КПП «Ясенево» был одним из самых маленьких и по этой причине мало охраняемым. Разумеется, это держалось в строжайшей тайне, а любителям «легкой» наживы обычно хватало колючей проволоки, ограждающей мост через МКАД и подходы к нему.

Отличительной особенностью «Ясенево» было еще и то, что ворота находились именно над стеной – на той самой небольшой эстакаде-развязке, которую кляли на чем свет стоит автолюбители, проживавшие в спальных районах Юго-Запада. Если проехать в другую сторону и углубиться в лес, то удалось бы выехать к нескольким зданиям, когда-то принадлежавшим службам государственной безопасности, а сейчас полностью отданным для нужд охраны Периметра.

Сами сторожа любили пошутить по этому поводу. Пожалуй, впервые за историю служб «чекисты» ушли откуда-то по доброй воле. То, что на это повлияла Зона, как правило, старались не вспоминать.

В одном из двухэтажных корпусов и расположилась группа.

Денис в очередной раз окинул бойцов взглядом. За одинаковым внешним видом индивидуальность все же проглядывала, но не так чтобы уж слишком.

– Хоть повязки разных цветов надевай. Со спины различить вообще невозможно, – посетовал он тихо, подходя к Ворону, склонившемуся над картой Москвы.

– Не нужно. – Тот что-то чертил, вооружившись линейкой и циркулем. – Так, бойцы, ко мне.

Все десять человек поднялись одновременно и сделали шаг с правой ноги в направлении стола, на котором была расстелена карта.

– Мы входим здесь. – Ворон указал на ворота. – В зависимости от полученных данных двигаемся по Паустовского или Голубинской. Дома там многоэтажные, в случае обстрела ответный огонь не открывать. Нам необходимо найти склад «радужек», а не устраивать военные действия локального характера. Это ясно?

Кивнули они снова одновременно, и у Дениса возникло очень неприятное ощущение, будто он находится в компании роботов, киборгов, инопланетян или еще кого-то, но никак не живых людей. Через пару мгновений оно развеялось, однако мерзкий осадок остался.

– Позвольте вопрос?

Ворон кивнул.

– Что это за круги и линии?

– Это, это и это, – сталкер обвел непишущим концом маркера только что нанесенные окружности, – зоны, в которые вам лучше не соваться в случае, если останетесь в одиночестве. Кто-нибудь знает Юго-Запад?

– Так точно. – Боец по прозвищу Пух (с которого и началась игра в выдуманные песни) вытянулся по стойке «смирно», хотя, казалось, и так стоял прямо.

– В таком случае объясните, что здесь располагается?

– Да ничего особенного. Гаражи в основном, машинные базы, какие-то склады. – Он пожал плечами.

– Так вот, советую этого «ничего особенного» опасаться и обходить десятой дорой. Я догадываюсь, чему вас учили на тренингах, но в данном случае лучше получить пулю, чем стать дичью. – Ворон выдержал небольшую паузу. – Учитывая живность и аномалии, расплодившиеся в многоэтажных домах и оккупировавшие квартиры, даже в том случае, если нам повезет нарваться на банду обычных мародеров, под обстрел из окон мы не попадем.

– Простойте, вы намерены нас кинуть? – вдруг спросил любитель ремейков, за татуировку на спине и более мощное телосложение получивший прозвище Кит.

– Нет, но предупредить обязан.

– Но…

– Но «белых сталкеров» не трогают, – одновременно с ним сказал Дух, самый молодой в группе.

– Верно. Однако выцеливать будут нас с Деном, – спокойно произнес Ворон, отвечая сразу на два вопроса. – В случае если вы остаетесь одни, в смысле без нашего сопровождения, основное правило – избегать тени, не лезть в здания, не ступать на землю и не спешить. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Живой параноик всегда предпочтительнее мертвого героя. И… за мусорными баками не прятаться.

Боец по прозвищу Шрам (из-за едва заметного белесого пореза) открыл было рот, но тотчас закрыл.

– Я в курсе, что наши старые мусорные баки способны остановить пулю, – заметил Ворон, – но часто обитающие поблизости гиены все же хуже стрельбы из неудобной позиции.

– Гиены… – Дух поморщился, подумал сплюнуть на пол, но в последний момент воздержался.

– Можешь называть просто мутантами, – разрешил Ворон, – но так длиннее. Внешне гиены, разумеется, мало похожи на одноименцев из Африки, но нечто знакомое все же прослеживается. По мнению научников, именно в них мутировали бездомные псы, так что имейте в виду, к людям приязни они не испытывают.

