Глава 26
Битва при Эделгарде
Алексей раскрыл глаза и едва не закричал. Ему показалось, что он ослеп или умер. Секунду назад перед ним бушевало божественное пламя, а теперь всё померкло, кругом была беспросветная темень и гробовая тишина.
– Аль, ты жив? – Голос Кайдлтхэ дрожал.
– Кай! Это ты? Выходит, и в самом деле живой. А то уж подумал, что никогда тебя не увижу. – Следопыт тяжело вздохнул. – Поверить не могу! Неужели всё произошло на самом деле?
– Что произошло? Ты можешь рассказать? – не унималась серокожая.
– Смутные тени, призраки тьмы, разрушительное пламя…
– Погодите, светлая госпожа, – вмешался в разговор Д’айгильтрад. – Господин Аль Эксей многое пережил и нуждается в отдыхе. А его рассказ о победе над Айльтмэрдом мы послушаем позже. Ведь вы победили, не так ли? Чувствую, вы избавились от второй души. Выходит, я прав?
Алексей кивнул. Да, он победил. Чёрт возьми, до чего приятно осознавать себя победителем! Сил почти не осталось, он едва ворочает языком, но дело сделано. Теперь и впрямь всё пойдёт в нужном направлении. Айльтмэрд уничтожен, Хтето бежал. Купеческая гильдия и орден иеремитов лишились потусторонней помощи. Им не устоять против армии императора. И в этом есть его, Алексея, заслуга.
– Вы можете идти, господин Аль Эксей? – участливо спросил глава Дома Серебряного света.
– Да, постараюсь. – Только сейчас следопыт заметил, что лежит на каменном полу.
Как так вышло? Он отлично помнил, как стоял перед каменной плитой у тела Элидирга. Наверное, во время перехода в мир ночи он лишился сознания. И немудрено, ведь Аакхабит навсегда покинул его тело, а маленькая частица человеческой души вместе с древним демоном забралась в немыслимые вселенские глубины, в места, не отмеченные ни на одной карте. Тайные земли, не доступные смертным, известны лишь искушённым волшебникам и мудрецам.
Д’айдрэ помог Алексею встать. В голове звенело, перед глазами плыли разноцветные пятна. Через пару мгновений слабость прошла. Следопыт огляделся. Взволнованная Кайдлтхэ смотрит на него с надеждой и испугом. Д’айгильтрад улыбается. Он доволен, почти рад. Рядом лежит Элидирг…
– Прощайте, Мастер. Надеюсь, вы теперь и впрямь находитесь в лучшем из миров. Спасибо за всё. – Алексей говорил с мёртвым как с живым. – Прощайте…
– Пойдёмте, господин Аль Эксей. – Старый колдун опасался за здоровье попаданца и ненавязчиво поддерживал его под руку.
– Светлый господин Д’айгильтрад, – обратилась Кайдлтхэ с некоторым волнением в голосе, – позвольте взять кристалл. На память.
– Бери. Кто знает, может, он тебе и пригодится.
Каменная плита вновь со скрежетом заняла прежнее место, скрыв от чужих глаз древнюю крипту. Дрожащее пламя факела выхватывало из тьмы неровные грани камней, но следопыт не пугался пляски теней. Рядом с ним близкие люди, он чувствует поддержку и плечо старика-д’айдрэ. Да и до покоев Элидирга рукой подать. Там ждёт его отдых.
Время ускользало, терялось в темноте, мешалось с воспоминаниями. Жуткие картины мира ночи воскресали из небытия и оживали. Алексей никак не мог поверить, что встреча с Элидиргом, беседа с Аакхабитом, уничтожение Айльтмэрда остались позади. Он вновь и вновь переживал битвы с уродливыми порождениями извращённого сознания чёрного демона. Гулкое эхо шагов в подземелье возвращало его к реальности, волнения и переживания отступали. Всё в прошлом, он дома. Дома? Да, колония столичных д’айдрэ стала для него вторым домом, родным и желанным.
Бледно-голубоватый свет, испускаемый флюоресцирующими грибами, погружал сознание в состояние гипнотического оцепенения, почти равнодушия, дарил покой и умиротворённость. Кайдлтхэ зажгла свечи, Д’айгильтрад растопил камин. Дрова мерно потрескивали в очаге, запах дыма дарил незабываемое ощущение уюта. Сыновья главы Дома Серебряного света по приказу отца принесли ужин.
