Глава 23

Добрался до стана воинского жрец к утру раннему, когда уже озарил Ярило снега бескрайние. Встретили его воины, обрадовались, что вернулся Путята. Потом разглядели, что не один он, повеселились. Но по-доброму. Подшучивая. Внесли добычу в шатёр тёплый, где уложили на лежанку, меха её истёртые сдёрнули, своими накрыли. Не смотрели на неё как на женщину. Скорее как на калеку несчастную. Жалость в их взорах так и струилась: рёбра наружу, дыхание слабое, хотя и ровное, тело в язвах. Страшная то болезнь, от недостатка живой силы появляется. Или пищи однобокой. Без свежего, без овоща или фрукта сушёного. Волосы спутаны, жидки, сама – скелет ходячий. А может, уже и не ходячий. Зря, что ли, Путята её на себе притащил за спиной.

Подбросили дров в очаг, чтобы теплее стало, поставили похлёбку вариться. Запах вкусный пополз из котелка, затрепетали ноздри у медноликой, открылись глаза. Вздрогнула она, увидев, что находится в лагере бледнокожих. Посерела лицом от страха, да, видно, вспомнила, что своей волей на то пошла. Умолила белого забрать её с собой, на всё, что тот пожелает с ней делать, согласилась… Жрец увидел, что скво очнулась, пересел от очага на край постели её. Внимательно лицо посмотрел, губы пальцами осторожно разжал, успокоился – зубы целы. Значит, только началась у неё дурная болезнь. Поднялся, вышел на улицу, срубил с ели несколько веток, кинул во второй котелок, пускай заваривается хвоя. При этой болезни настой еловых иголок – первое дело. А как в Славгород её доставит, там и яблоки сушёные-мочёные, и взвары разные – откормит, на ноги поставит, пусть за его избой холостяцкой ухаживает. Всё не один. Вроде симпатичная. Будет. Но не сейчас, когда кожа да кости остались…

Откинулся полог, шагнул через порог Храбр, увидел, как жрец возле ложа своего возится, и глаза блестящие. Слова не сказал, поздоровался, присел к огню:

– Что поведаешь?

Путята вздохнул:

– Немного осталось. Думаю, через седмицу начнут друг друга жрать.

– И что предлагаешь?

Показал жрец глазами в сторону скво, неподвижно лежащей, произнёс негромко:

– А как с ней. Показал кусок хлеба – и сломалась. На всё согласна, лишь бы выжить. Так и с теми, кто ещё в стойбище живой есть. Поманить мясом, подразнить хлебом – сами прибегут. Слабы они духом. Это наши могут сами себя голодом уморить либо в последнем бою смертном сгинуть до единого, а эти – нет. Гуроны куда как крепче духом.

– Значит…

– Посылай к князьям, старший. Пора. И заодно пускай готовят место для… – Обернулся к скво, спросил на её языке: – Сколько вас там? В стойбище?

Она хотела промолчать было, да взглянула на котелок, из которого запах непереносимый доносился, тихо ответила:

– Восемь сотен воинов. Да женщин двести было.

– Спасибо. И не волнуйся. Ты им сейчас жизнь спасла. А не предала племя. Сейчас своё дело закончу, есть будешь… – Вновь к Храбру повернулся, перетолмачил слова женские: – Тысяча их. Восемьсот воинов. Две сотни женщин. Разместим?

Тот кивнул:

– Хватит всего. И еды, и крыши над головой. Стройка в Славгороде ни на день не останавливается, сам знаешь. А нам их руки сейчас вот как нужны. – Жестом коснулся шеи. Встал. – Пойду к князю. Пора – значит, пора… – Вышел, на прощание кивнув.

Скво от удивления даже на слабой руке приподнялась, да скользнула шкура по голому телу, выставила высохшую грудь напоказ. Вскрикнула слабо, стыдясь, вновь в шкуры зарылась. Одни глаза блестят.

Забулькало варево. Протянул руку Путята, с огня котелок снял, ложку достал. Поставил всё перед скво. Сверху ломтём хлеба белого накрыл:

– Ешь.

