Интерлюдия 12
Потылин

– С этой Зоной никогда не угадаешь с экипировкой, – ворчал Кирилл Степанцов. – Кто бы мог подумать, что нам потребуется полярное снаряжение?

– Скажи спасибо, что я свитера с собой взял, – угрюмо отозвался Потылин. – А то бы околели уже.

– Напомни мне потом коньяком тебе за это проставиться! – огрызнулся Степанцов.

Капитан едва удержался, чтобы не вспылить, прекрасно понимая, что ни к чему хорошему это бы не привело. Чем дальше, тем сильнее хромала поначалу идеальная дисциплина в их маленьком отряде. Причем дело было не только в потерях и отсутствии внятного результата. Пси-давление Зоны никто не отменял, а блокираторы не особо справлялись. Их ресурс истощался с пугающей быстротой. Поэтому сейчас вся надежда была на здравый смысл и самоконтроль его людей. А какими бы профи они ни были, между ними уже нет-нет да искрило. Причем не сказать, чтобы научник, не проходивший специальной подготовки, был главным источником проблем. Игорь Кинько был от природы флегматиком. Чтобы вывести его из себя, надо было очень постараться. Зачинщиками ссор становились как раз оперативники – Степанцов, Брагин и Кошелев. Правда, пока капитану удавалось гасить конфликты в зародыше, но тенденция основательно тревожила.

Поэтому сейчас он предпочел смолчать в ответ на явное нарушение субординации. Только перепалки им сейчас не хватало. Само задание – найти и уничтожить конкурентку – сотрудницу АПБР Агнешку Томаховскую, – уже приводило команду в отвратительное расположение духа, а то, что ради этого пришлось лезть в этакий природный холодильник, созданный Зоной вокруг монастыря, еще больше усугубляло ситуацию. Теперь к взрыву могла привести любая мелочь.

Внутрь аномалии пошли Потылин, Степанцов и Кинько. Кошелев и Брагин остались страхующими за пределами территории, накрытой пологом тумана и холода. То, что внутри аномалии видимость упала почти до нуля, заставило Потылина слегка напрячься. Во-первых, из этой белой мглы в любой момент в качестве неприятного сюрприза могло вынырнуть все, что угодно. А во-вторых, непонятно, как в таких условиях вообще можно кого-то искать.

– Вы сможете хоть как-то запеленговать эту апэбээровку? – без особой надежды спросил капитан у Кинько.

Однако научнику удалось его удивить:

– Вообще-то да. Если у нее в активном состоянии ан-детектор или пси-детектор, а также пси-блокиратор, я смогу это засечь. Все эти приборы излучают в особом диапазоне, так что…

– Суть я понял. – Потылин поспешил остановить готового уже пуститься в пространные разглагольствования научника. – Пожалуйста, сделайте это: долго блуждать в таком холоде нам совершенно ни к чему.

– Конечно, – коротко отозвался тот, если даже и обидевшись, то ничем этого не выдав, и принялся колдовать над одним из своих хитрых приборов.

Прошло чуть больше пяти минут, в течение которых Потылин и Степанцов описывали вокруг Кинько круги, не столько охраняя научника, сколько пытаясь хоть как-то согреться. Радостный возглас «Есть!» прервал эту циркуляцию и заставил их подбежать к научнику, который с гордостью продемонстрировал им результат своего труда, выглядевший как произведенная на коленке модернизация простого навигатора. На небольшом экранчике отображалась карта ближайших окрестностей. Изображение было довольно мутным и периодически подергивалось рябью помех. «Ничего не поделаешь – аномалия», – прокомментировал этот факт Кинько. Однако очертания крепостных стен, окружающих монастырь, угадывались с достаточной очевидностью. Кроме того, на экранчике присутствовали два ярких кружочка – зеленый и красный.

– Зеленый – это мы, а красный – тот, у кого в данный момент один из этих приборов находится в активном состоянии, – пояснил научник. – Думаю, не ошибусь, если скажу, что это и есть искомый объект. Она сейчас метрах в двухстах от нас у восточной стены.

– Супер! Хорошая работа, Игорь! – воодушевился Потылин, сам не заметив, что впервые за все время их похода назвал Кинько по имени. – Что ж, не будем терять времени!

