День завершился красивейшим закатом солнца.

Был это один из тех закатов, когда солнце, погружаясь в море, подсвечивает, кажется, его поверхность снизу, пока горизонт не начинает пылать всеми оттенками багрянца. Стояло безветрие, но воздух был насыщен чудесными ароматами, приведшими к тому, что люди дышали полной грудью и невольно улыбались. Любой честно работающий человек скажет, что в такой вечер нет ничего лучше кружки холодного пива в обществе приятелей да сплетен до поздней ночи.

Альтсин опирался о стену, отделявшую Клавель от остального города, и смотрел в сторону моря.

Расположенная ниже Старая Пристань, квартал моряков, рыбаков и корабелов, облачилась в пурпур последних лучей солнца и выглядела воистину чудесно. Белые стены домов, таверн и складов насытились цветом старого вина, тени же меж ними выглядели словно мазки кистью безумного художника. Вид этот воистину был достоин картины. По крайней мере – наброска.

У вора нынче не было никакой работы, кроме как любоваться видами. Вот уже с десяток лет Высокий город отделился от остального Понкее-Лаа стеной, достраивая очередные ее фрагменты по мере того, как Совет собирал на это деньги. Графы и бароны, как из древних родов, так и нувориши, купившие титулы уже после ухода империи, не желали, похоже, чтобы моряки, мелкие купцы, рыбаки и прочая голытьба беспрепятственно заходили на их прекрасные улицы. А поскольку Клавель располагался ближе прочих районов Высокого города к порту, его стена была самой высокой и самой охраняемой.

Альтсину потому не оставалось ничего иного, как радоваться игре света и тени в расположенных ниже районах города. Впрочем, если в Понкее-Лаа и существовало нечто более постоянное, чем восходы и заходы солнца, то был им именно распорядок дня баронессы Левендер. А это означало, что в любой момент Санвес выйдет из калитки в стене.

Едва он об этом подумал, как скрипнули петли, раздалось подобострастное «Добрый вечер, господин», и мимо прошествовала высокая, худощавая фигура. Вор некоторое время мерил ее взглядом, со смесью веселости и неприязни посматривая на облегающие кожаные штаны, шелковую рубаху, атласный плащик, элегантно переброшенный через плечо, и светлые локоны, в модном беспорядке ниспадающие на спину. Дамский угодник, язви его.

Альтсин свистнул в два пальца и отклеился от стены. Санвес остановился, оглянулся через плечо и довольно глупо оскалился.

– У меня весточка от Толстого. – Альтсин не развлекался приветствиями.

– О-о-о? Он наконец вспомнил обо мне?

– Скорее, за три дня не успел о тебе позабыть. Пойдем-ка, присядем. – Альтсин указал на ближайший пристенок. – У меня нет желания привлекать толпу, когда ты примешься плакать и стенать.

Они прошли, сели. Светловолосый некоторое время наслаждался закатом солнца. Вор бесцеремонно ткнул его в бок:

– Тебе придется уйти из города. Как можно быстрее.

Одна бровь франта поползла вверх:

– Но отчего? Я ведь отдал деньги…

– Именно, отдал. Потому он считает тебя одним из своих людей. Потому прислал меня. Тебя разыскивает Фленвас Деранс и вся гильдия мясников.

– Зачем?

– Речь идет о новом блюде. Называется «Паштет из идиота», или как-то так. Из того, кто соблазнил дочку мастера гильдии, а после вывесил ее белье с вышитой монограммой на главном флагштоке порта. Деранс, похоже, узнал, кто это был.

Альтсин с удовольствием наблюдал, как лицо Санвеса попеременно то бледнеет, то краснеет.

– Когда найду того, кто…

– И что тогда? Убьешь ее? Папаша прижал доченьку, и та все пропела. Особенно после того, как пошел слушок, что ее любимый вспахивает уже другую деву. Она хотя бы хороша, та баронесса?

Санвес фыркнул свысока:

– Я о таком не разговариваю.

– Ясное дело. А вот вывесить бабскую комбинацию на флагштоке – это совсем другое дело. Хе-хе-хе. Никто не любит Фленваса, потому все хорошенько повеселились, ведь нет ничего лучше, чем наплевать в суп надутому придурку, но скажи, зачем ты это сделал?

Светловолосый опустил глаза.

– Я поспорил, – выдавил он.

– Что?

– Я поспорил.

Альтсин миг-другой пытался поймать его взгляд. Потом пожал плечами:

– Цетрон был неправ. Ты вовсе не глуп, словно бочка протухшей сельди. Ты глуп, словно бочка протухших селедочных голов. Я не спрашиваю, с кем ты поспорил и на что, поскольку ни один спор не стоит четвертования. Ты видал мясницкие топоры и тесаки?

– Видал.

– А Толстяк рассказывал тебе, как несбордцы пытались захватить город сразу после того, как империя отступила на восток? Говорят, они только раз атаковали стену в том месте, которое обороняла гильдия мясников. Оставили там гору трупов высотой с двух мужиков, а щиты, шлемы и доспехи убитых были так порублены мясницкими топорами, что именно они пошли в Фииландийскую Подать.

Санвес не отрывал взгляда от своих сапог.

– Может, старик Фленвас подуспокоится? – пробормотал он наконец тихонько.

– Может. Хотя, когда я видел его в последний раз, он бегал по городу с тесаком и орал: «Убью сучонка! Затопчу засранца! Выпотрошу мерзавца!» А с ним вместе бегали с десяток родственников. Если хочешь, можешь попытаться с ним поговорить. – Вор толкнул светловолосого в бок так, что тот едва не сверзился с пристенка. – Дурачина! Он хотел выдать свою младшенькую за сына барона Френнеса Гольнеха. У барона нет денег, одни долги, у мясника нет титула, зато – куча денег. Выдай он дочку за сынка из старой аристократии, и это облегчило бы ему путь к дворянству. Не знаю, правда, что всем этим мастерам гильдий в голову пришло, но нынче каждый из них желает иметь титул и обитать в Высоком городе. В любом случае, ты не просто обесчестил его цветочек, но и уничтожил его мечты, поскольку барон разорвал помолвку, а у Дераниса больше нет дочерей на выданье.

Альтсин поднялся с пристенка, отряхнул штаны.

– Но хорошо, что ты отдал деньги Цетрону, поскольку иначе он бы и пальцем не пошевелил. Приказал мне выбросить тебя из города. – Парень саркастично ухмыльнулся, увидав, как побледнел Санвес. – Да ладно, я пошутил. Он приказал проводить тебя к Черным воротам. За ними есть кабак, там тебе придется подождать, пока кто-нибудь свяжется с тобой и расскажет, что дальше. Цетрон попытается как-то договориться с мясниками. Пойдем.

– Альтсин. Погоди, я не могу…

Вор приподнял бровь:

– Из тебя получится славный кусок рубленого мяса. В чем дело теперь?

– Я… взял поручение. И деньги. Не могу уйти теперь… речь идет о небольшой работке в Пофеере. Нужно лишь кое-куда войти и…

Альтсин прервал его, вскинув ладонь, прикрыл глаза, посчитал мысленно до десяти:

– Погоди. Не говори ничего. Ты играешь в содержанца, баловня богатых дворянок, и одновременно – в вора. Это твое дело. Но, проклятие, не одновременно же. Ты не можешь прийти к баронессе – и в тот же самый день пробираться в Высокий город, чтобы что-то там украсть. Когда ты появился в квартале, множество людей увидели эту твою смазливую мордашку. Слуги, стража на стене, ее знакомые. Если кто-то теперь тебя увидит в другом квартале Высокого города, ты окажешься первым подозреваемым. К тому же Толстяк четко запретил нам там показываться.

– Но я уже взял деньги… – Светловолосый повторил это несколько плаксиво. – И не могу их отдать.

– Потому что?

– Потому что это взнос за проигрыш в кости, ага?! Я кое с кем играл, у него было больше счастья, и, прежде чем я сообразил, уже торчал ему немного денег. Ну ладно, не гляди так на меня – много денег… Два… двадцать оргов.

– И всего-то? Баронесса не оплачивает долги любовничка? Такая она скупердяйка?

Санвес отчетливо разозлился:

– Не говори так о Божьей Коровке.

– Божьей Коровке?.. – Альтсин коротко заржал. – А как она тебя называет? Клопиком? – Он вперился взглядом в лицо Санвеса, видя покрывающий его щеки румянец. – Быть не может… Что, правда?

– И что с того?!

– Ничего, жучочек, ничего. – Вор ощерился так, что можно было испугаться, не треснет ли его голова напополам. – Так что? Вы разругались насчет того, кому какой цветочек принадлежит, и она за тебя не заплатит? Это ведь всего-то двадцать оргов, да она на перчатки больше тратит.

Санвес опустил взгляд.

– Я не возьму у нее денег, – отрезал он. – Кроме того, это ведь двадцать имперских, – добавил он шепотом.

Имперский орг. Монета той самой величины, что обычный орг. Вот только – золотая. Дамский угодник не поднимал глаз.

– Он заплатил мне, – добавил он быстро, прежде чем Альтсин успел раскрыть рот. – Сказал, что работа – где-то на двадцать пять имперских, а потому добавил пять – и пакет. Это какое-то развлечение знатных, так он объяснил. Да там все в порядке, слушай. Я не должен ничего украсть, просто – подбросить. Даже если кто меня увидит, то проблем не будет, клянусь. Ничего не пропадет. Так что? Пойдешь со мною?

– Зачем?

– А так, на всякий случай. Я подстраховался, но знаешь, как оно говорится: лучше всегда иметь за спиною стену. И чтобы Цетрон был спокоен. Нынче ночью – работа, завтра на рассвете – исчезаю из города. Договорились?

