Летом 1916 года немцы здорово прижали кичливых французов под Верденом и вероломные, ненадёжные союзники России, боясь разгрома армии и сдачи Парижа, опять стали одолевать императора Николая II и русское правительство бесконечными просьбами о срочной помощи. Верные своему долгу русские военные предприняли все возможные меры. Военная разведка вышла на высокий уровень конфиденциальных контактов в Испании и Ватикане, получив через свои источники важную информацию стратегического характера о Германии и Австро-Венгрии. Удалось и уникальное агентурное проникновение в германский и австро-венгерский генеральные штабы. Генерал А. А. Брусилов и находившиеся под его командованием армии тщательно подготовили наступление на широком фронте протяжённостью до четырёхсот километров. 22 мая (4 июня) 1916 года, после мощной артподготовки, русские войска неожиданно для противника перешли в наступление и прорвали австрийский фронт восточнее Луцка. В прорыв неудержимо хлынули казаки и ударные русские части. Австро-венгерские войска оказались на грани полной катастрофы, повсюду царила жуткая паника, солдаты и офицеры гибли тысячами или сдавались в плен наступавшим русским, которые быстро заняли практически всю Галицию и Буковину. Чтобы спасти гибнущего союзника, Германия спешно перебросила часть войск на восток, значительно ослабив нажим под Верденом: русские ценой своей крови в очередной раз спасли французов.

За этими событиями внимательно наблюдали в столице королевской Румынии — древнем Бухаресте. С середины 80-х годов XIX века Румыния в своей политике чётко ориентировалась на союз с Германией и Австро-Венгрией, но, когда началась Первая мировая война, русские дипломаты конфиденциально сделали королевскому правительству Румынии весьма заманчивое предложение: отдать под власть румынской короны населённые румынами земли, в то время принадлежавшие австрийцам. Политические ходы дипломатов подкрепила по своим негласным каналам русская разведка, располагавшая сильной агентурой на Балканах. В результате румыны не примкнули к немцам и австрийцам.

Воодушевлённое успехами русской армии под Луцком, вошедшими в историю под названием «брусиловского прорыва», румынское правительство поспешило объявить войну Австро-Венгрии. Оно рассчитывало войти в обещанные Румынии области Австрии на русских штыках. Русское военное командование и правительство никак не ожидали от румын подобного шага — Петроград вполне устраивал дружественный нейтралитет Румынии. Воевать с такими серьёзными противниками, как австрийцы и немцы, румыны были явно не готовы. Поэтому они превратились в серьёзную обузу для русской армии.

Трагическая развязка не заставила ждать: слабо подготовленная и плохо отмобилизованная румынская армия в считанные недели потерпела сокрушительное поражение и была наголову разбита австрийцами. Противник семимильными шагами продвигался в глубь страны, и вскоре практически вся Румыния, включая её столицу Бухарест, оказалась оккупированной. И опять на помощь стали звать русских — нашей армии пришлось защищать незваного, ужасно слабого союзника. К концу 1916 года румынская королевская семья и правительство впали в отчаяние, они приняли решение отправить золотой запас Румынии и баснословной стоимости украшения и драгоценности королевы Марии на хранение в Россию. Тогда же королевская воля была исполнена, и ценности поступили на хранение в Оружейную палату Московского Кремля. Впоследствии эти сокровища вывезли вместе с золотым запасом России в Самару.

После отправки в Россию золотого запаса и бриллиантов королевы Марии румыны стали готовить к эвакуации другие ценности; они боялись нового наступления немцев и австрияков. По данным, содержащимся в архивных документах, сбор и подготовка ценностей к отправке продолжались вплоть до середины лета 1917 года. Сбор сокровищ румыны начали в период правления в России императора Николая II, а закончили уже при Временном правительстве. Наконец секретный эшелон был полностью сформирован и загружен. Румыны отправляли в Россию с территории современной Молдавии 168 ящиков с золотом и различными ценными бумагами и 162 ящика с частными вкладами и архивом Национального румынского банка. Кроме того, в Россию отправлялся груз с множеством музейных ценностей. Секретный эшелон отправился в Москву из Кишинёва в начале августа 1917 года, практически накануне грандиозных событий, перевернувших мир.

По современным оценкам, этот груз оценивается в двадцать два миллиарда долларов США.