Они забрались во внедорожник и аккуратно поехали вперед при свете противотуманных фар. Конечно, столь малое расстояние можно было бы спокойно преодолеть и пешком, но в таких погодных условиях в машине было и теплее, и безопаснее, на случай, если из тумана вынырнет какой-нибудь мутант, а то и целая толпа. Внедорожник остановили примерно в пятидесяти метрах от объекта, который, если верить импровизированному пеленгатору Кинько, медленно двигался на восток.

Вышли из автомобиля все втроем и в предельном темпе, который могли себе позволить, видя перед собой максимум на три шага, двинулись следом за конкуренткой. А она между тем внезапно остановилась. Почему, интересно? Учуяла погоню? Что-то ее насторожило или кто-то напал? Эта странность заставила Потылина и Степанцова напрячься, взяв на изготовку автоматы, хотя они уже успели убедиться, что данное средство защиты в Зоне отнюдь не универсально. Дальше двигались уже очень осторожно, тем более что особо спешить было некуда – преследуемая по-прежнему стояла на месте.

Внезапно Кинько замер и придержал за локоть шагнувшего было вперед Потылина. Тот недоуменно обернулся.

– Фантом, – очень тихо, на грани слышимости, произнес научник, ткнув пальцем сначала в свои часы со встроенным пси-детектором, а потом вперед, по направлению движения.

Жестикуляция его в дополнительном толковании не нуждалась: впереди находилась энергетическая сущность, созданная Зоной, а значит, соваться туда явно не стоило. Потылин и Степанцов послушно остановились, хотя топтаться на месте, когда цель так близка, а вокруг стоит такая холодина – последнее, чего бы им хотелось. Однако они не успели ни замерзнуть, ни издергаться в нетерпеливом ожидании, потому что у Кинько, неотрывно глядящего на свой пси-детектор, брови изумленно вздернулись вверх. А надо было знать научника: подобное проявление эмоций означало, что он в высшей степени поражен.

– Что такое? – тихим шепотом спросил Потылин.

– Судя по показаниям детектора, – столь же тихо отозвался Кинько, – наша конкурентка только что уничтожила в ноль энергетическую сущность!

До сих пор молчавший Степанцов даже языком прицокнул от удивления.

– Однако! – произнес он едва слышно. – А наша дамочка, я гляжу, не промах!

Потылин скривился:

– Тем больше у нас оснований избавиться от нее. Вперед!

Оставшееся расстояние до не двигавшегося с места красного кружочка они преодолели быстро, но когда увидели, кто это, замерли, будто на стенку налетели. На снегу лежал темноволосый мужчина средних лет. Судя по белому как простыня лицу, а также инею на щетине, он находился в состоянии сильного переохлаждения.

Потылин бросил на Кинько взгляд, полный удивления пополам с раздражением.

– Это еще кто?

Но тот, судя по всему, был озадачен не меньше капитана.

– Немного не то, что я ожидал, – пробормотал он.

– Бедолага, похоже, замерзает, – констатировал Степанцов.

«А то я сам не вижу!» – раздраженно подумал Потылин, но удержал эту фразу при себе. А вслух произнес другое:

– Мы сейчас не можем себе позволить обузу в виде умирающего.

– Но, командир, – по тону чувствовалось, что для Кирилла это абсолютно неприемлемо, – нельзя же вот так просто взять и бросить его умирать!

Потылин заколебался. Ему самому столь жестокое решение было не очень-то по душе, но выживание группы и выполнение миссии диктовали именно это.

– Он из научного корпуса АПБР, – между тем сообщил Кинько и кивнул сначала на свой пеленгатор, а потом на незнакомца. – На часы его посмотрите и на ультразвуковой пугач в руке.

Так, научник нашел объяснение своей ошибке. Все понятно, только от этого ни разу не легче: Томаховская-то неизвестно где и, возможно, сейчас удаляется от них. А они тут торчат с этим… Стоп – научник? Из экспедиции? А ведь он вполне может стать для них источником ценной информации. Если выживет, конечно.

Потылин решился:

– Ладно. Кирилл, бери его и тащи в машину. Авось отогреется. Только быстро. У нас тут куча дел, а чертов холод до души пробирает!