Сам поднялся, Беззубого позвал, наружу вышел, чтобы не смущать женщину. Пусть спокойно поест… Кликнул одного из воинов, попросил коня запрячь – дорога-то пробита до града. Тот привёл вскоре гнедого жеребца, подержал, пока жрец вынесет из палатки свёрток, плотно в меха укутанный, перед собой в седло посадит. Тронулся Путята. Тихо вокруг. Лошадь время от времени всхрапывает. Значит, застоялся жеребец, рад пути. Идёт ровно, гривой потряхивает. Беззубый то рядом бежит, то вперёд умчится, то шутливо пугает наездника. Обвыкся пёс совсем. Один такой породы в граде. Ни у кого больше нет. И крупные псы его не обижают. Баловень детворы. Уж больно ласковый…

Вскоре гонец догнал, выкрикнул приветствие, умчался вперёд. А жрец не спеша, чтобы не растрясти свою «ношу» с непривычки. Шагом, шагом, неспешно. Но потом хода добавил, когда уснула скво на ходу от сытости забытой да от тепла шкур мягких. И сам воин тёплый, даже через мех чувствуется, что горяч слав, будто огонь в костре… Ночевали на заставе промежуточной. Специально для таких вот дел построенных. Ещё три по пути будет. Жрец женщину снял с седла, внутрь шатра натопленного внёс. Уложил бережно на лежанку, осмотрелся – уже заранее приготовили похлёбку для неё славяне, не забыли и жреца: здоровенный кусище мяса кабаньего зажарен, ароматный, да хлеб ещё тёплый, полотенцем шитым укрыт, чтобы не остывал. Все воины, кроме дозорных, своими делами занимаются. На него и скво внимания не обращают. Ну, добыл себе мужчина женщину. Что такого? В порядке вещей это. Мало ли меднокожих дев в избы славянские хозяйками вошли? А Путята что, не мужчина, что ли? Коли выбрал себе такую же, не им пенять. Благодарен в душе жрец друзьям-товарищам, побратимам воинским. Смотрит, чем те заняты.

А воины ладят костры, ветками еловыми прикрывают горки дров с берестой сухой внутри. Ясно почему – передал гонец, спешащий в Славгород, распоряжение князево. И то – на одном очаге на тысячу голодных ртов еды не наготовишься… Поели, жрец свою «добычу» на улицу вынес. В отхожем месте пристроил. Дождался, когда та дела свои сделает, забрал, в шатёр отнёс. Им угол выделили, шкурами отгороженный. Положил бережно женщину на лежанку, сам рядом лёг, согревая. Коня дружинники обиходили, накормили, напоили. Отдыхай, Путята. Не скоро ещё придётся так спокойно путь держать…

Утром поднялись – еда уже готова. Повар ночной постарался. Накормил жрец скво, даже крошечный кусочек мяса ей дал. Съела та и опять уснула. Проспала до следующей заставы, а там – как на предыдущей. Встретили, накормили, напоили, коня обиходили, даже Беззубому мяса нарезали мелко-мелко, поскольку псина жреца всем известна, ешь, пёс, радуйся жизни… А там и Славгород раскинулся привольно, широко, свободно! Улочки прямые, ровные, ведут все к детинцу, на холме стоящему, стенами высокими опоясанному. Там у Путяты дом. В самом сердце города. Выделили ему князья место для избы, да общиной и построили. И амбар есть на дворе, и скотный двор, все постройки, славянскому хозяйству крепкому положенные. Только вот пустые. Один-одинёшенек Путята-жрец живёт, кроме лайки беззубой нет у него никого и ничего.

Правда, когда дома хозяин, то всегда полна изба гостей: и воины заходят, и женщины забегают. Кому травы нужны лечебные, кто хочет узнать, что дальше будет. Другим надо помочь скотину подлечить, кому что. Дети вечерами собираются, читает жрец им сказки да былины о богатырях великих. Рассказывает, откуда пошла и есть земля славянская. Обычаи растолковывает общинные, словом, учит, как достойным родовичем быть. Всегда найдётся у него для каждого доброе слово да вкусный кусочек. Откуда только что берётся… Впрочем, откуда – ясно. С общинной поварни. Путята себе ничего лишнего никогда не возьмёт. Требу не попросит. Что народ принесёт – всё детишкам раздаст да угостит. Знают это женщины градские, потому и заносят ему каждый день и шанежки сладкие, и пирожки с заедками, а как княгиня делать твёрдый сок сладкий научила, так и по куску застывшего лакомства. Добры женщины славян. Любят они детей, и особой разницы между своими и чужими не видят.

