Глава 5

– Опять работа? – кривит губы парень, заглядывая мне через плечо.

– Хочу еще разок взглянуть на эти документы, – бормочу я, пролистывая файл вниз. – Что-то тут меня смущает…

Договора с лаэрдом Даглосом, нашим давнишним и самым серьезным конкурентом, «смущали» меня уже пару месяцев, но сегодня я решила взять их домой, потому что не была уверена на все сто, что завтра утром все еще буду работать на мистера Дамира, а бросать дело наполовину не в моих правилах.

Но Сабир думал несколько иначе.

– Аврор, а ты в курсе, что трудоголики долго не живут?

Самым бесцеремонным образом отобрав планшет, он заботливо подталкивает на освободившееся место тарелку с горячими бутербродами.

Одного взгляда на ароматные, запеченные кусочки белого хлеба достаточно, чтобы рот наполнился голодной слюной. Кушать хочется безумно, но тем не менее я поднимаю голову и демонстрирую характер.

– Сабир, а ты в курсе, что вредины отправляются в отпуск в последнюю очередь?

Парень пару секунд внимательно заглядывает мне в глаза, а затем сдается и протягивает планшет обратно.

– А ты в курсе, что тебя сегодня весь офис за глаза называл озверевшим крокодилом?

– Серьезно?

Надо же, как мое утреннее выступление поразило сотрудников офиса.

– Серьезней некуда, – кивает парень, – я было подумал вступиться за твою рабочую честь и сказать, что ты не крокодил, а как минимум тираннозавр…

– Сабир! – смеюсь я, наверное, впервые за день чувствуя себя чуточку спокойнее.

Губы парня расплываются в довольной улыбке.

– Вот и я подумал, что ты обидишься на тираннозавра, поэтому посоветовал директорам филиалов не злить нашу симпатичненькую акулу! А то у нее зубы в три ряда…

Я смеюсь, шутливо кидаю в коллегу салфеткой и приступаю к еде, но пары бутербродов оказывается мало.

Решив совместить перекус с полноценным ужином, оставляю Сабира разогревать оставленные домработницей в холодильнике гарниры и иду к себе в комнату, чтобы переоблачиться в домашнее.

Конечно, сложно назвать «домашним» приталенное дизайнерское платье темно-вишневого цвета и черные балетки, но что поделать, если строгий начальник даже в собственном доме установил дресс-код.

С тех пор как мы поселились здесь, тапочки, халаты, рваные джинсы, шорты, спортивные костюмы и прочее стали неприемлемой формой одежды. По сути мы с Сабиром просто меняли офисные костюмы на что-то более свободное, оставляя неугодные для босса вещи для прогулок и наших немногочисленных выходных.

Касаюсь золотой печати у себя на руке и с грустью улыбаюсь. Мне даже будет немного жаль прощаться с мистером Дамиром. Он отменит действие абсолютной защиты – я в этом ни капли не сомневаюсь. И если так, то надо будет снова прятаться. Надеюсь, Азалия выберет место потеплее…

Глянув на заранее собранную мной сумку со всеми необходимыми на первое время вещами, я торопливо возвращаюсь к Сабиру на кухню.

Надо, чтобы он посмотрел контракты с лаэрдом Даглосом вместе со мной.

Весь ужин мы спорим, с пеной у рта доказывая неправоту другого. Почему-то сомнительные контракты не кажутся Сабиру сомнительными.

– Ну как ты не поймешь, – вконец теряю я терпение, – Даглос еще один высший демон, и вряд ли лаэрд простит такую непростительную наглость с нашей стороны, как перекупка трех его главных поставщиков. Разразится финансовая война, люди потеряют рабочие места, мы – миллионы, а итог всем давно известен: высшие сядут в уютном ресторанчике, выпьют, посмеются и вернут все как было, оставив каждому давно поделенные сферы влияния. Так какой смысл в ненужной возне…

– Аврора, – неожиданно прерывает меня Сабир, – я так не хочу, чтобы ты от нас уходила…

Я закусываю нижнюю губу и опускаю голову вниз.

– Ты знаешь?

– Конечно, – чуть тише, чем обычно, говорит парень. – Лаэрд посвятил меня в курс дела, чтобы я мог в случае необходимости общаться с посредниками семьи Матиаз. Аврора…

Я поднимаю голову и смотрю на светловолосого парня. На моей памяти он впервые такой хмурый и серьезный.

– Аврора, ты самый светлый, принципиальный и добрый человек на свете. Я просто не верю, что ты можешь быть засланной.

Горькая усмешка сама собой появляется на моем лице. Даже Сабир, который пришел работать к нам в компанию не так давно, знает меня лучше, чем начальник. Печальный вздох вырывается как-то сам собой.

– Аврорка… ну не надо грустить…

Сабир кладет свою руку поверх моей и сжимает мои пальцы. Я смущенно улыбаюсь в ответ на его теплую, полную дружеского участия улыбку. А я ведь всегда сторонилась его, считая поверхностным балагуром. Почему сразу не разглядела, какой он хороший?