Вор минутку молча глядел на товарища:

– Согласен. Но сперва деньги.

– Какие деньги?

– Те пять имперских. Благодаря этому я буду уверен, что ты не исчезнешь никуда посреди ночи. Давай!

После минутного колебания маленький кошель сменил владельца.

– Ну вот теперь я спокоен, дружище.

Альтсин лежал в постели, прикрытый толстым слоем одеял, столь толстым, что он и двинуться не мог. И все же его била такая дрожь, что он едва мог водить за Цетроном взглядом, – а тот наконец перестал бродить по комнате и встал над вором. Глава гильдии сжал кулаки так, что затрещали кости, и миг-другой казалось, что сейчас он развернется и приласкает лежащего кулачищем размером с кузнечный молот. С видимым усилием он взял себя в руки и снова закружил по комнате. Влево, вправо, влево, вправо, влево…

Вид Цетрона мог обмануть. Был он среднего роста, не слишком толст, хотя плотен, с седым чубом и ясными глазами, скрывающимися под седыми бровями, и выглядел как зажиточный и достойный доверия купец или ремесленник. И наверняка невозможно было бы заподозрить его в том, что он предводительствует более чем двумя сотнями преступников, взломщиков, карманников и мошенников. Не считая таких временных подчиненных, как Альтсин. И только руки не соответствовали этому образу. У мужчины были большие, тяжелые лапы кузнеца или плотника, а портовые легенды повествовали о том, как некогда он пробил ударом кулака дыру в борту лодки.

Альтсин с того момента, как пришел в себя, не спускал глаз с рук Толстяка. Те говорили об их владельце больше, чем мимика, голос и взгляд. И в этот миг они были чрезвычайно разъяренными руками.

– Вижу, что ты уже пришел в себя. – Цетрон снова остановился и, будто понимая, что руки его выдают, заложил их за спину. – Лежи, а не то у тебя швы разойдутся. У тебя порвана кожа и сломаны два ребра. Но все равно выглядишь ты получше, нежели Санвес, – проговорил он спокойно.

Молодой вор попытался привстать, но обморочная боль в правом боку сделала его неподвижным куда результативней наваленных одеял.

– Его убили, словно собаку, – простонал он, чувствуя, как к горлу подступает желчь. – Как зверя. Шестеро стражников бросились на него и били его палицами, пока он не превратился в кучу окровавленного мяса. Но сперва тот франтик воткнул ему в брюхо меч.

Во взгляде Цетрона нельзя было ничего прочесть, и только мышцы спины выразительно напряглись.

– Я запретил вам приближаться к Высокому городу, – проговорил он медленно. – Я запретил это громко, отчетливо и жестко.

– Мы не должны были ничего красть…

– Не делай из меня дурака, Альт! – рявкнул он. – Приказ был отчетливым и не предполагал никаких исключений. По крайней мере мне казалось, что он – не предполагает. Я должен бы теперь бросить тебя в реку.

Альтсин мерился с ним взглядом.

– Тогда сделай это, – процедил он.

Минутку они молчали, после чего Цетрон внезапно отвернулся и ударил кулаком в стол. Столешница застонала, графинчик на ней зашатался.

– Да чтоб тебя, Альт! Может, ты скажешь, что мне сейчас сделать?! Санвес мертв, убит в резиденции графа Терлеха, тебя принесли сюда час назад, без сознания, с поломанными ребрами и с такой горячкой, что на лбу у тебя можно было яичницу жарить. Высокий город бурлит. Пошел слух, будто кто-то пытался убить графа, и только вмешательство Эвеннета-сек-Греса спасло ему жизнь. Ты знал, что у Санвеса были при себе ножи?

Альтсин с усилием подтянулся чуть выше, приняв полулежачую позу.

– Проклятие, Цетрон, он всегда на дело брал ножи, как минимум два. Я, впрочем, их тоже ношу, тебе это известно.

– Знаю, но ты не носишь Поцелуя Клех, к тому же отравленного.

Альтсин открыл и закрыл рот, слишком растерянный, чтобы отвечать. Он никогда не видел такого оружия у Санвеса. Поцелуй Клех – названный так по имени богини, наставницы преступников и убийц, – был коротким, но широким кинжалом, двусторонним и острым, словно бритва, к тому же, уместно оно или нет, но считающимся отличительным знаком наемных убийц. Именно поэтому ни один уважающий себя взломщик не стал бы носить такой при себе.

– Хорошо. – Цетрон снова уселся за стол, поглядывая на парня из-под приспущенных век. – Так мы ни к чему не придем. Рассказывай по очереди. Зачем вы туда отправились?

Альтсин прикрыл глаза, боль в боку становилась постепенно невозможной.

– Санвес говорил что-то о необходимости подбросить некую мелочь в кабинет графа. Только и всего. Войти, положить и выйти. Дело на сто ударов сердца.

Скрипнуло кресло.

– Что это была за мелочь?

– Мы не открывали пакет. Судя по внешнему виду – какие-то документы.

– Документы? – В голосе Цетрина появилась новая нотка. – Альт, при Санвесе нашли бумаги, дающие понять, что граф Терлех продал Виссеринам свою поддержку в Совете, что он наконец-то дал себя подкупить.

– Не понимаю.

– Конечно. – Кресло скрипнуло, Цетрон снова пустился в путешествие по комнате. – Порой я удивляюсь, что ты вообще в курсе, в каком городе живешь.

Альтсин услышал, как мужчина наливает себе что-то в кубок.

– Десять дней тому назад освободились два места в Совете Города. Старый гин-Кадерель умер в возрасте восьмидесяти шести лет, хотя некоторые говорили, что этого никогда не случится, поскольку такого сукина сына даже смерть предпочитает обходить стороной. А Гарденн Морес исчез где-то на море. Два места из тринадцати. Лакомый кусочек.

Шаги приблизились, и Альтсин почувствовал, как кто-то приподнимает его голову и прикладывает что-то к губам.

– Выпей, – на миг ему показалось, что он слышит в голосе Цетрона заботу. Усмехнулся про себя: видать, настигла его лихорадка. – Оно снимет боль, но не позволит тебе уснуть. После лекарств, которые ты принял, тебе нельзя спать, как минимум, до вечера.

Напиток был холодным, с несколько горьковатым вкусом.

– Советом вертят три дворянских рода, стоящие во главе трех партий. – Цетрон снова принялся вышагивать по комнате. – Виссерины, Терлехи и Херкер-гур-Дорес со своими родственниками и приближенными. У каждого – по три голоса. Остальные четыре – это так называемые голоса народа, или представители купеческих гильдий, арматоров и ремесленных цехов Нижнего города, выбираемые собранием их мастеров. Эти два их места, собственно, нынче освободились. Ты слушаешь меня? Не спи.

– Не сплю, – Альтсин открыл глаза.

– Все они из-за тех мест пустились в лихорадочную гонку, поскольку они дали бы преимущество в Совете. Раньше, когда правила империя, Совет зависел от губернатора, и хоть бы и все представители Нижнего города вместе постучались в ворота Дома Сна, это не имело бы ни малейшего значения. Но теперь-то такой расклад сил в истории города существует впервые, три раза по три плюс два и отсутствие кого-то, кто сдержал бы поползновения Виссеринов или гур-Доресов, чтобы получить два оставшихся голоса. Если бы два главных рода объединили силы, у них было бы шесть голосов против пяти – и они могли бы посадить на эти места своих людей против воли купеческих и цеховых гильдий. То есть гильдии продолжали бы выбирать, но именно Совет Города мог бы указывать им кандидатов. Ты слушаешь?

– Слушаю… – У Альтсина снова опустились веки.

– Не спи, а то получишь в лоб. Когда бы два любых рода соединили силы и усадили на те два недостающих места своих людей, они бы на самом деле стали править Понкее-Лаа. Было бы у них шесть собственных голосов плюс два, а это дает восемь против пяти. Власть, какой не имел никто со времен имперских губернаторов. Но Херкер-гур-Дорес и Виссерины искренне ненавидят друг друга. Ненавидят настолько сильно, что запри их в темной комнате – и через сто ударов сердца вынесешь их оттуда по кускам. Они никогда не соединят силы. Потому оба рода пытаются подкупить графа Терлеха, обещая ему боги ведают что, однако тот все еще колеблется. Его власть в большинстве своем коренится в уважении, каким он пользуется у дворян средней руки и достатка, и в репутации независимого и беспристрастного советника, для которого наиболее важно благо города. Ну и конечно, он не доверяет ни Херкеру, ни Виссеринам.

Что-то стукнуло вора по лицу. Он дернулся и заморгал.

– Я же говорил тебе – не спи. Подозреваю, что граф ведет собственную игру. – Цетрон говорил теперь негромко и быстро, заставляя Альтсина концентрироваться: – Рассылает гонцов к менее значимым родам, принимает от них подарки, ездит на тайные встречи. Я приказал повнимательней приглядывать за тем, что происходит в Высоком городе, поскольку чую приближающуюся грозу. В каждой резиденции утроили стражу, а чародеи наложили столько охранных заклинаний, что аж воздух искрится. Именно потому я и запретил вам там показываться.

Альтсин снова закрыл глаза. Когда поднял веки, Цетрон сидел на стуле и внимательно к нему приглядывался.

– Что случилось у графа? – спросил он наконец у лежащего.

Молодой вор сглотнул. Горло внезапно пересохло.

– Мы прошли крышами, со стороны старых казарм. Резиденция была всего лишь в пятидесяти шагах. Ночь светлая, но до полнолуния еще долго. Я остался наверху, а Санвес перелез через стену, взобрался на балкон и отворил окно кабинета графа. Не было никаких заклинаний, стражи – ничего. Он влез внутрь и подошел к шкафчику в стене.