Степанцов кивнул и шагнул к незнакомцу, который в этот момент как раз потерял сознание.

– Вот только не умри мне сейчас! – в сердцах вырвалось у Кирилла. – Хватит уже смертей, а?!

Потылин опустился рядом и пощупал пульс апэбээровца.

– Он пока жив. Но его надо срочно вывезти в теплую зону. Вези его к Кошелеву и Брагину. Постарайтесь реанимировать. Если он сможет говорить, постарайтесь выяснить все, что ему известно о Томаховской. Тут любая мелочь может оказаться полезной.

– А вы?

– Она все же где-то здесь, и ее нужно найти. Если что, ждите нас с восточной стороны аномалии.

Потылин с Кинько помогли Степанцову взвалить бесчувственное тело на спину, и он двинулся обратно к машине. Капитан обернулся к научнику:

– Пожалуйста, скажите, что ваш прибор видит еще один подходящий объект!

– Увы, командир… – Вид у Кинько был довольно-таки унылым. – Либо ваш информатор ошибся, и она далеко отсюда, либо просто отключила все приборы, которые я могу запеленговать.

– Все? Даже пси-блокиратор? Она что, самоубийца?

– Не думаю. Я склонен полагать, что она действительно была здесь и буквально только что. Не знаю, как вам, а мне этот полумертвый от холода апэбээровец не кажется способным развоплотить фантома. А вот наша конкурентка вполне могла. Опять-таки, если верить вашему информатору, она продвинулась достаточно далеко в постижении Зоны и является сейчас главным фаворитом Кочевницы. В таком случае странствующая аномалия вполне может либо защищать свою протеже, либо поделиться с ней некой силой или знанием, достаточными для того, чтобы та имела возможность самостоятельно защитить себя. Впрочем, как сила, так и знание могли прийти к Томаховской и сами по себе, с опытом. А раз так, то вполне реально, что она научилась экранировать пси-давление Зоны без всяких приборов, которые можно засечь. К тому же никто не знает, как за это время изменилась ее психика и каковы теперь ее намерения. Может, она категорически не хочет, чтобы ее нашли, и потому пытается свести к минимуму риск своего обнаружения.

– Ну а нам-то что делать?

Кинько пожал плечами.

– Искать наудачу. Сомневаюсь, что Томаховская успела далеко уйти. И еще больше сомневаюсь, что она осталась здесь, в аномалии. Какие угодно ментальные способности от холода не защитят, а она вряд ли прихватила с собой зимнюю одежду. Двигаемся на восток. По-моему, уже очевидно, что Кочевницы здесь нет, а значит, Томаховская двинулась за ней.

– Тогда идем! Стоять здесь и мерзнуть уж точно нет смысла.

И они двинулись в восточном направлении. Кинько время от времени поглядывал на свой пеленгатор, но не для того, чтобы отыскать там новую красную точку (на это научник уже не надеялся), а исключительно чтобы убедиться, что они не сбились с пути.

Туман и холод закончились внезапно, словно ножом отрезанные. Потылину и Кинько даже показалось, что они зашли в парную – настолько явным получился контраст. И этот резкий переход на какое-то время притупил их восприятие, а потому они не сразу заметили молча стоящую и разглядывающую их молодую голубоглазую шатенку с вьющимися волосами. Первым ее увидел Потылин и резко вскинул оружие. Затем среагировал и Кинько. Он переводил взгляд с девушки на свой пси-детектор и недоуменно хмурился.

– Агнешка Томаховская, я полагаю? – осведомился между тем капитан.

– Правильно полагаете, – холодно ответила она. – Кто вы такие и что вам от меня надо?

– Федеральная Служба Безопасности, – сообщил капитан, не подумав, однако, достать удостоверение и не сводя с нее дула автомата. – А нужно нам задать вам несколько вопросов, – солгал он.

Почему-то капитан не мог себя заставить нажать на спуск и рассечь очередью ничем им не угрожающую красивую девушку, вся вина которой состояла лишь в том, что она подобралась к Кочевнице ближе, чем Потылин с отрядом и таинственный «Андрей». Для этого капитану надо было преодолеть в себе психологический барьер довольно приличной высоты: он все же не был ни беспринципным киллером, убивающим за деньги, ни терминатором из фантастических фильмов, выполняющим порученную ему миссию, несмотря ни на что.

