Только начало

…Райбра Форца приближалась к каменному домику, с каждым шагом двигаясь все медленнее, пока не остановилась вовсе.

Мертвые ветки нихарского леса остались позади и больше не цеплялись за ее плащ, но здесь, на невысоком холме, ничто не защищало от палящего солнца. Одежда промокла от пота насквозь.

Керрил специально поселилась на возвышенности, вдали от деревьев, чтобы дом не смыло дождями во время паводков, когда деревья падают и сносят все на своем пути.

Райбра вытерла лицо рукавом. На ткани осталась грязь.

И до чего же хотелось пить! Ее фляжка с водой опустела час назад, и с тех самых пор она не могла думать ни о чем, кроме жажды.

Впрочем, она была даже рада навязчивой липкости губ, усталости, даже зною. Она была рада всему, что могло отвлечь от причины ее похода в эти края.

Райбра надеялась, что с каждым шагом, сделанным на земле, где Куллен вырос, ей будет проще идти. К тому же она всегда любила Керрил, и ей нужно было с кем-то разделить свое горе. И с каждым шагом, удаляющим ее от Мерика, ей становилось легче дышать. Словно камень с плеч свалился, а легкие только теперь вспомнили, сколько воздуха способны вместить.

И действительно, с каждым шагом облегчение становилось ощутимее.

Райбра мечтала покинуть «Яну» сильнее, чем Мерик хотел, чтобы она ушла. Она не злилась, – Райбра видела в жизни слишком много, чтобы на кого-то злиться, – но просто каждый раз, как она видела его лицо…

…И черные мозоли на его руках…

…Она вспоминала видение, которое привело ее к принцу годом ранее. И, разумеется, вспоминала видение про коронацию, которое сменилось видением про Куллена. Тем самым, убедившим ее, что он не погибнет в Лейне.

Только Райбра неверно истолковала второе видение: ее обняли сильные руки, покрытые татуировками, и она решила, что это Куллен. Что ее камень на запястье может быть только у него.

Но, увы. Увы…

И в этой ошибке было столько горечи, что уход от Мерика ничуть ее не скрашивал. С каждым ударом сердце билось все больнее.

Райбра застыла на пороге дома Керрил и смотрела на единственное окно с настоящим стеклом, которое Куллен привез ей аж из Ловатца. Ее внезапно покинуло желание пройти эту дорогу до конца. Ноги стали словно каменные, а каждый вдох давался тяжелее прежнего.

Она стояла, мокрая, уставшая, и просто смотрела на окно. За ним, как обычно в этом доме, что-то зеленело. Райбра вздохнула и попыталась собраться с мыслями. Если все же постучать в дверь, то что говорить? Слова никогда ей не давались хорошо, в отличие от Куллена.

Райбра смотрела на ржавую ручку двери. Ресницы отяжелели от пота. И внезапно где-то в ступнях зародился знакомый, невозможный жар и быстро заструился вверх – по ногам, по животу, вверх, в легкие…

Ее охватил ужас.

Она съела семена, чтобы видения больше не приходили, чтобы дар навсегда замолчал, и то, что происходило теперь, было невероя…

Видение ее поглотило.

…Мертвый город, поросший сорняком, в свете бледной луны. И лица, лица, столько разных лиц…

Разрушенные – лежащие в крови, глазами в небо, и в этих глазах – мгла, дикая мгла и страшный голод… И вот он, среди прочих. Куллен.

Глаза его закрыты; он изувечен и испачкан кровью, как остальные. Он размыкает веки…

И черные зрачки объяты карей радужкой – огромные от страха или голода, а может быть – от пустоты…

Но он в сознании.

Его глаза не стали черными.

Видение отступило, и Райбра, пошатнувшись, схватилась за ржавую ручку двери. Раздался глухой стук.

Она вздохнула, огляделась и только тут заметила, что камень под блузкой пульсирует и светится. Райбра его схватила, хотя голова еще кружилось, а глаза еще слезились от соли и видения. Камень был цел, и он светился. Остальное стало неважным.

Потому что свечение означало, что Куллен жив.

Он жив!..

А значит, Райбра могла его найти.

Ей захотелось упасть на колени и выкрикнуть благодарность Всевышнему. В носу защипало. Но Райбра тут же принялась тереть виски и затылок, чтобы угомонить нахлынувшие чувства, как научилась много лет назад. Не время плакать. Ей нужен был план.

В домике, между тем, раздались шаги. За стеклом что-то мелькнуло… Дверь скрипнула и распахнулась, и на пороге появилась Керрил. Ее смуглое лицо, как всегда, улыбалось, вокруг глаз лучились добрые морщинки. Несколько секунд она молча смотрела на Райбру.

Затем улыбка медленно сошла с ее губ, потому что Керрил увидела, что Райбра пришла одна.

Нахмурившись, она спросила:

– А где же он?..

Вопрос пронзил Райбру насквозь и обдал холодом, как не умеет самый жестокий ветер. Он оглушил ее, накрыл мертвый лес под холмом, зазвенел над всем живым вокруг.

Но Райбра улыбнулась.

– Вы только не волнуйтесь, – произнесла она, опять вытирая лицо ладонью. – Сейчас я все расскажу по порядку. История, правда, будет длинная. Но знаете что? Похоже, это только начало…