Альтсин замолчал, снова вспоминая то, что встало теперь у него перед глазами.

– Внезапно на стенах комнаты загорелись все канделябры, раздался звук, словно взвыла сотня собак, а внутрь ворвался какой-то разряженный франт с мечом в руке. А Санвес… Санвес замер на месте, словно его чарами сковали. И тогда тот сукин сын улыбнулся, подошел к нему, воткнул меч Санвесу в брюхо – я видел острие, выходящее из спины, – и столкнул его с балкона. Внизу появились стражники и… принялись бить его палками, били не прекращая, когда он шевелился, били, когда он сделался недвижим, били, когда он уже перестал выглядеть как человек. Закончили только тогда, когда тот молодой в обществе какого-то седоватого мужчины сошел вниз и их остановил.

– А твоя рана?

– Я не знаю, каким чудом они меня заметили. Внезапно поднялся крик, и они принялись на меня показывать.

– Ты поднялся на крыше. – Цетрон скорее утверждал, чем спрашивал.

– Не помню, – соврал Альтсин.

– Я бы наверняка вскочил. Чем ты получил?

– Стрелой из арбалета.

Брови предводителя Лиги поползли вверх:

– Из арбалета? Сынок, если бы ты получил из арбалета с пятидесяти шагов…

– Рикошет. Стрела отрикошетила и ударила меня в бок. Я упал, они наверняка думали, что я мертв, потому что не поспешили подняться на крышу. Я помню, что я внезапно почувствовал слабость, едва добрался до края, там внизу есть канал, я упал в воду… плыл… едва-едва… дал увлечь себя течению реки, а потом вылез на берег.

– И там тебя нашли и принесли ко мне. Я ведь говорил, что мы присматриваем за Высоким городом. Едва только началась суматоха, я поставил людей на ноги. Тебе повезло куда больше, чем ты полагаешь, та стрела была отравленной, ударила боком, сломала тебе ребра и содрала кожу до крови, но яда в тело попало немного. А вода в канале вымыла бо́льшую его часть. Но это была и вправду серьезная штука. Когда бы не купель, ты бы ослеп и сделался парализован еще до того, как помер. Ты лежал без сознания весь день. Если сейчас уснешь, остатки яда могут подействовать. Так что есть риск проснуться слепым, парализованным или не проснуться вообще. – Цетрон вдруг сменил тему: – Знаешь, кто убил Санвеса?

– Нет, я видел его убийцу первый раз в жизни.

– Ничего странного, он появился в городе всего-то четыре месяца назад. Барон Эвеннет-сек-Грес, четвертый сын барона сек-Греса, неизвестно, может ли он вообще пользоваться титулом, но как-то уж так вышло, что никто о том не спрашивает слишком громко. Тот франтик, как ты его назвал, имеет репутацию лучшего фехтовальщика в городе, и поверь мне, что в этом нет преувеличения. Он быстро пролез к Виссеринам. Сказать по правде, после того как он вызвал на поединок и искалечил нескольких последователей гур-Доресов, он сделался правой рукою Арольха Виссерина. И от его имени пытался получить поддержку графа Терлеха – до вчерашнего дня совершенно безрезультатно.

Альтсин шире открыл глаза.

– Ты хочешь сказать, что граф перешел на сторону Виссеринов?

– Ха! Значит, то, что происходит в городе, все же слегка интересует твою дурную башку. Тогда меня тем более удивляет, что, услышав от Санвеса, куда вам нужно идти, ты не дал ему в лоб и не выволок за ворота города. Лежи, не вставай, а то потеряешь сознание или облюешь кровать. Кое-что скажу тебе о тех документах, которые вы должны были подбросить. Мне пришлось подкупить коменданта стражи, чтобы об этом узнать. Из них следовало, будто граф решился помочь Виссеринам взамен на одно место в Совете, что принадлежало до того времени представителям гильдий, – а тех якобы решено оттуда вообще убрать. К тому же он должен был получить власть над городской стражей и южными доками.

Альтсин прервал его жестом:

– Не понимаю, при чем тут это.

– А ты напрягись на минутку. Поцелуй Клех. Граф убежден, что Санвес должен был сперва подбросить ему компрометирующие документы, а затем – убить. После смерти настолько важной персоны началось бы серьезное расследование вместе с обыском дома – и кто-нибудь документ нашел бы. Вспыхнул бы скандал, о каком не слыхивали уже давно. Род Терлехов потерял бы большинство имеющихся последователей, а в дальнейшем мог бы утратить и места в Совете Города. Граф был бы мертв, а мертвецы не умеют защищаться. Документы скомпрометировали бы еще и Виссеринов, а единственной силой, что осталась бы с чистыми руками, оказались бы гур-Доресы, и именно вокруг них собрались бы союзники графа, как и перепуганные представители народа. В худшем случае оказалось бы – трое плюс четверо, хотя наверняка старик Ферлес урвал бы что-то и от голосов, принадлежавших роду Терлехов. Превосходное решение.

Цетрон прервал себя на минутку, внимательно всматриваясь в молодого вора:

– Теперь ты понимаешь? Поскольку интрига оказалась направленной в равной степени против него и против Виссеринов, все указывало на работу гур-Доресов. А значит, с кем граф может объединить силы? Только с Виссеринами, чей представитель, молодой, героический барон, рискуя собственной жизнью, прикончил безжалостного убийцу. Только мы оба знаем, что Санвес не был убийцей. А все случившееся слишком напоминало засаду. Кому-то очень сильно требовалось, чтобы у Санвеса не осталось ни малейшего шанса уйти живьем. Только ты и оказался неожиданностью, а поскольку на крыше нашли следы крови, а стрела была отравлена, все будут полагать, что ты – мертв. К твоему счастью.

Альтсин молча глядел на него.

– Я знаю, кто все это спланировал.

– Я тоже. Молодой геройский барон Эвеннет-сек-Грес. Вместо того чтобы подкупать графа деньгами и властью, он купил его страхом и горстью золота, отданной молодому дурню, который дал себя убить.

Альтсин прикрыл веки и снова оказался на крыше старых казарм. Увидел, как комнату наполняет свет, открываются двери, а Санвес входит с рукою, засунутой под рубаху. Явственно увидел усмешку триумфа на лице барона.

– Это он его нанял. Причем – лично.

– Наверняка все так, наверняка именно поэтому он приказал своим стражникам избить его до неузнаваемости, поскольку был шанс, что их видели вместе. – Цетрон наполнил себе кубок. Альтсин почувствовал запах вина.

– Налей и мне, – попросил он.

– И речи быть не может: если выпьешь хоть немного, то заснешь и можешь уже не проснуться. Ближайшие пару дней ты будешь получать только отвар из трав. Много отвара из трав.

Вор повыше приподнялся на подушках:

– И что ты намереваешься с этим делать?

– Ничего. – Цетрон опустошил кубок одним махом, налил себе снова и сел. – Ничего не могу сделать.

– Ничего? – Альтсин старался говорить тихо. – Санвес был одним из нас. Он платил тебе за защиту.

– Платил – и я выполнял свою часть. Послал тебя, чтобы ты вывел его из города. Ни один из вас не выполнил моего приказания.

– Тот сукин сын использовал его и убил.

– Помнишь, что ты когда-то сказал? Если тебе больше двадцати и кто-то тебя натянул – значит, ты сам подставил жопу. Если Санвес принял это задание, несмотря на то что ублажал престарелых дамочек в Высоком городе и должен был знать, что там происходит, получается, он и в самом деле оказался глупее, чем бочка с протухшей сельдью.

– Ты нам… – Вор не успел закончить.

– Тихо, засранец! – Цетрин ударил кубком в стол так, что во все стороны плеснуло вином. – Я вам ничего не должен! Санвес должен был покинуть город – и точка. Он нарушил мой приказ, потому как я отправлял тебя к нему не с вежливой просьбой, но с приказом, – нарушил и погиб. Если бы каким-то чудом он пережил эту переделку, мне пришлось бы лично отдать его в руки мясникам. Для примера. Пойми наконец: то, что нынче происходит в Высоком городе, – не игра. Власть в Понкее-Лаа всегда опиралась на равновесие трех сильнейших семейств и гильдий с цехами. Как на стул о четырех ножках. Теперь все это может быть уничтожено. Лига Шапки много лет внимательно наблюдала за Советом, но нынче Григас ведет себя так, словно все это его не касается. Если какая-то из сторон получит ощутимый перевес, она может захватить власть надолго. Она может вырвать ее из рук остальных и навязать всем такие законы, какие только пожелает. Нынче, кажется, перевес на стороне Виссеринов, поскольку, кроме поддержки графа Терлеха, им склонны помогать оставшиеся в живых представители Нижнего города.

– Но…

– Молчи! И слушай! Нынче, когда Меекхан отступил на восток, Понкее-Лаа стал самым сильным из приморских городов. Формально мы часть княжества Фииланд, но князь здесь – только гость, а не владыка. Правит – Совет. А Виссерины мечтают о силе. О создании союза приморских портов, контролирующих торговлю по всему побережью. О том, чтобы взять за глотку меекханских купцов, которые ведут себя так, словно империя все еще владеет побережьем. О создании новой империи, морской силы, что контролировала бы западный край континента. Болтают они об этом уже долгие годы и, если получат перевес в Совете, могут попытаться реализовать эти планы. А знаешь, с чего они начнут? С войны с Ар-Миттаром. Это наши сильнейшие конкуренты, порт их привлекает чуть ли не столько же кораблей, что и наш, они находятся ближе к рудникам и плавильням западного Глехса, а потому железо и оружие у них дешевле, а значит, они потихоньку отбирают у наших купцов рынки. Э-э-эх, – раздраженный глава гильдии только взмахнул рукою. – Чего я тебе это рассказываю? Это не твоего, засранец, ума дело. Лежи. Лежи, я сказал! И даже не думай заснуть, потому что больше денег на лекарей я тратить не намерен.

