.

Предсказание отшельника Антония полностью сбылось, он стал весьма почитаемым в Марселе. Придумавшие уксус воры-мародеры почли за благо под шумок скрыться, а их знаменитый уксус за прошедшие с того времени века сильно изменился. Первоначальный рецепт давным-давно утерян, поэтому в тот, который сохранился в памяти старожилов и в городских хрониках, позднее ввели новые ингредиенты.

В результате получилось некое пахучее вещество, которое уже не могло спасти ни от какой болезни. Тем более от чумы. Оно стало использоваться как мужская туалетная вода. Вот такой исторический курьез приключился некогда в славном городе Марселе.