– Мисс Бенар-р! – неожиданно громко зовет меня лаэрд, в конце скатываясь на банальный рык.

Я вздрагиваю, поскорее одергиваю руку и оборачиваюсь на замершего в дверях начальника и поражаюсь контрасту между ним и Сабиром. Губы лаэрда недовольно поджаты, ноздри ходят ходуном, словно передо мной разъяренный тореадором бык, а в сине-зеленых глазах столько гнева, что мне становится не по себе.

– В мой. Кабинет. Живо!

Не дожидаясь, пока я выйду из-за стола, мистер Дамир разворачивается и выходит. Бросив на Сабира испуганный взгляд, вскакиваю и неохотно плетусь следом.

Я еще после первого общения с лаэрдом с глазу на глаз толком не отошла, и вот опять начинается. В чем интересно меня подозревают на этот раз? Что я тайный агент Моссада или британской контрразведки?

Дверь в кабинет босса предусмотрительно открыта, поэтому я захожу внутрь и в нерешительности замираю. Мистер Дамир уже сидит на кожаном диванчике. Злой и очень недовольный.

– Садитесь, – кивком головы указывает он на кресло, стоящее напротив.

Я недоверчиво смотрю в сторону мебели, так, словно она когда-то меня укусила, и в нерешительности топчусь на месте.

– Садитесь! – слегка повышает голос лаэрд, и я тут же плюхаюсь куда сказано.

Кидаю осторожный взгляд на мужчину, он молчит и смотрит так, словно я в чем-то перед ним виновата. Чем он думает? Не знает, как попрощаться, или не знает, как сказать, что с этого дня я его рабыня?

Минуты медленно текут друг за другом, с каждой секундой заставляя меня нервничать все сильнее и сильнее. Почему он молчит и так обиженно смотрит?

«А что, если мистер Дамир уже совершил выгодную сделку по твоей продаже Рику?» – шепчет крохотная часть моего сознания.

– Мистер Дамир, прошу вас, не надо испытывать мою нервную систему. Просто скажите все как есть!

Мужчина прикрывает глаза и шумно выдыхает.

– Простите, мисс Бенар, – хриплым, низким голосом произносит он. – Мне просто нужна была минута, чтобы успокоить своего демона…

Я растерянно смотрю на сидящего напротив мужчину. Он же всегда так хорошо контролирует себя. Что же могло так сильно вывести вторую сущность лаэрда из себя, раз мистеру Дамиру требуется столько времени, чтобы успокоиться?

– Думаю, будет лучше, если мы начнем наш разговор с того, что вы оцените сложившуюся с лаэрдом Матиазом ситуацию в целом. – Несмотря на то что мистер Дамир все еще сидит с прикрытыми веками глазами, пытаясь взять себя в руки, деловой тон к нему уже вернулся.

Сажусь ровнее и старательно пытаюсь поддерживать образ высококлассного специалиста.

– Вариантов развития ситуации немного… – Я стараюсь говорить отстраненно, словно все это напрямую не касается моей жизни. – С печатью можно поступить двумя способами – разрушить, тем самым позволив мне самостоятельно решать мои проблемы с Риком, либо оставить меня в качестве вашей вечной… – я запинаюсь, пытаясь подобрать слово помягче, – ассистентки.

Я украдкой разглядываю лаэрда. Черные брюки, белая рубашка – он явно не переодевался, как и вчера вечером.

Мой взгляд замечает красную помаду на воротничке белоснежной рубашки, отсутствие ремня на поясе брюк, и почему-то становится неприятно.

Стараясь не думать, чем еще недавно занимался мой босс, я перевожу взгляд на свои сцепленные пальцы.

– Если сейчас вы разрушите печать, я буду вынуждена расторгнуть трудовой контракт и уехать. При условии, что печать остается на мне, вы всегда сможете сторговаться с семьей Матиазов и выгодно перепродать права об абсолютной защите Рику…

Я вздыхаю, но вздох выходит до того печальным, что мне становится неловко перед мистером Дамиром. Еще подумает, будто давлю на жалость. Кидаю быстрый взгляд из-под ресниц в сторону мужчины, но сочувствия в его облике нет даже на далеком горизонте. Только холодный интерес в сине-зеленых глазах. Он уже успокоился и полностью взял себя в руки.

– Плохой из вас аналитик, мисс Бенар, – усмехается мужчина. – А как насчет третьего варианта?

Лаэрд грациозно поднимается на ноги, обходит мое кресло и, выдвинув один из верхних ящиков секретера, стоящего у стенки, начинает там что-то искать.

Демон подери этого демона, о каком еще третьем варианте пойдет речь? Но прежде чем я успеваю что-нибудь придумать, мужчина находит свой таинственный предмет, делает шаг в сторону и протягивает мне небольшой деревянный футляр.

– Вот это и будет решением нашей ситуации, – произносит мистер Дамир и добавляет: – Если, конечно, вы согласитесь, мисс Бенар.

