Глава шестая

Оказалось, что за границей Зоны все то же самое: зной, выгоревшая трава в степи и редкие прохладные рощицы. Те же широкие и узкие дороги, расходившиеся во все стороны. И редкие караваны, мелькающие вдалеке. Норд предпочитал держаться в стороне от основных дорог, и Алана подозревала, что все дело в недавнем странном приступе. В слова Бога о том, что все в порядке, она не поверила ни капли. Когда все хорошо, люди и, наверное, Боги не станут валяться без сознания. И никакие слова про размышления и медитацию тут не помогут. Когда человек хочет помедитировать, он не сваливается с лошади.

Увы, на все расспросы — осторожные и не очень — Норд реагировал одинаково. Просто делал вид, что не слышит или прямым текстом сообщал, что мозг «примитивной самки» не способен вместить ту информацию, которую она желает услышать. «Примитивная самка» бесилась и уже жалела, что не бросила его там, без сознания.

В остальном, что не касалось его здоровья, Бог был более чем разговорчив. Настолько, что у Аланы к концу дня просто раскалывалась голова, а язык едва не завязался в узел. Норду ведь мало было говорить самому: он активно вовлекал ее в беседу.

— Какой тебе прок разговаривать с примитивной личностью? — не удержалась к концу третьего дня путешествия Алана.

— У меня нет выбора.

— Есть. Ты можешь молчать с непрошибаемым видом.

Норд помолчал целую минуту, и Алана даже успела обрадоваться, что он решил воспользоваться ее советом. Девушка чувствовала себя разбитой и пару раз ловила себя на мысли, что только сила воли не дает ей сорваться и начать ныть. Не хватало родной и теплой постели, постоянной возможности принять душ или причесаться. Норд, при краже лошадей, прихватил еще кое-какие пожитки, но их явно не хватало для более-менее комфортного путешествия. И если с волосами Алана еще кое-как разобралась, заплетя в тугую косу, то с водой и одеждой была полная беда. Эта дни жара стояла такая, что к концу дня рубашка и брюки буквально прилипали к мокрому телу. Девушка старалась мыться и устраивать стирку в любой лужице, но все равно уже едва ли не чесалась. В плане чистоплотности у нее всегда был пунктик.

— Почему от тебя не воняет? — спросила она в сердцах, когда вечером третьего дня без сил растянулась под кривым деревом. Природа вокруг слегка изменилась: деревьев стало больше, в воздухе чествовалась лесная свежесть, а не пыль степи.

Норд привязывал на ночь лошадей и на вопрос девушки чуть вздернул бровь.

— Наверное, потому что я не грязный.

— Как у тебя так получается? — Алана перевернулась на живот и с тоской уставилась в быстро темнеющие сумерки. Где-то в стороне слышалось бульканье ручья, но у девушки не было сил встать. Странно, ведь просто весь день скакала на лошади, а ощущение, что с утра до вечера работала как проклятая. Задница и спина болели, шевелиться не хотелось, а ведь еще надо было встать и хоть как-то помыться, постирать и приготовить еду. Бог всем этим не занимался, явно дав понять, что без еды он отлично проживет. В отличие от Аланы, у которой за почти весь день вынужденной диеты, живот прилип к позвоночнику.

— Мое тело, — Норд помолчал, подбирая понятные слова, — скажем так, самоочищается. То же самое и с едой: я могу долгое время жить за счет внутренних ресурсов. Так что прекрати валяться, а займись собой и ужином. Завтра днем мы должны уже прибыть на место.

— Я тебя ненавижу. — девушка кое-как поднялась и, прихватив конфискованный у несчастных разбойников котелок, пошла к ручью.

Возвращаясь обратно, в неприятно мокрой одежде, от которой на коже выступили мурашки, Алана увидела, что Норд вытащил из сумки убитого еще днем сурка и швырнул к сложенному им же костру. Надо же, хоть что-то сделал. Поставив котелок на траву, Алана поспешила подвинуться к небольшому пламени. Зубы клацали от холода, и девушка с удовольствием бы полностью залезла в костер. А так оставалось поворачиваться то одним, то другим боком, рискуя спалить одежду. При этом девушка одновременно пыталась ободрать и насадить на вертел сурка. Но получалось настолько плохо, что Норд в какой-то момент не выдержал.

Алана только рот раскрыла, когда Бог одним махом содрал шкуру с суслика, освежевал его и насадил на прут.

— С чего вдруг такое благородство?

— В отличие от меня, ты просто ходячее несовершенство. — пояснил мужчин равнодушно. — Тебе надо есть, пить и держать свой организм в приемлемой температуре.

