Старые пещеры все еще продолжают время от времени раскрывать свои секреты. Случается, что находят и новые пещеры. Подобные места традиционно служили хранилищами сокровищ, и в Южной Африке известно множество легенд о таящих груды алмазов пещерах. Должен заметить, что большая часть найденных кладов имеет скорее научную, чем материальную ценность. Однако рассказы о спрятанном золоте и алмазах не перестают появляться то там, то тут. Да и что в этом удивительного? Предводители местных африканских племен превращали пещеры в крепости, осада которых иногда длилась месяцами. Там, в недрах земли, они прятали свои сокровища и если погибали в боях, то уносили с собой свою тайну.

Искатели спрятанных в пещерах кладов, вероятнее всего, найдут вместо сокровищ кучи гуано летучих мышей, хотя и это представляет собой определенную ценность. Судя по открытиям последнего времени, существует еще множество населенных летучими мышами пещер, где не ступала нога человека.

– Исследование пещер – это одно из тех странных занятий, которые внушают мне страх, – признается уже известный нам Лоуренс Грин. – Меня не манят рискованные похождения во мраке подземного мира, когда, сверяя направление по компасу или разматывая клубок бечевки, пробираешься в тишине по бесконечным узким ходам. Для меня, как для любого, кому знаком страх замкнутого пространства, это верный путь к помешательству. Мне рассказывали, что участники экспедиции, исследовавшие Гэтстрендские пещеры вблизи Оберхолдера и Западном Трансваале, наткнулись на высохшее человеческое тело с зажатой в руке свечой. Пещеры, планы которых никогда не составлялись, образуют сеть протянувшихся на многие мили лабиринтов, так что, если вы не отмечаете свой путь каким-либо образом, вам уже никогда не выбраться оттуда. Гэстрендские пещеры поглотили немало смельчаков, отправившихся туда за сокровищами и заплативших за это жизнью.

Нет, для меня поиски сокровищ – это нечто совсем другое. Мне вовсе не хочется услышать за спиной грохот обваливающегося свода и остаться навсегда погребенным в черной бездне. Коварные невидимые пропасти, бездонные озера и стремительные подземные реки не будоражат мое воображение. Я не согласен умереть голодной смертью в одном из этих склепов, как бы ни был ярок и заманчив блеск бриллиантов. Уж лучше я подожду на поверхности, преисполненный восхищения теми, кто на это отважился.

Вот литература о пещерах – это другое дело. Я изучил большое количество малоизвестных материалов в надежде отыскать упоминания о том, какие результаты принесло обращение доктора Эндрю Смита. И могу сказать вам, что еще в 1869 г. хранитель музея получил от некоего мистера Мейера из города Моссел-Бей вазу, найденную в пещере под восьмифутовым слоем гуано летучих мышей. Эта ваза, вместимостью около двух галлонов, имела яйцевидную форму, плоское дно и была явно вывезена из Европы.

В конце XV в. первые португальские мореплаватели высадились в бухте Моссел-Бей. Один из капитанов в 1501 г. повесил на огромное дерево, которое и сейчас еще стоит в Моссел-Бее, старый башмак с вложенным в него письмом; и только несколькими месяцами позже Жуан ли Нова построил поблизости каменную часовню в память о потерпевшей крушение каравелле. Бережно сохраняются старая бронзовая пушка, ржавый якорь и другие исторические реликвии. Но вазе, прежде чем ее обнаружили, пришлось пролежать под восьмифутовым слоем гуано летучих мышей не одно столетие. Интересно, какого она происхождения – португальского или финикийского?

В населенных летучими мышами пещерах было найдено множество загадочных и таинственных реликвий. Самая большая из этих пещер – это Вондерверк, огромная доломитовая пещера около Курумана на границе с пустыней Калахари. Когда-то эти земли находились во власти старого главаря банды Николаса Вотербура из племени гриква. Говорят, что ворованные алмазы, которые его люди приносили ему в те времена, когда была начата их добыча у реки Вааль, были спрятаны именно в пещере Вондерверк, само название которой означает «чудо».

Генрих Метьюэн, английский путешественник, первым описавший эту пещеру более столетия назад, назвал ее «Дворец бушмена». Он утверждал, что однажды бушмены после удачного набега спрятали в ней две сотни буйволов. Владельцы скота выследили бушменов и убили их, но от стада к этому времени уже ничего не осталось.

Метьюэн описывает широкий, около восьмидесяти футов, вход в пещеру, гигантский арочный свод и огромный сталагмит – «дух – хранитель пещеры». Пчелы устроили в ней свои соты, но медом из них уже кто-то поживился. Метнулись к выходу совы. Проводник Метьюэна зажег факелы, чтобы можно было разглядеть конец пещеры, удаленный от входа на пятьсот футов. Пол был усыпан иглами дикобраза. Метьюэну представились «дикие, варварские пляски» ликующих туземцев. Здесь, по его утверждению, могло укрыться целое племя, и каждый уголок среди камней служил бы им спальней.