Цетрон встал.

– Как отлежишься – вали отсюда, – обронил он, идя к двери. – И не показывайся мне на глаза в ближайшие дни. Я попытаюсь узнать, сколько вреда ты причинил на самом деле.

Он остановился на пороге:

– И конечно же, тебе строго запрещено приближаться к Высокому городу, Альт. Никаких щенячьих ответов и мести во имя чести и прочих глупостей – я проверю. Санвес был сам виноват, запомни.

Он вышел.

Альтсин не затруднился отвечать, поскольку уже какое-то время стало понятно, что Цетрон не столько убеждает в чем-то его, сколько пытается успокоить собственные страхи. Внезапные изменения в Совете всегда обещали проблемы, а проблемы – это не то, чего желал бы глава любой гильдии. Особенно когда его квартал граничит с Высоким городом.

Однако нынче самым главным было то, что Санвес мертв. Проткнутый мечом и забитый насмерть, словно дикое животное.

С самого начала у него не имелось и шанса, судьба его решилась уже в миг, когда молодой барон высмотрел его и решил, что тот окажется прекрасным инструментом для реализации его планов. Это не случайная игра с кем-то в кости на имперские орги, если после ты вытягиваешь поддельные документы и предлагаешь другую оплату появившегося долга. Санвес был дураком, это верно.

И все же.

Убили его словно собаку.

Альтсин сцепил зубы.

Он не уснул в следующие десять часов, выпивая отчаянно много горького отвара и выгоняя с по́том яд. Цетрон сдержал слово: едва только убедился, что молодой вор выживет, приказал ему убираться прочь и не показываться на глаза. Альтсин поплелся в доходный дом, где он снимал крохотную комнатку. Владелице не было дела, чем он занимался и с кем бывал, не расспрашивала она ни об одном из своих жильцов, пока те вовремя платили. Ему это весьма подходило.

Едва войдя в комнату, он рухнул на кровать и заснул. Спал долго: когда закрывал глаза, солнце приближалось к зениту – когда открыл, оно как раз всходило. Он переоделся в чистое, съел обильный завтрак, игнорируя предостерегающие спазмы желудка и совершенно не чувствуя вкуса кальмаров, запеченных в тесте, и маленьких вяленых рыбок. Потом сел у ближайшего кабака и уставился в небо, тиская в руках маленький кошель. Он заглянул внутрь: пять имперских оргов не были суммой, которую стоило носить при себе ежедневно. На самом-то деле он мог пить на них много дней подряд, топя память о Санвесе в вине, пока гнев и ярость не утихнут. Ведь скажем честно: таков смысл любых поминок, верно? Выстроить преграду между смертью кого-то близкого и остальными нашими днями, примириться с неизбежным, а после об этом позабыть. Но вино, выпитое им с утра, – две бутылки – не имело ни вкуса, ни крепости. Пяти имперских оргов могло оказаться мало.

Он оглянулся через плечо. Высокий город сиял в солнечном свете мрамором, алебастром и цветными крышами. Пока что он туда не пойдет. По крайней мере, прежде чем проверит пару вещей.

Явиндер обитал в маленьком домике, построенном из того, что вода выбрасывала на берег его островка. Островок торчал вне береговой линии, выступая с полмили в море, – но на самом деле он все еще находился посредине реки, поскольку Эльхаран врывался в соленые воды на расстояние более десяти миль, а порой, после весенних паводков, и на все двадцать. Река была истинной силой, она кормила и поила Понкее-Лаа, доставляла товары из глубины континента и забирала те, которые прибывали морем. Сотни барок ежедневно двигались вверх и вниз по течению, каждый год перевозя богатства, стоящие миллионы оргов. Без Эльхарана Понкее-Лаа стал бы максимум небольшим военным портом или разросшимся рыбацким поселком.

А ясновидец обитал в месте, где река была сильнее всего.

Альтсин привязал лодку к берегу и взобрался по нескольким ступенькам вверх. Островок был скальной верхушкой, выступающей на добрых тридцать футов над уровнем воды. Наверху находился кусок плоского, поросшего травой пространства – и домик из потемневших от воды досок, кусков бочек, балок разрушившегося мола, фрагментов лодок, барок и ящиков, в которых перевозили товары. Все это было завешено парусиной. Обиталище выглядело так, что Альтсину всегда хотелось раскрыть кошель и сунуть Явиндеру в руку несколько монет.

Потом, однако, он вспоминал, сколько ясновидец брал за свои услуги. Жизнь в чем-то вроде его дома была, скорее, подобием прихоти, а не необходимостью.

– Будешь так вот стоять и таращиться – или войдешь?

Вор даже не вздрогнул. Явиндер всегда так делал, позволял гостю оглядеть свою халабуду, а потом – рявкал что-то над самым ухом. Альтсин повернулся и смерил его взглядом. Мешковатые лохмотья, седые волосы, связанные куском старой сети в неопрятный хвостик, бронзово-загорелое лицо с двумя светлыми пятнами вместо радужки.

– Столь пристально глядеть на слепца – проявление исключительной глупости или невероятной вежливости, Альтсин… – Закрытые бельмами глаза насмешливо прищурились. – Пытаешься дать мне понять, что мое простецкое развлечение тебе надоело, или же ты просто хочешь, чтобы я вел себя нормально?

Альтсин пожал плечами.

– А теперь ты жмешь плечами и воздеваешь очи горе́, верно? – Собственно, в голосе Явиндера не было сарказма – только нечто вроде усталости. Некоторым образом, это раздражало еще сильнее, но Альтсин уже успел выучить бо́льшую часть фокусов старика.

– Жму и воздеваю, – признался он. – Мог бы я еще затанцевать, однако…

– Однако потерял бы от усилия сознание. После того яда, который я чувствую в твоем поту, мало кто сумел бы столь быстро встать на ноги. Ты нанял хорошего целителя.

– Не я. Толстяк.

– Цетрон? Ага. Поблагодари его при случае. Наверняка именно благодаря ему ты не присоединился к многочисленной компании слепцов и калек. Что тебя ко мне привело? Только, – он поднял узловатый палец, – без глупой болтовни, что, мол, я – ясновидец, а потому должен догадаться сам.

– Санвес мертв.

– Я слышал. Вести быстро расходятся.

– Я хочу узнать кое-что о том, кто его убил.

– Это будет нелегко. У тебя есть какая-то вещь, принадлежащая этому человеку?

Альтсин забряцал мошной.

– Золото? – Если речь шла об узнавании цвета металла, то Явиндеру и здесь не требовалось зрение. – Сколько?

– Пять имперских. Они – твои, если я буду удовлетворен.

Вор вытряхнул монеты на ладонь и подал ясновидцу. Тот сжал кулак, раскрыл – денег не было.

– Кошель, – потребовал он.

Мешочек сменил владельца. Явиндер указал на дом:

– Войдем внутрь, здесь жарковато.

Внутри было холодно и тенисто, более чем приятно, хотя обстановку можно было бы назвать весьма скромной. Кипы потертых шкур, служащих подстилкою, дыра в камне, наполненная пеплом. Сквозь щели в стенах внутрь проникало достаточно света, чтобы не зажигать лампад. Оба уселись прямо на пол. Ясновидец некоторое время крутил кошель в руках. Молчал.

– Золото, – проворчал он наконец. – И не поверишь, что оно делает с людьми. Ты хочешь знать, кто таков этот Эвеннет-сек-Грес?

– Да.

– Чушь, парень. Об этом ты мог узнать, послушав сплетню-другую в городе. Потому что в последнее время он сделался популярной темой. Молодой, красивый, отважный. Враги его ненавидят и боятся, союзники благодарят богов, что он на их стороне. Прекрасный фехтовальщик. Победил Дареса Баонра, первый меч гур-Доресов. Поэт. Его издевательские стишки знает уже полгорода. Любовник. Женщины рассказывают друг другу легенды о его подвигах в альковах. Богач. Нанимает дворец в Высоком городе, садится играть в кости, лишь когда на столе лежит золото. Одевается у лучших портных, владеет лучшим оружием. Герой. Голыми руками забил убийцу, подосланного к графу Терлеху. Я тебе не скажу о нем ничего, чего нельзя было б узнать за кувшином вина в первой попавшейся корчме.

– А сколько во всем этом правды?

– Все – правда. Молодой барон появился несколько месяцев назад и начал поддерживать Виссеринов, которым он, говорят, родственник. Никто этого не докажет – вернее, никто не докажет, что дело обстоит иначе, поскольку, когда империя отступила на восток, многие архивы были вывезены меекханскими чиновниками, а то и просто сгорели. Виссерины, однако, полагают его своим, а это – достаточное доказательство. Он богат, обучен, разговаривает на нескольких языках, знает литературу, поэзию, обучен танцам, фехтованию. Точь-в-точь наследник древнего, благородного рода, с детства воспитанный гувернерами, выученный сражаться фехтмейстерами, обученный политике. Именно кого-то подобного Виссерины и искали.

Закрытые молочными бельмами глаза блуждали по лицу вора.

– Говори дальше, – попросил тот.

