Глава 11

Я посмотрел на часы. Половина четвертого. Выходит с момента, когда нас загнали в здание церкви, прошло уже три с лишним часа, и лимит времени, отпущенный на пари, уже иссяк.

– Как там наши ядовитые друзья? Не разбежались?

– Нет, – научник поморщился, – все так же дежурят снаружи.

– Выходит, я выиграл? – Радости мне, однако, этот факт не доставил никакой.

– Выиграл, выиграл, – хмуро отозвался он. – Лучше скажи, что мы делать будем?

Вопрос был резонный, и хотя общий ответ на него – «идти на прорыв» – был очевиден, с конкретикой имелись определенные проблемы, выражавшиеся коротким уточняющим вопросом «как?». По самым скромным прикидкам, мутантов вокруг церкви тусовалось десятка два. На нас двоих более чем достаточно. Здание церкви размерами не поражало, так что эта орава смогла организовать достаточно плотное кольцо окружения, и начнись заварушка возле одного из выходов, не понадобится много времени, чтобы всем сбежаться туда. Единственной лакуной была дальняя от колокольни северная сторона церкви, по той простой причине, что там находился Провал. Его было хорошо видно со второго этажа колокольни.

Занятно. Я впервые смотрел на эту аномалию обычным человеческим зрением, и она производила менее пугающее впечатление. Черная дыра в земле с расплывчатыми краями, на которых с трудом удается сфокусировать зрение. Энергетическая составляющая его воздействия днем ощущалась гораздо слабее. Да и здание церкви экранировало, хотя чувствовал я себя в нем довольно-таки некомфортно. Возможно, это из-за того, что здесь какое-то время квартировала Кочевница, используя столь энергетически насыщенный объект в качестве «якоря»? Похоже на то. Вот так, очевидно, и действует на мое восприятие ее след – весьма болезненно, хоть он и не очень свежий, похоже. Это и стало одной из причин, по которым я лег здесь вздремнуть. Нам все равно надо было выждать, чтобы дать мутантам время утомиться бесполезностью осады и убраться отсюда подальше. И пусть этого не произошло, но проверить следовало, а заодно максимально эффективно использовать время ожидания – слегка передохнуть и (чем черт не шутит!), быть может, получить еще какую-нибудь зацепку в поисках Кочевницы. М-да… Кое-что я, конечно, получил, только, мягко говоря, не совсем то, на что рассчитывал.

Но сейчас важнее другое – как выбраться из западни, в которую мы угодили. Если я прав и Зона обладает неким подобием коллективного разума, тогда истребители могут одновременно играть роль его сенсоров, запеленговавших наше местонахождение, а также исполнительных механизмов, способных разделаться с нами. А в таком случае наше местоположение известно теперь и Кочевнице, и Черному Сталкеру. Значит, отсюда надо убираться, и как можно скорее.

Но особенно интересно: непосредственно возле Провала не было ни одного истребителя, хотя вокруг церкви их пруд пруди. Подобное нетипично для этой аномалии. Обычно мутантов, наоборот, тянет к Провалам как магнитом, и те питаются ими, затягивая в свое ненасытное чрево. А собственно, чем им еще питаться в Зоне, где люди встречаются только по большим праздникам? Как говорится, есть хочется регулярно, а при отсутствии разносолов сойдут и бич-пакеты. Но сейчас, когда этих бич-пакетов вокруг оказалось в избытке, Провал словно выключил свой магнетизм бездны и, напротив, включил что-то другое, прямо противоположное, отпугнув от себя всю банду. Почему? Зачем? Ответ напрашивался сам собой, вполне укладываясь в мое еретическое предположение: нечто, обладающее высокоуровневым разумом и возможностями, отдало аномалии команду работать в тандеме с мутантами против нас, а не жрать их.

Однако такое «разграничение обязанностей» давало нам шанс на спасение. Идея, рискованная и авантюрная, пришла неожиданно, и мой мозг сразу начал интенсивно работать, анализируя и взвешивая «за» и «против».

– Ты рехнулся! – заявил мне Алексей, когда я озвучил свой план.

– У тебя есть идея получше? – спокойно осведомился я.

– Нет, но то, что ты предлагаешь, – самоубийство!

– То, что я предлагаю, – шанс. А самоубийство – это сидеть здесь и ничего не делать!

Научник яростно замотал головой.

– Нет-нет! Должен быть другой способ!

– Ты его видишь? Я – нет!

– Я тоже, но у нас еще есть время, чтобы придумать…

– Да нет этого времени, как ты не поймешь?! – вспылил я. – Пусть до темноты еще далеко, но если мое предположение верно, скоро сюда прибудет «тяжелая артиллерия» Зоны.

– Опять твои догадки…

– Одна из них уже подтвердилась, и ты проиграл пари. Теперь уж будь любезен принимать мои идеи серьезно!

