Я накопил достаточно опыта для поднятия уровня и улучшил свое телосложение. Теперь у моего персонажа четырнадцать единиц жизни – дольше продержусь в бою. Теперь надо выбрать умение. Решил, что́ выучу из социальной ветви развития, доступной для всех классов поселенцев. Игорю де Ламберу стоит научиться ладить с неигровыми персонажами – важны не только пули, но и слова. Поэтому я выбрал умение дипломатии.

Только что нас окутывал сумрак леса, но едва мы вышли на опушку и начали взбираться на заросший травой и ромашками холм, как яркое солнце до рези ослепило глаза. За пшеничным полем на берегу возвышался город. Его готические башни поднимались над приземистыми каменными домами. Ленты пестрых флажков реяли возле флюгеров на высоких шпилях. Флюгера были разными. Над ратушей готовился выдохнуть пламя железный дракон, рядом с ним на остроконечной крыше здания Судейства грозил ему копьем рыцарь, поднявший своего коня на дыбы, а немного дальше, над домом семьи Лалабринов, красавица в бальном платье махала платком своему герою. Привезенная с собой часть родины. Такие же флюгера смотрели на туман Метрополии, теперь же они взирают на старый город бродяг.

Городу тесно в его пределах. Цепляющиеся одна за другую лачуги давно выбрались за его пределы и теперь осаждали полуразрушенные стены, как стая муравьев вражеский муравейник. В городе жили не только люди, многие дети леса перешли под протекторат поселенцев. Но все же аборигены старались обосноваться вне каменного лабиринта улиц, поближе к лесу, и только оулы поселились в самом городе. Их дома словно ласточкины гнезда покрывали всю восточную часть городской стены.

За городом начинался скалистый берег. Даже здесь был слышен шум разбивающихся о камни волн. За врезавшимся в берег заливом высилась одиноким великаном башня маяка. Вдали, на границе неба и воды, стояли панцирные корабли бродяг. Пять дредноутов пяти разных кланов грозили стереть поселенцев с лица земли. Ради общей цели бродяги забыли старые распри и объединились, чтобы вернуть ранее принадлежавший им город. Скоро истечет отведенное ультиматумом время, лидеры фракций все равно ни о чем не договорятся, и для игроков начнется развлечение – кровавая бойня. Такова игра. Таков сценарий. Все уже давно предопределено. Игроки ждут. Что-то тревожное витает в воздухе, и его нотки доносятся сквозь гам заполонившей город ярмарки.

Ярмарка начиналась каждый год в конце лета с появлением каравана полуросликов. Они приезжали по западному тракту из своего селения у подножия южных гор на тяжело нагруженных телегах, запряженных яками, и приносили с собой смех, музыку, праздничные фейерверки и звон золота. Сейчас это казалось пиром во время чумы. Словно подчеркивая атмосферу ожидания войны, с моря наползали грозовые тучи. Здесь светило солнце, а там, в тени дождя, сверкали молнии. Свет и тьма. Скоро начнется сражение. Надо постараться найти Джонни до того, как город захлестнет общее безумие.

– Кто выиграет в этой войне? – спросил я.

Ефимовский пожал плечами:

– Может быть, бродяги. Город не устоит перед их стальной мощью. Бродяг мало, но их доспехи могут противостоять пулям, а каждый из них стоит пятерых поселенцев.

– Может быть, победят поселенцы, – продолжил он после короткой паузы. – Их больше, им некуда отступать и есть за что сражаться. А возможно, бродяги и поселенцы уничтожат друг друга, дети леса перебьют выживших и поселятся на руинах города. Live Games, такие дела.

– Думаю, что вы не дадите этому случиться, – сказал я. – Нужно поддерживать баланс и интерес игроков. Вы же хотели выпустить на арену новую силу?

Ефимовский улыбнулся.