– Большего я тебе и не скажу, Альтсин, поскольку ничего большего я не вижу. Ясновидение – это не чтение в книге, а Малый Камень бывает капризным аспектом. Да и, кроме того, этот твой барон наверняка обучен еще и магии. Ничего не говори. А то я потеряю мысль. Знаю, что его никогда не ловили на чародействе, на чем-то большем, чем ношение талисмана, приносящего удачу в любви, и всякая такая ерунда. Но, – Явиндер тряхнул атласным мешочком, – этот кошель был куплен несколько дней назад и наверняка – его слугой, монеты отсчитывал казначей сразу перед тем, как они оказались у Санвеса. Он старался не притрагиваться ни к кошелю, ни к золоту. Никто, кому не известны базовые принципы действия аспектов, отвечающих за ясновидение, не предпринял бы таких… предосторожностей. Санвес должен был погибнуть, и барон, похоже, предполагал, что кто-то может обеспокоиться ясновидением, чтобы проверить тело грабителя и убийцы, а также все, что могли при нем найти, в том числе и этот кошель.

Альтсин кивнул.

– Яновидец и проверил все, что от него осталось. И не один, – заметил он нейтральным тоном.

– Ого. Ну и тон. Словно о куске мяса говоришь. Парень, спокойно, вытащи это из себя, иначе выгоришь изнутри. Нет? Твое дело. Те ясновидцы что-то выяснили?

– Только то, что Санвес вломился, чтобы подбросить какие-то документы… Остальное… якобы заявили, что для остального тело слишком изуродовано.

– Видишь? – Явиндер улыбнулся узкими губами. – Всякий человек подвластен Силе, аспектированной или нет. Однако действует это и в другую сторону. Муравей, ступив лапкой в океан, порождает волну. Маленькую, поскольку – муравей, но все же волну. Когда некто умирает… аспекты вокруг кричат. И чем ужасней его смерть, тем большее замешательство она вызывает. Потому чародеи, владеющие аспектами Тропы Жизни, избегают недавних полей битв. Я готов поспорить, что ты хочешь сказать: потому-то барон и повелел своим людям избивать тело долго и тщательно, чтобы вор умирал в страшных муках. Может, у него было под рукою и что-то другое, просто так, на всякий случай?

– Яд? Вызывающий сперва паралич и слепоту?

– Да. Яды с парализующим эффектом чаще всего действуют так, что человек умирает от удушья. Мерзкая и болезненная смерть. Говорю же, этот барон знает о чарах больше, чем обычный дворянин. Он защитился.

На миг Явиндер выглядел так, словно о чем-то интенсивно раздумывал.

– Не делай этого, – заявил он наконец.

– Чего?

– Не ищи мести. Это не драка в корчме, после которой ты мог бы перерезать кому-нибудь глотку. Это игры сильных мира сего. Они глядят на мир иначе. Не видят людей – только толпу. Массу. А когда в толпе кто-то гибнет, это принимается ими легко. Большинство из них воспитывалось в окружении людей, даже имен которых они не знали. Слуг, конюхов, поваров, стражников. Они зовут слуг по именам, как люди зовут собак и котов. Для благородного один слуга неотличим от другого, он – элемент обстановки дома. Тут даже имения продаются со слугами и поварами. Понимаешь? Ты для них не противник, а только… – он задумался на миг, – вредитель. Они тебя не убьют, просто уберут, а после – даже лишний раз об этом не подумают. Даже Цетрон дольше размышляет, когда приказывает кого-то утопить. Через этот порт проплывает богатство всех городов и весей со всего Эльхарана. Неслыханное богатство. А оно вызывает неслыханную гордыню. Это не для тебя.

Альтсин молча разглядывал ясновидца.

– Он его использовал, – процедил он наконец. – Обманул в игре в кости, чтобы использовать в ловушке на графа. Сделал это, как ты и заметил, воспринимая Санвеса как вредителя. Как мусор. Если я не отвечу, это будет похоже на то, что я посчитал, что тот барон прав. Как если бы я подтвердил, что людей можно именно так и воспринимать, найдись у тебя положение и деньги.

Явиндер покачал головой:

– Дело в Санвесе или в тебе?

– А если скажу, что во мне, то я упаду в твоих глазах? Прости, я не хотел, чтобы это прозвучало как насмешка. Санвес сам впутался в историю, и это его выбор. Я… я никогда бы не взялся за подобное задание, от него смердело за милю. Здесь… дело во мне. Если я не предприму ничего в ответ, то, видя карету какого-нибудь благородного, проезжающую по улице, всегда буду опускать взгляд. Понимаешь? Стану бояться посмотреть в глаза любому расфуфыренному негодяю в атласе. Потому что я допустил, чтобы убийство товарища сошло с рук. Понимаешь? Если раз позволишь себе склонить выю, уже никогда ее не выпрямишь.

Хотя глаза Явиндера закрывали бельма, Альтсин голову дал бы на отсечение, что тот прекрасно его видит. По крайней мере, старик производил именно такое впечатление, когда блуждал взглядом по лицу вора.

– Есть в тебе, – Явиндер заколебался, – море гнева. За детство на улицах, голод и страх. И ты – сообразителен. Куда сообразительней, чем может показаться. Откуда ты знаешь, что он обманул Санвеса в кости?

– Потому что барон не предложил бы такого дела первому встречному. Он должен был знать, что Санвес является… что он был преступником. Потому-то он и сыграл с ним в кости, втянул, а когда долг вырос, дал документы и указал адрес. И установил срок, когда он сам наверняка окажется у графа. А граф Терлех – это не первый попавшийся вертопрах. О встрече с ним, особенно поздней ночью, договариваются за много дней. А потому барон планировал это с изрядным опережением: встречу, вторжение, убийство. А когда он предложил Санвесу игру, должен был не сомневаться, что выиграет, иначе весь план сошел бы на нет. А значит, он мошенничал – другого объяснения нет.

Явиндер покивал, улыбаясь:

– Хорошо. Очень хорошо. И что еще?

– Это будет стоить.

– О? Сколько?

– Пять имперских, – вор протянул руку.

Явиндер захохотал:

– Хорошо, я отработаю свои деньги. – Он сжал кошель обеими руками, прикрыл глаза. – Он – дерзок. Уверен в себе до чрезмерности. Он никогда не проигрывал и никогда не отказывался от своих планов. Всегда достигал того, что хотел, а планирует он с большим упреждением.

Альтсин вздохнул раздраженно:

– Я теряю терпение. Скажи мне что-то, чего я не знаю. До чего бы я сам никогда не додумался. Или отдавай деньги…

Казалось, что ясновидец погрузился в себя, загорелое лицо его покрыли морщины. Он закрыл глаза, на некоторое время перестал дышать.

Вор ждал. Видел уже несколько раз, как Явиндер черпает из своего аспекта. У него засвербело между лопатками, но слегка, словно на миг туда присел комар.

Грудь хозяина наконец шевельнулась.

– Скажу тебе только то, – пробормотал он, едва шевеля губами, – что твой барон лишь на половине дороги, а может, и того меньше. Получить благоволение графа Терлеха – для него просто шаг к цели. И если он не сменит намерений, то Высокий город в ближайшие дни истечет кровью. Эвеннет-сек-Грес видит себя владыкой Понкее-Лаа, а не мечом в руках Виссеринов. У него есть планы, скрытые в планах и прикрытые другими планами. К тому же он считает себя лучшим игроком, какой появлялся здесь за много столетий. И он любит эту игру. Игру сильных мира сего, где ставкой являются деньги и власть. Но, если я все верно прочел, для него все же этот кошель был важен. Он хотел его отыскать, поскольку, сколь ни мал такой шанс, но некто на самом деле талантливый, великий маг, владеющий одним из аспектов, отвечающим за видение прошлого, мог бы связать его с Санвесом. – Явиндер раскрыл глаза. – Столько-то я вижу. Заслужил ли я золото?

Альтсин кивнул:

– Да. Значит, идя в Клавель, я попаду в самый центр клубка змей?

– Нет. Ты попадешь между жерновами, что мелют кости в порошок. С клубком змей у тебя был бы хотя бы шанс.

Вор улыбнулся.

– Кошель, – протянул руку. – Спасибо. Не трать все за раз.

Безо всяких проблем он прошел сквозь калитку в стене Клавеля. «Достаточно иметь соответствующую одежду – и тебе перестают смотреть в лицо», – подумал он, следя за реакцией стражника, который нагибался за незаметно оброненной монетой. Альтсин половину ночи следил за движением у входа. Стена эта не была частью укреплений, калитку отворяли в любую пору дня и ночи, а маленький презент для охраняющего ее человека в зародыше гасил любой вопрос. Некто, кто выглядел как молодой дворянин, мог входить в нее, когда бы он только ни захотел.

Альтсин, небрежно идя серединой тротуара, ответил на поклон некоего мужчины легким движением ладони. Мимоходом отметил серую одежду того. Наверняка слуга. Альтсин в шелках и бархате, со стилетом в украшенных серебром ножнах у бока, должен был показаться ему еще одним дворянским сыночком, возвращающимся после ночной эскапады из порта, – или неким баронетом из-за города, что ищет в Понкее-Лаа богатого защитника. В последнее время такими молокососами переполнились улицы, а вор лишь теперь начал понимать, как это связано с борьбой трех семейств за власть в Совете. Для молодых, амбициозных дворян представлялся прекрасный случай выбиться, вырваться из нищающего родового гнезда для добычи денег и положения.

Клавель строился как район богачей уже в тот момент, когда имперские архитекторы набросали первые чертежи здешних улиц. Никаких многоэтажных доходных домов, никаких узких улочек, никаких лавок и магазинчиков. Зато – широкие, прямые улицы и величественные, напоминающие небольшие дворцы, резиденции, каждая обязательно окружена прекрасным садом и отделена от соседей стеною. Не слишком высокой, порой почти символической, поскольку все ведь должны видеть богатство и осиянность властью. Главную улицу затеняли ряды одинаково подстриженных деревьев, а некий человек сосредоточенно заметал опавшую листву. Здесь все должно было выглядеть чистым и опрятным. Даже мостовая.

