Впервые описана лошадь из песков Ханобо — к югу от озера Улюнгур, Центральная Джунгария.

Другой вид дикой лошади — степной тарпан (Е. gmelini) — был полностью уничтожен в природе в XVIII–XIX веках, последняя особь дожила в неволе до 1914–1918 годов; лесной тарпан (Е. silvaticus) истреблен в Центральной Европе в Средние века, последние вольные животные убиты в начале XIX века в Беловежской пуще. Тарпаны являлись предками домашних лошадей, у них совпадает число хромосом — 64.

Лошадь Пржевальского раньше тоже относили к предкам домашней лошади, но выяснилось, что у нее 66 хромосом, и эту версию отбросили. Дикая лошадь Пржевальского последний раз отмечена в природе в Джунгарском Гоби в 1968 году, с этого момента эта форма также считается исчезнувшей из природы; основная причина исчезновения — прямое истребление, освоение местообитаний с активным вытеснением с пастбищ и водопоев. 11 лошадей Пржевальского из Джунгарии были отловлены и привезены для содержания и разведения в зоопарки Европы в 1899–1901 годах; последняя из этих лошадей пала в 1939 году. Еще одно дикое животное было отловлено в природе в 1947 году. Потомство этих основателей составляло 50 лошадей к 1958 году, когда было положено начало международной кооперации по разведению лошади Пржевальского в зоопарках и питомниках. В 1956 году 4 жеребца и 8 кобыл были вывезены в Америку. К концу 1990-х годов общее число лошадей в зоопарках и специализированных центрах, по данным Международной племенной книги, было порядка 1000 особей.

Лошадь Пржевальского биологически пластичный вид, для которого характерно большое разнообразие мест обитания. В пределах обширного ареала лошадь Пржевальского населяла злаковые степи (частично лестостепи), полупустыни, разные типы пустынь, высокогорные плато и мелокосопочники. поскольку к тому времени, когда лошадь Пржевальского была открыта в Джунгарии, она уже исчезла из природы в пределах всего исторического ареала, кроме Джунгарии, определенно можно говорить только о предпочитаемых местообитаниях этой популяции — ковыльные пустынные степи или злаковые остепненные пустыни в пределах холмистых равнин или предгорий с доступными водопоями и подходящими укрытиями (ущелья, овраги). По широким межгорным долинам лошади совершали кочевки на территорию Китая. Для лошадей характерны гаремные табуны во главе со взрослым жеребцом и 4–5 взрослыми кобылами с несколькими жеребятами, и холостяковые табуны, состоящие преимущественно из молодых жеребцов. Самки впервые приносят жеребят в возрасте 3–4 лет, самцы начинают участвовать в размножении на 4–5 году жизни. Спаривание обычно в мае — июне. Беременность около 11,5 месяца. Самка приносит одного жеребенка, которого кормит до следующего гона. В норме кобылы жеребятся раз в 2 года, ежегодное рождение молодых наблюдается только при очень благоприятных условиях (хорошее индивидуальное состояние животных, фаза роста группировки).

Точных данных о численности лошади Пржевальского в природе для прошлых веков как в пределах России, так и по всему ареалу нет. Данные по численности в зоопарках и питомниках мира постоянно обновляются в Международной племенной книге, которая ведется в Пражском зоопарке. Лимитирующими факторами для дальнейшего сохранения вида в зоопарках и питомниках стали инбридинг (близкородственное скрещивание) и потеря генетического разнообразия, рост числа наследственных заболеваний, снижение плодовитости, выживаемости молодняка, утрата нормальной сезонности размножения и другие негативные последствия содержания и разведения в неволе значительного числа поколений животных.

Необходимым условием сохранения вида является создание естественных саморегулирующихся популяций в природе. Лимитирующими факторами при подборе мест реинтродукции являются соответствие природных условий (климатических, состав растительности, наличие водопоев) биологическим потребностям вида; потенциальные возможности расширения зоны обитания; наличие хищников; обеспечение реальной охраны животных; исключение риска гибридизации с домашними лошадьми. Распашка целинных степей в северных частях ареала вида, значительный пресс выпаса и особенно развитие табунного коневодства значительно ограничивают выбор потенциально пригодных для реинтродукции территорий, смещая их в зону полупустынь и пустынь. При этом собственно пустынные условия не являются лимитирующим фатором, лошади из зоопарков хорошо адаптируются к вольному обитанию в пустынных условиях и успешно размножаются.

Лошадь Пржевальского занесена в Красный список МСОП-96, Приложение 2 СИТЕС. Успешно размножается в неволе. В 1985 году разработан и утвержден проект реинтродукции лощади Пржевальского в природу, предусматривающий создание 5 саморегулирующихся вольных популяций с численностью каждой порядка 500 особей. Практические работы по реинтродукции начаты в Монголии (с участием Нидерландов и Института проблем экологии и эволюции им. А. Н. Северцова РАН); первая группа завезена в 1992 году. Успешные экспериментальные работы проведены в Китае (ведутся с 1987 г., первый выпуск в 1990 г.). С 1985 года начата разработка конкретных планов и программы восстановления лошади Пржевальского в пределах ареала в России и СНГ. В первую очередь необходима реализация проекта реинтродукции лошади Пржевальского в Даурии, на территории международного заповедника в оптимальных степных местообитаниях, где есть возможности для дальнейшего развития значительной саморегулирующейся популяции на сопредельных территориях России, Монголии и Китая.

Рабочая группа ученых Лондонского зоопарка рекомендовала исключить лошадь Пржевальского из списка вымирающих животных и перенести ее в разряд тех, «чье существование находится под угрозой». Это один из редких случаев, когда вымирающий вид удается спасти.

В 1945 году в мире оставалась всего 31 лошадь Пржевальского, причем все они находились в неволе. Но уже в начале 1990-х число этих животных перевалило за полторы тысячи, после чего в Монголии началось их возвращение в естественную среду. «13 поколений лошадей были выращены в неволе, и, конечно, были опасения, что после этого животные не смогут выживать в природных условиях, — признается Ник Линдсей из Лондонского зоологического общества. — Однако сейчас на воле обитают 248 лошадей Пржевальского, что стало поводом для изменения их статуса».

Лошадь Пржевальского — единственная по-настоящему дикая лошадь, генетически отличающаяся от домашней.