– Вот как? – нисколько не удивилась Агнешка. – А целитесь вы в меня, очевидно, из самых мирных побуждений, чтобы войти ко мне в доверие и убедить откровенно отвечать на вопросы?

Ее сарказм был вполне понятен и обоснован в данной ситуации, вот только Потылин был не в состоянии заставить себя опустить автомат точно так же, как и не мог выстрелить. Какое-то тревожное чувство нашептывало ему, что эта безобидная с виду девушка на самом деле очень опасна. Но не в этом была главная причина.

Он. Должен. Ее. Убить. Исключительно. Ради. Исполнения. Их. Миссии.

Молчание Потылина тем временем было истолковано девушкой по-своему:

– А может быть, вы считаете меня опасной преступницей? Только непонятно, с чего вдруг. Кто-то вас настроил против меня? Кто-то, желающий вашими руками убрать конкурента, мешающего ему добраться до Кочевницы?

Слова Томаховской настолько снайперски попадали в цель, что едва не пробили броню внешней невозмутимости Потылина. Но он по-прежнему не произносил ни слова, опасаясь, что голос может его выдать.

А та продолжала, словно вознамерилась «качать» капитана до упора. Знакомый приемчик из арсенала спецов по работе с подозреваемыми или противниками по спецоперациям. Он и сам его неоднократно применял.

– Хотя вы, похоже, и сами не прочь прибрать Кочевницу к рукам. Понять вас могу – приз соблазнительный. Но категорически не рекомендую.

– Почему? – овладев собой, спокойно и уверенно заговорил капитан.

– Потому что для неподготовленных людей это верная смерть. Да она вас просто к себе не подпустит.

– А себя вы, значит, считаете подготовленной?

– Да, считаю. И тот, кто манипулирует вами, натравливая на меня, тоже уверен, что готов…

– Вы знаете, кто это?

– Догадываюсь, – Агнешка улыбнулась. – А вам он, значит, своего настоящего имени не открыл? Что же, вполне в его духе. И вот что я вам скажу, господа. Он хочет вашими руками убрать меня – свою главную конкурентку на пути к Кочевнице, потом направит вас к ней, и она заберет ваши жизни. Все до одной. А уже потом он беспрепятственно сможет осуществить свой план.

– А мне кажется, это вы сейчас манипулируете нами, пытаясь настроить против нашего союзника, но не давая при этом никакой конкретной информации.

– Просто мой коллега уже основательно промыл вам мозги, и вы все воспринимаете с его точки зрения. Ваша враждебность и наведенный на меня автомат – самое весомое тому подтверждение. Начни я давать вам конкретную информацию – и вы используете ее против меня. Зачем мне это? Кстати, Алексей у вас?

– О, кажется, это вполне конкретная информация, – ехидно заметил Потылин. – И вы можете использовать ее против нас.

– Сарказм засчитан, – холодно произнесла Томаховская, – но может, все же ответите на мой весьма безобидный вопрос?

– Если вы имеете в виду того полузамерзшего бедолагу, которого мы нашли у стен монастыря, то да.

– Не причиняйте ему зла. Он хороший человек.

– Там видно будет, – неопределенно произнес Потылин.

– Кстати, если вы надумали использовать его в качестве рычага давления на меня, то это бессмысленно. Видите ли, подготовка к контакту с Кочевницей требует некоторого изменения сознания. Я уже прошла через это, и теперь многие человеческие ценности перестали иметь для меня значение. Ваш шантаж не сработает.

Капитан недобро прищурился. Ход разговора чем дальше, тем меньше ему нравился, но он пока не мог придумать ничего, чем можно было бы пробить броню психологической неуязвимости, в которую облачилась Агнешка. И пока Потылин продумывал свою следующую реплику, в разговор неожиданно вмешался любознательный Кинько:

– А как вы развоплотили фантома?

– Что? – Этот простой вопрос, казалось, удивил Томаховскую.

– Там у монастыря, где мы нашли вашего коллегу, которого вы назвали Алексеем, мой прибор показал присутствие энергетической сущности, порожденной Зоной. Но потом ментальный всплеск – и его не стало. Весьма впечатляет, должен признать, – ведь, насколько мне известно, фантома достаточно сложно уничтожить.