– Ты прав, – ответил он. – Победителей не будет. Скоро поставим новый аддон. Демоны, Ламберт. Древняя сила, от которой когда-то убежали бродяги. Они появятся из заброшенных катакомб под городом, и, чтобы выжить, старым игрокам придется объединиться. Мы уже дали объявление, и игроки, кто захотел, выбрали себе новую расу.

Он перевел тему разговора:

– Сразу отправимся к маяку или сначала закупим оснащение?

– Второе, – сказал я. – Предлагаю разделиться, чтобы меньше привлекать внимание. Думаю, что многие ищут четверых приключенцев с катаной модератора, и поодиночке на нас меньше обратят внимания. Согласны?

– Я пойду с тобой! – твердо сказала Илва и взяла меня под локоть.

Сидящий возле нее мастаф зарычал и посмотрел на меня недобрым взглядом.

– Хорошо, – согласился Ефимовский. – Так действительно будет лучше.

– Я отправлюсь с волшебником, – глухо проговорил Вот из-под шлема.

Ефимовский поморщился, но бродяга не обратил на это внимания.

– Медлительно влекутся дни мои, – сказал он, глядя на город. – И каждый миг в унылом сердце множит все горести несчастливой любви. И все мечты безумия тревожит.

Ефимовский вздохнул и поправил пальцем волосы у виска.

– Скучаешь по Джонни? – спросил я.

– Но я молчу; не слышен ропот мой, – продолжил Вот. – Я слезы лью; мне слезы – утешенье. Моя душа, плененная тоской, в них горькое находит наслажденье. Да, надо город посетить, чтобы иметь возможность быстрее Джонни нам освободить.

Он посмотрел на свою новую руку и сжал в кулак кривые пальцы.

– Тогда в город, – подытожил я. – Встречаемся через два часа… где? Видите дерево на западном тракте? Давайте возле него.

Где-то далеко в море ударила молния, и через несколько секунд докатились ворчливые раскаты грома.

На улицах города пахло соленой водой, водорослями и тревогой.

– Ты нарочно отослал Вота и Ефимовского, чтобы поговорить с барменом? – спросила Илва.

Она шла, прижавшись ко мне, я чувствовал тепло ее тела. Хотя мы не в пространстве Чендлера и это лишь дорисовывает мое сознание. Волосы Волчицы, растрепанные от сильного ветра, свешивались неряшливыми прядями. Неожиданно я остановился и поцеловал Илву в губы.

– Еще, Ламберт, – прошептала она. – Как когда-то в пространстве Чендлера.

Мастаф куда-то подевался. Мы стояли одни посреди пустой улицы. Лишь ветер, гоняющий листья и старую афишу, и мы. Наконец я заставил себя оторваться.

– Мы уже возле «Лесного брата». Надо быть осторожными.

Вскоре мы вошли внутрь таверны. После ветреной свежести дыхание перехватила духота зала. Бармен стоял у очага, повернувшись к нам спиной, и вращал на вертеле целого барашка.

– Эй, ты! – не очень учтиво окликнула его Илва.

Бармен обернулся, и мы увидели, что это совсем незнакомый игрок. Или NPC, что было вернее.

– Броуди ушел, – сказал он и продолжил жарить мясо.

– Куда? – поинтересовалась Илва.

– Не знаю.

Денег не было. Я достал драгоценный камень.

– Дай сюда, – отобрала его Илва. – У меня харизма выше.

– Но у меня лучше дипломатия, – сказал я, но Волчица уже отправилась к бармену.

– Может быть, ты все-таки расскажешь нам, куда подевался Броуди и где его можно найти? – улыбнулась она.

– Нет, – ответил бармен.

Улыбка Илвы стала вымученной.

– Я тебе горло перегрызу, – сказала она, сжимая камень в кулаке.

– Мне правда неизвестно, – все так же спокойно произнес NPC. – Броуди больше не работает в «Лесном брате».

Илва молча повернулась и пошла к выходу.