Въехал во двор жрец, коня к столбу привязал. Свистнул громко. По зову отрок явился. Попросил жеребца в конюшню отвести, в стойло поставить. Тот кивнул, убежал, счастливый: сам Путята попросил за конём боевым присмотреть! А жрец скво на руки принял да в дом и внёс, словно жену законную. Положил на ложе большое, уже раскрытое. Ну, тут понятно. Гонец приехал, кроме приказов Брячислава и Гостомыслу поведал, что жрец себе наконец-то женщину в дом взял. Тот и распорядился.

Открыл печь – точно, стоят горшки рядком, ароматом пышут. На шестке внизу – хлеб на блюде деревянном резном, полотенцами по обычаю укрытый. Глянул в угол красный, что на восход Ярилы смотрит, – укладка новая появилась. Открыл – платье лежит славянское. Рубаха нижняя да верхняя понёва. На колышке – шубка висит беличья, тонко сшитая. Узорами меднокожих изукрашенная, как в граде в моду вошло. Внизу – валенки из шерсти тура дикого. Небольшие. Женские. Гребень деревянный да заколки резные. Словом, приданое. Усмехнулся про себя горько – ой, вы же братья мои и сёстры! Не жена она мне, и вряд ли будет ею. Просто много я зла её племени принёс, вот желаю теперь хотя бы одну душу спасти, чтобы толику крохотную содеянного уменьшить. Искупление она моё. Не супруга водимая.

Стукнули в дверь, спросили тонким голосом разрешения войти. Разве откажешь? То любимица его, Иси, что значит олениха, девочка из племени гуронов по крови явилась. Вошла, веником снег с валенок узорчатых обмахнула, поклонилась низко, по славянскому обычаю. Живёт она в семье Крута, второго дружинника старшего, дочка приёмная. Обучилась уже многому, и речь знает.

– Здравствуй, дядя Путята. Меня тятя прислал, супруге твоей помочь обустроиться.

– Вовремя ты, солнышко. Спасибо тебе. Мне в обратный путь уже пора, а ты, пожалуйста, присмотри за ней. Хорошо?

Снова девочка поклонилась, ей всего-то десять годков, а уж умница-разумница растёт, рукодельница. Выпрямилась, посмотрела на скво, спросила на их языке:

– Какого ты племени?

Та смотрит удивлённо: вроде бы такая же, как она, но одета не по их обычаям, по чужим. И говорит свободно на чужой речи. Ведёт себя не как скво положено, а как у белокожих. И общается с её хозяином, как равная. Ответила всё же, что из тускарора происходит, зовут её Чепи, Дух Лесной.

Кивнула на те слова девочка в одеждах незнакомых, улыбнулась, потом к Путяте кинулась, прижалась:

– Дядюшка, утром обоз пойдёт с воинами. Поезжай с ними лучше. Что ты один да один? Отдохни с дороги, скоро тяжко тебе придётся, снова столько народа на ноги поставить нужно будет!

Погладил жрец ласково девочку по голове – добрая душа растёт. Кому-то повезёт в будущем… Задумался на миг, улыбнулся согласно. Просияла Иси.

Смотрит скво, ничего не понимает, что творит этот ребёнок. А девочка вновь на понятном ей языке заговорила:

– Там баню истопили, дядюшка. Желаешь с дороги попариться?

Знает, чем слава уломать. Давно уже тот косточки свои не грел, всё в походе да в поиске. Совсем уж было собрался идти. Да спохватился – не один же он теперь. Но девочка верно всё угадала, молвила:

– Иди, дядя Путята. Сейчас моя мама с подругами придёт, мы твою Чепи в женскую баню отнесём, отмоем да назад принесём.