Алексей весь день провёл в седле, пережил опасное путешествие за грань мыслимого мира, но так и не нагулял аппетит. Ел больше по привычке, объяснял такое положение дел исключительно усталостью. Ужин стал для него лишь непременным атрибутом устоявшегося существования.
Д’айгильтрад и Кайдлтхэ не хотели допекать Алексея расспросами, и всё же не смогли сдержать любопытства, ведь не каждый день приходится освобождать плененную душу и сражаться с владыкой тьмы. Следопыт не корил собеседников за нетерпение и подробно ответил на вопросы, рассказал о встрече с Элидиргом, о тяжком выборе между своим благополучием и судьбой Дэорума, об уродливом мире краснорожих и гибели Айльтмэрда. Кайдлтхэ не стеснялась расспрашивать о подробностях, а Д’айгильтрад только сдержанно улыбался. Долгий рассказ порядком измотал следопыта. Сил ему хватило лишь на то, чтобы закончить беседу, умыться, раздеться и завалиться спать.
На следующий день Алексей и Кайдлтхэ старались лишний раз не высовываться из дома. Д’айдрэ научились сдерживать чувства, но, как и гойхэ, питали интерес к слухам и всяким фантастическим историям. И, надо сказать, весть о возращении героев разнеслась по городу молниеносно. Многие упражнялись в сочинении небылиц, высказывали догадки и строили предположения. Реальные события обрастали невероятными подробностями. Д’айгильтрад не спешил переубеждать любознательных. Известия о значительных успехах накануне военного похода укрепляли дух солдат. А с другой стороны, старый маг и воин был уверен, что в столице хватает купеческих шпионов. Они-то и донесут Шидельроту о гибели Айльтмэрда и закрытии врат богов. Тут ни императору, ни д’айдрэ не придётся прикладывать каких-либо усилий. Всю работу за них выполнят тайные соглядатаи. И чем больше по городу будет ходить самых нелепых басен о победе над главой иеремитов, тем лучше.
Доходили до столицы и иные новости, заслуживающие всяческого внимания. Так, разведчики, наводнившие империю, докладывали о резком изменении настроений краснорожих. Если раньше они проявляли не только агрессивность, но и слаженность действий, то теперь, лишившись подпитки магической энергии и командира в лице Айльтмэрда, их отряды потеряли всякое управление и погрязли в кровавых междоусобицах. Если дела пойдут так и дальше, то вскоре пришельцы истребят друг друга. Такой поворот давал лишний повод купцам для беспокойства. Надежды на хаос и смертоносную анархию в тылу имперских войск не оправдывались.
Не терял времени и венценосец. Человек деятельный, горячий и жёсткий, он энергично взялся за дело. Наёмников Западных королевств ему удалось по большей части истребить. Немногие оставшиеся в живых бежали за границу. Половину императорского двора разогнал, нескольких вельмож, пойманных на горячем, казнил, провёл перестановки в армии, заручился поддержкой крупных феодалов, особенно в дальних уголках страны, и двинул войско к столице.
Реформаторская деятельность встречала множество препятствий. Скрытое сопротивление недругов угрожало не столь явно, как катастрофическая нехватка денег. Недоимки росли, но и выколачивать их силой монарх остерегался. Его волновал прочный тыл, восстания же и массовые недовольства не входили в планы главнокомандующего.
Чиновники, хоть и вынужденно, умерили аппетиты, но всё же приворовывали. Часто головотяпство и бюрократия наносили вред куда больший, нежели шпионы и казнокрады. Сильную головную боль доставляли распри среди титулованных особ. Каждый старался выслужиться перед сюзереном, показать доблесть и снискать славу в бою. Разброд оборачивался кровью, порой немалой. Венценосец всерьёз задумался об устройстве регулярной армии, но решил отложить столь масштабное мероприятие на будущее. Лишний раз император убеждался, что феодальное войско более походит на разряженную разбойничью шайку, где каждый думает исключительно о собственном кошельке, а не о нуждах государства. Досаждали и трудности в снабжении войска. Под страхом суровых наказаний верховный лорд запретил реквизиции и переход на подножный корм. Командиры и солдаты содержались за казённый кошт. Крупные феодалы, как и в дедовские времена, выставляли отряды за свой счёт с последующей компенсацией расходов из казны. Команды фуражиров рыскали по всей стране, скупали провизию и свозили запасы в столицу, откуда под присмотром доверенных лиц всё необходимое распределялось среди подразделений. Мздоимцев, лиходеев и воров казнили без всякой жалости, лишали титулов и имений. Жёсткими мерами всё же удалось если не извести лихоимство на корню, то хотя бы обуздать алчность чиновников и удерживать греховную страсть к казённым средствам в неких приемлемых рамках.