– Возьми, – вернула она мне драгоценный камень.

По дороге я снял со спинки стула потертый плащ сидящего за столом воина. Тот схватился за рукоять зловещего вида двуручника, но я остановил его легким кивком:

– Не стоит.

И бросил на стол драгоценный камень. Воин посмотрел на мою катану и молча сграбастал драгоценность. Затем так же молчаливо кивнул в ответ. Я набросил на себя плащ, скрывая меч модератора, натянул капюшон и вышел из таверны следом за Илвой.

Через несколько кварталов начиналась ярмарка, и ее гам заполнял улицы. В него гармонично вплеталось музыкальное сопровождение. Музыка, казалось, была повсюду – струилась из подворотен, вместе с опавшей листвой кружилась вихрями на перекрестках под газовыми фонарями, устремлялась к площади, где стояли торговые ряды, повозки и шатры полуросликов. Порой в переливы скрипки и виолончели вплетались ударные инструменты, заставляя сердце биться в тревожном ожидании.

Чем ближе мы подходили к ярмарке, тем больше на улицах становилось игроков. Группы и одиночки, они искали квестов, опыта и денег. Многие не прочь были затеять ссору и подраться. Некоторые, явно новички, глазели по сторонам, удивляясь реалистичной графике.

Возле нас прошла шумная компания – двое поселенцев и один белокурый горец-эльф с двумя мечами за спиной. Светлые волосы его резко контрастировали с неожиданно смуглой кожей цвета корицы. В руке он нес голову какой-то чешуйчатой твари, ее длинный язык вывалился изо рта и волочился по земле, оставляя за эльфом липкую полосу.

– Сегодня мы с Выхухолем такую ламию завалили! – рассказывал один из поселенцев другому, размахивая руками. – Ты бы видел, как Вых ее – вжик! Внутренности наружу, ламия дохнет, но успевает Выха хвостом! А у него сопротивление к кислоте! Целый уровень получили, зря с нами не пошел!

Смуглый Выхухоль хмуро глянул на нас и, проходя мимо, сплюнул мне под ноги.

– Не нужно, – прошептала Илва, опуская свою ладонь на мою и не позволяя вытащить оружие. – Не отвлекайся, лучше пропустим.

Мы замедлили движение, и следом за приключенцами нас обогнал закованный в металл бродяга. Сначала мне даже показалось, что это Вот, но лишь когда воин приблизился, стало понятно, что доспехи у бродяг и впрямь индивидуальные. У этого на плече сидел не паук, а скорпион, чей суставчатый металлический хвост находился в постоянном движении и со свистом рассекал воздух над головой хозяина. Еще несколько скорпионов неподвижно расселись на груди и спине, слившись с узорчатыми доспехами. Вокруг левой руки обвилась механическая сколопендра. За спиной у бродяги висело странное оружие – меч, разделенный надвое проходящей вдоль клинка взведенной пружиной.

Бродяга быстрым шагом обогнал трех приключенцев.

– Скоро мы вас всех положим, козлы железные, – рассмеялся словоохотливый поселенец в спину бродяги. – Всех на хрен вырежем. Гуляют по нашему городу как у себя дома, понимаешь.

– Заткнись, – бросил Выхухоль, но бродяга уже замер и медленно развернулся.

– А чего заткнуться? Я что, неправду говорю? – развел руки поселенец, причем в правой он сжимал пистоль. – Ходят как по бульвару, – и добавил, смеясь, еще кое-что, заглушенное речевым фильтром.