Ну раз так… Вынул мужчина бельё чистое и одёжу из сундука, набросил на себя тулуп, пошёл в баню… Хорошо! Стены жаром пышут, веником спину охаживает, словно сбрасываешь с себя всю усталость и грязь накопившуюся… Попарился, кваску холодного в предбаннике выпил, на ржаном хлебе настоянного, вкусного до изумления, вернулся домой, благо идти всего ничего было. В доме лишь Иси сидит, дожидается. Вскочила, когда дядя пришёл, показала глазами на ложе – там спит скво под одеялом пушистым из шкуры медведя, уже в рубахе белой, вышитой, высовывается кусочек ткани из-под серебристого меха. Едва ли не блестят чистое тело и волосы. Поблагодарил Путята девочку, договорился, что присмотрит она за женщиной его, пока он в отъезде будет, проводил на крылечко. Прижалась девочка ещё раз на прощание к нему, убежала. Только слышно, как поскрипывает снег под ножками лёгкими. Вернулся жрец в дом – лишь ровное дыхание слышно. Спит тускарора крепким сном. Постоял мужчина возле ложа, подумал. Улёгся рядом, накрылся один одеялом. Уснул сразу же.

И встал рано утром, чтобы с воинами да обозом санным закончить эту проклятую войну поскорей. А когда уходил, смотрит – уже спешит Оленёнок к его дому, торопится. Хочет успеть попрощаться с дядюшкой. Ткнулась носом в живот жрецу, тот её по волосам погладил, полез в карман, выудил кусок твёрдого сока сладкого. А когда в сани сел, помахал рукой, крикнул на прощание:

– Я скоро вернусь! – и улыбнулся ласково.

Долго Иси стояла, смотрела, как медленно уплывает за холмы обоз. Сто саней, семь сотен воинов пошли. Почти вся сила ратная. Да не меньше и здесь осталось. Что ни житель в граде – всяк воин, каждый умеет в руке не только топор да мотыгу держать, но и мечом махать обучен. Так что не страшно. Зато война наконец закончится… Вздохнула девочка, в избу вошла. Скво на локте приподнялась, проснулась, как дверь хлопнула, смотрит на неё. Что Иси делать-то? Некуда деваться, пообещала ведь дядюшке присмотреть за Чепи. Значит, придётся… Села напротив, спросила:

– Голодна? Есть хочешь? Тогда поднимайся. Будем учиться.

Та выкарабкалась из-под медвежьего одеяла, встала босыми ногами на пол из досок пиленых да скобелем чищенных. Ахнула. Впервые ведь… Осмотрелась с любопытством – вчера сомлевшая с дороги была. А из бани её вообще принесли без чувств. Только сейчас и рассмотрела, куда попала… Волшебство! Стены из цельных стволов, очищенных от коры, ровные. Вдоль них лавки длинные. Окна большие, в них вставлены пластины, что уличный свет пропускают. Стоит посередине типи нечто вроде лежанки из тёсаных ровно стволов древесных, изукрашенное. Девочка-гуронка на это ложе не ложе показала, произнесла слова на незнакомом языке, потом на родной речи:

– Повтори.

Чепи попробовала. Иси поправила. Опять попробовала – почти получилось. С третьей попытки совсем правильно вышло:

– Божья ладонь… А что это?

– Так мы называем помост для еды. Ладонь Маниту щедрую, еду нам дающую…

…Скрипит снег под полозьями широкими, идёт обоз к последней заставе воинской, перед лагерем четырёх племён расположенной. Шагает колонна воинская. Семь сотен воинов, закованных в сталь. Но не ратная работа ждёт дружину славянскую. Другая. Может, печальная, а может, и радостная. Всяко повернуться может. А если ошибся жрец? Что тогда? Сойдутся в сече люди, окропят алой кровью снег белый, и исчезнут племена. Останутся лишь те, кого сильные на смерть изгнали, да только не получилось – выжили они.

За три дня дошли, как и ожидалось. Разбили шатры, палатки, отдохнули с пути. А наутро четвёртого дня начали задуманное в жизнь воплощать: вырубили шесты длинные, словно праздник Ярилин собрались встречать. На шесты те, на перекладины, развесили хлеба, мясо, яблоки сушёные, маис, тыквы, захваченные у меднокожих ранее. Потом двинулись к стойбищу последних живых. Подошли близко совсем, а там и не шевелятся. Ни дозорных нет, ни постов тайных. Собаки молчат – давно их съели. Кого не съели, те к лагерю славянскому прибились. Белые их не гонят, не обижают, иногда подкармливают, но к себе не берут. Так стаей они и бродят вокруг заставы белокожих. Одно время их волкодавы огромные славов повадились гонять, да быстро та забава им приелась. Больше внимания на лаек мелких не обращают. Считают ниже своего достоинства громадные псы мелюзгу всякую обижать. Но сейчас все собаки в лагере славянском остались. Не пожелали хозяева, чтобы те с ними пошли. Не нужна сейчас людям помощь звериная. Позже она потребуется.