Дух тотчас погрустнел:

– У меня пес был, Джек, сенбернар. Исчез во время эвакуации из Москвы.

– Сожалею, – ответил Ворон совершенно серьезно, без малейшего намека на усмешку. – У гиен массивная голова с тяжелыми мощными челюстями, круглые уши и характерная грива на непропорционально длинной шее, по ней и прозвище, но эти твари слишком уж крупные, с полугодовалого бычка размером. Глаза маленькие, белесые. Последнее, возможно, говорит об их частичной или полной потере зрения. Однако не надейтесь, что гиена вас не найдет или не увидит. Нюх у нее отменный, да и слух – тоже. В крайнем случае услышит сердцебиение, если замрете на месте.

– Еще они часто сбиваются в стаи, – заметил Денис.

– И быстрее человека. Потому на заброшенные автобазы ни ногой, – напомнил Ворон.

– Это уже ясно, – ответил за всех Кит.

– В принципе любую тварь в Периметре лучше обойти. Возможно, вы и не интересуете оную прямо сейчас. Огонь на поражение следует открывать только в случае нападения, и уж если открыли, не подпускать ближе, чем на пять метров, а стрелять до полного издыхания мутанта. Ясно?

Снова дружный кивок.

– Теперь линии. – Ворон ткнул в ближайшую из них тем же концом маркера. – Как видно, все они идут по главным дорогам. Заблудиться сложно. К тому же они являются наиболее безопасным маршрутом следования. Дух?

– Да? – откликнулся боец (некоторое время назад Ворон приложил некоторое усилие, чтобы отучить группу отвечать ему по-военному: «так точно» звучало слишком длинно).

– Знаешь, как дойти от Паустовского до метро «Ясенево» за десять минут?

– Дворами.

– А теперь забудь. Верная смерть. – Ворон намеренно опустил «для вас». – В крайнем случае мы с Дэном можем вас провести и дворами, и метро, и все равно как, но сами вы двигаетесь только по широким, хорошо просматривающимся дорогам. Основные виды аномалий знаете?

– Да, – прозвучал дружный хор.

– Будет возможность, продемонстрирую, как работают, – пообещал Ворон. – Иной раз подобное настраивает на рабочий лад лучше, чем приказы. Если вы остались одни в Зоне, то что бы ни случилось, как бы близко ни маячила цель и насколько простым ни казалось бы задание, вы направляетесь к воротам. Ясеневским. Если путь к ним перекрыт, то Теплостановским, Ленинским и так далее. Да хоть к Каширским – тоже вполне себе вариант. И помните: передвигаться по Зоне ночью нельзя, подобное сходит с рук только «белым сталкерам». Но! Без нас с Дэном вы никогда не сможете найти или организовать ночевку. Вывод: не задерживаться.

– Светает, – заметил Денис. Для того чтобы почувствовать солнце, ему вовсе не требовалось подходить к окну и заглядывать за тяжелые гардины, прикрывающие их (многое в этом месте осталось от прежних хозяев, а те, как известно, чисто на всякий случай не любили маячить перед стеклами).

– Значит, выдвигаемся.

Машины довезли их метров за пятьсот до ворот. Именно это расстояние потребовалось для того, чтобы обучить бойцов скользящему шагу. Те поначалу сбивались, но муштра на плацу и умение быстро запоминать движения проявились у всех.

Пройдя обеззараживающий сиреневый пар, они очутились у последней калитки, отгораживающей реальный мир от Зоны.

– Ну, с Богом, – возвестил Дух.

Все промолчали.

Видеть под собой широкую стену, выстроенную вокруг Москвы, было непривычно. Денис размышлял над тем, получится ли в случае необходимости, перемахнув ограждение моста, оказаться за Периметром, минуя ворота. По всему выходило, что да. Жизнь заставит – и не так раскорячишься, даже при угрозе переломать ноги или шею.

Не это ли могло быть причиной беспрепятственного выхода из Москвы «белых сталкеров»?

Денис снова прикинул высоту и пришел к выводу, что стена сама по себе не панацея. Она только выглядит внушительно и представляет существенное препятствие для человека извне, но не более. Им всем сильно везло: обычные твари не покидают ареал своего обитания.

Он представил, какой начался бы переполох, если бы какому-нибудь умнику стукнуло в голову ввести жидкость из «радужки», например, черному быкуну. А если бы мутант не издох после этого, а пошел искать приключений вне Периметра? Денис передернул плечами. Даже одно тупое чудище могло натворить дел, а если их будет десятки или даже сотни?..