Я осторожно принимаю футляр, пальцами ощущаю гладкую полироль дерева. Какой-то он чересчур тяжелый. С непонятной внутренней дрожью щелкаю крохотным замочком и заглядываю под крышку.

– Мистер Дамир? – удивленно шепчу пересохшими губами, с ужасом глядя на два платиновых кольца, лежащих внутри.

Одно из колец совсем крохотное, с тонким ободком, а второе на пару размеров побольше и значительнее. Мое сердце ускоряет бег, руки начинают мелко подрагивать, во рту пересыхает, а в голове только рой перепуганных мыслей. Он же не делает мне… Ведь это же не всерьез… Это же не кольца для… Нет, я просто не могу в это поверить!

Со стороны лаэрда звучит негромкий смешок:

– Расслабьтесь, мисс Бенар. У вас такое лицо, словно я вас замуж позвал.

Я смущенно краснею. Черт, ведь именно эта бредовая мысль первой пришла мне на ум. Соберись, Аврора, о браке с высшим лаэрдом не может быть и речи.

– Простите, мистер Дамир, – я поднимаю голову и смотрю на возвышавшегося надо мной мужчину, – я все равно не понимаю, что вы имеете в виду…

Лаэрд с задумчивым видом трет указательным пальцем подбородок, а потом его лицо немного светлеет.

– Удивлен, что вы не в курсе, мисс Бенар. Это «бетруг» – одна из разработок моей семьи, – стал объяснять шеф. – Что-то вроде обманки. Первое кольцо надевается на мизинец, второе – на большой палец. Рисунок, который создает эта магическая пара, полностью идентичен печати нашей семьи. Пока кольца будут на вас – каждый лаэрд будет уверен, что вы под моей абсолютной защитой.

Я с удивлением беру в руки обычные с виду колечки. Надо же, мало кто из лаэрдов изобретал что-то на основе магии демонов. Большинство семей предпочитали множить свои капиталы и бороться за власть, и мне всегда казалось, что Дамиры точно такие же, как и все.

– Надев кольца, вы получите абсолютную защиту от посягательств Рикардо Матиаза, а я избавлюсь от угрызений совести и обязанностей относительно вашей жизни. – Мужчина делает паузу и выжидательно смотрит на меня. – Как вам такой вариант, мисс Бенар?

– Звучит чертовски заманчиво, но… Это же ведь не благотворительность. Что вы потребуете от меня взамен за право носить «бетруг»?

Мистер Дамир как-то немного издевательски смеется и качает головой.

– Значит, все-таки не зря я вас на работу взял, – снисходительно сообщает он. – Лаэрд Матиаз наверняка захочет убедиться в том, что абсолютная защита еще на вас. Скорее всего, как только истекут сутки после получения печати, со мной попытаются повторно связаться и назначить встречу. Так вот я хочу, чтобы вы присутствовали при ней.

По телу бежит холодная волна страха.

Увидеться с Риком еще раз, услышать его самоуверенные интонации, почувствовать близость хорошо изученного тела и… пережить заново весь ужас нашего с ним расставания.

О, нет! Это уже слишком!

– Хорошо… – тем не менее шепчу я, невзирая на трусливый страх, сковавший все внутри.

– И еще одно условие, – кажется, лаэрду мало того, что меня бьет нервная дрожь. – Я хочу, чтобы во время встречи на вас была открыта моя метка. Я хочу знать, что вы чувствуете в действительности.

Я вздрагиваю и смотрю в сине-зеленые глаза босса. Открытая метка означала, что мистер Дамир не просто будет чувствовать все, что испытываю я. По сути, он будет читать мои мысли. Вот только зачем ему переживать вместе со мной?

Ответ на этот вопрос приходит сам собой. Я поднимаю голову и горько улыбаюсь.

– Вы все еще думаете, что я агент, а все происходящее – это спланированная операция УНЗД?

Он продолжает сомневаться во мне. Из глубин души поднимается детская обида вперемешку с возмущением, и это не ускользает от мистера Дамира.

– В нашем деле всегда надо быть предельно осторожным, – покровительственно улыбается мужчина. – Я бы не построил «Дамир-корпорейшн», если бы доверял сомнительным людям.

Вот это заявление! Я два года проработала с лаэрдом бок о бок, впахивала на него двадцать пять часов в сутки без продыху и законных выходных, терпела все его закидоны, придирки и даже многочисленным брюнеткам любезно улыбалась, а что в итоге? Я, оказывается, сомнительный человек.

С другой стороны, а чего, собственно, я ожидала? Что лаэрд проникнется самоотверженностью своей ассистентки настолько, что внесет в завещание? Бред!

Сделав пару глубоких вдохов, беру себя в руки и интересуюсь:

– Я могу посоветоваться с сестрой?

– Нет, – кривится мужчина, которому Азалия почему-то не нравится. – Никто, в том числе ваша сестра, не должен знать, что вы носите обманку. Для всего мира вы под моей абсолютной защитой.