Крестьяне вздохнули спокойно от этих мероприятий. Честь их дочерей и жён, как и запасы хлеба, находились в относительной безопасности. За провизию им платили полновесной монетой, а не сказками о всеобщем равенстве и светлом будущем. Младшие сыновья селян, кому не светило отцовское наследство, охотно шли на службу в надежде не только разбогатеть, но заполучить землю и самим стать хозяевами. Торговцы также не бедствовали. Многие из них смекнули, что с государством сотрудничать куда выгоднее, нежели полагаться на возможную победу купеческой гильдии. Да и зачем испытывать судьбу, если фуражиры берут всё без разбору? Конечно, недоплачивают, да кто без греха? Все хотят жить и сытно есть.
Несколько дней назад две сотни д’айдрэ вернулись в столицу. По пути они рассеяли отряд купцов, спрятавшийся в лесу к северу от Тамарвалда. Часть наёмников перебили. Остальные разбежались.
Вскоре подошли войска императора и стали лагерем близ города. Венценосцу удалось собрать четыре тысячи конников и около шести тысяч пехоты. Помня об угрозе со стороны Западных королевств и ардаров, монарх держал часть армии у границы и на побережье. Много сил отнимала блокада мятежных городов в тылу. И тем не менее десять тысяч рыцарей, арбалетчиков, лучников и копейщиков составляли внушительную силу. На содержание такой прорвы людей шли фантастические суммы. К этому следовало добавить три тысячи лошадей обоза, столько же телег и возничих. Да и без ремесленников в поход не пойдёшь. А все эти люди и животные требовали пропитания… У императора пухла голова от множества вопросов самого неожиданного свойства, требовавших незамедлительного решения. Вот почему монарх спешил и хотел покончить с гильдией до осенней распутицы. Он отчётливо понимал: в случае промедления и попустительства казна опустеет к зиме окончательно, и до весны империя попросту не дотянет…
Вскоре после полудня Алексей услышал новость, давно всеми ожидаемую. Завтра поутру войско выступает в поход. Многие в городе вздохнули с облегчением. Наконец-то вскоре всё решится. Особенно радовались солдаты. Пустое сидение в лагере их порядком утомило.
Остаток дня ушёл на приготовления. По большому счёту сборы свелись к осмотру лошадей и нехитрого скарба. Кайдлтхэ не забыла о целебных снадобьях и смене белья. Оружие и доспехи она всегда держала наготове. О провизии позаботился Д’айгильтрад.
Следопыт мог бы отсидеться в Доме Серебряного света. Свою задачу он выполнил, врата богов закрыл, Айльтмэрда с помощью Аакхабита и скипетра Усири уничтожил. Даже небесный камень Джудетефа добыл. Разгром купеческой гильдии довершат войска императора и столичные д’айдрэ. Но Кайдлтхэ…
Благодаря мудрости и опыту Д’айгильтрада удалось восстановить магическую мощь реликвии бога времени. И она могла понадобиться. Кайдлтхэ считала себя не вправе бросить дело на полпути. А пропустить такое судьбоносное событие после всего пережитого было бы настоящим малодушием. Да и пребывание в армии двух героев непременно поднимет боевой дух солдат. К тому же Алексей слишком любил Кайдлтхэ и не мыслил о расставании, пусть даже и скоротечном. Он не видел ни одной причины оставаться в столице. О риске для жизни как-то не подумал.
Грусть пробралась в сердце. Казалось, миссия и впрямь выполнена. Теперь нечего делать в Дэоруме, да только назад пути нет. Может, и впрямь он здесь чужой? Пусть так, но Кайдлтхэ… Ради её очаровательной полуулыбки стоит терпеть любые беды. И девушка оценила любовь пришельца из прошлого, подарила ему сказочную ночь, сделала самым счастливым человеком на свете…
Отряд д’айдрэ выступил на рассвете. Алексей огляделся, стараясь запомнить каждую незначительную деталь Дома Серебряного света. Вековые деревья, заросли декоративных кустарников, карликовые хвойные, цветочные клумбы, низкие куполообразные дома…
Всё выглядело необычным, застывшим и тревожным. Следопыту и впрямь показалось, что он навсегда прощается с местом, где встретились смерть и любовь.
