В 1844 году Лейхгардт возглавил экспедицию, которой предстояло, отправившись из Брисбена, пройти через всю северо-восточную Австралию к гавани Порт-Эссингтон и по пути обследовать южное побережье залива Карпентария. С ним шли ещё девять человек. Двое аборигенов, Гарри Браун и Чарли Фишер, были взяты в качестве «подсобной силы». Однако очень быстро они стали проводниками экспедиции. Коренные австралийцы, как никто, умеют находить, казалось бы, совершенно незаметные следы. В любой местности они без труда определяют, как давно прошёл оставивший следы человек или зверь. В дальнейшем Лейхгардт всегда брал с собой аборигенов-следопытов.

За 14 месяцев и 17 дней Лейхгардт и его спутники прошли около 4,5 тысяч километров и пересекли весь северо-восток Австралии. Лейхгардт стал первым исследователем огромных регионов, позднее названных Квинслендом и Северной территорией. Семь участников экспедиции морем возвратились в Сидней, куда прибыли 25 марта 1846 года. «Нас, пришельцев с того света, — писал Лейхгардт, — встречал весь город, и казалось, что все сиднейцы обезумели от радости». Лейхгардта чествовали как национального героя. Два географических общества, Лондонское и Парижское, наградили его золотыми медалями. В Сиднее и Брисбене строились планы освоения открытых Лейхгардтом земель.

А самого Лейхгардта влекла главная цель — исследование глубинных районов Центральной Австралии: «Эти-то глубинные районы, это ядро континента и есть цель моего путешествия — и я не успокоюсь до тех пор, пока не достигну её!» В декабре 1846 года Лейхгардт отправился во второе путешествие. От равнины Дарлинг-Даунс он прошёл на север около 500 километров, но затем по не вполне ясным причинам вынужден был возвратиться в Сидней. Участники этой экспедиции остались недовольными друг другом: некоторые из них обвиняли Лейхгардта в заносчивости, в том, что по вине Лейхгардта экспедиция осталась без провианта и медикаментов.

Стремясь восстановить свою репутацию, Лейхгардт в начале 1848 года приступил к организации третьей экспедиции. Замысел её был грандиозен: Лейхгардт намеревался пересечь весь Австралийский материк! За два с половиной — три года он предполагал пройти весь континент с востока на запад — сначала направиться на север, к каменистой пустыне, обойти её с севера по местам, где не должно быть неодолимых трудностей с водой, а потом, уже где-то под Южным тропиком, двинуться прямо на запад.

Тщательная подготовка к экспедиции велась два года. Старт похода был дан на скотоводческой ферме Макферсон, расположенной на одном из притоков реки Кондамайн. В последний день перед выходом Лейхгардт писал другу в Сидней:

«Спешу воспользоваться последней оказией и сообщить вам о моих успехах. За 11 дней мы добрались от фермы Байреллса до фермы Макферсона. Несмотря на то, что дорога была временами очень и очень трудная, всё шло хорошо. Мои вьючные животные в отличной форме, а спутники полны энтузиазма.

Дни всё ещё очень жаркие, но ночи удивительно ясные и прохладные, так что москиты впали в оцепенение и перестали нас терзать. Единственное наше мучение — мириады мух.

Когда я думаю о том, сколь счастливо мы до сей поры продвигались вперёд, во мне просыпается надежда на то, что Всевышний даст мне возможность довести до благополучного конца дело всей моей жизни».

Ранним утром 4 апреля 1848 года Лейхгардт и шесть его спутников (среди которых было два темнокожих аборигена) направились на север с караваном, в котором насчитывалось семьдесят семь лошадей и быков.

Экспедиция исчезла бесследно…

Их хватились не сразу, а лишь спустя почти три года. Впрочем, Лейхгардт и рассчитывал пересечь континент за три года. Его ждали на севере, ждали на западном побережье, но ни он, ни его спутники не подавали никаких вестей. В 1852 году к реке Кондамайн отправилась первая поисковая партия. Затем другая, третья… Поиски Лейхгардта и его товарищей продолжались семнадцать лет.

Только через несколько лет некто Андре Хум, вольный бродяга, принёс весть о том, что неподалёку от реки Муллиган он несколько месяцев прожил рядом с Адольфом Классеном — одним из членов пропавшей экспедиции Лейхгардта!

Хум не знал тогда, что судьба пропавшей экспедиции волнует едва ли не весь мир, и ни о чём Классена не расспрашивал. Странно, правда, что и сам Классен ничего ему не рассказывал: либо не доверял бродяге, либо чего-то опасался…

Поддержанный общественностью и властями, Хум снова отправился в те места, где он видел Классена, но по дороге погиб, застигнутый в пути сильнейшей засухой. И только спустя много лет подтвердилось невероятное: Классен в самом деле почти тридцать лет прожил у аборигенов в тех местах, о которых говорил Хум!

Они стерегли его как зеницу ока и ни на шаг не отпускали от себя. Приблизительно в 1876 году аборигены убили Классена — он узнал, что милях в двадцати от стойбища проходят какие-то белые люди, и попытался бежать…

С этим человеком окончательно ушла в небытие тайна исчезновения экспедиции Людвига Лейхгардта.