– Провал затянет нас! – В голосе Алексея слышалась обреченность.

– Не факт. Никто еще не пытался такое проделать.

– Знаешь, мне не надо прыгать в огонь, чтобы проверить, сгорю ли я!

– Некорректное сравнение.

– А по-моему, в самый раз!

– Сейчас день, – напомнил я, – и Провал находится в «спящем режиме».

– Если только ты своими экстрасенсорными упражнениями его не разбудил.

– Я бы почувствовал. Сейчас его пульсации едва заметны. Небо и земля, если сравнивать с предыдущей ночью на Муромской!

Аномальщик замолчал. Но это не означало, что он согласился с моими доводами. Видно было: ему очень хочется продолжить спор, но не получается подобрать других аргументов, кроме «ты рехнулся».

– Пойми, нам терять нечего: останемся здесь – умрем наверняка, а сделаем по-моему – получим хороший шанс на выживание!

– Не такой уж и хороший, – буркнул он, несколько сбавляя тон. Неужели готов сдаться?

– Но отличный от нуля. И заметно!

– А если все же через мутантов? – со слабой надеждой предпринял последнюю попытку Алексей.

– Гранат у меня осталось мало. А с АКСУ и твоим пистолетом от такой оравы мы не отобьемся. Нас порвут на ленточки!

И без того унылое лицо Алексея стало совсем кислым.

– Когда ты хочешь начинать?

– Прямо сейчас. Чего еще ждать? – ответил я, пряча улыбку облегчения. Ковать железо следовало, пока оно горячо. А я его, похоже, сумел раскалить до нужной температуры.

– Тогда пошли!

На то, чтобы разобрать баррикады у северной двери и главного входа, у нас ушло около пяти минут. Прежде чем начать, мы выглянули со второго этажа колокольни и зафиксировали местоположение большинства истребителей, осаждающих церковь. Они, впрочем, не особо и скрывались.

Итак, поехали! Делай раз: открыли главный вход и швырнули гранату в мутантов, сидящих в кустах напротив двери, а потом я пустил очередь из АКСУ в остальных, среагировавших на наше шумное появление. Делай два: мы нырнули обратно в церковь, захлопывая за собой дверь, но не накидывая крючок. Делай три: понеслись со всех ног к северной двери и выскочили наружу. Два мутанта, ворвавшиеся следом за нами внутрь, получили приз за настырность и расторопность – еще одну гранату под ноги. Делай четыре: побежали прямо к Провалу, чтобы отбить у остальных охоту гнаться за нами.

Когда он оказался совсем рядом, я на мгновение согласился с моим спутником: это безумие. Почва под ногами больше не была твердой – Провал разъедал материю вокруг, делая ее зыбкой и непрочной. Почему-то у меня возникла мысль о чаепитии с сухарем, который, чтобы не сломать о него зубы, следует размягчить, опуская в горячий чай. Так и эта аномалия поступала с физической реальностью – готовила ее к поглощению. Мы оба резко, хотя и непроизвольно замедлились, перейдя с бега на шаг, – было элементарно страшно. Мне казалось, что я ступаю по трясине – земля прогибалась подо мной, а в голове неожиданно вновь возник «белый шум», как прошлой ночью в торговой галерее, когда за нами охотились Пятна. Шипящее нечто не говорило ничего, доступного для понимания, но складывалось совершенно четкое ощущение, что оно зовет меня. Туда, в его черные бездонные глубины. Тут же навалились апатия и безысходность. К чему трепыхаться, продолжать эту бессмысленную борьбу? Что бы мы ни делали, Зона рано или поздно поглотит все. Зачем длить агонию, когда можно разом покончить со всем, сделав несколько шагов влево, туда, где проходит зыбкая граница между нашим миром и голодной пустотой? Там не будет боли, страданий, страха и тревоги. Не будет ничего…

Трудно сказать, чем бы закончилось это «общение с бездной», если б я был один, но впереди, едва передвигая ноги шел Алексей. Не знаю, слышал ли он то, что слышу я, но, похоже, научник испытывал те же эмоции, от которых почему-то не защищал пси-блокиратор. Может, у прибора ресурс заканчивался? Я понял это, когда научник вдруг остановился, замер на несколько секунд, а потом сделал шаг влево. Это внезапно отрезвило меня. Туман отчаяния словно вымело из головы яростным порывом ветра. Я кинулся вперед и сбил его с ног, не дав сделать следующего шага, который привел бы его на самый край Провала. Алексей сопротивлялся, но как-то вяло, словно у него ни на что больше не было сил.

– Пошли! – закричал я ему в ухо. – Не поддавайся! Надо двигаться!