Но грустные мысли вскоре ушли, как уходит утренний туман. Солнечные лучи изгнали не только тьму, притаившуюся в зарослях, но и печаль из сердца. День обещал выдаться трудным и интересным, полным разнообразных и ярких впечатлений. Никогда Алексею не доводилось видеть не только императорскую армию в походе, но и отряд столичных д’айдрэ на марше. А зрелище и впрямь завораживало. Шагом, в две шеренги, с небольшим обозом, серокожие покинули колонию и двинулись к городским воротам. Высокие, беловолосые, с суровыми лицами, в чёрно-кровавых переливающихся доспехах, они походили на ангелов мщения и вселяли в случайных зрителей первобытный ужас. Оставалось только пожалеть тех, на кого обрушится лавина закованных в тариалд всадников-моридорцев. Если кто и спасётся от копыт их крупных выносливых лошадей, то непременно падёт под ударами длинных клинков.
Кайдлтхэ и Алексею выпала высокая честь идти в голове отряда вместе с Идльтраангом, командиром отряда, высоким и молчаливым даже по меркам д’айдрэ. Он производил впечатление опытного воина, пережившего не одну битву. Успешными действиями близ Редглейда и к северу от столицы он по праву заслужил командную должность.
Серокожее воинство медленно продвигалось на юг, играя роль авангарда имперской армии. Вслед за ним выступил император. Армию он разбил на три части. Первая, во главе с монархом, шла за первородными. Остальные заняли место на флангах. В таком порядке был определённый смысл. В противном случае войска рисковали не только растянуться на десятки ратов, но потерять управляемость и способность маневрировать в случае внезапного нападения.
Группы разведчиков опередили отряд изначальных, рассеялись по местности, высматривали вражеских лазутчиков и разбойничьи шайки. Первых следовало немедленно истребить, а вторым не дать напасть на обоз. Конечно, никакая банда грабителей не могла нанести серьёзного ущерба имперской армии, но венценосец решил перестраховаться от досадных недоразумений.
Алексей оглянулся. Гигантская змея растянулась на многие километры, отмечая движение облаками пыли. Следопыт, мало знакомый с военным делом, удивился. Зачем посылать шпионов, если армию видно за многие раты? Лошади, люди, повозки, метательные орудия, пёстрые знамёна и плащи всадников сразу бросались в глаза. Фланговые колонны также видны с большого расстояния. Пусть и не разглядеть деталей, но шлейф пыли никак не скрыть. Поражало другое. Как можно управлять такой массой людей? Даже не верилось, что всего лишь через пару дней они сойдутся в смертельной схватке с купеческим войском.
После полудня прискакал гонец с распоряжением императора остановиться. Обоз отстал, и, дабы не терять времени, следовало подкрепиться и позаботиться о лошадях. Д’айдрэ могли легко обойтись без еды целый день, но безропотно подчинились приказу командования. Изначальные смотрели на гойхэ с лёгким пренебрежением, но воинскую дисциплину ценили куда выше собственной исключительности. Об элементарном порядке следовало помнить всегда. Алексей взглянул на имперскую армию и только удивлялся тому, как командирам удавалось держать в повиновении многотысячную вооружённую толпу. Солдаты разбрелись по обочинам, потянулись к обозам. От ярких разноцветных рыцарских плащей и попон пестрел окрестный луг. Благо привал не затянулся. И всё же понадобилось немалое время, чтобы многотысячная орава вновь превратилась в управляемую армию, построилась и двинулась в путь. Но, как ни старались командиры, как ни обкладывали подчинённых витиеватыми ругательствами, как ни сыпали всевозможными угрозами, строй всё равно распадался. Кому-то обязательно припекало сходить по нужде, заглянуть на ближайший хуторок и напоить коня, прикупить съестного на ужин, поточить лясы с местными или попросту поглазеть на здешних баб.
Несколько раз за день войско останавливалось, поджидая обоз. В тылу постоянно что-то происходило. То поломается телега, то кто-то из обслуги напьётся, повздорит с соседом или отстанет. Мелкие походные происшествия давали Алексею богатую пищу для размышлений и обогащали новым опытом. Армию в походе он сравнивал с аморфным чудовищем, никак не способным обрести постоянную форму, удивлялся многочисленным сложным связям, возникавшим между людьми.
К счастью, первый дневной переход завершился без серьёзных злоключений. Значительных жалоб от местного населения не поступало. Обошлось без изнасилований, грабежей, убийств, мордобоя и дезертирства. Такой итог император по праву считал пусть маленьким, но успехом. Фуражиры несли службу исправно, дисциплина поддерживалась. На всякий случай венценосец принял решение идти не по тракту, где всюду встречались хутора и деревни, а по второстепенным дорогам, лугам и убранным полям, дабы избавить солдат от излишних соблазнов. На скорость продвижения войска такие меры никак не влияли. После тысяч ног оставалось гладкое шоссе без единой кочки, и обоз шёл беспрепятственно.