Опустить пистоль он не успел. Бродяга вскинул руку, и из механической сколопендры вылетел зубчатый диск на цепи. При этом лапы сколопендры шевелились, будто многоножка безостановочно пыталась ползти, но никак не могла сдвинуться с места. В полете диск начал вращаться и вошел в грудь обидчику, уже набрав приличную угловую скорость, так, что превратился в смазанный в воздухе след. Смех приключенца захлебнулся, на землю брызнула кровь, обрывки кожаной куртки и осколки костей. Игрока отбросило на стену ближайшего дома, диск раскрошил на ней камни, оставив глубокую борозду, и срезал голову горгулье-водостоку. «Вж-ж-жух», – вернулся он к руке бродяги, а затем отлетел назад, прочертив в воздухе дугу. Несколько механических скорпионов шлепнулись на землю с доспехов бродяги и побежали к врагам, цокая лапами по мостовой.

Мы с Илвой прижались к стене. До ближайшей подворотни не так далеко, но бежать и попасть под случайную атаку? Нет, лучше переждать.

Второй приключенец выхватил из-за спины мушкетон и успел выстрелить, прежде чем вернулся сделавший полный оборот диск. Уклониться от летящего оружия, в отличие от темнокожего эльфа, стрелок не успел, и зубцы чиркнули его по шее. Обезглавленное тело рухнуло на землю, в воздухе осталась кровавая взвесь. Изрешеченный картечью бродяга устоял на ногах, хотя из множества отверстий в его доспехах лились струйки крови. Сколопендра упала на землю, диск застрял в стене, цепь провисла. Бродяга пошатнулся и сделал шаг назад. Потом еще один. В это время эльф выпрямился, швырнул в бродягу голову ламии и кинулся следом за ней. Бродяга выхватил меч, напополам разрубая летящую голову, – кислота брызнула на его доспехи, мгновенно вздувшиеся пузырями, но движения воина были слишком медленны. Сейчас легкий эльф уклонится от его удара, и тонкие клинки найдут уязвимое место в доспехах врага.

«Щелк!» – пружина на мече бродяги распрямилась, и половина лезвия, преодолев в полете несколько метров, вошла в грудь эльфа. Эльф упал, забился, пытаясь дотянуться до выпавших из рук мечей. В этот момент несколько механических скорпионов вонзили в него свои хвосты, и эльф затих.

Бродяга опустился на колени – у персонажа, страдающего от кровотечения, не хватало энергии подняться. Так он и стоял, пока мы не прошли мимо и не свернули за угол. Свидетелей боя, кроме нас, не было. Но когда мы отошли с десяток шагов, позади раздался вскрик и шум падения тела в тяжелых железных доспехах.

– Не наши проблемы, – прокомментировала Илва.

Начинались торговые ряды. Ярмарка была в полном разгаре. В шумной толпе нельзя было понять, кто игрок, а кто NPC, но это было и не важно. Люди и нелюди, дети и взрослые, мужчины и женщины – в игре все равны. Веселись, торгуй, ссорься, вновь мирись, воруй, заключай союзы и обговаривай совместные походы в подземелья, шпионь и вреди. Денежный поток включал не только виртуальную игровую валюту – здесь совершались и реальные банковские операции, процент от которых шел владельцам игры. Но платили не все. Подпольный бизнес процветал и тут.

– Оружие с виром надо? – спросил бандитского вида мужик, хватая меня за плечо. В левой руке он держал чехол, из которого высовывалась рукоять старого меча. – Хорошая вещь. Надежная. До сих пор антивирь не захапал. Колян пронес. Как ухитрился – сам не знаю. Три заряда там точно еще осталось.

– Нет.

– Да погоди, мужик. Ведь почти задаром отдаю, всего сто монет. Ты Коляна должен знать. Его тут все знают, он под ником Навик играл. Магом был. Забросил уже, надоело, говорит, а свое оружие мне отдал. А Навик с самим Черным Хакером знался. Так что вир надежный, гарантированно любую тварь ухлопает.

– Уйди, – сказал я.