Он с усилием кивнул, словно даже это простое движение потребовало от него напряжения всех оставшихся ресурсов организма, однако даже не сделал попытки подняться. Тогда встал на ноги я, вздергивая его за собой и посылая по известному адресу шипящий «голос» Провала в голове. Обернулся. Один из мутантов все-таки выскочил из церкви следом за нами – злоба и азарт погони, по-видимому, оказались сильнее инстинкта самосохранения. Можно было бы в него выстрелить, но все мои силы уходили на то, чтобы сопротивляться захлестывающей волне суицидных желаний, шагать вперед и тащить за собой совершенно размякшего научника, которому, похоже, было уже все равно – жить или умереть.

Между тем истребитель, видимо, тоже не умеющий плеваться ядом, просто побежал за нами, оказался рядом с Провалом и замер – очевидно, тоже почувствовал зов. Вот только он оказался не способен ему противостоять. Я почти увидел призрачное энергетическое нечто, вынырнувшее из черных глубин аномалии и окутавшее это создание, которое тут же засеменило к краю Провала. Похоже, тот, включив против нас свое адское притяжение, не смог одновременно поддерживать прямо противоположный режим для истребителей. Часто и неуверенно перебирая заплетающимися ногами, мутант оказался на самом краю и вдруг ухнул в черное ничто.

Энергетический всплеск от этого падения я ощутил своим шестым чувством. Провал с жадностью поглотил жертву, и пульсации его стали несколько сильнее. А мои ощущения приблизились к той болезненной вибрации, которая исходила от бодрствующей аномалии ночью.

Страх будто пришпорил меня, и я рванулся вперед, практически волоча за собой безразличного ко всему Алексея. Земля под ногами продолжала прогибаться и вибрировать, но это больше не могло меня остановить. Усилившемуся шуму в голове я мысленно приказал заткнуться в самых грубых известных мне выражениях. Внезапно охватившая меня бешеная ярость оказалась отличным противоядием зову бездны. Кипящая внутри злоба (которую я, уловив «фишку», сам старательно стимулировал) придавала сил, с лихвой возмещая те, что норовило отнять отчаяние. Пустота шипела, видимо, «о тщете всего сущего» и призывала покончить со всем, а ярость не желала слушать, нечленораздельно вопя что-то в ответ. Вопил и я, причем вслух, изрыгая самые грязные известные мне ругательства, нимало уже не смущаясь тем, что нахожусь рядом с церковью. Побывав здесь, Кочевница изменила это здание, которое больше не могло считаться святым. Здесь поселилась чуждая и враждебная всему живому вампирическая энергия, усиливаемая находящимся рядом Провалом. С ней и с черной аномалией, норовившей затянуть нас с Алексеем в свое ненасытное чрево, я сейчас и боролся всеми доступными мне способами, из которых злоба и громкая матерщина, как ни странно, оказались самыми эффективными.

И мои отчаянные усилия стали приносить плоды: уже почти поймавшая нас паутина Провала трещала, разрываемая добычей, неожиданно оказавшейся для нее слишком сильной. Эта пространственная дыра была не особенно крупной, и мы ее уже почти миновали, с каждым шагом уходя все дальше от средоточия враждебной силы. Шаг, еще шаг, еще… Каждый был маленькой победой над смертью. Почва становилась все более твердой, но я не ослаблял градуса своего бешенства, понимая, что это единственное мое оружие, козырь, который Провал не может побить.

Когда я вдруг ощутил, что борюсь уже не один, то чуть не ошалел от неожиданности. Научник, видимо, тоже постепенно выцарапывался из гибельных эмоционально-энергетических тенет черной аномалии, обретая волю к жизни и борьбе. И тогда я понял, что у Провала нет ни единого шанса: мы победили! А еще через несколько минут эта победа из уверенности превратилась в факт: шипение в голове ослабло почти до неслышимости, болезненных пульсаций силы аномалии я тоже больше не ощущал, равно как и желания отринуть этот несовершенный мир ради вечной тишины и забвения.

Не знаю, что на меня нашло в этот момент, но я развернулся в сторону, откуда мы бежали, и выдал нечто забористо-многоэтажное с витиеватыми переходами, богатыми образными сравнениями и живописными оборотами, обращенными к прошлому, настоящему и будущему нашего оппонента. Единственными печатными словами в моей длинной тираде были предлоги, местоимения и фраза «Ну что, съел?!».

– Красиво изволите выражаться, господин сталкер! – восхищенно промолвил Алексей, когда я наконец выдохся. – Я аж заслушался! Жаль, диктофона при себе не было!

Мы оба расхохотались и продолжали безудержно смеяться на бегу, унося ноги прочь от Князь-Владимирской церкви и одноименного кладбища, которое едва не стало нашим последним приютом, что, кстати, было бы вполне логично и не лишено даже некоторого символизма.