Выстроились славы на льду. Ждут. Луки наготове. Меднокожие на такое расстояние стрелу докинуть не смогут. А вот славянскому оружию оно не помеха. Воткнули в снег шесты с едой. Вышел вперёд Путята. Развёл руки в стороны, воззвал к богам своим. Подул ветерок слабый, от дружинников к дому длинному, под снеговой крышей угадывающейся, да вигвамам запорошенным. Следов-то и не видно. Почти не ходят меднокожие. Всё свою силу берегут, только для чего, спрашивается? Дует ветер, несёт запахи необычайные, уже почти позабытые, прямо к становищу.

И вдруг зашевелились там, послышались голоса возбуждённые, дрогнули шкуры на входах жилищ, посыпался снег с покрышек кожаных. Вышел на свет белый первый воин из островерхого конуса вигвама, вылез в снегу весь из дома длинного человек. Три… Десять… Двадцать пять… Не видят они врагов. Лишь шесты перед ними с волшебной обильной пищей, словно во сне дурном. Маис! Тыквы! Мясо! Мясо!!! И рванулись было к еде, да мгновенно остыли горячие головы, когда вдруг стрелы огромные, чёрные, перед их ногами в снег вонзились, затрепетали оперением цвета воронова крыла. Вздрогнули, спохватились, тогда только увидели ряды воинов, блистающие на солнце металлом. А ветер, жестокий ветер несёт к ним запахи, от которых ум помрачается.

Не выдержав, сел один из воинов на снег, завыл, словно волк, раскачиваясь из стороны в сторону, зажимая свои уши руками. Все стоят, слюну глотают, давятся. А белоликие издеваются, размахивают лепёшками, тыквами трясут, потом сами есть принялись: чавкают громко, рыгают сытно! Мутится рассудок у краснокожих воинов, тьма появляется перед глазами… Не выдержала скво мучительного зрелища, шагнула к врагам. Первый шаг сделала, второй… Не стреляют страшные люди. Словно не видят. Нет, видят! Просто внимания не обращают. Бредёт женщина по снегу, шатается, из последних сил себе путь пробивает. Добралась. Не стали её убивать. Стоят, смеются, словно собаку дразнят – поднесут к носу кусок мяса, а когда та пытается поймать, отдёргивают. Разрыдалась скво, на колени рухнула, руки перед собой скрестила в знаке подчинения.

Сразу смех и глумление прекратились. Вышли двое славов, подхватили под руки, подняли с колен, увели в глубину строя. Что с ней делают, не видно за могучими телами. Пуще прежнего враги веселятся, издеваются над голодными, у которых уже ум за разум заходить начинает. Потом расступились белокожие, показали – сидит скво на шкуре, перед ней – еда!!! И ест она, и никто не отбирает у неё пищу. Жадно рвёт руками лепёшки, кидает куски в рот, глотает, почти не жуя. Хорошо всем видно. Просто на диво!

А ветер… Ветер!!! И уже рвётся через снег вторая скво, третья… Не убивают, видно, женщин чужаки! А значит, есть надежда насытиться! И – выжить! А если захочет враг взять их как женщин – пускай! Если не смогли мужчины их племени защитить своих скво, значит, недостойны они продолжать род! Не должны рождаться у них дети! Ибо только сильный может позволить себе иметь потомство! А славы – сильны! Высоки они, могучи! Обладают знаниями и умениями великими, не боятся они холода и морозов, не страшна им длинная голодная зима – вон сколько у них еды! Еды!! Еды!!! И идут скво, тащат совсем ослабевших, помогают друг другу. Не обманули белокожие. Оправдали надежду на чудо. Подхватили мужчины скво, отнесли за строй. Прикрыли своими телами от слабых мужчин. Расстелили шкуры бизонов на снегу, развели костры небольшие, усадили женщин в кучки вокруг огня, дали им пищу накормить иссохшие желудки.