Альтсин редко попадал в Высокий город – не самое лучшее место для воровства, по правде говоря. Мало живых денег, много стражников и слуг и целая куча неприятных неожиданностей для непрошеных гостей. Живя в постоянном страхе, погруженные в параноидальный водоворот взаимных подозрений и сражения за власть, обитатели квартала богачей не жалели золота на ловушки, тревожные механизмы и защиту, начиная от собак и заканчивая связанными заклинаниями демонами. При этом, вопреки существующей уверенности, не под каждой резиденцией имелась сокровищница, наполненная золотом и драгоценностями. Богачи держали бо́льшую часть состояния в том, что непросто вынести в мешке: в земле, домах, драгоценной мебели и коврах, долях в верфях, доках и кораблях. Альтсин подозревал, что некоторые из них многие годы в глаза не видывали крупных сумм наличности, вертя своими богатствами на бумаге.

Намного больше звонкой монеты было в порту и низших кварталах, а потому значительная часть воровских гильдий и сама Лига Шапки именно там и концентрировали свою деятельность.

Резиденция баронессы Левендер отличалась стеной из бледно-розового мрамора вокруг и садом, полным розовых цветов. Альтсин даже не пытался их распознать. Ступил на узкую, выложенную белым камнем тропку и направился прямо к дверям. Никто его не задерживал, словно управляющийся в цветнике садовник и стражник, который показался где-то сбоку, молчаливо решили, что раз он входит как к себе домой, то у него есть на это право. Вор подошел к дверям и поднял руку, чтобы постучать.

– Госпожа ждет, прошу вас войти.

Он замер на мгновение, но служанка, одетая в платье с монограммой баронессы, уже приседала перед ним в поклоне. Он проглотил приготовленные объяснения и улыбнулся девушке:

– В каком она настроении?

Та не изменила выражения лица, не ответила понимающей улыбочкой, не подмигнула выразительно. Абсолютный профессионализм служанки, происходящей из семьи, живущей в доме вот уже несколько поколений.

– Прошу за мной.

Она провела его коротким холлом. Альтсин продолжал осматриваться. Белизна, розовый, пастельная голубизна, одно зеркало. Никакой позолоты, тяжелых подсвечников, хрустальных канделябров. В последнее время из империи к ним пришла мода на минимализм и сдержанность. Хвастайся богатством, но так, чтобы только понимающие могли это заметить. Потому зеркало на стене висело лишь одно, в простой раме, зато – размерами с небольшой гобелен. Четыре фута высотой, десять – длиной, хрустальная плоскость без малейшего изъяна. Должно было стоить не меньше годового дохода от большой галеры.

Он остановился перед ним на миг, оглядывая одежды. Шелковая синяя рубаха, атласная курточка, вышитая серебряной и золотой нитью, атласный плащ, пояс, украшенный серебром и цирконами. Он вложил в это одеяние немало денег, обращая внимание на каждую мелочь. И еще: воротник и манжеты его не украшали вышитые монограммы. Это тоже был новый стиль: дворянин, который на публике не носил монограммы, заявлял, что он – наемный меч, ищет защитника и дарит свою верность тому, кто лучше заплатит. Странным образом это не вступало в противоречие с повсеместно провозглашаемыми заявлениями о гордости и чести.

Служанка терпеливо ожидала, пока он закончит себя рассматривать, после чего, не сказав ни слова, шелестя юбками, провела его в скромно обставленные комнаты. Голые стены, небольшой письменный стол с единственным креслом, маленькая полка, заваленная бумагами, двери в соседнее помещение и единственное окно, выходящее в сад. Все, включая мебель, в розовых тонах. Альтсин не знал нынешней моды настолько, чтобы решить, была ли это расцветка, принятая во всех домах аристократии, или же исключительно личное предпочтение баронессы. Говорят, что люди, любящие светлые цвета, радостны и счастливы.

– Прошу обождать, госпожа сейчас придет. – Служанка присела в поклоне снова, и он остался в одиночестве.

Подошел к окну. Сад выглядел прелестно, и что самое важное – высокие кусты хорошо прикрывали его от ближайших домов. Эта комната обеспечивала спокойствие и предоставляла идеальное место для деловых разговоров из тех, о которых не до́лжно знать никому.

– Вид отсюда куда красивее, когда кусты цветут, – услышал он за спиною.

– Розовым?

– Конечно. Просил ли он меня еще и обижать? Стоять спиной к хозяйке даже для сельского дворянства должно бы сойти за оскорбление. Разве что в провинции нравы совсем ухудшились.

Он повернулся и поклонился. Легко, но явственно. План, который он приготовил, – представиться пришельцем из дальних земель княжества, тем, кто ищет погибшего родственника, – необходимо было изменить. Баронесса явно спутала его с кем-то, кого думала принять и… судя по гневу в голосе, кого она считала исключительно нежеланным гостем.

Была она невысокой, полной и рыжей. На встречу надела обычное простое платье, украшенное лишь легкой вышивкой на манжетах и у ворота. Платье обладало, согласно новейшей моде, глубоким декольте, и Альтсин сразу же сумел догадаться, отчего Санвес называл ее Божьей Коровкой. Веснушки у нее были везде, и она не делала ничего, чтобы их скрыть. На миг он раздумывал, не является ли это некоей формой оскорбления – абы какая одежда, без макияжа, волосы едва заплетены. И глаза, в которых кипело презрение и абсолютная, едва сдерживаемая силой воли ярость. Если бы она могла, то наверняка попросту приказала бы его избить и вышвырнуть за дверь.

– Какой бы обычай человек ни принес из провинции, – начал он, не спуская с нее взгляда, – ему приходится уступать тем урокам, каковые берет он в высшем свете.

Несколько ударов сердца она глядела ему прямо в глаза.

– Верно, – обронила после баронесса. – Конечно. Высказывать претензии гонцу – все равно, что жаловаться на дующий ветер или на падающий дождь.

Она склонила голову к левому плечу, прелестным девичьим жестом отвела прядку за ухо:

– Я почти могу себе это вообразить: молодой, благородный и глупый недоросль, высланный в Понкее-Лаа, поскольку в родном дворце его едва хватает на хлеб. Третий или пятый сын, без шанса унаследовать и клочок земли, в поисках знакомых или родственников, которые представят его кому-нибудь из Высокого города. И пытающийся к тому же держаться правил, поступать по чести и учтиво. Когда бы здесь все еще правил Меекхан, ты наверняка попал бы в армию или сделался бы высоким чиновником, но нынче эти дороги закрыты. Потому следует найти протектора. Склонить выю, облобызать руку с перстнями какого-нибудь нувориша, купившего свой титул едва ли поколение назад, заработав торговлей тюленьим салом или каким иным паскудством. Старое дворянство мельчает, а новые властители города чрезвычайно рады, когда видят сыновей знаменитых родов протирающими стулья в прихожих.

Она уселась у стола, взяла в руки стопку карточек и принялась ими обмахиваться.

– Не тяжело тебе? Кланяться выскочкам? Скрывать собственный род? Посещать одинокую женщину, чтобы ее подло шантажировать? – Она улыбнулась, но в той улыбке скрывался стилет. – Сказать честно, если бы мне пришлось выбирать между таким лишенным чести карьеристом и уличным воришкой, я бы выбрала преступника. Они вежливы, и у них больше чести.

Он снова взглянул ей прямо в глаза:

– Но ведь именно так ты и поступила, – он сделал короткую паузу, – госпожа.

Бумаги выпали из ее рук, улыбка исчезла. Веснушки стали еще отчетливей на смертельно побледневшей коже.

– Откуда?.. – прошептала она. – Нет… неважно… У графа достаточно людей и средств. И чего он хочет теперь? Нет, молчи, я сама угадаю. Я должна шпионить для него? Принять предложение Главерии-гур-Дорес и поддержать сторонников ее мужа? До сих пор я не вмешивалась в политику, но, возможно, уже наступило время?

Она резко встала и отошла к окну.

– Но весь Высокий город живет союзом между сторонниками графа и Виссеринами, люди говорят о больших переменах, – продолжила она, стоя спиною к нему и глядя в сад. – Цехи и гильдии из Нижнего города шлют петиции и жалобы, требуя ввести в Совет своих людей, но на такой шаг должно дать согласие большинство. А нынче – шесть к пяти, граф и его новые союзники успешно блокируют соответствующее постановление. И все надеются, что используют ситуацию для введения собственных порядков. Согласно закону…

Она глянула на Альтсина, словно проверяя, слушает ли он, и вернулась к рассматриванию вида за окном:

– Все знают, что графу Терлеху и барону Арольху Виссерину пришлось снять двери в своих резиденциях, поскольку те все равно не закрывались. Стольких клиентов, посетителей и внезапно обретенных друзей не бывало у них долгие годы. Те, кто, подобно мне, много лет держался подальше от политики, те, кто, подобно флюгерам на ветру, раз за разом поворачивались во все новую и новую сторону, и даже кое-кто из поддерживающих гур-Доресов, которые внезапно заявили, что хотят… нет, что они должны плыть тем же кораблем, что и наши новые владыки. Хотя, если мне не изменяет память, дед барона был обычным пиратом, который на старости купил себе за награбленное золото титул. Вот судьбы людские. Но я собиралась говорить не о том. Я задаю себе вопрос, – она заколебалась, театрально поглядывая на него, – не будет ли странным, если теперь я поплыву по течению? Как отреагируют сторонники гур-Доресов, когда я предложу им дружбу и помощь в миг, когда все, даже последние канальи, припадают к стопам графа Терлеха и Виссеринов? Хм?