Вечером войско остановилось на берегу небольшой реки. Народ принялся ставить палатки, рубить дрова, разводить костры, варить в больших чугунных котлах кашу и поить коней. Когда те, кто вышел к берегу первыми, уже уминали за обе щёки, охрана обоза всё ещё плелась по дороге. Устройство лагеря, готовка и ужин растянулись до полуночи. Кайдлтхэ и Алексею командир отряда д’айдрэ выделил самый маленький шатёр, где легко разместился бы добрый десяток воинов с оружием и снаряжением. По давней моридорской традиции серокожие устроили помывку, а для изначальной изготовили персональную баню. Следопыт, хоть и устал, первым днём похода остался доволен. Новые впечатления и впрямь оказались интересными и полезными, никаких несчастий не приключилось, да и компания подобралась пусть и неразговорчивая, но благожелательная.
На рассвете солдаты разобрали лагерь и двинулись дальше. В своё время путь от Эделгарда до имперской столицы занял менее двух дней. Сейчас же армейское командование планировало добраться до города в лучшем случае за четыре. Никто не хотел рисковать и отрываться от обоза. Да и явной угрозы пока не наблюдалось. Доклады разведчиков не внушали опасений. Настораживало лишь то, что близлежащие мелкие городки обезлюдели. Местные либо прятались по окрестным деревням от войны и неизбежных в таких случаях грабежей, либо ушли на юг, надеясь на покровительство купеческой гильдии.
За два дня похода ничего значимого не стряслось, если не считать нескольких случаев дезертирства, пьяных драк во время ночёвок и публичной казни мародёра. Алексей стал понемногу привыкать к особенностям походного быта, но всё же подобные происшествия вызвали у него нервозность и беспокойство. Со слов Кайдлтхэ и других серокожих, такие случаи считались вполне заурядными, а их малое количество ставилось в заслугу командирам. Никто не думал об изломанных человеческих судьбах. В армии было не принято обращать внимание на такую ерунду.
К вечеру четвёртого дня войско достигло окрестностей Эделгарда и расположилось лагерем к северу от пологих холмов, с которых открывался чарующий вид на нескончаемые луга, поля и множество перелесков. На горизонте показались городские стены. Имперские стратеги посчитали место вполне удачным для генерального сражения. Понравилось оно и императору. Отсюда он решил руководить боем и приказал развернуть ставку.
Алексей толком так и не смог заснуть. Его охватило неприятное волнение. В голове мешались тёмные навязчивые мысли о смерти. Беспокоился он не столько о себе, сколько о Кайдлтхэ и будущем ребёнке. Любимая пыталась его кое-как успокоить и поклялась сразу же после разгрома гильдии вернуться в Дом Серебряного света, заняться устройством семейного быта и придать их отношениям законный вид. Ранее следопыт как-то не думал о таких вещах. Возможно, по легкомыслию. Да и не до того было. Приключения и путешествия попросту не оставляли времени. Теперь же он ясно осознал: следующий день может стать последним, ощутил всю хрупкость и призрачность мимолетного счастья. Любая нелепая случайность способна поставить крест даже на самых скромных надеждах. Уснул следопыт далеко за полночь, спал нервно, часто просыпался, а незадолго до рассвета его разбудил звук боевого рога. По лагерю трубили подъём.
Вскоре вернулись разведчики и доложили о движении в стане неприятеля. Многочисленные отряды собираются у городских стен. Удалось даже взять одного языка. Бывший лавочник норовил упасть на колени и поцеловать сапоги победителей, пускал слюнявые пузыри, лил слёзы и постоянно поминал бедную жёнушку да малых детишек. От пленного удалось добиться немногого, но и того хватило, чтобы понять, что к подготовке сражения купцы подошли основательно и денег не пожалели. У Эделгарда собралась почти вся тайная армия гильдии, а это без малого тысяча всадников и четыре тысячи пехоты, состоявшей в основном из отъявленных головорезов, чьим основным ремеслом было убийство. Около тысячи солдат выставили баронства, да и по имперским городам торгашам удалось наскрести десять тысяч пехоты, вооружённой луками, арбалетами, копьями и топорами. Купеческое войско превышало по численности имперскую армию, но на первый взгляд выглядело небоеспособным. Тамарвалдские военачальники решили разметать ополчение лавочников и ремесленников решительным ударом тяжёлой рыцарской конницы и уже предвкушали скорую победу.