А запахи… Запахи!!! Они сводят с ума, дразнят… И воет тот, который раскачивается на снегу. Совсем разум потерял, отобрал его дух и силу Маниту. Не посчитал достойным быть воином! А может, и прав белоликий колдун, когда говорил на Совете племён, что его бог, Перун, стал отцом бога краснокожих, издревле эти края населяющих, и теперь нужно молиться ему? Взвыл ещё раз сумасшедший, вдруг отшвырнул в сторону копьё своё, лук отбросил, томагавк боевой, пополз на четвереньках к славам, ничего не видя, кроме маиса, на шесте раскачивающегося дразняще. Подполз, почти ухватил вожделенную пищу, да вдруг словно очнулся, уперевшись лбом в стальные сапоги слава. Обожгла его кожу ледяная сталь. Привела в чувство. Вздрогнул воин. Пришёл в себя. Смотрит на длинный нож в руке врага, сверкающий смертью на солнце. И одновременно на те початки маиса, привязанные к шесту. А враг стоит, улыбается: мол, что выберешь, воин? Смерть или жизнь? Покинула смелость воина мохока. Ушёл навсегда в неизвестные дали его дух. Лишь два желания у него – еда и жизнь.

Поднимается с четверенек воин, становится на колени, скрещивает перед собой руки. Он сдаётся. Он просит пощады. Позор! Неслыханный и невиданный доселе среди племён! Опущена его голова. Он уже не смотрит ни на славов, ни на еду, ни тем более на своих соратников. Теперь он не воин. И не мужчина. Ни одна женщина не ляжет с ним, чтобы родить от него детей. Проклятие и бесславье падёт на весь его род. Слёзы – опять же невиданное дело! – беззвучно ползут по впалым от голода щекам, но в руки ему вкладывают кусок мяса… Мяса!!! Большой, ароматный кусок жареного мяса бизона!!! И мгновенно уходит стыд, исчезает его горе. Рвёт остатками зубов человек пищу, глотает… Уходят тупые ножи. Резавшие его желудок, ссохшийся без пищи за те дни, что прошли с момента ужасного бега от прохода на Великие равнины, когда славы швырнули с небес негасимый огонь… Он ощущает тепло от еды, силу, вливающуюся в его тело… И понимает, что теперь будет жить.

Просыпаются другие чувства. Поворачивается голова, и едва не кричит воин от удивления, потому что все, кого он знал по последнему стойбищу, уже стоят перед славами на коленях со скрещёнными руками подчинения… И с горечью приходит осознание того, что больше нет Союза пяти племён, возжелавшего съесть больше, чем влезет в рот. И проклинает бывший воин, а ныне раб, тот день, когда вождь его согласился помочь в несправедливой войне. Ибо свободны теперь пять мест у костра Совета племён. И нет больше ни сенека, ни каюга, ни онондага, ни мохока, ни тускарора… Сбылись слова вождя белоликих. Сбылось пророчество зловещее их колдуна.

Дружинники не церемонились с пленными. Накормив, мужчин заковывали в цепи и пристёгивали к длинным верёвкам из китовой кожи. Женщин вели так. Правда, кое-кого пришлось тащить на спине. Благо недалеко. До заставы. Там уже вовсю горели костры в шатрах, ждали победителей. Но ослабевшие люди не могли двигаться быстро, как воины, тем более что славы были на лыжах. Словом, пока добрались до заставы, времени ушло много. Но уже готово было горячее, и пленников вновь накормили. Женщин уложили спать под полотняными крышами палаток, мужчин – прямо на снегу возле костров, выдав им по паре шкур накрыться.

С утра растолкали и тех и других, снова накормили. Скво погрузили на сани, рабов-мужчин погнали своим ходом. В обед снова кормили. Правда, на ходу, выдав по куску варёного мяса и хлеба. Воду давали славы, идя вдоль цепочки пленников, прикованных к длинным толстым верёвкам, поя каждого из деревянных кружек. К вечеру добрались до второй заставы. Оставалось два дня пути до Славгорода. Так что переночевали, позавтракали горячим, двинулись дальше. С дружиной и пленниками уходили и те, кто содержал бывшие лагеря. Война окончена. Так что теперь не нужны заставы. По крайней мере, до весны.

И шли колонны рабов, сопровождаемые закованными в сталь воинами, легко скользящими на лыжах, с улыбками на лицах. Ведь они – победили! Уже который раз.