Он лежал на дне, а говорили на поверхности или вообще на берегу. Вокруг плавали какие-то странные создания, лишь очень приблизительно напоминающие рыб. Они совершенно не замечали его и потому постоянно касались осклизлыми холодными телами. Было невыносимо плохо. В сознании роились мысли, но зацепиться не удавалось ни за одну. Боль пульсировала где-то в затылочной части головы, временами ослепляя и заставляя сжимать несуществующие кулаки. Впрочем, на душе все равно оказалось много сквернее. Он сделал что-то по-настоящему ужасное и теперь не простит сам себя.

… Прошло сколько-то времени: возможно, день или всего несколько минут. Он по-прежнему лежал на дне и слушал тихое перешептывание. Теперь оно казалось яснее. Он даже начал понимать общий смысл беседы. К тому же ему не мешал больше никто: странные рыбы уплыли. Возможно, конечно, их кто-то спугнул: какая-нибудь хищная тварь, которая не постесняется напасть и на него, но Ворона это не пугало, ведь смотреть в глаза убийце много спокойнее, чем ждать удара в спину.

– Если честно, я не понимаю, зачем он вообще стал с вами чаи гонять, – проговорил кто-то смутно знакомый. Отчего-то голос отзывался в памяти грохотом взрывов, канонадой, дикой болью и шумом «вертушки». Имя всплывало постепенно и очень медленно. Оно казалось больше неудачной шуткой, чем настоящим.

«Отец подшучивал, что я самый неудачный из его произведений, – смеялся еще молодой и толстый Роман много лет назад. – Правда-правда. У него собрание собственных сочинений целых три полки в книжном шкафу занимало».

Ворон мысленно улыбнулся. На душе немного потеплело, но беспокойство не улеглось. Теперь он много лучше ощущал собственное тело, и эти ощущения ему совсем не нравились. Руки и ноги онемели, а в местах уколов жгло почти невыносимо. К этому по-прежнему примешивалась дикая боль в затылке. Можно и не мечтать, чтобы открыть глаза, лучше уж потратить это время с большей пользой и все вспомнить, а заодно и узнать новости.

По крайней мере кое-что его искренне радовало: он жив, в своем уме и у своих. Остальное – мелочи. Нет ничего, с чем он не справился бы, имея при себе эти составляющие.

– Разобраться пытался. – Второй голос был молодым, и его обладателя Ворон вспомнил мгновенно и вздохнул с облегчением.

Денис находился рядом, тоже живой (раз уж способен говорить) и здоровый. Ну, по крайней мере Ворону так казалось. Еще он понадеялся на то, что Роман все же сообразил не везти его в ближайшую больницу, иначе по пробуждении у них снова состоится не слишком приятный разговор. В подвале можно найти все. Вплоть до реанимационного оборудования.

Впрочем, больницей здесь не пахло, скорее уж родным домом, в котором, как известно, и стены помогают. А значит, все действительно терпимо и он выкарабкается. А потом заявится в Зону и самолично перегрызет Валентину глотку!

Перед глазами полыхнуло. Пришлось задерживать дыхание, а мысли о возмездии гнать подальше. Месть – блюдо, которое стоит подавать холодным. Вот он и подождет. Лучше – послушает.

– Если только разобраться. Мне почему-то кажется, сколько бы ему ни вкололи, убивать он не хотел. – Роман наверняка покачал головой в своей излюбленной манере.

– Само собой, – откликнулся Денис. – Он собирался увести нас в Зону.

– И это тоже вряд ли. У него с собой арсенал был о-го-го. Два пистолета и «макаров», плюс миномет у крыльца оставил. Я, грешным делом, подумал, это ты, Динька, окончательно с катушек слетел.

– Ага, – фыркнул тот, – и потому решил как следует оторваться по тарелочкам. А ты почему полез на рожон, ведь знал, что он вооружен и… под «радужкой»?

– Потому. Я еще безумнее тебя. Игорю следовало лишь чуть-чуть помочь справиться с этой дрянью, и он вернулся бы.

Денис некоторое время помолчал, а затем проговорил сиплым, каким-то не своим голосом:

– Не знаю.