В положенное время спецэшелон, с необходимой охраной и сопровождением, в обстановке сугубой секретности отбыл из Кишинёва в Москву, — об отправке эшелона сообщили шифротелеграммой эмиссарам Временного правительства. Дальше начинаются таинственные происшествия и неразгаданные загадки.

По ряду косвенных свидетельств, эшелон немного задержался в пути следования. Однако на это не обратили внимания — время военное, беспокойное. Уже в Москве, при разгрузке секретного эшелона, один из ящиков с золотом случайно упал на перрон и разбился. Присутствовавшие с удивлением увидели, что из разбитых досок вместо ожидаемых слитков золота с маркировкой румынского Национального банка… выкатились банки с неясного происхождения консервами! Осталась неясной и судьба многих людей, сопровождавших спецэшелон. В России провели полную проверку всего груза: золото, картины, антиквариат, ценные бумаги и прочее, — бесследно пропали, словно испарились на пути из Кишинёва в Москву.

О происшествии доложили А. Ф. Керенскому. Он дал поручение разобраться в произошедшем бывшему известному террористу Борису Викторовичу Савинкову, сотрудничавшему с Временным правительством и состоявшему в нём как представитель партии эсеров. Савинков был неглупым и очень опытным человеком, однако и ему ничего не удалось сделать — возможно, он просто не успел, поскольку вскоре грянул октябрьский переворот, и власть захватили большевики. С ними Борис Викторович не мог найти общего языка и навсегда стал их заклятым врагом. Ранней осенью 1917 года Савинкову якобы удалось установить, что драгоценный груз пропал, когда секретный эшелон ещё не вышел за пределы современной Молдавии, то есть до моста через реку Днестр. Не исключено, что работники ОГПУ весьма интересовались у знаменитого террориста его поисками «румынских сокровищ». Только вряд ли он рассказал им что-либо.

Чекисты тоже активно занимались розыском ценностей секретного румынского эшелона. Известно, что проблемой розыска «румынских сокровищ» интересовались лично председатель ВЧК Феликс Дзержинский, позднее нарком НКВД Генрих Ягода, доложивший о них Сталину, и Лаврентий Берия. Когда советские войска вошли в Западную Бессарабию, он специально выделил это направление работы как очень важное. Его сотрудникам удалось установить, — или подтвердить ранее полученные сведения, — что «румынские сокровища» пропали на территории Молдавии. Но дело продвигалось крайне медленно, оперативные работники сталкивались с массой сложностей, а международная обстановка не позволяла бросить все силы на розыск давно пропавших миллиардов.

Началась Вторая мировая война, и одними из союзников нацистов были румынские фашисты. Нет точных данных, обращались ли они за помощью в розыске сокровищ к руководителям нацистских спецслужб. Зато хорошо известно, что немцы очень внимательно относились ко всем сведениям о разного рода пропавших ценностях и кладах. Прекрасно разбиравшийся в искусстве, хорошо образованный шеф СД Гейдрих после оккупации немцами Румынии немедленно пустил по следу пропавшего секретного эшелона самых опытных ищеек, не церемонившихся в методах сыска: огромная стоимость румынских сокровищ не давала эсэсовцам покоя. Вскоре все заинтересованные спецслужбы, в том числе «Сикрет интеллидженс сервис», не говоря уже о нацистах и НКВД, подстегнуло появление некоторых музейных экспонатов и ценных картин в антикварных магазинах Женевы. Нейтральная Швейцария была наводнена секретными агентами спецслужб разных стран, а теперь их стало ещё больше, и все они старались хоть что-то выведать о вещах из секретного «румынского эшелона». Возможно, даже тихая возня спецслужб спугнула тех, кто попытался начать распродажу похищенных из эшелона ценностей, явно оказавшихся и ещё продолжавших оставаться в одной из европейских стран, — возможно, в той же нейтральной Швейцарии. Вещи появляться перестали.

После окончания Второй мировой войны якобы опять в Швейцарии тайно продавались полотна известного румынского живописца Григореску. На след их подлинных хозяев агентам спецслужб выйти не удалось, хотя этим делом заинтересовались не только в КГБ, но и в ЦРУ — американцы успели по уши влезть во все европейские дела. Нацисты уже в эти игры не играли.

Румынские сокровища не найдены до сих пор. Тайна бесследно пропавших двух десятков миллиардов долларов остаётся нераскрытой…