Южная Америка. С запада этого континента на восток неторопливо перетекает целое «море воды», окрашенное в мутный коричневый цвет (такую странную расцветку придает ей осадочная взвесь, подхваченная потоком). Это – Амазонка, самая многоводная река мира. В сезон дождей она каждую секунду приносит в океан 280 миллионов литров воды. Примерно пятая часть всей пресной воды на нашей планете заключена в Амазонке и ее притоках. И может быть, она – самая длинная река мира?

Ученые давно спорят о том, какая река длиннее – Нил или Амазонка. В этом заочном состязании сами же спорщики являются судьями. Они выбирают, что считать истоком реки, а что – ее притоком. В случае с Нилом, впрочем, нет разногласий. Его длина – 6671 километр. С Амазонкой гораздо сложнее. Словно громадный канат, сплетенный из нитей, эта река свита из множества притоков. В Амазонку впадают примерно 10 тысяч рек, причем семнадцать ее притоков достаточно велики – их длина превышает 1600 километров.

Пытаясь проследить, где начинается Амазонка, географы приходят к самым разным результатам. Долгое время считалось, что она вытекает из лежащего в Андах озера Лаурикоча. Ее длина – в этой системе отсчета – составляла 6518 километров. Все изменилось, когда в 1971 году американский исследователь Лорен Макинтайр отыскал в отдаленном горном районе еще один приток. Амазонка стала длиннее сразу на две с половиной сотни километров. Теперь она могла считаться самой длинной рекой в мире (6788 километров). К сходному выводу пришли и участники проведенной недавно бразильско-перуанской экспедиции. По их мнению, истоком Амазонки следует считать одну из двух речушек, сбегающих с горы Мисми на юге Перу, чтобы потом слиться друг с другом. Какой бы из этих горных ручьев не принять за начало Амазонки, она все равно окажется на сотню километров длиннее Нила. Однако большинство ученых по-прежнему не согласны с подобным выводом и отдают пальму первенства африканской реке.

Возможно, Амазонке принадлежит и другой рекорд. Похоже, она – одна из древнейших рек на Земле. Она величественно катила свои воды еще до того, как возникла Америка. По одной из гипотез, около 150 миллионов лет назад, когда Южная Америка, Африка, Австралия, Индия и Антарктида составляли единый континент – Гондвану, исток реки Амазонка находился в самом сердце Африки, в той ее части, что теперь особенно враждебна всему живому. Он располагался почти на восточной границе Чада, близ Судана, в одном из ущелий в горах Эннеди. В то время Древняя Амазонка (Палеоамазонка) текла с востока на запад, пересекая большую часть Гондваны и впадая в Тихий океан. Ее протяженность составляла примерно 14 тысяч километров. Несомненно, это была одна из самых великих рек в истории нашей планеты.

Авторы этой гипотезы – немецкий геолог Геро Хиллмер и австрийский биолог Зепп Фридхубер, выпустивший книгу «Древняя Амазонка. Река из Сахары». Самый памятный реликт, напоминающий о Палеоамазонке, полагают они, – это озеро Чад, в древности огромное внутреннее море, вокруг которого зеленой равниной простиралась Сахара. Дальнейшая судьба Амазонки, в их представлении, выглядит так.

После того как земная твердь раскололась и возникли новые материки, русло древней реки было рассечено надвое. Южноамериканский континент принялся дрейфовать на запад, и Амазонка оказалась отрезана от своего истока, а также от множества рек, впадавших в нее. Но и тогда еще Палеоамазонка по-прежнему устремлялась на запад, в сторону Тихого океана, впадая в него где-то в районе современного города Гуаякиль (Эквадор). Исток же ее находился теперь в горах Гвианы.

Когда же произошло неизбежное и 25 миллионов лет назад Южная Америка столкнулась с океаническая плитой Наска, вдоль западного побережья материка взметнулась молодая горная цепь – Анды. Со временем она стеной преградила путь Амазонке, перестала пропускать ее воды к океану. Вот так около 10 миллионов лет назад река оказалась отрезана от своего устья. Огромное количество воды, все так же приносимое ею к подножию гор, разлилось, образовав озеро. Оно все разрасталось, превратившись в настоящее море – наподобие Каспийского. В конце концов, около 6 миллионов лет назад уровень воды в этом внутреннем море повысился настолько, что Амазонка стала течь вспять, устремившись в сторону своего истока, к побережью Атлантического океана. Так, карта Южной Америки приняла свой нынешний вид.

Целый ряд фактов подтверждает эту гипотезу. Например, необычен вид Амазонки. Ближе к устью ее русло сужается. Амазонка совсем не похожа на своих соперников в «книге рекордов» – Нил или Волгу, чьи русла разветвляются на множество рукавов. Зато, вглядываясь в другую часть карты – ту, что изображает исток Амазонки и его окрестности, в какой-то момент начинаешь чувствовать, что перед тобой – громадная дельта реки. Дельта, которая отделена от океана горной грядой, опустившейся на нее, как шлагбаум.

Странен и животный мир Амазонки. В ее верховьях встречаются типичные морские обитатели, например скаты, сардины, креветки, морские языки, морские коровы, дельфины. Если бы они заплывали в реку из Атлантического океана, то обретались бы в ее низовьях. Очевидно, они проникли в Амазонку в ту пору, когда та впадала в Тихий океан. Когда же река повернула вспять, морские животные оказались в западне. С тех пор они населяют воды Амазонки и ее бесчисленные рукава-притоки. В процессе эволюции они приспособились к жизни в пресной воде и превратились в эндемичных жителей Амазонки. Генетический анализ подтвердил, что многие рыбы, обитающие в верховьях Амазонки, состоят в тесном родстве с рыбами, населяющими Тихий океан.

Бассейн реки Амазонка отличается поразительным биологическим разнообразием. Количество видов растений и животных, распространенных здесь, с трудом поддается оценке. Биологи описали пока около 1,4 миллиона видов растений и животных, в том числе примерно 750 тысяч видов насекомых, 360 тысяч видов микробов, 250 тысяч видов растений и 40 тысяч видов позвоночных животных. А сколько их еще неизвестно науке?!

Только за минувшее десятилетие, с 1999 по 2009 год, здесь было обнаружено более 1200 новых видов, в том числе 637 видов неизвестных прежде растений, 257 видов рыб, 216 видов земноводных, 55 видов пресмыкающихся, 39 видов млекопитающих и 16 видов птиц. За эти 10 лет здесь открыто больше новых видов, чем в других«горячих точках жизни» нашей планеты – на острове Борнео, в бассейне реки Конго и в Восточных Гималаях.

Пока еще бассейн реки Амазонка выглядит на карте сплошным зеленым пятном, но постепенно окраска его меняется, теснимая желтыми тонами. За последние 40 лет уничтожено 17 % лесов Амазонии, то есть около миллиона квадратных километров, – это примерно в два раза больше площади Испании. Если вырубка будет продолжаться теми же темпами, то, по оценке исследователей, к 2030 году исчезнут или серьезно пострадают до 55 % здешних лесов.

Тропический лес уступает место степи – кампосу, льяносу, а кое-где сухую степь, наверное, потеснят пустыни. Таков вывод экологов. Но, похоже, их четкие, как плакаты, лозунги – «Мы теряем леса Амазонии», «Зеленые легкие Земли больны человеком» – откроются нам со всей неприглядной наготой, лишь когда просторы Южной Америки очистятся от лесов. Тогда, среди полного запустения, мы поймем все сразу.