Сделанные бушменами изображения слона, жирафа и страуса во времена Метьюэна еще сохранялись нетронутыми, но за прошедшее с тех пор время уникальные произведения искусства пещерных людей были обезображены автографами цивилизованных посетителей.

Когда пол Вондерверкской пещеры еще не был изрыт добытчиками гуано, туда было возможно ввести запряженную буйволами повозку, и она даже могла развернуться в глубине пещеры. Однажды, суровой зимой, фермер по имени Клейзи Босмен спас все свое овечье стадо, разместив его в теплой пещере. Она служила ему и сараем для повозок, и овчарней, и гаражом.

Когда в 1908 г. Вондерверкская ферма перешла от компании «Родезийские железные дороги» в частное владение, земля была оценена в шиллинг за акр. При этом другие земли в округе стоили не более девяти пенсов за акр, но пещера уже и тогда считалась хранилищем сокровищ. Когда во время Второй мировой войны возник недостаток в удобрениях, гуано летучих мышей вывозилось из пещеры в огромных количествах. Пол пещеры был покрыт слоем гуано толщиной от двух до пяти футов, и выручка от продажи двух тысяч тонн этого удобрения превысила первоначальную стоимость земли. Писк летучих мышей и сейчас можно слышать в Вондерверке, но запасы гуано там почти полностью исчерпаны.

Только в последние годы ученые занялись исследованием Вондерверка, и обнаруженные там находки потрясли их. Одна из них – это переданный женой фермера, миссис Босмен, таинственный полукруглый костяной лук. Не вызывало сомнений, что лук изготовлен человеком, но он был слишком хрупок, чтобы можно было с его помощью пускать стрелы. В.Д. Мелен, археолог, занимавшийся изучением этой находки, не смог найти в литературе, посвященной бушменам, ничего, что смогло бы объяснить назначение этого предмета. Он также не мог быть и частью какого-либо существующего музыкального инструмента.

Ученые оказались в замешательстве. Другой тайной Вондерверкской пещеры стал обломок рога, который не мог принадлежать ни одному из обитавших в прошлом или существующих сейчас разновидностей антилоп. Ныне покойный антрополог доктор Роберт Брум пришел к заключению, что рог принадлежал виду, который и теперь обитает в Эфиопии. Возможно, этот рог был привезен много лет назад какими-либо переселенцами из Северо-Восточной Африки – таков был ответ доктора Брума на поставленный вопрос, и его можно было бы считать убедительным, если бы науке были известны случаи подобных переселений.

Дэниелз-Куил – это еще одно странное место неподалеку от Вондерверка. Вы. конечно, можете не принимать всерьез местную легенду о том, что это не что иное, как подземелье, в которое был брошен Дэниел на съедение львам. Когда-то этот провал имел глубину шестьдесят футов, и из него вело множество пещерных ходов. Но после того как камни обвалились во время сильных дождей, его глубина уменьшилась наполовину. Провал имеет узкую горловину диаметром около шестнадцати футов, расширяющуюся к низу до сорока футов. Нависающие стенки горловины невозможно преодолеть без помощи веревки. Таким образом, провал представлял собой идеальную естественную тюрьму, и Вотердур (алмазы которого, возможно, до сих пор лежат спрятанными в Вондерверке) так его и использовал.

Этот старый главарь банды так заботился о своих пленниках, что снабжал их палками, чтобы они могли отбиваться от змей и скорпионов, которыми кишела яма. Уже в наше время горловину провала огородили забором, чтобы туда не падали домашние животные.

Сейчас Дэниелз-Куил всего лишь свалка мусора. Геологи не поддерживают бытующую в тех местах легенду о том, что существует двадцатимильный ход между Дэниелз-Куилом и Вондерверком. Также им кажется маловероятным существование связи между Дэниелз-Куилом и знаменитым родником Курумана, называемым «Куруманский глаз», который, несомненно, является настоящим сокровищем в краю, где большинство рек пересыхает и русла их заполнены обжигающим песком.

Привлеченные неизбежными легендами об алмазных россыпях, многие смельчаки исследовали Куруманскую пещеру.

Некоторые из них утверждают, что поток воды течет по своему туннельному руслу на протяжении более тридцати миль; существует рассказ о подземном водопаде, преграждающем путь на расстоянии трех миль от входа. Рассказывают, что один старый охотник, преследуя раненую антилопу несколько лет назад, бросился за ней в пещеру – с тех пор больше его никто не видел.

Вспоминают и другие случаи исчезновения в пещере людей. А среди сталактитов был однажды найден окаменевший скелет человека, ставшего жертвой собственного любопытства еще до того, как началась история Южной Африки.

