Всё началось в 1906 году, когда правительство Боливии попросило Королевское географическое общество Великобритании прислать опытного топографа, чтобы установить точные границы на стыке трёх стран — Боливии, Перу и Бразилии. Выбор пал на майора Перси Гаррисона Фосетта. Попутно Британское Королевское географическое общество предложило Фосетту собрать сведения об обитающих в тамошних местах народах.

Первая экспедиция Фосетта продолжалась пятнадцать месяцев. Прибыв к месту работ, он сразу попал в особый мир, полный чудес и опасностей. Бескрайняя сельва уходила за горизонт. Подобно островам, над зелёным морем возвышались таинственные и сказочно прекрасные горы. В этом зелёном лабиринте Фосетту предстояло отыскать истоки реки Верде, по которой проходила граница, проследить её русло и проложить на карте реальную границу между двумя странами, чтобы впоследствии те могли избежать стычек и раздоров из-за спорных территорий.

Фосетт изведал удушающий, насыщенный влагой воздух тропического леса и пронизывающий холод ночёвок в горах. При крушении плота в реке погибли ящики с грузом экспедиции. В другой раз ночью во время грозы при быстром подъёме воды перевернуло баркас. Вал схлынул так же внезапно, как налетел, оставив на берегу множество пауков, таких огромных, что их жертвами становятся даже небольшие птицы, а также множество змей, которыми кишели окрестные болота.

Через несколько дней, когда отряд Фосетта спускался на небольшой лодке по реке, из воды внезапно появилась гигантская анаконда. Фосетт успел вовремя всадить в неё пулю, хотя спутники умоляли его не стрелять: раненая анаконда способна напасть на лодку и переломить её. Сила этого пресмыкающегося, достигающего 10 и более метров в длину, огромна, и человек, вступивший в края, изобилующие анакондами, начинает игру со смертью.

Запасы пищи быстро иссякали. Пополнить их путники не могли: в реке не было рыбы, а в лесу — дичи. От голода пали собаки, сопровождавшие отряд. Несколько местных жителей, отважившихся идти проводниками, начали первыми терять силы. Их старшина, совсем обессилев, лёг в кусты, готовясь к смерти. Фосетт сумел заставить его идти, только приставив нож к груди, ибо уговоры уже не действовали на индейца.

Спустя несколько дней люди увидели какое-то парнокопытное животное вроде оленя. Ослабевшими руками Фосетт едва поднял ружьё — меткость выстрела решала: жизнь или смерть… Добытое мясо ели вместе с кожей и волосами.

Из шести индейцев, сопровождавших Фосетта в этом походе, пятеро умерли вскоре после возвращения: сказались перенесённые лишения. Но, несмотря на нечеловеческие трудности, Перси Фосетту удалось успешно выполнить все работы. Он впервые исследовал и нанёс на карту верхнюю часть реки Акри, открыл и заснял неизвестный прежде приток Акри — реку Явериху, исследовал верховья другой реки — Абунан. Это были ценные, весомые географические результаты. О пережитом и увиденном Фосетт, по возвращении в Лондон, рассказал Артуру Конан Дойлу, автору «Записок о Шерлоке Холмсе». Из этих бесед появилась знаменитая повесть Конан Дойла «Затерянный мир», а Фосетт стал прототипом её героя, профессора Челленджера.

Вторая экспедиция Фосетта началась в 1908 году. Тогда он уточнил истинное местоположение Верде, притока реки Гуапоре. Это было трудное путешествие: река оказалась крайне извилистой, путь вдоль неё занял больше времени, чем предполагалось, съестные припасы кончились…

В 1909 году Фосетт снова направился к истокам реки Верде, на этот раз в сопровождении представителей властей Боливии и Бразилии, которые поставили пограничные знаки. Фоссету предложили заняться такими же работами и в пограничной зоне между Боливией и Перу. Однако для этого пришлось бы бросить службу в армии. Может быть, год-два назад Фосетт ещё испытывал бы колебания. Но теперь им всё более овладевала мысль о поисках исчезнувших цивилизаций.

Не стоит, наверное, подробно рассказывать о пяти последующих путешествиях Фосетта по Южной Америке. Он совершил две экспедиции в приграничные районы Боливии и Перу. Затем была экспедиция 1913–1914 годов в малоисследованные районы Боливии. Эти экспедиции были трудны, полны приключений, они дарили радость новых открытий. Сам Фосетт назвал их подготовкой к самой главной экспедиции своей жизни: к путешествию на поиски древнейшей цивилизации Земли.

