В молодости, когда он восемнадцатилетним юношей с десятью фунтами в кармане эмигрировал в Новую Зеландию, ему пришлось работать и кочегаром, и пастухом, а затем ковбоем, дровосеком, шахтёром, золотоискателем, торговцем, пока наконец судьба ему не улыбнулась и он стал зарабатывать 10 тысяч фунтов в год. В 1931 году 30-летний Чичестер осуществил первый в мире одиночный перелёт на гидроплане из Новой Зеландии в Австралию, а затем из Новой Зеландии в Японию. Этот полёт принёс ему почти всемирную славу. А в 1953 году, приняв приглашение друга, он отправился на яхте в Голландию…

«В конце этого рейса, — вспоминал Чичестер, — я пришёл к выводу, что плавание станет для меня невыносимым, если я буду всё время беспокоиться о погоде, о том, чтобы меня не застиг шторм, и бояться за оснастку при каждом сильном порыве ветра. Нужно было хорошо познать это дело. Я подумал, что смогу научиться всему у яхтсменов Королевского клуба океанских гонок, так как они устраивают гонки в любую погоду. Я объявил, что в океанских гонках смог бы исполнять функции штурмана, но никто не заинтересовался штурманом-лётчиком, не имеющим понятия о море. Для „обучения“ мне пришлось приобрести собственную яхту».

В последующие четыре года Чичестер стартовал в 16 морских регатах. В 1957 году он считался уже неплохим яхтсменом и хорошим навигатором. Но в это время у Чичестера обнаружили рак лёгких. Причину болезни он сам усматривал в нездоровых условиях работы, долгое время выполняемой им на яхте «Джипси-Мот II»: в тесном внутреннем помещении судна он применял химические средства для удаления старой краски.

Чичестер долго лечился, и весной 1959 года к нему вернулись силы. После гоночного сезона, зайдя в Королевский клуб океанских гонок, Чичестер прочёл на стенде предложение принять участие в одиночных трансатлантических гонках. Одиночные — это значило: ты один, твоя яхта и океан…

Первые трансатлантические гонки Чичестер завершил первым, похудев на 4,5 килограмма. Подобные потери веса наблюдались и у других одиночников. Это был результат огромных физических усилий и нервного напряжения, которые в течение нескольких недель испытывали в океане мореплаватели. После гонок Чичестер взял на борт яхты жену Шейлу, и они вдвоём через Атлантический океан возвратились в Плимут.

Задумав побить свой рекорд, Чичестер сменил мачту и такелаж, чтобы сделать яхту более лёгкой и удобной для одиночного плавания. Своё намерение он попытался осуществить в 1962 году. Но достичь Америки за 30 дней, как он планировал, ему не удалось — срок этот оказался превышенным на три дня. Тем не менее Чичестер принимал поздравления, в том числе и от двух заядлых яхтсменов: президента США Джона Кеннеди и наследника британского престола принца Уэльского. После было решено следующие гонки одиночек через Атлантический океан провести в 1964 году и потом регулярно устраивать их в олимпийские годы.

Об участии в трансатлантических гонках 1964 году заявили 17 яхтсменов из пяти стран: Англии, Франции, США, Дании и Австралии. Число рекордное, учитывая трудные условия и необходимость высокой квалификации. Старт состоялся 23 мая 1964 года. Чичестер объявил, что улучшит собственный рекорд на 3 дня. И действительно, он выполнил своё обещание, пройдя путь от Плимута до Ньюпорта за 29 суток 23 часа 55 минут. Но на этот раз гонок он не выиграл, так как в Ньюпорте его уже почти трое суток ожидал победитель состязаний — 23-летний француз Эрик Табарли.

Следующих трансатлантических гонок нужно было ждать четыре года. Чичестер и его друг по клубу Алек Роуз сочли, что это слишком долго для людей, из которых один достиг 60-летия, а у второго оно было не за горами. Победа 23-летнего Табарли говорила о том, что в будущем трудно рассчитывать на успех в конкуренции с молодыми яхтсменами. Очевидно, именно тогда и возник у них замысел одиночных гонок вокруг света.

Уже давно считалось, что современная быстроходная яхта с хорошим экипажем способна показать хороший результат на марафонских трассах в океанах. Но могут ли это сделать яхты, управляемые только одним человеком? Вот вопрос, который занимал и Чичестера, и Роуза.

Подготовка к плаванию длилась два года. Новую яхту, «Джипси-Мот IV», спроектировали для Чичестера известные английские конструкторы Джон Иллингворт и Ангус Примроуз. Построила яхту старейшая английская яхтенная верфь «Кампер и Николсонс». Компания «Интернэшнл вул» поместила на борт яхты свои изделия, шерстяные ковры и чехлы для испытания в неблагоприятных условиях океанского плавания. Кроме того, на «Джипси-Мот IV» имелись шерстяные одеяла и даже шерстяные вымпелы, а для самого Чичестера был прислан запас шерстяного белья, носков, рубашек, свитеров и тёплых башмаков с подкладкой из овчины.