Баронесса отвернулась от окна и взглянула на него, снова чуть склонив к плечу голову и по-девчоночьи улыбаясь. Он поймал себя на том, что пытается прикинуть ее возраст. Выглядела она на двадцать пять – двадцать шесть лет. Насколько он знал, на самом деле ей было тридцать пять. Ее состояния хватало на лучшие услуги по омоложению, даже магические, но глаза не врали. Были они куда старше лица. Где-то под черепом у него раздался тихий, осторожный голосок. Помни, что ты разговариваешь с женщиной, что годится тебе в матери.

Он скривился:

– Я должен был оскорбиться на тех «каналий», госпожа? Покраснеть и приняться бормотать извинения? А может, я должен выйти из твоего дома, хлопнув дверью? Я слишком много времени провел в Понкее-Лаа…

Она прервала его взмахом руки:

– Теперь слышу. Даже акцент у тебя другой. Не из Высокого города. – Она внезапно прищурилась, прижав ладони к груди: – Говорят, что граф нанимает убийц из Лиги Шапки, которые…

Баронесса внезапно побледнела и оперлась о стол. Он невольно сделал шаг вперед, протягивая руку, но ее притворное падение превратилось в атаку. Она блеснула выхваченным из-за корсажа кинжалом, Альтсин едва сумел уклониться, она сильно пнула его в ногу, промазав на волосок, и моментально, одним движением, ударила его раскрытой ладонью по глазам.

Он перехватил ее руку в последний момент, дернул изо всех сил, выбивая из ритма, подбил ноги. Баронесса должна была свалиться, но только оттолкнулась от стола и ударила горизонтально, держа оружие обратным хватом. Он ушел финтом, она же внезапно перебросила кинжал в другую руку и нанесла укол, который устыдил бы большинство портовых поножовщиков.

Альтсин отскочил, потянувшись к ножнам на предплечье, к собственному ножу. Глянул ей в глаза и снова услыхал в голове тихий голосок. Внимание. Он не знал, что его беспокоило сильнее: умение, с которым она держала оружие, или холодное спокойствие в ее взгляде. Она не боялась. Знала, как пользоваться кинжалом, а к тому же, похоже, оценила его умения как слишком слабые, чтобы он мог ей угрожать. Будь иначе, давно уже во все горло звала бы на помощь.

Альтсин отступил еще на пару шагов, подвернул рукава и спрятал оружие.

– Он никогда не говорил, что ты учишься пользоваться ножом, Божья Коровка, – сказал он спокойно.

Она заморгала, пойманная врасплох и впервые смешавшись:

– Что ты сказал?

– Прости, госпожа, если это слишком личное прозвище. – Он поклонился, теперь ниже, чем в прошлый раз. – Друг выдал мне его по невнимательности. Я не думал, что мне придется его использовать.

Ледяной контроль исчез из глаз баронессы. Она еще не верила ему, но, похоже, подумала, что стоит узнать больше, прежде чем решать, что с ним делать.

– Я полагала, что у Жучка язычок был покороче… – Она следила за его реакцией.

– А я думал, что ты называла его Клопиком. Хотя, клянусь всеми богами, не представляю почему.

Она медленно опустила руку с кинжалом:

– Кто ты такой?

– Я знал Санвеса. Много лет. Я видел, как он умер.

Баронесса спрятала кинжал за корсаж, уселась за стол.

– Останься там, где стоишь, – обронила она. – Если сделаешь хоть шаг в мою сторону – я вызову стражу.

– Стражу, госпожа? Ты и сама справишься.

– Это всего лишь Танец Мотылька. Отец следил, чтобы я им овладела. Умение сражаться ножом, зеркальцем, подсвечником, шпилькой для волос. – Она пренебрежительно скривила губы. – Он всегда повторял, что если подведут ловушки и стража, то останешься лишь ты и то, что у тебя под рукою. Только старые аристократы все еще культивируют это искусство. Нувориши полагаются на размахивание мечом… Как тебя зовут? А может, лучше – как к тебе обращаться?

– Альтсин Авендех.

– Популярное имя и фамилия, что часто встречается и среди провинциального дворянства. Род Авендехов владеет землею к северу от города, другая его ветвь находится на востоке, какая-то из ветвей якобы отправилась в империю вместе с отступающей армией. Ты с ними в родстве?

– Мне ничего об этом не известно. А это важно?

– Нет… Собственно – нет. Чего ты от меня ждешь?

– Собственно… ничего, госпожа. Я хотел лишь взглянуть, кто такая эта женщина, что так много значила для Санвеса.

Она закрыла глаза, замерла:

– Много? Ты уверен?

– Ты ведь знаешь, кем он был? Альфонсом, любовником за деньги. Обычно одаривал… вниманием двух или трех дам одновременно, и уверяю тебя, что умел делать это так, что каждая из них верила в его верность.

– Обычно?

Она задала вопрос шепотом, со все еще сомкнутыми веками.

– Да. Когда он тебя узнал, то изменился. Была лишь ты. И он не хотел, чтобы ты заплатила его долг. Я не понимал отчего. Его никогда не мучили угрызения совести, чтобы его… – Альтсин некоторое время подыскивал нужное слово, – его…

– Возлюбленные?

– Да, возлюбленные… отдавали деньги, которые он проигрывал. Санвес воспринимал это как нечто естественное. Но в тот раз он отказался просить тебя о деньгах.

– Может, он попросил, а я отказала ему, поскольку сумма была слишком велика?

– Не попросил, поскольку чувствовал, что ему стыдно. А стыдиться можно лишь того, кто для тебя дорог.

Она открыла глаза: влажные и печальные:

– Я бы уплатила его долг, невзирая на размер. Он должен был мне сказать… Не… не забили бы тогда его, словно животное.

– Может, и так, – спокойно признал парень. – Но у меня сложилось впечатление, что барон слишком хорошо все спланировал, чтобы хоть что-то удалось изменить.

– Эвеннет, – прошипела баронесса, и на миг Альтсин увидал ее такой же, как минуту назад, когда она стояла с кинжалом в руке: холодная, сосредоточенная и опасная.

– Да. Эвеннет-сек-Грес. Полагаю, что именно он за всем и стоит.

– И верно полагаешь. – Она кивнула, все еще с огнем в глубине глаз. – Он крутился около Санвеса с месяц. Теперь я вижу, что он охотился, расставлял ловушки, искушал именно его. Был… очень дружественен.

Альтсин опустил глаза и принялся поигрывать оборкой манжета.

– Ты познакомила их друг с другом? – спросил он спокойным тоном.

Мягкий, болезненный вздох заставил его снова поднять взгляд на баронессу.

– Да. Я познакомила их друг с другом. Но ты должен понять, – добавила она быстро, – что дом у меня – открытый. Я не связана ни с одной из сторон в Совете, я никого не поддерживаю и ни против кого не выступаю. У меня доля в нескольких флотах, складах, верфях, у меня виноградники за городом, которые год за годом приносят неплохой доход, а финансовая независимость позволяет мне не связываться ни с одной из сторон в этой бесконечной борьбе за власть над городом. Я нейтральна – и все это ценят. В моем доме встречаются люди, которые не раскланиваются друг с другом на улицах, не позволяют видеться своим женам, детям и даже слугам. Но когда они получают приглашение от баронессы Левендер, то принимают его без колебаний, поскольку всем известно, что у меня подают лучшие вина, что у меня прекрасные музыканты и что одеваюсь я по новейшей моде. Потому их жены смотрят у меня на фасоны новых платьев, которые они наденут на следующий бал, и на стиль, в каком они прикажут переустроить свои резиденции.

Говорила она тихо и немного нескладно, а руки ее мяли какие-то документы, разбросанные по столу.

– Не думай, что я глупа и не знаю, в чем тут, собственно, дело. Мой дом нужен, поскольку здесь люди могут встречаться на нейтральной территории. Порой я получаю просьбы от какого-то семейства, чтобы я обязательно пригласила того или иного аристократа или купца, и тогда я знаю, что тем господам надо будет на какое-то время выделить отдельную комнату. Не один неофициальный договор был заключен именно у меня, не единожды здесь как заканчивали войну, так и объявляли новую. – Баронесса печально улыбнулась. – Это цена нейтралитета. Мне позволяют его поддерживать, поскольку я нужна. Иначе им пришлось бы встречаться в полночь в портовых закоулках.

Улыбка ее исчезла, замещенная гневной гримасой.

– А теперь граф, похоже, желает это у меня отобрать.

– Как?

– В последнем письме он заявил, что желает, чтобы – как он выразился – я тщательней участвовала в жизни города. Он написал, что пришлет ко мне гонца, который все разъяснит. Так что я приказала слугам впускать любого дворянина без монограммы на рукавах, который появится в ближайшие дни. Потому что я не думаю, будто граф пришлет кого-то официально.

Альтсин кивнул:

– Понимаю, госпожа, но я спрашивал не о том. Как он может заставить тебя слушаться?

Она заморгала, явно удивленная:

– Ты не слышал? Не установлено, кем был тот человек, которого убил Эвеннет. Даже ясновидцы не сумели установить его личность, и, к счастью, никто пока что не связывает неудачное покушение со мною.

– Кроме графа? – догадался я.

– Да. Полагаю, что граф как-то о нас узнал. А если объявит нынче, что мой любовник хотел его убить… Мне наступит конец. Мой нейтралитет, моя свобода исчезнут. Может, если мне повезет, я не повисну в петле.

– Графу не пришлось сильно напрягаться, измышляя что-то. Я готов поспорить, что наш молодой барон ему все об этом сказал.