— Ты же сказал, чтобы я сама со своими проблемами разбиралась.

— Если ты свалишься от голода, то это станет и моей проблемой. — Норд посмотрел поверх ее плеча на костер. — А если не станешь приглядывать за дичью, то будешь есть угольки.

Спохватившись, девушка решила не отвлекаться от приготовления ужина.

Сразу после еды безумно захотелось спать. Настолько, что Алана едва успела завернуться в одеяло, как тут же заснула. И было плевать на мокрую одежду.

Спал ли Норд, она не знала. Когда засыпала, то он сидел спиной к костру и смотрел на усыпанное звездами небо. А когда проснулась, то он продолжал так сидеть и наблюдать за розовато-золотым, чуть туманным рассветом.

— Вставай. — странно, он сразу ощутил, что она проснулась. — Я хочу как можно быстрее доехать до нужного места.

Дав ей получаса на сборы, Норд буквально силой заставил девушку взобраться на лошадь и тронуться в путь.

— Ты так спешишь. — Алана уже на ходу дожевывала остатки сурка. — Что там такого важного? И почему тебе просто туда не прилететь, как вы это сделали во время Сбора?

— Твой мозг неспособен принять нужную информацию.

Алана скрипнула зубами: за три дня она уже поняла, что эту фразу Норд произносил, когда не собирался продолжать ту или иную тему. А попытки устроить молчаливый бунт проваливались одна за другой. Норд как-то незаметно и весьма умело выводил ее на разговоры. Например, когда они вышли на практически разрушенную дорогу от прежних времен, широкую и покрытую чем-то темным, он проговорил, глядя перед собой:

— Когда-то на таких автобанах я выжимал максималку из машины.

Конечно, Алана не могла не отреагировать. Любопытство, родившееся даже раньше нее самой, тут же начинало сжигать девушку, стоило услышать какое-то новое слово. Тем более Бог, несмотря на мерзкий характер и порой занудный тон, умел рассказывать. Так что перед глазами Аланы как наяву появлялась длинная и невероятно широкая дорога с ровным и твердым покрытием. А по ней с ревом проносилось что-то непонятное на четырех колесах.

— Ты так хорошо помнишь то, что было раньше? — не выдержала как-то девушка. Они не спеша ехали вдоль густой рощи, стараясь придерживаться тени. Природа вокруг довольно сильно изменилась, а в воздухе все сильнее пахло чем-то незнакомым. Таким, что Алана невольно глубже вдыхала, стараясь понять, что же это.

— Не знаю. — откликнулся Норд. — Воспоминания о прошлой жизни где-то глубоко, они иногда появляются, но я уже не понимаю, где настоящие, а где — ложные.

— А раньше что было? Сборы были или правда, что даже Богов не было.

— Твой мозг не в состоянии переработать полученную информацию.

— Да ладно! — не поверила Алана. — Может, ты не помнишь, поэтому так говоришь?

— Попытка взять меня на «слабо» весьма слабая. — Норд вдруг замолчал и чуть подался вперед. Алана прищурилась и пригляделась: впереди, далеко впереди блестело что-то непонятное.

— Море.

— Та самая соленая вода? То есть, мы приехали?

— Почти. — у Норда опять появилось чуть отстраненное выражение на лице, словно он прислушивался к чему-то. — Нам надо немного в сторону от города.

Да, там был город. Чем ближе подъезжали, тем Алана отчетливее различала строения, словно прилепившиеся к огромной скале. Издалека все это сверкало на солнце, словно гигантский кусок сахара. Белоснежный город, похожий на картинку из сказки. Алана поймала себя на том, что смотрит вперед, как дурочка, открыв рот.

— Эй! Мы не пойдем туда? — она увидела, что Бог берет чуть вправо, в сторону второй скалы, густо поросшей лесом.

— Нет, — откликнулся Норд, на которого город явно не произвел никакого впечатления, — то, что мне нужно, находится не там.

Алана с явным сожалением несколько раз покосилась в сторону белоснежной красоты и со вздохом последовала за Нордом. Она прекрасно понимала, что переступать границу в общении со ним не стоит. То, что он прощал ей многие остроты или реплики, отнюдь не говорило о его миролюбии. Алана уже поняла, что ее поведение его забавляет.

Правда, долго работать шутом у Норда она не собиралась.