Если бы Ворон мог, то вздрогнул, но тело ему сейчас не принадлежало. Вроде бы он все помнил и осознавал, но воспоминания или те самые ощущения, что он впервые испытал в Зоне, нахлынули резко и как-то сразу, рождая боль в голове, какой он за всю жизнь не испытывал.

– Держи! – Роман вцепился в запястья Ворона. Пусть те и были связаны, но сейчас ходили ходуном и пытались то ли порвать путы, то ли просто стащить. С иглой же, воткнутой в вену, подобные телодвижения были просто опасны. – Вот ведь сильный черт! Любой другой пластом бы лежал, а этот выкаблучивается.

– Еще и не начинал даже. – Руки замерли, а Ворон открыл глаза. – Привет, Ромка. Ты зачем меня привязал? Думал, сбегу?

Некоторое время стояла тишина. Потом Роман наклонился и долго вглядывался в глаза друга.

– С возвращением, – сказал он наконец. – С тебя сталось бы и сбежать. Ты не пугай так больше. Инфаркта моего хочешь?

– А ты инсульта. Причем моего, – откликнулся Ворон. Говорить получалось, все остальное – не очень. – Голова раскалывается. Вы бы мне хоть обезболивающее вкололи, изверги.

Роман фыркнул и окончательно расслабился:

– Вот теперь это точно ты. Благодарности – никакой. Голова кружится?

– И в глазах двоится. И тошнит. И все тридцать три удовольствия сотрясения мозга. – Голос Ворона упал до едва разборчивого сипения. – Но спасибо. Именно так и следовало.

– Алле потом благодарности свои предъявишь. Это она так любовно тебя приголубила. Вазой.

– Она все равно никогда мне не нравилась, – заметил Ворон. – Ваза в смысле. – И тотчас посерьезнел, попытался посмотреть на Дениса, но никак не мог сфокусироваться на его лице. – Дэн… я очень сильно тебя обидел?

– Я что, институтка, чтобы обижаться? Вернулся – уже хорошо, – ответил тот слегка напряженно, но точно не злясь.

Ворон вздохнул и прикрыл глаза – больше от облегчения, чем из-за слабости.

– А вот это даже не думай. Тебе в принципе теперь нельзя спать дольше часа, – предупредил Роман.

– Очнулся, называется, – проворчал Ворон. – А если серьезно, то мне теперь вообще нельзя спать. Потому что неясно, каким я проснусь.

– По крайней мере пока, я на твоем месте не беспокоился бы по этому поводу, – обнадежил Роман. – Алла же сказала: время действия «радужки» очень сильно ограничено. Именно поэтому «белые сталкеры» и стремились завладеть как можно большим числом артефактов. Они обеспечивали себе безбедное существование, а вовсе не армию создавали, как мы думали.

– Хотя первое не отменяет второго, – вставил Денис.

– «Радужка» дрянь самопополняемая, но процесс создания жидкости длительный и никак не поспевал за расходом. Вполне возможно, скоро «белые сталкеры» выведутся сами собой.

– Ага. Как тараканы в двухтысячных, – фыркнул Ворон, попытался покачать головой, но вовремя передумал это делать. – Это слишком радужный… тьфу, то есть оптимистичный прогноз, в который ты и сам вряд ли веришь.

– Ну, по крайней мере Дмитриев утверждает, а ему предпочитают верить. – Роман освободил запястья Ворона и проверил капельницу.

– Я бы поостерегся меня освобождать на твоем месте, – все же предупредил Ворон. – Мало ли.

– Я в тебя верю, – отмахнулся Роман. – К тому же в тебе сейчас абсолютно свежая кровь течет. Вначале переливание, потом капельница.

– А смысл?

– Посттрансфузионные осложнения: несовместимость крови донора и реципиента, – произнес Роман и сорвался: – У тебя же, дрянь такая, организм особенный, вот и взбрыкнул!

– В моем вине не обнаружено крови? – Ворон слабо усмехнулся.

– Вот в следующий раз я тебе эту кислятину и волью. Будешь знать!