Более двух тысяч всадников, закованных в латы, выстроились в линию из нескольких шеренг. За рыцарями встала пехота. Фронт заняли лучники, а за ними арбалетчики, копейщики и прочие. Желтовато-зелёный луг запестрел разноцветными попонами, плащами, султанами, флагами, щитами, украшенными родовыми и имперскими гербами. В лучах восходящего солнца заблестели начищенные доспехи, кольчуги, шлемы, мечи и топоры. Командиры надсаживали глотки, раздавая указания.
При виде красочной вооружённой толпы у Алексея невольно зародилось сомнение в благоприятном исходе битвы. Совсем иначе он представлял боевой порядок. Чёткость действий и слаженность подразделений были неведомы имперской армии. Разрозненные феодальные отряды подчинялись прежде всего собственному сюзерену, а не общему командованию. Многие из рыцарей и вовсе не считали себя вассалами императора, предпочитали действовать по своему усмотрению. И только нечеловеческими усилиями и личным авторитетом монарху удавалось направлять многотысячную людскую массу в нужное русло. Утешало лишь то обстоятельство, что у купцов дела обстояли не лучше.
Несколько сотен рыцарей, около тысячи пехотинцев и отряд д’айдрэ венценосец оставил в резерве и разместил близ ставки на пологом склоне холма. Отсюда открывался не только великолепный вид на огромный луг, но и выпадала возможность во всех подробностях наблюдать за передвижением войск и ходом битвы.
Послышался низкий пугающий рёв боевого рога. У следопыта пробежали по спине мурашки. Началось. Закованная в железо махина пришла в движение. Земля вздрогнула, воздух наполнился глухим гулом тысяч копыт. Музыканты ударили в барабаны, отбивая ритм. Пехота, подбадривая себя матерной руганью, шагом двинулась вслед за кавалерией. Рыцари пустились в галоп и быстро ушли вперёд.
Противник находился всего в двух ратах от имперского лагеря. Отряды купцов, заметив движение в стане неприятеля, также пошли на сближение. Кайдлтхэ и Алексея не сочли нужным пригласить на военный совет, оттого попаданец не ведал ни о планах императора, ни о положении войск противника. Ему оставалось только ждать и наблюдать. Сомнениями и мыслями человека из далёкого прошлого никто не интересовался, о чём следопыт мог только сожалеть. Он бы с удовольствием дал пару советов этим пёстрым индюкам, возомнившим себя великими полководцами. Зачем ставить конницу впереди войска? Не лучше ли разместить её на флангах? Почему не задействованы метательные орудия? Каковы планы на камень Джудетефа? Неужели император хочет загнать врага в город и ввязаться в длительную осаду?
Следопыт чувствовал себя мелкой мошкой, не способной повлиять на ход событий. И это отвратительное ощущение бесило. Конечно, он здесь чужак, ему не известны местные обычаи ведения войны, но ведь можно всё решить куда быстрее и небольшой кровью! Эх, ну почему конница попёрлась в лобовую атаку? Неужели рыцари не понимают, что они не на турнире? А ведь на кону существование государства, борьба идёт отнюдь не за благосклонность и улыбку прекрасной дамы.
Две враждующие армии сошлись друг с другом, как сходится волна со скалистым берегом. Кто-то из них устоит, а кто-то, умывшись кровью, откатится назад, позорно убегая или перегруппировываясь для новой атаки. Алексей не видел подробностей, не видел, как ряды купеческого войска расступились, запуская кавалерию императора в ловушку, не видел, как дали залп лучники и арбалетчики, как стрелы калечили коней, а болты пробивали доспехи. Второй залп вызвал всеобщее замешательство. Строй, и до того державшийся на честном слове, рассыпался. До врага оставалась сотня метров. Те, кто их одолел, наткнулся на копейщиков. Копья без труда находили прорехи в защитном снаряжении коней. Животные падали, увлекая за собой всадников. Поверженных добивали топорами. Началась свалка. Вчерашние лавочники облепили рыцарей, как насекомые нерасторопного жука, угодившего в муравейник. Задние натыкались на убитых и раненых, падали, ломали шеи себе и животным. Третий залп завершил начатое. Всюду ржание, крики, кровь. Рыцари дрогнули и повернули назад. Враги, окрылённые первым успехом, пустились в преследование.
