Солнечным утром 30 июня 1908 года произошло событие, которое и по сей день остается загадкой для ученых, а значит, поводом для множества гипотез самой разной направленности. В тот день на огромном и почти безлюдном пространстве от Енисея до Лены местное население, представленное в основном эвенками, или, по-другому тунгусами, занималось своими повседневными делами: кто-то ловил рыбу, кто-то охотился, а кто-то занимался домашними делами.

И вдруг где-то в глубине небес послышалось непонятное шипение и свист. Когда люди подняли головы, то увидели огромный светящийся объект, который на огромной скорости пересекал небосвод. Затем последовала ослепительная вспышка, и вслед за ней раздалось несколько громоподобных звуков.

Мощность взрыва была настолько сильной, что от дрожания земли за сотни километров вылетали оконные стекла, валились с ног лошади и коровы.

Первое, что пришло на ум перепуганным людям, — наступил конец света. А что еще могли подумать безграмотные люди?

Но поскольку происшествие в сибирской тайге обошлось без жертв, о невероятном событии вскоре почти забыли.

И только спустя почти два десятилетия, в 1927 году, советский ученый Леонид Кулик к северу от таежной реки Подкаменная Тунгуска обнаружил следы гигантской катастрофы. Об этом свидетельствовало огромное количество обожженных, вырванных с корнями, переломанных, словно спички, деревьев. Чуть позже было подсчитано, что всего взрывом было повреждено порядка 80 миллионов деревьев на площади более 2000 квадратных километров.

Почти все деревья в районе гигантской катастрофы лежали верхушками от центра и почти строго радиально. Первые выводы, которые последовали после изучения обожженных деревьев, свидетельствовали о гигантской по мощности вспышке, которая произошла в этом районе. Впоследствии было установлено, что сила взрыва была эквивалентна 10–50 мегатоннам, что соответствует энергии мощной водородной бомбы, или 2000 атомных бомб, взорванных над Хиросимой.

И сразу же после первых исследований была выдвинута гипотеза, что причиной происшедшего стало падение на сибирскую землю многотонного метеорита.

Однако после всестороннего изучения этой гипотезы ученые нашли в ней немало труднообъяснимых моментов. Ведь в случае падения метеорита на земле должны были бы по крайней мере остаться кратер и осколки небесного тела. Но при тщательном и многократном обследовании места катастрофы соответствующих следов найти не удалось. А это значило, что метеоритная гипотеза потерпела фиаско.

Впрочем, группа итальянских геологов в самом начале нынешнего столетия попыталась в старую гипотезу вдохнуть новую жизнь. Ученые предположили, что кратером Тунгусского метеорита может быть озеро Чеко на реке Кимчу, которое находится всего в 8 километрах на северо-запад от общеизвестного эпицентра взрыва. Дело в том, что это озеро имеет глубину до 50 метров и коническую форму дна. А такую морфологию, отличную от других сибирских озер, по мнению исследователей, невозможно объяснить обычными процессами эрозии и отложения.

После метеоритной гипотезы появилось предположение, что скорее всего это был не метеорит, а комета, то есть согласно современным взглядам, смесь льда и космической пыли. В соответствии с этой гипотезой, разогревшись от трения о воздух до гигантских температур, комета земли не достигла, а взорвалась на высоте около 10 километров. Поэтому отсутствует и кратер, и какие-либо фрагменты космического тела: они попросту растаяли. А поваленные деревья — результат воздействия мощнейшей ударной волны от воздушного взрыва.

Вроде бы вполне аргументированная гипотеза. Правда, сторонники этой гипотезы никак не могли объяснить один парадокс: как ледяная глыба, пролетев сотни километров в плотных слоях атмосферы, осталась целой. Ведь от перегрева она должна была разрушиться еще в самом начале своего движения к Земле.

Кроме того, лед в кометах не чистый, а с вкраплениями различных химических элементов. А значит, если бы в сибирском небе взорвалась комета, то на поверхности земли обязательно присутствовало бы в немалом количестве внеземное вещество. Но его в эпицентре взрыва не обнаружили.

Даже точное направление, откуда появилось космическое тело, никто из более чем 700 очевидцев точно указать не мог. Одни называли восточную сторону, другие — западную, третьи — южную и т. д. То есть показания отличались противоречивостью и неопределенностью.

По-разному очевидцы описывали и форму космического объекта: одним он показался «горящим бревном», другим — «раскаленным шаром размером как солнце». Некоторые сравнивали его со «снопом», а кое-кто — с «хвостатой звездой».

Называя время появления космического тела, свидетели тоже путались. Так, одни видели светящийся объект ранним утром, другие — вечером, а третьи слышали странный грохот в полдень.

И еще одна загадка. Оказывается, еще за 3 месяца до взрыва во многих районах земного шара, расположенных от Тунгуски на значительных расстояниях, отмечались многочисленные атмосферные аномалии, причем в день катастрофы они проявились особенно ярко.

Так, на площади примерно в 12–13 миллионов квадратных километров было замечено аномальное свечение. А в южных районах, в частности в Италии, в этот день вообще не наступила ночь. В Германии около полуночи яркость неба примерно в 8000 раз превышала обычную. Безусловно, даже гигантский метеорит такое свечение атмосферы вызвать не смог бы.

Появилась даже гипотеза, с помощью которой пытались объяснить атмосферные аномалии кометным веществом, вторгшимся в земную атмосферу. Но и это предположение не нашло широкой поддержки. Ведь если бы на Землю опустился гигантский хвост кометы, то свечение появилось бы над всем земным шаром, а не в относительно узкой полосе. И продолжалось бы оно значительно дольше.

Прошла пробу, но не была принята и гипотеза, согласно которой тунгусское событие вызвал взрыв облака метана, выделившегося в результате вулканической активности.

Имеются и совсем экзотические версии: ядерный взрыв, столкновение с Землей миниатюрной черной дыры, авария инопланетного космического аппарата и т. д.

Итак, вопрос: что же случилось в 1908 году над Тунгуской, остается пока без ответа…