Мы шли мимо лавок с эликсирами и снадобьями, которыми торговали расфуфыренные волшебники с качками-телохранителями, явными NPC. Возле стеллажей с оружием тусовались кузнецы и наемники. Первые торговали собственной продукцией, вторые – добытыми артефактами. Продать подороже, купить подешевле – все, как на любом другом рынке. Ценнее всего – древнее вооружение, найденное в забытых подземельях под городом. Его создала раса, что жила давным-давно, задолго до того, как здесь поселились бродяги и пришли поселенцы. По истории игры ее погубили демоны, что циклично приходят и уходят, оставляя после себя горы мертвецов. Но подобных артефактов я еще не встретил. Зато мы заметили кое-что иное.

– Смотри! – сжала мне руку Илва.

Возле мрачного бородача, сидящего прямо на земле, лежал лейфтр. Бородач бросал зерно голубям, и целая стая сизарей облепила своего благодетеля. По лбу бородача стекала капля помета.

– Триста, – хмуро сказал торгаш, заметив проявленный интерес.

Я поднял лейфтр, возвращая старые воспоминания. Нажми на рычаг – и из раскрытой змеиной пасти на конце жезла вырвется молния.

– Здесь остался лишь один заряд. – Я вернул оружие на место. – Слишком дорого. Где взял?

– Там уже нет, – буркнул бородач, ловя одного из голубей и зашвыривая его вверх.

Немного дальше, на импровизированной сцене с натянутым над ней шатром, начиналось театральное представление. Где-то здесь назначил нам встречу пройдоха-бармен. Мы остановились, разглядывая шута-жонглера. Он бегал по сцене и без устали подбрасывал пять деревянных бит, время от времени потешно их роняя. NPC или игрок? Он напомнил мне персонажа из старых воспоминаний, хранящихся в глубине сознания, настолько смутных, что не ясно – было, не было? Придумано. Я прищурился, пытаясь разглядеть цвет его глаз.

– Посмотрите представление. Новое, драматическое, подслушанное в сети, – кричал комедиант.

Он уронил одну из бит себе на голову и нагнулся за ней, подметая сцену хвостами колпака. Когда выпрямлялся, то посмотрел на меня и хитро подмигнул. У него оказались самые обычные, не голубые, глаза. В них не отражалось небо. Просто показалось. Я отвернулся.

– Не уходите, господин, я уверен, вам понравится, – сказал шут.

Да, точно NPC. Я глянул на сцену, и по спине пробежал холодок. Шут отбежал в сторону, его место заняла тварь со щупальцами. Марионетка в рост человека, управляемая за ниточки спрятавшимся под куполом кукловодом.

– О тварь ничтожная, ты враг, что притворялся другом!

На сцену выскочил актер, размахивающий бутафорским мечом. Его соломенный парик сбился на затылок, демонстрируя черный ежик волос, но в азарте произносимой речи воин-комедиант этого не замечал.

– Тролль, что хотел нас погубить, от рук героя сам прими погибель!

Актер взмахнул мечом так быстро, что кукловод не успел увести марионетку, и удар оборвал одну из нитей. Щупальце безвольно опустилось на пол. Под куполом кто-то чертыхнулся.

– Разве это тролль? – спросила стоящая возле нас женщина. – У тролля лапы и зеленая кожа.

– Или серая, – добавил ее спутник – франт в дорогих одеждах. – Если они горные.

– Это тролль из другой игры, – едва слышно сказала Илва. – Где снег, холод и кровь. Они могут быть светом и тенью, ветром, шелестящим в листве, и твоей гибелью. Но той игры больше нет.

На сцене воин сражался с куклой. Лилась бутафорская кровь. Соломенный парик совсем сполз с головы актера и свалился на сцену грязным комком.

– Я имел в виду, что у горных троллей кожа серая, а не зеленая, если кто не понял, – уточнил франт.

В театральном представлении появился третий персонаж – волшебник с горящей на ладони свечой, изображающей огненную магию.

– Мы пришли за моим сыном, и ты не остановишь нас, монстр!

Илва сжала мою руку:

– Откуда они знают о твоем прошлом?

