Болгарская научная программа «Планктон» родилась под влиянием экспериментов известного французского путешественника и учёного Алена Бомбара. Её целью стало исследование выносливости человеческого организма в экстремальных условиях, изучение питательных качеств планктона и возможности спасения людей, потерпевших кораблекрушение, с помощью различных спасательных средств.

У Дончо Папазова уже был до этого опыт: в 1970 году он провёл один на один с морем 14 суток в маленькой рыбацкой лодке, питаясь планктоном. Спустя два года они вдвоём с женой Юлией пересекли на шлюпке Чёрное море — от Варны до Сочи. Так экономист и пианистка «оморячились». А 8 мая 1974 года чета Папазовых отправилась на лодке через Атлантический океан.

«Джу» — так назвали они свою лодочку (Джу — уменьшительно-ласкательное имя Юлии) представляла собой безкилевую спасательную шлюпку длиной 8 метров, с палубой до середины и невысокой — всего 40 сантиметров — рубкой. Мачта — алюминиевая труба высотой 5,2 метра. Парусное вооружение — грот и стаксель. Навигационное оборудование самое примитивное, без новомодной электроники. На борту — радиостанция на аккумуляторах и ручной электрогенератор. Основной вид питания — зоопланктон. Ну, и стоит добавить, что ни один из супругов до этого ни разу не видел океана…

Самое серьёзное испытание ждало путешественников почти сразу за Гибралтаром. Буря, не прекращавшаяся восемь дней, не давала экипажу «Джу» даже глаз сомкнуть. Лодку постоянно заливало водой. На протяжении почти двух с половиной месяцев планктон поддерживал силы путешественников. 16 июля 1974 года «Джу» вошла в порт Сантьяго-де-Куба. Лишь по счастливой случайности Папазовы разминулись с тайфуном, устремившимся к берегам Америки…

Два года спустя — новое плавание, на этот раз через Тихий океан. Маршрут: перуанский порт Кальяо — Маркизские острова — Таити — Самоа — Фиджи. На этот раз подготовка экспедиции велась более серьёзно и профессионально. Лодка, получившая название «Джу V», достигала в длину 8,5 метров, с палубой по всей длине и возможностью оттока воды. Рубка более удобная и функциональная, оборудована любительской коротковолновой радиостанцией. Серьёзным неудобством, как и в первом плавании, являлась необходимость постоянно нести вахту у руля — автоматического управления не было. Пищевой режим прежний: в основе — планктон, но в рацион путешественников были внесены некоторые добавления, в частности сушёные фрукты. Много хлопот доставили банки с консервированной питьевой водой: запаянная в жесть вода резко меняла свой вкус.

«Джу V» вышла из Кальяо 17 марта 1976 года. Беды начались уже на первом отрезке пути, от Перу к Маркизским островам (8700 километров). Сперва оказалась повреждена антенна радиостанции и «Джу» осталась без связи. Потом сломалось перо руля. Наконец, когда «Джу» уже находилась в тысяче миль от Кальяо, налетевшая буря сокрушила мачту…

Невероятно, но Дончо и Юлия сумели справиться с двумя последними проблемами. Они соорудили новый румпель из остатков старого и подняли над лодкой новую мачту, изготовленную из гика грот-паруса. 10 мая «Джу» благополучно достигла острова Хива Оа. Это выглядело настоящим чудом…

В книге «С „Джу“ через Тихий океан» Дончо Папазов пишет, что борьба с испугом, страхом, отчаянием — непременное условие выживания в экстремальных условиях: «Меня много раз спрашивали: „А не страшно ли вам?“ И я всегда затруднялся с ответом. Я не могу утверждать, что мне неведом страх. Не умею также объяснить, как удаётся усилием воли отбросить его. Подавить. Заглушить его, чётко и ясно сознавая, что закравшийся в душу страх — это начало предательства цели, усилий, друзей. И всё-таки одни люди рождаются трусливыми или с годами взращивают в своей душе страх. Другие вовсе не ведают страха. Третьи преодолевают его. У нас с Джу даже испуг — табу. Оставляем его на берегу, сделав его уделом дней подготовки к экспедиции и рассуждений о возможных злоключениях и авариях».

Исключительно трудным и мучительным оказалось маневрирование у островов Самоа и Апиа — попав в безветрие в полосу сильного течения, лодка постоянно подвергалась угрозе разбиться на рифах. Наконец, 3 августа достигнута цель — Фиджи. За 140 дней пройдено 14 800 километров. Дончо похудел за это время на 26 килограммов, Юлия оказалась вдвое выносливее — потеряла лишь 12 килограммов.

Следующую экспедицию неугомонные супруги предприняли кругосветную — но теперь уже не в шлюпке, а на яхте, так как взяли с собой 5-летнюю дочку Яну. За плечами Юлии и Дончо уже был богатый опыт предыдущих плаваний. Правда, теперь они шли в плавание на двухмачтовой «Тивии», построенной на верфях Гданьска (Польша). Яхта водоизмещением 10 тонн имела длину 13,65 метра, ширину — 9,6 метра, и была помимо парусов оснащена дизельным двигателем.

29 апреля 1979 года «Тивия» вышла из болгарского порта Созопол и, обогнув за 777 дней земной шар, 14 июня 1981 года вернулась домой. Яхта успешно прошла четыре самых трудных для парусников места на нашей планете: Торресов пролив, Индийский океан, мыс Доброй Надежды и район «волн-убийц» близ мыса Игольного. На протяжении всего плавания экипаж «Тивии» выполнял различные научные программы и вёл наблюдения.

Юлия и Дончо Папазовы написали три великолепных книги о своих приключениях: «С „Джу“ через Атлантику», «С „Джу“ через Тихий океан» и «С Яной вокруг света», где подробно описывают свои переживания, тревоги и волнения. В книге «С „Джу“ через Тихий океан» есть такие строки: «Мечтатели бывают разные: одни строят воздушные замки в молодые годы, другие продолжают мечтать до старости и ничего не предпринимать на деле. Но есть и третьи. Это те, кто не боится покинуть мир уютных размышлений перед сном, те, кто обладает достаточной верой в себя, энергией и упорством, чтобы осуществить свои желания. Они многим рискуют, так как полностью отдают себя достижению поставленной цели, а в подобных случаях есть опасность потерять всё. Мы добились успеха, осуществили свою мечту. Но нам снова не хватает шума морских волн, бьющихся о борт…»

Папазовых называли «космонавтами океана». И это не просто комплиментарное сравнение. В океане и космосе сходны не только условия, но и психические реакции людей. Совместимость двух людей, вынужденных длительное время находиться не только в тесном контакте, но и в ограниченном, замкнутом пространстве является немаловажным испытанием не только характеров. Тут целое поле исследований и обобщений для психологов. Да и социологов тоже: как находить общий язык стремительно растущим людским потокам на планете…