Скала, облюбованная Нордом, выглядела куда мрачнее той, возле которой прилепился белоснежный город. Сплошь поросшая густым лесом, с крупными валунами, повисшими над пропастью, она словно старалась закрыть собой все небо и ощутимо давила на затылок. Алана даже тряхнула головой и успокаивающе похлопала лошадь по холке. Сама же не отводила взгляда от Норда. Интересно же, что может искать один из Богов, да еще путешествуя инкогнито.

А когда он это «что-то» найдет, то отпустит или нет?

Алана подозревала, что просто так ее никто не отпустит.

— Слушай, а… — попыталась она спросить у Бога, но тот молча обернулся с таким выражением на лице, что слова замерзли и скатились обратно в горло. Девушка сглотнула и решила, что с вопросами можно и обождать.

«Смотри, смотри, — она следила, как Норд приглядывается к скале, прислушивается и даже словно принюхивается, — хорошо смотрит тот, кто смотрит свысока, да? Ничего, вы тоже с неба падаете».

Тем временем, Норд, наконец, определился с местом. И потрогал обросшие мхом и кустами камни.

Лошади тревожно заржали и попятились, когда с легким скрежетом, поднимая кучи пыли, один из камней отъехал в сторону. Да и сама Алана едва не вывалилась из седла. В первый момент ей даже показалось, что сейчас произойдет обвал. Но камень, отъехав в сторону на ту ширину, которой было достаточно, чтобы протиснуться в открывшееся отверстие, замер. И девушка выдохнула, слегка расслабившись.

Впрочем, нет, расслабиться рядом с этим мужчиной не удавалось.

Норд тем временем скрылся в открывшемся проходе. Но через пару секунд вернулся и так красноречиво посмотрел на Алану, что она молча слезла с лошади и последовала за ним. Пусть в голове, да и на языке вертелось множество слов, девушка решила их приберечь для более подходящего случая. Норд, конечно, выглядел невозмутимым, но что-то Алане подсказывало, что не стоит к нему сейчас лезть. Может и не сойти с рук. Так что она просто шла следом и оглядывалась, хотя смотреть то было не на что. Двигались они в полной темноте, так что Алана то и дело ойкала, спотыкаясь. А затем и вовсе приложилась лбом о выступ. Аж до звездочек в глазах.

— Не могли нормальный туннель сделать. — она схватилась за лоб и прошипела от боли. — Эй, ты…

— Я вижу в темноте. — тут же последовал ответ. — В отличие от тебя, самочка.

— Жалко. — проворчала девушка себе под нос. — хотела бы я увидеть тебя с шишкой на лбу или фингалом под глазом.

— А еще у меня отличный слух. Но вот терпение не безграничное.

— Я же тебе нужна. — Алана устала, у нее болела голова и чесалось все тело. Раздражение оказалось сильнее страха, который за эти дни притупился. Все же человек привыкает ко всему.

Спертая темнота вокруг словно всколыхнулась. В следующее мгновение Алану толкнули в шершавой стене так, что воздух мигом вылетел из легких. Девушка поспешила вдохнуть и почувствовала, как вокруг шеи сжались теплые пальцы Норда. Тихий голос послышался у самого уха.

— Не настолько сильно нужна. Человек легко заменим.

От спокойного и чуть равнодушного тона у Аланы мороз прошелся по коже. Забыв, как дышать и двигаться она замерла, вглядываясь в темноту перед глазами. Невозможность видеть тоже пугала. Такой беспомощности девушка еще не чувствовала.

Пальцы на шее сжались чуть сильнее.

— Я прямо чувствую твой страх. — как-то интимно шепнул Норд. — Это… заводит.

Девушка сглотнула и почувствовала, как пальцы чуть ослабили хватку и теперь их движение напоминало ленивую ласку.

Это испугало куда сильнее возможности быть задушенной Богом.

— Ты же не любитель насилия. — говорить приходилось осторожно, боясь сорвать невидимый спусковой крючок. Губы и горло мигом пересохли. Стараясь даже дышать осторожно, Алана посмотрела туда, где, по ее предположениям, находилось лицо Норда.

— Не любитель. — согласилась темнота тем же приглушенным тоном. — У нас есть много способов заставить тебя извиваться подо мной.

— Не надо. — как-то по-детски получилось у Аланы, которая вообще окаменела и только в сотый раз жалела, что не бросила его в степи. Глядишь бы, сумела удрать куда-нибудь. В тот же Хорстар, например.

Темнота таинственно промолчала, словно Норд размышлял, какое решение ему принять. Алана едва не взвизгнула, когда его губы едва уловимым касанием прошлись по ее шее. А затем все прикосновения исчезли, кроме ощущения пальцев, обхвативших запястье.