Ничего этого Алексей не видел, но дурное предчувствие не обмануло. Он понял, что-то пошло не так. Кавалерия, позабыв о боевом строе, сплошной лавиной неслась на собственную пехоту. Солдаты, быстро сообразив, что к чему, бросились врассыпную. Фланги, охваченные паникой, рассеялись. Центр побежал к императорскому лагерю. Задним крепко досталось. Их топтала своя конница. Всадникам едва удалось остановить обезумевших коней.
Вновь протрубил рог. Кайдлтхэ напомнила Идльтраангу о камне Джудетефа. Командир кивнул и спешно ускакал в ставку. Требовались немедленные и решительные действия. Промедление непременно приведёт к поражению. Император, как человек неглупый, прекрасно осознавал необходимость срочных и чрезвычайных мер. Меж тем кавалерия остановилась, развернулась и попыталась восстановить строй. Пехота собиралась близ холма. Разбежавшиеся фланги, хотя и не понесли потерь от рыцарских коней, теперь столкнулись с авангардом противника. Завязались мелкие стычки. Продвижение наступающих застопорилось. Часть конницы пошла на выручку и отпугнула особо зарвавшихся купчишек. Войска гильдии остановились для перегруппировки. Этой заминкой и воспользовались имперцы. Подсчитали первые потери. Около сотни рыцарей погибло и попало в плен. Человек пятьдесят пехоты покалечено и затоптано отступающей конницей.
Уж неизвестно, под чьим влиянием, но на сей раз командование разбило кавалерию на две равные части и разместило на флангах. Пехоту поставили в центре. Из обоза упряжка в десяток лошадей выволокла диковинное сооружение. На деревянной раме, сколоченной из толстых брусьев, высился каркас в виде башни. По бокам находилось два колеса вроде тех, что ради потехи приводились в движение белками. Только на этот раз белок заменили люди. К вершине рамы-башни крепился длинный рычаг наподобие коромысла с противовесом на коротком конце и корзина для снаряда на длинном.
Идльтраанг и Кайдлтхэ спустились к метательной машине. Девушка спешилась, положила небесный камень в люльку. Засуетилась обслуга, рванула канат. Противовес резко пошёл вниз, увлекая за собой балку.
Идльтраанг что-то выкрикнул на д’айдрийском. Алексей ничего не понял, только почувствовал странную перемену вокруг. Ему показалось, что воздух звенел и трещал, словно до предела насыщенный электричеством. Взгляды серокожих устремились в сторону Эделгарда. Моридорцы творили какую-то непостижимую, только им ведомую магию. Двести бойцов, двести отличных магов. Возможно, они обратились с молитвами к самому Джудетефу.
На какое-то время воцарилась тишина. Все чего-то ждали. Сердце Алексея забилось быстрее. А если свершится, как и обещал Далий? Неужели не сработает? Что тогда? Позор, разочарование? Победа? Сколько сил потрачено. И ради чего? Ради того, чтобы стать всеобщим посмешищем.
И тут небо раскололось, вспыхнуло огнём, словно кто-то чиркнул гигантской спичкой. Невесть откуда взялся раскалённый шар и затмил солнце. Люди, ослеплённые ярким светом, отвернулись, невольно прикрыли глаза. Мир исчез в белом сиянии. Наваждение внезапно прошло, словно и не бывало небесного огня. Самые пугливые и набожные упали на колени и принялись взывать к богам, выпрашивая прощение. Лошади в страхе заржали. Через несколько секунд твердь содрогнулась, закачалась. Иные не удержались и рухнули наземь. Спустя несколько мгновений послышался страшный грохот. И те, кто набрался смелости поднять глаза, увидели, как пылает юг. Шум, подобный раскату грома, быстро утих и сменился диким ветром. Он трепал лошадиные гривы и флаги, вселял страх в людские души. Но и ветер стих, не оставив по себе и следа. Всё замерло.
Рёв боевого рога возвестил о начале атаки. Рыцарская конница рысью пошла вперёд. Пехотинцы, ободряя друг друга криками, побежали на врага. Идльтраанг приказал надеть шлемы и обнажить оружие. Алексей никогда ранее не пользовался моридорским шлемом, к выданному накануне командиром из личных запасов привыкнуть не успел. Тесно в нём, да и обзор плохой. Хотя, конечно, лишняя защита не помешает. И вид у него жутковатый, впрочем, как и у всех традиционных доспехов д’айдрэ. Кроваво-чёрный, рогатый, он напоминал лик демона.