– Дэн, не отвлекайся.

Они подходили к проезду Карамзина, пока не встретив не то что сопротивления, но и мало-мальски неприятных аномалий. Ворон мимоходом продемонстрировал работу «мокрого асфальта», закинув в него пару гаек. Денис поймал себя на мысли, что невольно затаивает дыхание в тот момент, когда те исчезали, и каждый раз ждет чуда – того, что гайка звякнет об асфальт и отскочит от маслянистой лужицы аномалии.

– Телепортация, – сказал тогда Шрам.

– Но проверять на собственном опыте не советую, – отозвался Ворон.

– Окажешься еще на Луне, – хохотнул Дух.

– Так классно же! – тотчас отозвался Кит.

– Угу, – согласился Шрам, – без скафандра.

– А прикиньте, – не унимался Кит, – засунуть человека в скафандр, обвязать тросом и запустить в аномалию, вдруг там действительно проход в другие миры?!

– Чисто теоретически ничего не выйдет. – Ворон посмотрел вокруг и, не заметив ничего опасного, кинул в аномалию еще одну гайку. – Часть троса, оказавшаяся в аномалии, исчезнет. Скорее всего его просто порвет, и обратно ты никого не вытянешь. Что же касается человека в скафандре, он скорее всего загнется, когда выйдет отпущенный ему запас кислорода. И к слову, даже если он окажется в каком-нибудь прошлом, будущем или параллельном мире, ты уверен, что ему понравится в нем больше, нежели здесь и сейчас?

Бойцы промолчали.

– Ходу, – приказал сталкер, – тишина.

И с тех пор все было спокойно и безмолвно, однако стоило Денису пересечь перекресток, как его будто кто-то невидимый со всего размаха ударил под дых. Он захрипел, согнулся в поясе и рухнул на колени.

Ворон тотчас оказался рядом и ухватил его за плечи.

– Дыши, – отчетливо услышал Денис и зачем-то подумал, что кто-нибудь другой непременно начал бы спрашивать об его самочувствии, трясти и сделал бы только хуже.

Спустя бесконечные секунды, которые для остальных наверняка пролетели незаметно, боль отступила, а дышать удалось полной грудью. Перед глазами все еще прыгали серебристые мушки, но говорить это не мешало.

– Они расположилось на Инессы Арманд.

– Конкретнее? – Ворон не приказывал, но интонации неожиданно резанули слух. Руки исчезли с плеч, и Денис только сейчас понял, что наверняка останутся синяки.

– Пока сказать не могу. Надо подойти ближе.

Отделенный с двух сторон Голубинской улицей, а с двух других улицей Инессы Арманд и проездом Карамзина район раньше мог по праву считаться жемчужиной Юго-Запада Москвы. Стоящие полукругом аккуратненькие высотки, множество парков и прудиков, клумбы и совершенно уникальные детские площадки. Ясеневский лес непосредственно примыкал к жилой территории и казался самой настоящей отдушиной. Раньше. Сейчас он являлся дополнительным источником опасности.

– Забавно было бы, если б «белые сталкеры» поселились в «Москва-Сити», – заметил Ворон.

– Нет. – Денис с трудом поднялся на ноги. – В «Москва-Сити» предпочитают обитать несколько более развитые существа.

– Вот пусть там и остаются, – процедил Ворон с неожиданной злостью в голосе. – Если наша цель находится на Инессы, то лучше нам повернуть направо, а там – по обстоятельствам.

– Но справа гаражи. – Казалось, Дух сам смутился своей реплики.

– Верно, – усмехнулся Ворон. – Умница, что заметил. Однако близко и стена, а мутанты не слишком жалуют реальность. Вернее, вообще не жалуют. Они не выживают вне Зоны и неохотно появляются возле ее границы. «Белые сталкеры» же скорее всего и устроились здесь, чтобы удобнее выходить.

Боец кивнул и улыбнулся. У Дениса создалось впечатление, что тот ожидал самое меньшее гневной отповеди, а то и вовсе взбучки.

Денису пришло на ум: а не смогут ли они тоже выйти этим путем? Однако озвучивать это было лишним.

– В любом случае я предпочту иметь справа стену, а не лес. Со стены если кто и появится, то наши соплеменники, которые не в ладах с властями, или одинокий «белый сталкер», а вот из леса способно вылезти нечто невиданное и ни в каких научных базах данных не описанное, поскольку видевшие его хоть раз Периметр уже не покидали. Понятно?

– Так точно, – прогрохотали бойцы в один голос.

Ворон зажмурился и изобразил «фейспалм».