– Я тебя тоже ценю, Ромка, честно…

На поправку Ворон пошел быстро. По традиции вылежал назначенный Романом срок, даже обследование прошел в его клинике, что не мешало сталкеру рычать и срывать раздражение на всех, кроме Дениса. Перед ним Ворон все еще чувствовал себя виноватым.

О «белых сталкерах» все это время не было никаких вестей, что и радовало, и беспокоило одновременно. Шувалов едва не выпрыгивал из телефонной трубки, поздравляя всех присутствующих. Он даже пытался выбить для «своих» сталкеров какую-то правительственную награду, но Ворон тотчас заявил, что в раннем детстве мечтал быть Героем Советского Союза и размениваться ни на что меньшее не согласен. После этого Шувалов сник, и его пришлось успокаивать, а потом опять запугивать (например, тем, что на прием к президентам в камуфляже не пускают все равно). Выдерживать профессорский энтузиазм долго не могли не только герои, едва оправившиеся от тяжелых ранений, но и вполне здоровые.

Первая неприятность случилась уже в ИИЗ, когда Ворон пулей вылетел из кабинета Шувалова, которому взбрело в голову показать сталкерам новый артефакт. При этом в самом артефакте ничего страшного вообще не было: не опасный, хоть лижи его, почти разряженный, и всех свойств – в темноте светится. Вместо фонарика использовать можно, а больше – никак.

Когда Денис догнал Ворона, глаза у того были совершенно безумные. К счастью, радужка не светлела, но зрачки то сужались, то расширялись, почти как у кошки.

– Может, хватит меня гипнотизировать? – наконец спросил Ворон.

– Что с тобой? – Денис сглотнул.

– Хотелось бы мне знать…

– Нет, я в смысле… как ты себя чувствуешь?

Ворон поморщился и говорить продолжил только тогда, когда они покинули здание и уселись на лавочку у фонтана.

Осень еще не полностью завладела Подмосковьем, но ее поступь была все заметнее. Листья опадали, но оставалось почти по-летнему тепло, и цветы на клумбах вокруг фонтана никак не спешили увядать.

– Ничего хорошего, Дэн. Меня как током шарахнуло, а ведь артефакт был почти пустышкой. Даже предположить боюсь, что будет, когда войду в Зону.

– Слишком мало времени прошло, вот и все.

– А если нет? – Ворон прикусил губу. – Мне поздно менять род занятий. – Он поморщился. – А садиться за мемуары, пожалуй, рановато. К тому же мемуары эти станут слишком сильно смахивать на фантастику, причем сильно ненаучную.

– Я тоже часть Зоны и еще та ходячая аномалия, – напомнил Денис. – Ты ведь от меня не шарахаешься? Или просто скрываешь?

Сталкер закатил глаза и принялся таращиться на небо.

– То есть да?

Ворон приподнял бровь.

– Нет, разумеется, – наконец ответил он. – Видимо, эта часть Зоны в твоем лице слишком часто мельтешит перед глазами, вот я и привык.

– Спасибо, это обнадеживает, – фыркнул Денис. – И это же говорит о том, что со временем все наладится.

– Денис, – перебил его Ворон, – я притерпелся к тебе, да, но никогда раньше я не мог с точностью до комнаты сказать, где ты находишься. Теперь же ты словно обвешен «жучками», а я могу запеленговать тебя в любой момент по желанию.

– Везет! Я тоже так не отказался бы.

Ворон вздохнул.

– Слушай, а с водопроводчиком так же нельзя? А-то тетя Маша уже вторую неделю его ищет, а он явно скрывается.

– Нет, – рассмеялся Ворон. – Это вряд ли.

Денис протянул руку, и сталкер сжал ее чуть ли не до боли.

– Помнишь, ты говорил: денег нам хватит? – спросил Денис. – Я, конечно, не примазываюсь.

Ворон покачал головой.

– Ладно, буду примазываться, – пошел на попятную Денис. – Но мы ведь действительно можем оставить походы в Москву на время.

– Я накаркал. Но в принципе действительно можем. – Ворон пожал плечами. – Только «можем» и «хочется» в данном случае не совпадают.