Агнешка абсолютно ничем не выдала своих эмоций, но Кинько все же показалось, что его слова для нее стали новостью, и теперь она обдумывает новую информацию. Однако это не помешало ей с совершенно непроницаемым лицом ответить на вопрос:

– Не понимаю, о чем вы говорите. Меня там в этот момент не было.

– Ну да, – тон научника демонстрировал его явное недоверие, – а фантома, значит, развоплотил ваш полумертвый коллега?

– Я, кажется, сказала, что не знаю.

– Значит, сотрудничать вы не хотите, – скучным тоном произнес Потылин. – Жаль. Я не хотел применять силовые методы, но теперь…

Томаховская усмехнулась.

– А я-то все ждала, когда вы перейдете на язык угроз! Дождалась. Только зря вы это. Не стоит вам связываться ни со мной, ни с Кочевницей. Если жить хотите, разумеется.

Скулы капитана окаменели.

– Теперь, значит, вы нам угрожаете?

– Приходится – меня вынуждает ваша неразумная агрессия.

– Вот как?

– Э-э… командир… – попытался было вмешаться Кинько, но Потылин его проигнорировал.

– Вы пойдете с нами, или я применю оружие!

Глаза Агнешки сузились.

– Ну-ну… Посмотрим, как у вас получится!

Для Потылина это стало последней каплей. Психологический барьер пал, и палец нажал на спуск. Автоматная очередь наискосок перечеркнула фигуру Агнешки, но та даже не дернулась: пули прошли сквозь нее, как сквозь дым.

– Она – фантом, командир! – воскликнул Кинько. – Я пытался вам это сказать…

– Не фантом, – сквозь зубы поправила его Томаховская. Она больше не усмехалась. – Астральная проекция. Есть разница, поверьте. Но вы меня разозлили!

И она нанесла пси-удар. Блокираторы сработали и сумели погасить его силу, но только отчасти. Острая боль шурупами ввинтилась в виски, в глазах потемнело, и оба упали на колени. Потылин уронил автомат и схватился за голову, словно его ладони обладали целительной силой.

– Это было первое и последнее предупреждение, – сквозь шум в ушах воспринял он слова Томаховской. – Не суйтесь ни ко мне, ни к Кочевнице. Иначе умрете!

И затуманенным от боли и последствий пси-удара зрением капитан увидел, как астральная проекция девушки растворилась в воздухе.

Машина подъехала минуты через две. К этому моменту и Потылин, и Кинько уже перестали корчиться от боли, но вид у обоих был еще тот.

– Ну как? – нетерпеливо спросил выскочивший из внедорожника Степанцов.

– Никак, – угрюмо отозвался Потылин. – Ты видишь ее здесь, живую или мертвую? Ушла она, ясно?

Еще полчаса назад Кирилл среагировал бы весьма резко, но тут продемонстрировал поистине олимпийское спокойствие. Что-то, по-видимому, привело его в хорошее расположение духа.

– Ушла так ушла, – беззлобно ответил он. – Бывает. Догоним еще.

– У вас-то как? – уныло поинтересовался капитан.

Степанцов расплылся в улыбке.

– Есть новости. Во-первых, мы его более или менее реанимировали. Фатальных обморожений удалось избежать. Сейчас Алексей спит – мы дали ему успокоительное, но сперва он ответил на некоторые наши вопросы. Правда, для этого пришлось применить к нему некоторые специальные методики дознания… Так вот, он сказал кое-что интересное…

Оперативник сделал драматическую паузу.

– Ну же, не томи! – не выдержал Потылин.

– Во-первых, Алексей оказался одним из двоих «террористов», которых мы обстреляли в той «Тойоте», и сюда попал через пространственную аномалию. А во-вторых, у него был весьма любопытный напарник. Сталкер, обладающий неслабыми экстрасенсорными способностями. Он, по всей видимости, тоже выжил. Но и это не самое интересное. Сталкера этого зовут Олег Катаев, и он, похоже, находится с Агнешкой Томаховской в любовных отношениях. Каково?!

Уныние и раздражение Потылина как рукой сняло. С этими новыми сведениями уже можно было продолжать игру. Капитан улыбнулся.

– Действительно, очень интересно!