— Пошли. — ее дернули вперед, вынуждая сделать шаг на негнущихся и дрожащих от пережитого ногах. — Ты права, не надо… пока не надо. Просто не забывай, что в моих силах сделать так, что твой острый язычок будет занят совсем другим делом.

«Тьфу, меня сейчас стошнит», — Алана порадовалась, что Норд не умеет читать мысли.

Шли они не так долго и вскоре мужчина остановился. Шедшая следом девушка тут же завертела головой, но тщетно: вокруг продолжала стоять чернильная темнота.

— Стой на месте и не шевелись. — послышалась команда, после чего ощущение хватки на запястье исчезло, зато послышались удалявшиеся шаги.

Остаться одной в полной темноте кярайне неприятно. Казалось, вокруг няет ничего, даже времени. Только трвердый пол под ногами хоть наемного успокаивал и намекал на то, что Алана не висит в пустоте. Да еще периодический звук шагов, возникающий то слева, то справа. Казалось, что Норд бродит по большому пространство и что-то ищет. Расслышав легкий стук, девушка заподозрила, что он еще и стены простукивает.

Что вообще происходит?

Но вот наступила тишина. Полная. Абсолютная. В темноте Алане показалось, что она растянулась на века. И перепуганно решив, что ее тут бросили — а мало ли что пришло в голову сумасбродному Богу — девушка тихо проговорила:

— Норд? — она даже согласилась бы опять вытерпеть пытку с шепотом и руками на шее. Лишь бы понять, что здесь не одна.

Тишина продолжала давить на уши незримым грузом, стало жарко, а потом резко холодно, почти до озноба. Алана закрутилась на месте, не зная, что делать. Шагать в пустоту она боялась: кто знает, вдруг здесь пропасть или еще что.

Он что, правда бросил ее? Или нет? Почему-то девушка представила неровный пол пещеры и лежащего на нем Норда. Опять потерял сознание?

«Только не паникуй», — она впилась ногтями в ладонь. Да, паника — это верный путь к ошибкам. Алана застыла на месте, прислушиваясь. Нет, по-прежнему тишина. Такая, что хочется визжать и одновременно страшно нарушать безмолвие.

— Норд!

Надо же, не Бог и не козел, а Норд. Да еще такой умоляющий тон! Не будь он так занят — не удержался бы от подкола. А ведь всего-то осталась одна в темноте.

Хорошо еще хоть не орала и не билась в истерике, видимо, не позволяла гордость. А ее у Аланы оказалось чересчур много, по мнению Норда.

Он замер на месте, пытаясь найти нужный ему участок. В обрывках собранной информации говорилось, что в точке координат находится место, где можно получить то, что им надо. И теперь мужчина стоял и разглядывал абсолютно пустую пещеру. В отличие от Аланы, он все видел. Видел и не находил то, что искал.

Хотя, если честно, никто не знал, как может выглядеть их находка. Большинство склонялось к тому, что это будет зашифрованная информация. Так что Норд сделал единственное, что мог в данной ситуации — стал посылать радиосигналы во все точки пещеры. Пока в какой-то момент ему вдруг не ответили. Приняв сигнал, Норд тут же раскрыл послание и… обалдел.

— Норд! — в голосе девчонки отчетливо слышался страх. Мужчина обернулся и посмотрел на нее. Алана стояла там, где он ее оставил и то и дело переступала на месте, не решаясь сделать шаг. Руками она обхватила себя за плечи и слепо оглядывалась по сторонам. Ему бы ее проблемы. Норд покачал головой и вернулся к расшифровке странной и даже чуть глуповатой информации. На первый взгляд загадка то была простейшая.

Старинное стихотворение необходимо было дополнить недостающей концовкой. И чтобы найти ее Норду потребовалось буквально пара секунд и все свои банки памяти.

Норд был так уверен в правильном ответе, что не сразу поверил, когда в голове прозвенел предупреждающий звонок об ошибке. Всего давалось три попытки, и в случае провала информация самоуничтожалась. Норд внутренне подобрался и уже по-другому взглянул на строки. Затем вновь прокрутил перед мысленным взором задание: дайте подходящее на ваш взгляд четверостишие в качестве финала стихотворения.

На ваш взгляд! Норд едва не выругался вслух. Не задуманная жившим сотни лет назад автором, а придуманная им самим. Ну тут ничего сложного нет. Норд подключился к банкам памяти и нашел генератор стихов, который мгновенно выдал ему несколько десятков четверостиший. Выбрав наиболее подходящий, по его мнению, вариант, мужчина отправил ответ.