Легенды и предания о таинственных заброшенных городах на территории Бразилии, которые собрал Фосетт, могли бы вскружить голову и человеку, куда менее увлечённому. Это только сегодня, когда с карты Южной Америки стёрты последние белые пятна, его стремление искать следы древнейшей цивилизации выглядит бесконечно наивным. Современные исследования показали, что даже в самых «затерянных мирах» нет городов, которые можно было бы считать древнейшими на Земле. Но в начале XX века о «затерянных мирах» было известно так мало, что можно было поверить всему. Но не сокровища, которые были скрыты в этих легендарных городах, интересовали Перси Фосетта. Он стремился раскрыть тайны Древней Америки.

Чем больше становились известными глухие прежде районы центральной части Южной Америки, тем меньше оставалось надежд на то, что затерянные города существуют на самом деле. К 1920-м годам практически только в одном месте можно было рассчитывать на их находку — на севере бразильского штата Мату-Гросу. К этому месту и было приковано внимание путешественника. Вера Фосетта в успех не ослабевала, несмотря ни на что: «Материал, которым я располагаю, настоятельно требует снаряжения новых экспедиций… Имея добрых спутников, хорошую организацию и зная верный путь, можно прийти — я в этом совершенно уверен — к их успешному завершению… И когда мы вернёмся из следующей экспедиции, наш рассказ потрясёт мир!»

Для снаряжения большой экспедиции у Фосетта не было денег, да он, уже наученный горьким опытом, и не старался собрать большой отряд. С ним отправились его старший сын Джек, а также школьный товарищ Джека, Рэли Раймел. Несколько носильщиков из числа местных жителей должны были дойти только до определённого места. После этого трое путешественников углубятся в дебри и надолго исчезнут из привычного цивилизованного мира в поисках «цели 2» — так Фосетт условно обозначил затерянный город, главную цель своих поисков. Незадолго до отправления в свой последний поход он писал: «Мы выходим, глубоко веря в успех… Чувствуем себя прекрасно».

Из сельвы приходили обнадёживающие новости. В том направлении, куда они идут, кто-то якобы обнаружил новые таинственные надписи на скалах, скелеты неизвестных животных, фундаменты доисторических построек, непонятный каменный монумент. Но говорили и другое: места, которые предстоит посетить, населены воинственными дикими племенами, находящимися на низкой ступени развития и живущими в ямах, пещерах, а то и на деревьях…

Экспедиция Перси Фосетта выступила в поход весной 1925 года.

Сначала путь проходил по освоенным местам. Лишь после города Куяба экспедиция должна была попасть в «затерянный мир». Осталось немало свидетельств о том, как начиналось последнее путешествие Фосетта — их сохранили письма. Последнее письмо Фосетта, адресованное жене, заканчивалось словами: «Тебе нечего опасаться неудачи…»

Потом были только слухи…

Фосетта будто бы видели на обочине глухой дороги: он был больным, несчастным и, казалось, лишился рассудка. Рассказывали, что Фосетт находится в плену у индейцев. Говорили, что он стал вождём индейского племени. Передавали слух о том, что Фосетт и его спутники были убиты свирепым предводителем дикарей. Указывали даже могилу полковника в сельве.

Многочисленные поисковые экспедиции проверяли их одну за другой. Была вскрыта и «могила Фосетта». Останки исследовали видные лондонские эксперты и пришли к выводу, что здесь был похоронен кто-то другой.

Поисковым партиям, направленным в сельву по следам Фосетта, удалось собрать несколько отрывочных сведений о судьбе пропавшей экспедиции. Вождь одного из индейских племён утверждал, что он провожал трёх белых людей до дальней реки, откуда они пошли на восток. Высказывалось множество предположений, куда могла направиться экспедиция — дело в том, что Фосетт умышленно не обозначил свой предполагаемый маршрут. Он писал: «Если нам не удастся вернуться, я не хочу, чтобы из-за нас рисковали спасательные партии. Это слишком опасно. Если при всей моей опытности мы ничего не добьёмся, едва ли другим посчастливится больше нас. Вот одна из причин, почему я не указываю точно, куда мы идём».

Полковник Фосетт не успел дописать книгу о своей жизни и приключениях. Это сделал за него младший сын, Брайан Фосетт, использовав рукописи, письма, дневники и отчёты отца. Свою книгу он назвал «Неоконченное путешествие», и на её страницах постоянно присутствует Перси Фосетт — профессор Челленджер, исследователь, бросивший вызов тайнам сельвы…

«Мы расположились лагерем на другой стороне реки, где нас посетили крокодил, ягуар, тапир… Однажды нам удалось подстрелить трёх обезьян, но бродивший поблизости ягуар унёс двух из них, и мы продолжали двигаться дальше, довольствуясь восемью орехами в день на каждого…»

Для иного путешественника встреча с ягуаром — событие, достойное подробного описания и воспоминаний на всю жизнь. Для Фосетта — это просто две строчки. Герой «Затерянного мира», он навсегда затерялся где-то в огромном и таинственном мире, загадки которого он так стремился постичь…