Но на сцене все произошло не так, как в жизни. Бутафорский тролль схватил своего противника, и тот театрально упал, дав себя скрутить щупальцами на ниточках. Вслед за воином жертвой чудовища стал волшебник. Щупальце ударило его под колено, и актер, наигранно вскрикнув, опустился на пол. По сцене покатилась горящая свеча. Огонек перекинулся на соломенный парик, и через секунду занялось коснувшееся его щупальце тролля. Возможно, кукла была изготовлена из папье-маше, вернее, ее виртуальной модели были заданы все свойства пропитанной клеем бумаги, но вспыхнула она за мгновения. Актеры засуетились, гася пламя. Из-под купола спустился облезлый, словно ощипанная курица, оул и что-то сердито кричал актеру-магу, который виновато стоял в стороне. Пламя упорно не хотело гаснуть. Я смотрел на огонь.

«Ламберт», – услышал я нечеловеческий голос у себя в голове.

Тролль стоял среди людей. Тот, которого я убил на летающих островах. Вернее, думал, что убил. Я не увидел, скорее почувствовал, как отблески пламени отражаются в его черных глазах.

«Тебе понравилось оплаченное мною представление? Ты где-то здесь, Игорь Ламберт, я чувствую. Я все равно убью тебя, ретурнер. Найду и убью. Рано или поздно, но ты достанешься им».

Я помотал головой, прогоняя видения и чужой голос у себя в голове. Черт с ними, с троллями и волшебниками, путешествующими из игры в игру, у меня есть цель – вытащить зависшую Джонни. Узнать в конце концов, как это вообще произошло в обычной игре. Возможно, есть какой-то портал, вернее, должен быть открытый информационный канал в пространство Чендлера, по которому попали сюда выходцы из «Хвергельмира». Где же этот проклятый бармен, что назначил здесь встречу?

– Да, точно, горные тролли серые, – подытожил франт, глядя перед собой. – А у этого почему-то щупальца.

Толпа давила, рассеивала внимание. Слишком много людей, пусть даже виртуальных. Захотелось вновь спрятаться в своей комнате, задернуть шторы. Чтобы никто и никогда. Чтобы тишина и спокойствие. Окружающее начало расплываться перед взором, распадаясь на отдельные полигоны. Толпа превратилась в нарисованные лица и пестрые лоскутки спрайтов. Свет желтыми кляксами разлился по площади. Я закрыл глаза и почувствовал, как кто-то осторожно взял меня за локоть.

– Я вам еще не рассказывал, но я таки от Броуди, – сказал одетый в потертые кожаные доспехи полурослик, возвращая реальность игры.

Он был невысокого роста даже по меркам их расы, но всем своим видом походил на бойцового петушка. Всклокоченные волосы с сединой, прищуренный взгляд, большой сломанный нос, сжатые губы – мне показалось, что игрок, как и я, перенес в игру свое реальное лицо. Очень уж оно было правдоподобным. В кобуре на поясе полурослика висел пистоль.

– Надо поговорить в тишине, вы мне имеете задать несколько вопросов, а я имею вам предложить. Если мы пойдем по этой улице, а потом свернем в переулок, то там будет моя собственная лавка.

«Никому не доверяй».

– Хорошо, – согласился я.

Илва пожала плечами.

– А где Броуди? – спросила она.

– Сегодня не играет. Но он все равно лишь посредник. Мальчик на побегушках. Говорил я своей женушке – хорошо, что наш Семочка не такой оболтус, как этот. В нашем маленьком бизнесе я таки главный. Мы с женой вам поможем, и не надо меня уговаривать. У вас же есть деньги? Чего же мы ждем?

Лавка полурослика располагалась в самом конце переулка. Над застекленной дверью у широкого окна висела вывеска со скрещенными пистолем и кинжалом и надписью «Оружейная лавка Ширли и Мырли». На окне была нарисована блондинка-полурослик, практически без одежды, но зато в шляпе с перьями. Она целилась куда-то вдаль из пистоля. Возле вывески из стены торчала уродливая голова горгульи-водостока. Какой-то шутник подкрасил ей губы красной краской.