– Не принимаю спора, – обронила она и сразу же обеспокоенно улыбнулась: – Прости, дурная шутка. Не знаю, что мне подобает делать. В любой момент Терлех пришлет кого-то ко мне и попытается согнуть меня согласно своей воле, превратить в служанку. И мне не выбить это оружие из его руки.

Вор покивал, прищурился, размышляя:

– Когда я входил в Клавель, стражник впустил не меня, а мою одежду. Смотрел только на шелка и атлас… Я готов спорить, что, прикажи ему кто описать мое лицо, самое большее – сумел бы припомнить лишь цвет моих волос… Не… не перебивай меня, госпожа. Санвес проведывал тебя раз в несколько дней, порой и реже, верно?

Альтсин поднял глаза, встретив удивительно сосредоточенный взгляд. Несмотря ни на что, была она дочерью Высокого города. Знала толк в интригах и подлостях с того момента, как ей перерезали пуповину.

– Да.

– Преимущественно вечерами?

– Да.

Она не зарумянилась, хотя он на это немного рассчитывал.

– Твоим слугам можно доверять?

Зато теперь ее щеки покрылись бледным румянцем.

– Некоторые работают в моей семье уже пять поколений, я всех знаю по именам и фамилиям, – ответила она медленно, таким тоном, словно бы он поставил под сомнение гармонию окружающего ее сада.

Альтсин думал.

– Если бы… – начал он неторопливо, гонясь за убегающей мыслью. – Если бы в твоем обществе появился некий длинноволосый блондин в шелках, которого бы ты стала называть Санвесом… Пусть бы только раз, или – лучше – если бы все увидали, как ты едешь с ним в карете, издали, но так, чтобы не было и сомнения, что это…

– Все еще он? – подхватила она. – И что потом?

– Устроишь ему серьезный скандал, так чтобы увидели свидетели, – и выгонишь. Этот новый Санвес не должен быть кем-то из Понкее-Лаа, поскольку граф мог бы попытаться его отыскать, но ты, кажется, говорила, что у тебя есть виноградники и поместья. Найди кого-нибудь, кто на него похож, пусть прибудет сюда лишь на один день – а потом исчезнет. Знаешь кого-нибудь такого? Верного и способного смолчать?

Она прикрыла глаза, между бровями ее появилась прелестная морщинка.

– Знаю, – согласилась баронесса через мгновение. – Но пройдет, как минимум, три дня, прежде чем он доберется до Понкее-Лаа.

– И ничего. Будь капризной. Когда от Терлеха прибудет гонец, отошли его под любым предлогом. Пока что он не совершил ни единого хода, которого тебе стоило бы опасаться. Веди себя так, словно Санвес все еще жив, а дело это тебя не касается.

– Но он знает, что именно Санвес пытался подбросить ему те документы. Эвеннет-сек-Грес ему сказал.

– Не думаю. – Вор наконец-то ухватил ускользающую мысль. – Барон не может открыто заявить, что он его знал. Граф – не дурак, он начал бы что-то подозревать. Сек-Грес, самое большее, припомнил, что лицо нападавшего показалось ему знакомым или что он видел кого-то похожего, кто выходил из твоей резиденции. Не мог он признаться, что встречался с Санвесом и что играл с ним в кости. Если ты станешь вести себя так, словно все дело тебя не касается…

Она молчала, внимательно к нему присматриваясь. Уже не была испуганной и отчаявшейся женщиной, которая приняла его за убийцу и шантажиста. Перед ним стояла аристократка из Высокого города.

– Почему? – спросила она наконец. – Почему ты это делаешь? Ты рискуешь сильнее, чем думаешь. Если бы не шантаж графа, ты вряд ли вообще сумел бы войти в мой дом, а если бы тебе это все же удалось, то, как человека из Нижнего города, я передала бы тебя в руки стражи. У тебя и вправду акцент того, кто воспитывался в порту. Санвес рассказывал мне, что ему понадобился год, чтобы от этого избавиться, хотя он порой развлекал меня, говоря как у вас принято. Я знаю, – она подняла руку, – знаю. Я слишком разболталась. Я, собственно, о том, что не понимаю, к чему бы тебе рисковать шеей? Он, уж извини, ни разу о тебе не вспоминал. Отсюда я делаю вывод, что вы не были близкими друзьями. У меня теперь два выхода: послушаться твоих советов, делая вид, что Санвес жив, разыграть комедию с покинутым любовником и забыть обо всей этой истории. Или попытаться отыграться на бароне. Но я должна понимать, что тобой движет. Итак?

Она склонила голову набок, глядя выжидающе.

– Мы не были друзьями, – признался Альтсин. – Хотя и воспитывались в порту вместе, а это многое значит. Там нужны люди, что защитят тебе спину. А я должен был обеспечить ему безопасность. Вывести из города и укрыть его на некоторое время. Я ошибся, и теперь он мертв. Так что отчасти это моя вина. К тому же я видел, как его забивали палками, словно бешеного пса. Я не могу этого так оставить.

– То есть месть?

– Разве это плохая причина?

– Нет… – улыбнулась она одними уголками губ. – Очень хорошая.

Значит, ей хватило. Альтсин не желал рассказывать ей о том ледяном гневе, который наполнял его вены всякий раз, когда он вспоминал о теле, лежащем на земле, или о Санвесе, беспомощным жестом заслоняющем голову. Речь тут шла не только о том, что того забили, словно собаку, но о том, что судьба Санвеса была решена задолго до того, как поймали его в резиденции графа. Еще до того, как он в ту резиденцию вошел. Да что там – в момент, когда они разговаривали у стены Клавеля, Санвес уже был трупом, поскольку кто-то решил, что его смерть чему-то сумеет помочь в городе. Даже самого паршивого нищего не следовало бы так воспринимать.

Но он не намеревался ей этого говорить, ведь аристократка в скольких-то там поколениях, с самого рождения купающаяся в интригах Высокого города, наверняка бы его не поняла.

– Молчишь? – произнесла она через непродолжительное время. – Я должна знать, чего ты от меня ожидаешь. Если я выберу первый выход, то забуду обо всем деле, и ты не будешь мне нужен. Я попросту вернусь к своей старой жизни.

– А Эвеннет тебе это позволит? – Он обошелся без вежливого «госпожа». – И по какой такой причине? Сейчас он не может раскрыть, что знал Санвеса достаточно хорошо, чтобы играть с ним в кости. Союз графа с Виссеринами слишком свеж. Но через полгода? Через год? Когда он укрепит свое положение? Как любовница неудавшегося убийцы, ты стократ больше под подозрением, нежели он или кто-то, кто пару раз сыграл с ним в кости. Барон не отступит. Единственный способ – это убрать его навсегда.

– Убить? Я должна обеспечить тебе подход к нему на расстояние удара ножом? Пригласить его к себе, позволить тебе выпустить ему кишки и самой остаться вне подозрений? Как, на милость Госпожи?

– Сказать по правде, не знаю, – признался вор с обезоруживающей искренностью. – Я пришел сюда не с готовым планом, но – в поисках союзника. Я желаю отплатить барону, а убрать его будет тебе на руку. Его интрига позволила сблизить графа Терлеха и Виссеринов. Что сделает граф, если узнает, что все это – заговор? Как…

Она удержала его взмахом руки.

– Граф… – Она поколебалась. – С того времени, как полгода назад он чудесным образом выздоровел от некоей скверной болезни, от которой его не могли исцелить лучшие лекари, он несколько изменился. Сделался более активным и более скрытным. У него нет ни жены, ни сыновей, однако ведет он себя так, словно ему мало власти и влияния. В последнее время он стал куда более безрассудным, менее… нейтральным и мирным. Потому, узнай он, что Эвеннет-сек-Грес сплел интригу, чтобы впутать его в союз с Виссеринами, он раздавил бы нашего барона, словно муху. Не простил бы ему.

– А что потом? Война в Совете? Терлех против Виссеринов?

– Нет, – покачала головой баронесса. – Для этого граф слишком мудр, и у него маловато сил. Он выместит всю свою злость на бароне и, может, на его родных, если захочет дотянуться за город. А потом вернется к своей роли, начнет снова действовать как нейтральный и неподкупный советник. Такой, которому все доверяют или по крайней мере верят в его благие намерения. Однако нам нужно хоть что-нибудь, чтобы доказать связь барона с Санвесом.

– Не с Санвесом. Санвес – жив и здоров, помни об этом, госпожа. С тем убийцей, который погиб в резиденции графа.

– Да. Да, ты прав. Но единственная вещь, которая их объединила, это меч Эвеннета в животе Санвеса. – Женщина скривилась в горькой гримасе.

– Не только… Барон заплатил Санвесу кошелем с имперскими оргами. Золото пропало, однако кошель – у меня. Может, хороший ясновидец сумел бы проверить, откуда тот взялся в руках неудавшегося убийцы? – Альтсин чуть поколебался. – Был бы это достаточный след для графа?

Она смерила его взглядом: сверху донизу. Внимательно. Оценивающе.

– Да, – призналась наконец. – Это могло бы оказаться достаточным следом. У тебя этот кошель с собой?

– Нет. Я оставил его у друга.

– На случай, если бы что-то с тобой произошло?

– Именно.

Она внезапно улыбнулась: искренне, без издевки.

– Умно. Обставим все по-моему, если позволишь мне спланировать. Ты вернешься к себе и станешь ждать. Я тоже подожду, пока граф не сделает свой ход, и тем временем приготовлю ту маленькую инсценировку с двойником Санвеса. Ты появишься, когда я тебя вызову. Как тебе передать весточку?

Это-то как раз вор продумал до того, как вошел в Клавель.