Если вы доедете по национальной автостраде до Нелспрута в Трансваале и спросите ферму под названием Седвалас-крааль, то вскоре вы окажетесь перед горной пещерой с сокровищами. Здесь ее называют пещера Сома Тжобы – по имени вождя народа свази, который вместе со своими сторонниками и скотом однажды укрывался здесь от врагов. Поэтому пещера с озерцом чистой воды и подземной рекой считается святилищем. Когда Сом после внутриплеменных раздоров навсегда покинул Свазиленд, он нашел здесь надежное убежище.

Снова и снова войска свази осаждали и атаковали пещеру. Одна из осад длилась несколько месяцев, но Сома с его воинами, скотом, надежным источником чистой воды и запасами зерна и корма для скота было невозможно выбить из этой пещеры-крепости. Однако в один прекрасный день войска свази застали Сома врасплох. Он был схвачен за пределами пещеры и зверски убит вместе со своими воинами.

О пещере, которая находится на расстоянии часа подъема от подножия горы, почти забыли. В 1924 г. двое белых людей с повозками и разрешением на пробную добычу гуано летучих мышей появились в пещере. Местные жители, помогавшие им прокладывать дорогу к пещере, упоминали в разговорах об оставленных там Сомом сокровищах. Они рассказали белым людям об алмазах и кафрских горшках, полных золота, запрятанных где-то в глубине. Эти двое белых появились снова, но теперь у них, кроме быков и повозок, был еще и грузовичок. Однажды, как рассказывают местные жители, эти двое вышли из пещеры и погрузили в кузов то, что они там нашли. Бросив свои повозки и быков, оставив нетронутыми запасы гуано, они уехали. Больше их здесь не видели.

Загляните в желудок убитого крокодила (или акулы), и вы, возможно, не будете сожалеть о своем любопытстве. Так были сделаны удивительные находки, одни из которых становились неразрешимыми загадками, другие без труда находили объяснение. Вскоре после Первой мировой войны два бизнесмена из Йоханнесбурга – Девелинг и Хайнд – охотились на берегах реки Комати в Трансваале.

Заметив огромного крокодила, они в ту же секунду выстрелили. Их пули с мягкими наконечниками, попавшие в шею животного, поразили его наповал. На звуки выстрелов прибежали трое молодых шангана. Им было разрешено выпотрошить крокодила и взять некоторые его внутренности, которые они собирались использовать как лекарства. Один из них, увидев что-то, вскрикнул, запустил руку в желудок крокодила и вытащил оттуда золотую монету.

Затем таким же образом были извлечены несколько необработанных алмазов.

За ними опять последовали одна за другой золотые монеты, пока двадцать пять отмытых в реке соверенов не засверкали на солнце. На трех из них было изображение президента Крюгера, другие относились к временам королевы Виктории и короля Эдуарда. Самые поздние датировались 1909 г. Рифление по краю исчезло. Камни, находившиеся в желудке крокодила, отполировали и истерли поверхность монет, уменьшив их вес.

Чтобы прояснить эту загадку, было произведено настоящее расследование, однако значительных результатов оно не принесло.

Вероятнее всего, один из африканцев, работавших на алмазодобывающих шахтах, возвращался домой в Мозамбик со своими сбережениями – золотыми монетами (и украденными алмазами), когда на него напал крокодил. Место, где был убит крокодил, находилось в девяти милях от пограничного столба Рессано-Гарсия, где располагалась дирекция агентства по найму африканских рабочих.

Один крюгеровский соверен, шесть необработанных алмазов и пара африканских браслетов были найдены в желудке крокодила, застреленного вблизи моста Бейт-бридж на реке Лимпопо незадолго до Второй мировой войны. И опять жертвой был местный рабочий, по-видимому, с кимберлийских алмазных копей. Сэр Гектор Дафф, подстреливший не один десяток крокодилов на озере Ньяса, утверждает, что в желудке почти любого взрослого крокодила можно обнаружить останки проглоченных ими африканцев, браслеты из бронзы и слоновой кости и другие украшения.

Сэр Джон Блэнд-Саттон описывает большого нильского крокодила, внутри которого оказались три овечьих копыта, ослиная уздечка и африканская серьга. Еще один крокодил проглотил пятнадцатифутового питона. Кроме того, в одном из отчетов департамента охоты упоминался крокодил, в желудке которого было найдено: одно лошадиное копыто, большой кусок слонового бивня, копыта антилопы, черепашьи панцири, металлические браслеты и обрывок медной проволоки. Последний предмет навел на мысль об исчезнувшем мальчике, который занимался сбором хвороста и носил с собой проволоку, чтобы скреплять вязанки.

Двадцать два алюминиевых номерка с собачьих ошейников и кольцо с бриллиантом были извлечены из зулулендского крокодила. Любовь всего крокодильего рода к собачьему мясу хорошо известна и не вызывает удивления, но вот кольцу с бриллиантом так и не нашлось объяснения. После такой информации приятно услышать о крокодиле из реки Лимпопо, умершем от того, что, заглотнув одиннадцать крокодилят, он подавился двенадцатым, намертво застрявшим у него в глотке.