Еще раз закрыв глаза, собираюсь с мыслями и прислушиваюсь к внутреннему голосу. Мистер Дамир предлагает мне выход. Неплохой, надо сказать, выход. Если я приму «бетруг», то Рик никогда не посмеет приблизиться и навредить мне. Не придется менять работу и скрываться. Мне не придется жить в страхе.

Все внутри радостно кричит «Да!», но я почему-то не нахожу в себе смелости разомкнуть пересохшие губы и озвучить свое решение.

Почему я медлю? Может, потому, что в прошлом единственное решение, которое я приняла самостоятельно, принесло мне только невыносимую боль и проблемы. Виноват ли в этом Рик, воспитывающий во мне безоговорочную покорность, или я всегда была лишь тенью сильной и уверенной Азалии, ее слабым отражением, не способным жить самостоятельно?

У меня нет ответа.

– Мисс Бенар, если вы будете вести себя в том же духе, я приму ваше молчание за отказ…

– Я согласна! – поспешно говорю я и разжимаю кулак с зажатыми кольцами. – Просто надеть? – вопросительно смотрю на мистера Дамира.

Мужчина подходит ближе, медленно садится передо мной на корточки и забирает кольца. В момент, когда его пальцы касаются моей ладони, по телу бежит электрический ток.

Ого! Его действительно лучше не касаться.

– Дайте руку, – сухо произносит лаэрд, и, не дожидаясь реакции, сам тянет мою правую ладонь на себя. – Будет больно, – предупреждает мужчина, накрывая своей широкой рукой мою подрагивающую ладошку.

Я внутренне напрягаюсь в ожидании болезненной вспышки, но проходит секунда, за ней другая, а все, что меня беспокоит, – это легкое жжение и тепло рук мужчины.

– Аврора, вы в порядке?

Он убирает свою руку и осторожно гладит мою покрасневшую ладонь кончиками пальцев.

– Не больно, – признаюсь я, с удивлением наблюдая за действиями лаэрда.

Мягкое поглаживание тут же находит отклик в моем теле. Каждая клетка словно просыпается после долгой спячки, давно забытое чувство удовольствия начинает медленно загораться в низу живота, и я резко дергаю руку на себя.

Мистер Дамир удивленно хмурит брови.

– Извините, – шепчу я, чувствуя, как щеки обжигает стыдливый румянец.

Я обескуражена своей реакцией. Но еще больше вопросов вызывает поведение лаэрда. Зачем он делает это? Он так долго держал между нами деловое расстояние, необходимое для работы. Что же происходит теперь?

«Может, я интересна ему как Очередная?» – приходит в голову сумасшедшая идея, и я тут же в ужасе ее прогоняю.

– Мисс Бенар, мне все еще нужна ваша рука, – нетерпеливо требует мужчина, и я с опаской возвращаю свою подрагивающую от волнения ладонь в его сильные руки.

Лаэрд как-то странно смотрит в мое пылающее от смущения лицо и двумя четкими, точными движениями надевает на мои пальцы кольца. Негромкий шепот на незнакомом языке, и по телу разливается приятная волна тепла. Не в силах совладать с собой, я прикрываю глаза и с наслаждением погружаюсь в это незнакомое раньше чувство.

– Готово…

Я испуганно распахиваю ресницы, чувствуя себя словно пойманный с сигаретой школьник, натыкаюсь на изучающий взгляд сине-зеленых глаз начальника и краснею еще больше.

Смущенно опустив голову, концентрируюсь на своей правой руке. По пальцам вверх к самому запястью золотистым отблеском переливается до боли знакомый рисунок печати семьи Дамиров.

Красиво. Теперь, когда узор несет в себе только защиту, он действительно захватывающе красив.

Отпустив мою руку на волю, мистер Дамир грациозно поднимается на ноги и идет к своему рабочему столу.

– Ложитесь спать, мисс Бенар, – в приказном тоне советует он. – Завтра у нас тяжелый день.

Я встаю и на ватных ногах двигаюсь к выходу.

Закрыв за собой двери в кабинет и оказавшись в просторной гостиной пентхауса, я вдруг осознаю две шокирующие меня вещи: завтра я увижусь с Риком и… кажется, я тайно хочу своего начальника.

Зачем?! Ну зачем я согласилась?!

Я стою напротив зеркала, встроенного в гардероб, и корю себя за вчерашнее решение. Меня уже сейчас немного потряхивает от страха, а что же будет, когда я войду в кабинет и увижу Рика? От былой смелости не осталось и следа, а где взять новую, я не знаю. Может, лаэрд Зиндор был прав – я всего-навсего испуганно дрожащая болонка?

– Мисс Бенар, – требовательный стук в дверь, и на пороге спальни замирает босс.

Кажется, он удивлен. Чем? Неужели это мой вид так его поразил.

– Мисс Бенар, вы собрались на похороны?

Кидаю еще один быстрый взгляд в зеркало: черное закрытое платье до колен, черные строгие туфли и убранные в тугой пучок волосы. Да, кажется, я действительно немного перестаралась.

– Протяните руку, мисс, я открою метку.