На этот раз «тревожный» звонок был громче, а в голове вспыхнуло предупреждение: «Внимание! Использование генераторов, роботов, а также искусственного интеллекта запрещено. Необходимо человеческое воображение».

— Норд! — теперь в голосе девчонки звучали слезы. Мужчина понял: еще немного и она сорвется. А еще он понял, что от нее может быть толк. Если она не окажется полной дурой.

Бесшумно подойдя почти вплотную к тихо всхлипывающей Алане, Норд не удержался и громко клацнул зубами прямо у нее над ухом. Эффект был примерно такой, на который он и надеялся: взвившись на месте, девчонка упала на пол и прикрыла голову руками.

— Нервы ни к черту. — Норд носком ботинка потыкал ей в спину. — Вставай, мне нужен твой мозг.

— Это ты? — Алана тут же вскочила и завертела головой. — Ты… я чуть не поседела?

— У тебя явно проблемы с нервами.

Девчонка промолчала, но выражение на ее лице говорило само за себя. Норд даже ощутил краткий прилив уважения: человеческая самочка порой все же умела вовремя останавливаться и не доводить смелость до абсурдной глупости.

— Ты знаешь, что такое стихи?

— Ну… допустим. — Алана все вертела головой. — А можно, чтобы тут не было так темно.

— Твой организм слишком примитивен, поэтому терпи.

— Тем не менее, именно мой примитивный мозг тебе понадобился. Зачем, кстати? — теперь в ее голосе звучала настороженность.

— Мне надо, чтобы ты придумала четверостишие вот сюда. — и мужчина мерным голосом произнес стихотворение. А сам следил за выражением ее лица. Алана не подвела: круглые глаза и прижатые к губам пальцы выдавали ее изумление.

— И ты думаешь я придумаю окончание? Издеваешься? Я только любовь и кровь могу срифмовать.

— Ну так срифмуй. — не понял проблемы Норд. — В твоих интересах мне помочь. И мы разойдемся. — слегка покривил он душой, не зная еще, что будет, если девчонка справится.

Но Алана, кажется, поверила. Или очень хотела поверить. Зачем-то зажмурив глаза, начала что-то беззвучно бормотать и кривиться. Пару раз с досады сплюнула, потрясла головой и постучала себя пальцем по лбу.

— Не выходит. — призналась, наконец. — Полная хрень получается.

— Дай мне хоть хрень.

— А сам почему не можешь? Ты же умнее и круче, и так далее. Тебе небось придумать — раз плюнуть.

— Слюны не хватит если плеваться постоянно. — парировал Норд. — Если я сказал придумать тебе, то просто придумай. Иначе я уйду и оставлю тебя здесь. Думаю, после этого ты станешь более сговорчивой.

— Ну правда же хрень выходит. — жалобно протянула девушка, явно не желавшая оставаться здесь в одиночестве. Но послушно проговорила придуманное четверостишие. И правда отвратительное.

— Ужасно. — сообщил Норд. — Лучше бы любовь и кровь срифмовала. Попробуй еще раз.

Ответить ему девушка не успела: внезапно пещеру осветил мягкий золотистый свет, шедший словно из ниоткуда. Алана прищурилась от неожиданности.

— Ответ принят. — мягкий женский голос наполнил пещеру. — Вы прошли первый уровень и сейчас получите дальнейшие указания.

Норд не понял: какие еще указания? Он планировал получить то, за чем пришел. Но ему опять пришел радиосигнал, расшифровав который, мужчина обнаружил новые координаты. И тут же развернул виртуальную трехмерную карту. Вот нужная точка: на севере, на границе Зоны тринадцать. Еще раз посмотрев на координаты, Норд вдруг открыл файл с координатами, присланными Деймоном.

Он не верил в судьбу, но сейчас ощутил нечто странное: полученные от его коллеги, и выданные здесь координаты практически совпадали. А это значило, что он обязан продержаться и не дать вирусу взять верх. Хотя он в любом случае собирался выжить.

— Ну что? — Алана уже прекратила моргать и щуриться. — Получил, что хотел? Я могу идти?

«Нет, нам надо двигаться дальше», — собирался ответить Норд, но промолчал. Он уже представил, что начнется в ответ. И пусть мнение девушки его не слишком волновало, но мужчина отлично понимал, что путешествовать лучше с тем человеком, который не пытается сбежать.

— Ты можешь идти. — ответил он, после секундного колебания. — Думаю, теперь выйдешь отсюда без проблем.

Алана несколько мгновений смотрела на него с недоверием, а затем со скоростью молнии метнулась к проходу и скрылась в нем.