– Это я с женой, – пояснил полурослик, кивая в сторону вывески. – Попса, конечно, но лучше не придумалось, – развел он руками. – Что поделаешь, такова современная жизнь. Прошу.

Полурослик распахнул дверь и пропустил нас внутрь. Лавка как лавка. Стеллаж со стандартным оружием – пистолями, кинжалами и мечами, которые можно приобрести практически везде. За стеллажом – кресло продавца. Слева у стены камин. Дверца в кладовую. На стене справа – несколько больших мечей и мушкет, украшенный резьбой и драгоценностями, скорее декоративный, чем для войны.

– Ширли, – представился полурослик. – Не люблю скрываться под дурацкими прозвищами, но что поделаешь, – пожал он плечами. – Дурацкий «Фронтир», тупые, блин, игры. Терпеть их не могу, все эти ваши компьютеры. А чего удивляться? Если в реале все паршиво, таки приходится выживать в вирте. Удивляться не стоит. Идем, черт бы побрал этот речевой фильтр, в ногу со временем.

Он выругался, прислушиваясь к тому, как фильтр заглушил его слова, и поднял палец вверх.

– Работает, зар-р-раза. Не знаешь, как хакнуть?

Затем плюхнулся в кресло и поднял ноги на стойку.

– Ну что, будем покупать или мне забыть вас навсегда?

– Что значит забыть? – удивился я. – Ты сам нас сюда притащил. Мы здесь тоже, знаешь ли, не играем. Бармен обещал помочь с поисками девушки.

– Все мы игроки, – пожал плечами Ширли. – Если не играем мы, то играют нами. В наше время у полурослика есть лишь один выбор: либо стать игроком, либо перестать быть полуросликом. Девушка, значит. Джонни, да? – прищурился он. – Как же, видел я девушку. Эй, Ми, мы же видели девчонку?

– Да, дорогой, – раздалось из-за двери в кладовую.

– О! – поднял палец Ширли. – Таки слышит. У меня тут связь с реальностью. Она там, а я здесь – полная гармония. Не женитесь, молодой человек, или живите как мы, чтобы прожить долго и счастливо.

– Кончай разводить демагогию, Ши! – прокричала женщина из реальности. – Люди за делом пришли.

– Хорошо, дорогая, – сник полурослик. – Может, сначала ознакомитесь с моими товарами? Ты же ретурнер, да? Для ретурнера я предложу самое лучшее оружие со скидкой. Когда-то такой, как ты, вытащил нашего Семочку, так что я ничего плохого про вашу братию сказать не могу.

Не позволяя вставить слово, Ши вынул из-под стеллажа длинный пистоль с барабаном.

– Найдено в подземелье под лавкой. Только не думайте, что Ширли сам туда спускался. Нет. Он слишком маленький полурослик, чтобы ходить в столь опасные приключения. Барабан с шестью пулями – подходят обычные для пистолей. Но бьет так, что с двадцати шагов прошьет доспехи любого бродяги. Помнишь, дорогая, того типа, что ломился в лавку две недели назад?

– Да, дорогой, чтоб он сдох!

– Таки уже. Шагов двадцать было точно, а то и все тридцать. В общем, три тысячи игровой валюты, и мы в расчете.

– Джонни…

– Что «Джонни»? Ты погляди, какой баланс! Просто куколка. Берегись!

Полурослик поднял пистоль, и я едва успел пригнуться. Раздался выстрел, пуля попала в голову нарисованной блондинке, и оконное стекло разлетелось вдребезги. В лавку ввалился окровавленный человек, роняя взведенный арбалет.

– Добей его, добей! – закричал Ши, ныряя за стойку.