«Джипси-Мот IV» по размерам оказалась больше, чем того желал Чичестер. Судно имело длину 16,18 метра, ширину 3,2 метра и осадку 2,37 метра. Нормальный комплект парусов составлял 80 квадратных метров. Обслуживание столь большой яхты в одиночку, несмотря на ряд облегчающих труд приспособлений, было делом нелёгким.

Продолжительное плавание через экватор вплоть до границы льдов у мыса Горн, требовало, чтобы на борту были радиотелефонная аппаратура и эхолот, запасные лаги, несколько комплектов парусов, приборы для метеорологических наблюдений. Чичестер также взял с собою множество карт и лоций, кухонное оборудование и холодильник, плиту для выпечки хлеба, полтонны провианта. К этому добавлялись электромоторы, аккумуляторы, различного рода инструменты, баки для горючего и воды. Запасов должно было хватить на более чем четырёхмесячное пребывание в океане.

Спущенная на воду яхта оказалась недостаточно устойчивой, пришлось добавить полторы тонны балласта. Но несмотря на все улучшения, произведённые до начала плавания, управление яхтой при сильном ветре требовало значительных усилий. В шторм Чичестеру приходилось упираться спиной в стенку кокпита и обеими ногами нажимать на румпель, чтобы удерживать яхту на желаемом курсе.

Роуз решил отправиться в путь на три недели раньше Чичестера. Чтобы из Великобритании проплыть вокруг света, нужно было пройти почти 30 тысяч миль. Но Роуза преследовал злой рок. 22 августа, когда он был на берегу, во время отлива его яхта сорвалась со швартов. Произошла авария, в результате которой было раздроблено несколько шпангоутов и нанесён ряд других повреждений. Дальнейшее плавание становилось невозможным. Роузу не оставалось ничего иного, как пожелать другу счастливого кругосветного пути.

Старт «Джипси-Мот IV» состоялся в Плимуте 27 августа 1966 года. В первую неделю плавания Чичестер обошёл опасный Бискайский залив и в конце недели заметил Мадейру. В последующие 12 недель он уже не видел суши. На 21-й день пути он отпраздновал день своего рождения. После 37 дней плавания через Атлантический океан на 25 градусе южной широты Чичестер изменил курс на восточный и на пятидесятый день пути оказался в нескольких сотнях миль от мыса Доброй Надежды.

Большая часть Индийского океана была уже позади, когда на яхте испортилось автоматическое рулевое устройство. Отремонтировать его было невозможно, и с тех пор Чичестеру пришлось последующие 27 дней для удержания яхты на курсе приспособить маленький стаксель, соединив его шкоты с румпелем. Австралийское побережье мореплаватель увидел на 97-й день путешествия, но шторм в Бассовом проливе задержал его на целых 10 дней. Лишь 12 декабря 1966 года, через 107 дней плавания, Чичестер бросил якорь в порту Сиднея. После полуторамесячной остановки Фрэнсис продолжил свой океанский поход и завершил его в Плимуте в конце мая 1967 года. Он стал первым человеком, совершившим одиночное кругосветное плавание. За свой подвиг он был произведён королевой Великобритании Елизаветой II в рыцари. Яхта «Джипси-Мот IV» стала музейным экспонатом и стоит сегодня в сухом доке рядом со всемирно известным клипером «Катти Сарк» и флагманским кораблём Нельсона «Виктория».

В сентябре 1970 года Фрэнсису Чичестеру исполнилось 69 лет. Казалось, теперь можно почить на лаврах. Но покой не был его уделом. На собственные средства он построил «Джипси-Мот V» — яхту своей мечты, чтобы отправиться ещё в один самостоятельный рейс и установить на трансатлантической трассе среднесуточный пробег около 200 миль. «Джипси-Мот V» была несколько больше своей предшественницы. Её длина составляла 12,8 метра, парусность 214 квадратных метров. Теоретически яхта могла развивать скорость около 200–217 миль в сутки — разумеется, в идеальных условиях плавания и под управлением яхтсмена высшего класса.

Для осуществления задуманного Чичестер выбрал наиболее выгодную трассу от Португальской Гвинеи на западном побережье Африки до порта Сан-Хуан-дель-Норте в Республике Никарагуа. Расстояние по прямой из порта Бисау до Сан-Хуан-дель-Норте составляет 4000 миль. При среднесуточной скорости яхты в 200 миль на преодоление трассы требовалось 20 дней, которые Чичестер и объявил своей спортивной целью. Получив благоприятный прогноз, он покинул порт Бисау в полдень 14 января 1971 года.

Условия плавания в устье реки Геба и между островами Бижагош оказались очень трудными. Лишь на третий день яхта сумела отойти от африканского побережья и достичь района пассатов, где её скорость существенно возросла, а Южное Пассатное течение ежедневно сокращало её путь на 15–20 миль. Несмотря на все усилия и максимальное использование парусов и погодных условий, яхта вошла в порт Сан-Хуан-дель-Норте лишь в полночь 4 февраля 1971 года, пройдя по ортодромии ровно 4000 миль. Вместо предполагаемых 20 дней плавание длилось на 36 часов дольше, вместо 200 миль Чичестер проходил только 186 миль за сутки. И всё же это было великолепным достижением 70-летнего яхтсмена-одиночника.