Покорно иду к шефу и протягиваю ладонь. Тепло чужих рук на миг обжигает кожу, заставляя сотни смущенных мурашек пробежать по спине. Ну что со мной? Это же простое рукопожатие, почему я так бурно реагирую на прикосновения босса?

Метка, спрятанная под узором «бетруг», пару секунд жжет кожу, а затем мужчина резко одергивает свою ладонь.

– М-да… Настроение у вас под стать наряду, – качает головой лаэрд и командует: – Идемте, мисс Бенар.

Мы выходим из пентхауса, спускаемся на подземную парковку, где нас уже ждет черный лимузин. Всю дорогу я нервно покусываю нижнюю губу и кручу в руках КПК, на заставке которого высвечивается приказ – «не плакать!».

Да, самое главное сегодня – постараться не расплакаться при Рике, держаться до последнего, вонзать ногти в ладони, кусать губы, сжимать кулаки, но только не плакать.

Нет, такого удовольствия я больше ему не доставлю. Он больше не увидит, как меня душат слезы отчаянья и боли. Я изменилась. Я больше не его послушная игрушка.

– Мисс Бенар, вы можете хоть немного расслабиться? – недовольно морщится мистер Дамир. – А то я уже немного жалею, что открыл метку так рано.

Ах, вы только посмотрите на этого лаэрда! Жалеет он, бедняжка. Связался с неуравновешенной истеричкой, а теперь жалеет…

Лаэрд резко поворачивает голову и наклоняется ко мне.

– Неужели это злорадство, мисс Бенар? – усмехается он, а я позорно краснею, поняв, что он все слышал и чувствовал.

– Ух ты, – неожиданно смеется босс, разглядывая мое залитое краской лицо. – Я уж и забыл, что такое смущение.

Теперь у меня горят не только щеки, но и шея. Не знаю, насколько достоверно передает метка мои эмоции, но сейчас у меня только одно желание – провалиться под землю.

К счастью, мужчина вновь отворачивается к окошку, и все оставшееся время пути мы проводим в молчании.

Встреча должна проходить в офисе адвоката семьи Дамиров – мистера Чадока.

Серьезный мужчина, уже довольно давно шагнувший за пятидесятилетний рубеж, но оставшийся в прекрасной форме. Он встречает нас у входа в здание и, обменявшись короткими приветствиями, ведет служебными коридорами наверх.

– Представители семьи Матиаз уже ожидают, – на ходу говорит он. – Признаться, меня сильно удивила их просьба о новой встрече, – любопытный взгляд в мою сторону. – Простите мою бестактность, мисс Бенар, но что вы такого сделали, раз лаэрд Матиаз…

– Лен, – обрывает его мистер Дамир, – давайте не будем поднимать эту тему.

Я механически передвигаю ногами, следуя за мужчинами, и мысленно надеваю на себя гладиаторские доспехи. Титановая броня сверкает в лучах внутренней уверенности. Острый меч, разящий упреками стали, пока спрятан в ножнах. Зато забрало холодного отчуждения опущено на лицо.

К тому моменту, когда мистер Чадок открывает двери в кабинет, я почти полностью готова к встрече с Рикардо.

Мистер Дамир кидает на меня быстрый взгляд, и мне чудится, что в сине-зеленых глазах горит неясным огнем одобрение.

– Доброе утро, господа и лаэрды, – вежливо здоровается Лен Чадок с тремя сидящими за столом мужчинами и садится с противоположной стороны длинного прямоугольного стола.

Босс ограничивается легким кивком головы, а я молчаливой тенью проскальзываю к своему месту и поспешно сажусь на галантно выдвинутый мистером Дамиром стул.

– Я хочу убедиться, – тут же требует Рик.

С каким-то внутренним замиранием сердца смотрю в его красивое лицо, которое раньше так любила целовать, потрясающую улыбку, которая покорила меня в нашу первую встречу, и… с отвращением отвожу взгляд в сторону. Подонок.

– Мисс Бенар, продемонстрируйте всем печать, – тихо просит сидящий рядом шеф, и я покорно кладу правую руку на стол.

Недовольный рык демона нарушает тишину.

– Надо же, – язвительно цедит сквозь плотно сжатые губы молодой лаэрд. – Я думал, что вы более принципиальны, мистер Дамир.

– В мои принципы не входит поспешное расставание с первоклассным сотрудником, тем более если сотрудник очень красивая женщина.

Я удивленно смотрю на босса. Он что, и вправду назвал меня первоклассным сотрудником?

Погодите-ка! Красивая женщина?!

Лаэрд хмурит брови и строго смотрит в мою сторону, отчего я мгновенно теряюсь и опускаю глаза вниз. Да, надо быть аккуратнее со своими мыслями.

– Простите, но мистер Дамир очень занятой человек, – поставленным голосом говорит мистер Чадок. – Предлагаю сразу перейти к теме нашей встречи.

И они действительно переходят. Точнее, начинают торговаться, подумать только, за меня!