Орхидиас заржал и понёс всадника навстречу судьбе. Душа ликовала. Нет, не зря он рисковал вместе с Кайдлтхэ. Древнее пророчество оказалось вовсе не сказкой. Но пока неизвестно, какие разрушения случились в городе и какие потери понесла армия гильдии. Следопыт даже не догадывался о том, что гнев бога поразил вражеский обоз, распылил его на атомы и оставил приличный кратер. Ударная волна разнесла арьергард, крепостную стену и несколько городских кварталов, погребя под развалинами почти всё высшее армейское командование, руководство ордена иеремитов и гильдии, включая Шидельрота, и пару сотен обывателей. Но ничего об этом Алексей не знал, как не знали и уцелевшие солдаты купеческого войска, зажатые между противником и дымящимся котлованом.
Рыцарская конница взяла остатки армии бунтарей в клещи. Началось избиение. Потерявшие веру и командиров, бывшие лавочники и ремесленники бросали оружие и разбегались кто куда. Сопротивление оказали только наёмники. Они прекрасно понимали, что надеяться на пощаду бессмысленно, и потому стояли до последнего. А имперцы и впрямь пленных не брали. Гильдейскую заразу они решили вывести на корню, да так, чтобы и памяти о ней не осталось.
Отряд д’айдрэ обогнал пехоту и врезался в убегающую толпу. Алексей догнал какого-то босяка в железном шлеме, рубанул сплеча. Брызнула кровь, солдат споткнулся и упал. Следопыта охватил азарт, почти бешенство, и он уже не помнил, скольких врагов уложил в том бою. Бросил взгляд в сторону. Кайдлтхэ рядом, не спускает с него глаз. Он отвлёкся всего на секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы не заметить нескольких копейщиков. Они выросли как из-под земли. Орхидиас заржал, встал на дыбы. Одному копытом размозжил череп, второму сломал ключицу, третий же изловчился и всадил копьё животному прямо в брюхо. Алексей взмахнул Дыханием скорби, но не достал врага, не удержался в седле и упал на землю. От сильного удара слетел шлем. Перед глазами поплыло. Следопыт кое-как встал и тут же получил удар в плечо. Лезвие топора скользнуло по доспеху, зацепило незащищённую шею, разрубило артерию. Кровь обильным потоком хлынула из раны. Алексей поднял голову и увидел Лога, тщедушного мужичонку из Аридала, чью никчёмную жизнь он спас в своё время. Воистину доброта не остаётся безнаказанной. Проклятие иеремитов настигло его, когда до победы и счастья остался всего шаг.
Похоже, Лог и сам испугался содеянного. Мелкий пакостник, враль и трус, он едва нашёл бы в себе силы убить человека. Всё вышло непроизвольно, само собой. Во всём следует винить войну и стечение обстоятельств. Но, как знать, быть может, сам древний демон Хтето водил рукой дуралея и простака.
Лог в страхе замер. Его безумные глаза округлились. Откуда-то взялась Кайдлтхэ. Взвился в воздух Сокрушитель бездны, и голова купеческого холуя полетела в сторону. Труп рухнул на землю, забрызгивая кровью всё вокруг.
Алексей внезапно почувствовал неодолимую слабость и откинулся на спину. Боковым зрением увидел умирающего Орхидиаса. Конь дёргал передними ногами в предсмертных конвульсиях и хрипел. Страшная мысль даже не испугала, показалась простой и банальной. Чёрт возьми, а ведь он тоже умирает. Выходит, это совсем легко. Люди зря боятся смерти. Не столь страшна костлявая, как её ожидание. Небо… Его ждут небеса… Кайдлтхэ рядом…
Девушка склонилась над следопытом, приподняла ему голову и попыталась остановить кровотечение.
– Потерпи, Аль, милый, любимый. – Алексею показалось, что по щекам серокожей текут слёзы.
– Ты оказалась права, Кай. – Голос парня стал хриплым. Каждое слово давалось ему с трудом. – Лог… Я и впрямь совершил ошибку, роковую… Хтето, проклятие иеремитов… Я проиграл.
– Нет, не говори так! Я спасу тебя! – закричала Кайдлтхэ.
– Не надо… Наш сын… Элидирг меня обманул. Он сказал, я увижу триумф сына… Расскажи мальчику обо мне, пусть знает, что его отец не зря прожил жизнь и погиб в бою, как настоящий мужчина. Передай моим… если сможешь… Кровь уходит, я слабею. Я люблю тебя, Кай!
Шум боя затихал, мир погружался во тьму. Алексей закрыл глаза и увидел свет.
