На протяжении многих десятилетий люди стремились покорить Северный и Южный полюсы Земли, восходили на Эверест — величайший пик мира, но достичь дна Марианской бездны пока не удалось никому. Лишь в 1960 году два отчаянных смельчака — офицер военно-морских сил США Дон Уолш и швейцарский исследователь Жак Пикар отважились бросить вызов Бездне. Защищённые бронированными, 12-сантиметровой толщины, стенками батискафа «Триест», они сумели опуститься на глубину 10 916 метров!

Батискаф, аппарат для глубоководного погружения (bathys — глубокий и skaphos — судно) состоит из стального шара-гондолы, в котором размещается экипаж, аппаратура, средства связи и жизнеобеспечения, и поплавка-корпуса, заполненного более лёгкой, чем вода, жидкостью (обычно бензином). Плавучесть аппарата, а стало быть, и глубина погружения регулируется сбросом балласта или выпуском части бензина. Перемещается батискаф с помощью гребных винтов, приводимых в движение электродвигателем, питаемым от аккумуляторных батарей.

Первый батискаф был построен в 1948 году известным исследователем глубин, профессором Огюстом Пикаром. А 23 января 1960 года его сын Жак в компании с Доном Уолшем отправились в неизведанные глубины Марианской впадины…

Батискаф «Триест», на борту которого они находились, превосходил первые батискафы как в техническом отношении, так и по оснащению приборами. Двадцатиметровый поплавок 75-тонного «Триеста» заполняли 100 000 литров бензина, благодаря чему глубоководное судно получало возможность как бы свободно висеть в морской среде подобно воздушному шару в воздухе, а малая сжимаемость бензина обеспечивает защиту поплавка от колоссального давления воды. 13-тонная гондола — полая сфера из легированной хромо-никеле-молибденовой стали, диаметром 2,16 метра — состоит из двух полушарий, склеенных эпоксидной смолой. Толщина свода этих полушарий в поперечном сечении — 12 сантиметров. Входят в гондолу через шахту, расположенную в центре поплавка и затопляемую водой вместе с началом погружения, чтобы давление внутри поплавка всегда было равно внешнему давлению.

«Триест» был оснащён многочисленными научно-исследовательскими приборами. На его борту находились глубиномер, термометр-самописец, прибор для измерения скорости и направления течений, фотоаппараты с электронной фотовспышкой, подводный акустический телефон, планктонособиратель и многое другое. К корпусу была прикреплена специальная модель часов Rolex. Они выдержали испытание, показывая точное время на протяжении всего спуска и подъёма.

И вот мрак бездны пронзил луч прожектора с батискафа. В его свете взорам подводных пилотов открылся призрачный мир, в котором обычно царит обволакивающее, глухое безмолвие и вечная ночь. Сгорбившись и прижавшись друг к другу в тесном стальном шаре, с любопытством разглядывали они сквозь толстые конусы иллюминаторов тот необычный мир, который не доводилось видеть ещё никому из людей. Глубиномер показывал отметку 10 916 метров…

Исследователи воочию смогли убедиться в том, что, несмотря на огромное давление (1100 атмосфер), даже самые глубинные слои вод океана населены живыми организмами! На самом дне Марианской впадины Пикар наблюдал существо, которое он назвал «плоская рыба». Экипаж «Триеста» измерил температуру (+3,0 °C) и радиоактивность воды у самого дна впадины. Погружение продолжалось около пяти часов. Пикар и Уолш оставались в точке максимального погружения лишь 20 минут, а затем поспешили вернуться на поверхность. Подъём занял ещё три часа.

Рекорд Пикара и Уолша так и остаётся непобитым. Правда, в 1994 году беспилотный японский батискаф «Кайко» опустился на рекордную глубину — 11 километров! — и за время своего 35-минутного путешествия по океанскому дну заснял жизнь морских обитателей там, где воды Тихого океана давят на живой организм с тяжестью, сравнимой с перегрузкой, создаваемой пятьюдесятью реактивными самолётами. Однако сегодня Марианская впадина по-прежнему остаётся наименее изученным местом на Земле, настоящим «белым пятном», стереть которое с глобуса пока никто не спешит.