В основном говорят адвокаты, изредка к торгу подключается лаэрд, пришедший вместе с Риком. Мистер Дамир так вообще молчит и лишь изредка непреклонно качает головой.

На Рика я не смотрю, хотя чувствую на себе его взгляд – он неотрывно за мной наблюдает. Меня даже не задевает тот факт, что за меня торгуются, как за живой товар. Все мое внимание сконцентрировано только на одной первостепенной задаче – не реветь.

Чтобы хоть как-то отвлечься, протягиваю руку, беру забытый кем-то простой карандаш и начинаю вертеть его в руках.

– Мне так хочется коснуться тебя, – хриплый шепот обрывает диалог адвокатов, словно упавшая гильотина чужую жизнь. – Лисенок, ты в каждой моей мысли, – я вздрагиваю и кусаю губу до крови. – Я люблю тебя, – его полный желания шепот проникает внутрь меня, стучится в сердце и отдается болью во всем теле.

Треск дерева заставляет меня вздрогнуть и обратить внимание на свои руки. Растерянно разжав ладони, я выпускаю два желтых обломка карандаша и бесстрастно слежу за тем, как правый кусочек катится по столу дальше.

– Семнадцатого мая в два часа дня я вышла из одиннадцатичасовой комы и впервые открыла глаза, – почти спокойно говорю я. – Где был ты и твоя любовь?

Ох, как же мне на самом деле сейчас тяжело.

Перевожу взгляд на правую руку, касаюсь золотого узора колец. Почему-то это дает мне еще немного сил, и я добавляю:

– Почему вместо теплоты твоих рук я почувствовала холод золотого Паркера, который подсовывали мне твои адвокаты, чтобы я подписала отказ от претензий?

Тишина. Спокойная, почти осязаемая тишина. Сколько раз я задавала ей вопросы, но она всегда отвечала молчанием.

– Не драматизируй, – Рик все еще пытается сохранить иллюзию хозяина положения. – Мои деньги тебе очень пригодились.

– Да, – согласно киваю. – Ты со своими адвокатами очень умело заткнули мне рот.

– А чего ты ожидала? – начинает закипать молодой лаэрд. – Ты знала, что я не идеален. Ты знала меня и моего демона даже лучше, чем я сам. Ты знала, как это опасно для человека любить лаэрда, но согласилась быть вместе со мной.

В его словах слышится упрек, и это настолько странно и непонятно, что я поднимаю голову и смотрю ему в глаза.

– Ты перекладываешь ответственность за то, что сделал, на мои плечи?

– Да, черт возьми! – взрывается Рик. – Если бы не твоя выходка, мне не пришлось бы быть настолько жестоким! Ты спровоцировала меня!

Ярость переполняет лаэрда настолько, что он громко, с силой бьет частично трансформировавшимся кулаком по столу, оставляя в массиве дерева внушительную вмятину.

Разбитая, обескураженная, я смотрю в его перекошенное от злости лицо.

Раньше мне казалось, что если мы встретимся вновь и Рик попросит прощение, то я смогу хотя бы частично простить его и, возможно, даже отпустить часть той тьмы, что поселилась в моей душе. И вот мы встретились, и оказалось, что прощение должна просить я.

– Мистер Дамир, мы можем уйти? – с надеждой смотрю на серьезного, как никогда прежде, босса.

– Конечно, – кивает он, встает и медленно протягивает мне руку.

Я с благодарностью принимаю вежливую помощь, кидаю последний взгляд на сломанный одинокий карандаш, лежащий на столе.

– Лисенок! – рычит Рик, вскакивая на ноги. – Ты теперь под ним, в этом дело?

– Мисс Бенар, – резко поправляет его шеф и дарит свой коронный убийственный взгляд сине-зеленых глаз. – И впредь используйте только это обращение.

Рик громко рычит и угрожающе скалится. Пришедший с ним в качестве сопровождающего лаэрд быстро хватает его за руку и активизирует сдерживающий трансформацию браслет, но я-то помню, демон Рика слишком агрессивен. В прошлый раз его не удержали три такие штуки.

«Рик, пожалуйста, не делай этого», – обрушивает память на меня день нашего прощания.

«Заткнись!» – слышу я в ответ на свои мольбы, а затем он бьет меня в живот.

Я задыхаюсь от боли воспоминаний и, повинуясь непонятному внутреннему желанию, хватаю руку мистера Дамира.

Не говоря ни слова, он молча выводит меня из комнаты и, все так же держа за руку, ведет обратно на парковку.

Первые слезы появились, когда мы петляли по коридорам адвокатского офиса. В лифте ручей немного увеличился, а я принялась тихонько шмыгать носом, тайком вытирая слезы ладонью. Но настоящая «грусть-печаль-тоска» пришла, когда мистер Дамир галантно распахнул дверцу лимузина.

Стоило сесть в машину, как меня тут же прорвало. Льющиеся в три ручья слезы жгли глаза, рот наполнял неприятный металлический привкус, подтверждающий, что губу я все-таки искусала до крови, а внутри черным мраком распространялась тьма.

Я была так поглощена жалостью к себе, такой маленькой и беззащитной, что проморгала тот момент, когда мистер Дамир подхватил меня на руки и усадил к себе на колени.

– Мисс Бенар, прекратите реветь, – грозно рычит на ухо босс.

Я послушно киваю, всхлипываю и… продолжаю пачкать его светло-голубую рубашку черными подтеками туши.

В его руках жалеть себя стало куда приятнее. Я прижималась щекой к его груди, наслаждалась теплом, приятным запахом мужского парфюма и с удовольствием слушала спокойные удары чужого сердца.

– Мисс Бенар, если вы не прекратите реветь, я вас укушу, – обманчиво спокойно предупреждает меня мужчина.

Я громко всхлипываю, отстраняюсь и недоверчиво смотрю в такие близкие сейчас сине-зеленые глаза.

– Укушу-укушу, – улыбается лаэрд, демонстрируя для пущего устрашения небольшие клыки на верхней челюсти. – Выбирайте – нос, ухо или…

Его лицо впервые так близко, что я могу разглядеть мелкие детали, которых раньше и не замечала. Например, морщинки, бегущие от уголков глаз вверх, невероятно пушистые реснички и крохотный белый шрамик поперек нижней губы…

Хм… Неужели босс тоже когда-то кусал губы?

– Мисс Бенар, я чувствую себя музейным экспонатом сомнительного достоинства, – сине-зеленые глаза смотрят пристально, с интересом, а потом лаэрд запрокидывает голову назад и громко, от души смеется.

– Что? – удивленно шмыгаю носом.

– Мисс Бенар, вы такая… – лаэрд с улыбкой смотрит на меня, затем достает из кармана черный «верту».

Секунду глаза слепит вспышка камеры, а затем мужчина разворачивает телефон экраном ко мне и…

– О, ужас! – подскакиваю я на чужих коленях и начинаю оглядываться в поисках сумочки.

Утром, слой за слоем нанося макияж, я наивно полагала, что это мое секретное оружие против слез. Получившееся в результате бурной истерики действительно можно было считать оружием – оружием массового поражения.

Пробравшись к позабытой на боковом диванчике лимузина сумке, я быстро уничтожаю черно-серые потеки на щеках, висках и даже носу.

Блин! И как только при виде личного ассистента в роли двойника Мерлина Менсона у мистера Дамира сердечко не екнуло?

– Я стрессоустойчивый, – уверяет меня босс, наблюдая за моими манипуляциями, и снова громко хохочет на весь салон.

А ведь это впервые, когда я слышу у него такой искренний смех…

К тому моменту как лимузин въезжает на парковку гаража, я лишилась большей части своей косметики, зато перестала быть похожа на Джокера.

– Полчаса на сборы, – с улыбкой поглядывая в мою сторону, командует лаэрд, когда мы заходим в пентхаус.

Немного потерянная, я бреду в свою комнату и с каким-то непонятным отвращением избавляюсь от туфель и платья.

Все, похороны моего прошлого прошли…

Не сказать, что гладко и безболезненно, но прошли, и это главное!

Раздвигаю зеркальные дверцы гардероба. В задумчивости перебираю костюмы, решая, что надеть сегодня, а затем перевожу взгляд на отдел с рубашками. Я смотрю на серо-бело-черное офисное однообразие и неожиданно для самой себя понимаю, как мне это все осточертело!

– Сегодня вы не перестаете меня удивлять, мисс Бенар! – с улыбкой замечает шеф.

А я вся такая довольная стою с высоко поднятой головой посреди гостиной в кричаще-розовой рубашке с коротким рукавом и светло-серых льняных брюках, а в руках у меня черная кожаная куртка.

В любой другой день я обязательно смутилась бы и опустила глаза вниз, но не сегодня! И не надо так возмущенно сверкать сине-зелеными глазами – мне не страшно, мистер Дамир. Ведь сегодня я вышла на бой с самым отвратительным из своих Драконов и не позволила утащить себя в башню, где нет света.

Ну, а то, что ристалище приходилось покидать в истерике и на коленях у своего начальника – так это не беда! Можно даже сказать, приятный пустячок!

Так что давайте вашу короночку – «Мисс Бенар, нам надо серьезно поговорить о вашем внешнем виде», я даже достойный ответ сочинила, пока выбирала себе одежду!

Но вместо очередной лекции об отсутствии у своей ассистентки вкуса лаэрд неожиданно улыбается.

– Мне нравится ваш боевой настрой, – хвалит босс и идет к лифту, где в нетерпеливом ожидании уже топчется Сабир.

Парень смотрит на меня с долей восхищения и незаметно от лаэрда показывает большой палец вверх.

– Мистер Дамир, вы все-таки выиграли у брата.

– А ты сомневался? – снисходительно фыркает лаэрд.

В другой день я бы не стала интересоваться, о чем сейчас идет речь. По крайней мере вслух. Просто кинула бы Сабиру в чате сообщение и пилила бы его весь день, пока тот не раскололся. Но сегодня меня не оставляла эйфория от маленькой победы над Риком, над собственным видом, частично над мистером Дамиром и, конечно же, над собой.

– Вы сейчас о чем? – в нетерпении переступаю с ноги на ногу. – Кто у кого выиграл?

На мне сегодня новые туфли с открытым носом такого же ярко розового цвета, что и рубашка. Туфли серьезно жмут, но я мужественно надеюсь, что к концу дня ситуация улучшится.

Лаэрд вынимает телефон из кармана брюк дорогого костюма, смотрит на дисплей, хмурится и отвечает на звонок.

Пользуясь тем, что босс занят, я придвигаюсь ближе к Сабиру:

– Так о каком споре идет речь?

Парень украдкой смотрит в сторону занятого разговором по телефону лаэрда, решая, стоит ли посвящать меня или нет.

– Ты знакома с двоюродным братом мистера Дамира?

Вместо ответа киваю. Курта Дамира я видела всего четыре раза, но вряд ли смогу хоть когда-нибудь забыть. В первый раз я оказалась случайным свидетелем их ссоры, во второй – совершенно случайно опрокинула ему на брюки чашку с недопитым кофе. К счастью, в третью нашу встречу все прошло относительно гладко и без эксцессов, а вот в последний раз мужчина приехал к нам в пентхауз вместе со своим сыном, и пока высшие демоны шушукались о чем-то за запертыми дверями кабинета, я приглядывала за мальчиком, и почему-то двоюродный брат мистера Дамира был крайне возмущен тем, что я позволила его сыну есть сладкое.

– Два года назад лаэрды поспорили, насколько долго хватит твоей покладистости, – раскрывает секрет Сабир. – Поздравляю, ты держалась как кремень! Я бы столько вытерпеть от босса точно не смог!

В изумлении открыв рот, смотрю на разговаривающего мистера Дамира. Так, значит, все эти придирки и тычки по поводу моего внешнего вида – дурацкий спор с братом?

Два года я мучилась! Жаловалась психологу, как сильно подрывают замечания мистера Дамира мою самооценку, порой даже втихаря плакала в туалете на работе, а все из-за чего? Из-за мальчишеского спора?

– Подожди минутку, – бросает шеф в трубку, поворачивает голову и смотрит в мои пылающие праведным гневом глаза.

Я возмущена, и он знает об этом.

Дверцы лифта мягко разъезжаются в стороны, я тут же выскакиваю первой и, четко чеканя шаг высоких каблучков, иду к лимузину.

Как же все-таки эти туфли трут. Может, снять их и запустить в любителей поспорить? Чисто ради спортивного интереса – попаду или промахнусь.

– Мисс Бенар, – тяжелая рука опускается на плечо, без труда разворачивая меня лицом к стоящему сзади лаэрду. – Вы что-то хотите мне сказать?

– Да! Хочу! – выкрикиваю я, буквально кипя от гнева. – Это… Это нечестно!

У меня не хватает слов, чтобы выразить свое возмущение и… разочарование. Да именно разочарование. До этого момента я и представить не могла, что мистер Дамир на такое способен.

К счастью, лаэрду не нужны слова, связанные в логичные предложения, он и так все чувствует через печать.

– Аврора, – неожиданно мягко говорит он, – я был уверен тогда и сейчас, что вы сильная, уверенная в себе женщина. Очень жаль, что вам потребовалось два года придирок, чтобы отважиться дать мне отпор.

Телефон в руках лаэрда вновь оживает. Мистер Дамир бросает взгляд на экран и хмурится.

– Поехали, – командует лаэрд, подталкивая меня к лимузину.

Всю дорогу он хмуро переписывается с кем-то по телефону, а я продолжаю тихонько дуться на своего начальника. Нет, ну как он мог!

Но к тому моменту, как лимузин тормозит у главного входа и я покидаю прохладные недра салона, на миг погружаюсь в жару летнего утра, настроение неожиданно подскакивает вверх.

Подумать только, а ведь все могло закончиться уже утром. Я могла больше уже никогда не переступить порога офиса «Дамир-корпорейшн».

– Аврорка, – зовет меня Сабир. – Не тормози!

Спохватившись, торопливо догоняю ушедших вперед мужчин, украдкой смотрю на лаэрда и чувствую, как меня переполняет невысказанное чувство благодарности.

– Не стоит, мисс Бенар, – внешне мужчина серьезен, но сине-зеленые глаза смеются. – Сегодня я планирую завалить вас работой по самое горло…

Опускаю голову и прячу лицо за водопадом пушистых волос, пытаясь скрыть глупую улыбку на губах.

Кто-нибудь объясните, почему я так счастлива от перспективы работать без продыху?

Не пройдя по просторному фойе здания и четырех шагов, я слышу возмущенный вопль Колы и ускоряюсь.

– Что случилось?

Молодой вундеркинд, которому в этом году стукнуло девятнадцать, ерошит длинные светло-русые волосы и обвинительно тычет пальцем в экран с записями камер наблюдения.

– Аврорка, кто-то пытался взломать серверную!