Волчица всадила нож в шею несостоявшегося убийцы и сорвала капюшон с его головы. На лбу эльфа была татуировка шипоцвета.

– Это один из тех, что хотели тебя убить! – вскрикнула Илва.

Арбалетный болт прилетел из переулка и впился ей в плечо. Волчицу отбросило на пол. Я кинулся на помощь, схватил ее под руки, поволок по полу с места обстрела. Новая стрела воткнулась в пол. Прозвучал выстрел, но на этот раз промахнулись.

– Сюда! – крикнул полурослик, опрокидывая стойку.

Лежащее в ней оружие зазвенело, высыпалось на пол. Дно стойки оказалось обшито металлическими пластинами, и мы упали под ее защиту. Илва, шипя сквозь сжатые губы, пыталась достать из плеча болт. Казалось, что ее волосы встали дыбом, рот искривил оскал, демонстрируя острые клыки.

– Не больно, но нет сил. Персонаж не слушается, – прошипела она.

По металлу барабанили пули. Ши высунулся из-за стойки и выстрелил, но тут же нырнул обратно.

– Человек восемь! – прокричал он мне на ухо. – Хорошо нас прижали, не высунуться! Сейчас пойдут на штурм! Славно вы кому-то не угодили. Ми! Ми, дорогая, ты где, черт бы тебя побрал! У них волшебник!

Невзирая на выстрелы, я выглянул из укрытия. Как минимум пятеро врагов пробирались у стен, прячась за выступами, двое бежали по крышам. Маг в бордовом плаще стоял открыто, но далеко, из пистоля не достать, хотя попытаться можно. Но выстрелить я не успел. Маг опустил руки, и по переулку пролетел огненный шар, все увеличиваясь и увеличиваясь в размерах, чтобы перед лавкой затопить кипящим пламенем весь проход. Я нырнул за стойку, сжался, прикрывая собой Волчицу. От магии такого уровня нам не спастись.

Снаружи зашипело, затрещало и что-то покатилось по полу. Я на мгновение выглянул, чтобы увидеть занесенный пылью и осколками кирпича переулок, оплавленные осколки стекла на двери и окне и голову горгульи с накрашенными губами, которую оторвало и занесло в лавку. Горгулья смотрела на нас тупым каменным взглядом.

– Таки не обманул, пройдоха! – ухмыльнулся Ши. – Слышишь, Ми, дорогая! Защита того волшебника, что содрал с нас тысячу монет, сработала, чтоб ему жить и здравствовать!

Полурослик выстрелил куда-то сквозь пылевую завесу.

– Они уже близко! Женщина, да возьми ты наконец эликсир!

Он выдвинул из стойки скрытый ящик-тайник, на дне которого лежали несколько снадобий. Я схватил торчащий из плеча Илвы болт, второй рукой уперся ей в плечо.

– Зажмурься, – сказал я.

– Зачем?

Она опустила ладонь на мою руку, и мы вместе выдернули стальную стрелу. Брызнувшая кровь заляпала мне лицо. Илва схватила пузырек красного цвета, выпила и закашлялась, может, от терпкого вкуса лекарства, а может, от попавшей в горло пыли.

Выстрелы не затихали. Стреляли сквозь пылевую завесу наугад, но плотность огня не позволяла нам высунуться. Я сосредоточился, отключаясь от виртуальной действительности. Полурослик превратился в нарисованного уродца, стойка, над которой я приподнялся, – в тонкую плоскость, пыль стала точками, сквозь которые просматривался переулок со спрайтами врагов и летящими черточками-пулями. Я взял на мушку бордовую фигуру в конце туннеля. Прицельная стрельба! Выстрел! Голова мага разорвалась, и его швырнуло на землю. Критический урон! Одна из летящих черточек задела мне плечо, вторая оцарапала щеку.

Реальность нахлынула грохотом выстрелов, пылью и кровью на полу. Я принялся лихорадочно заряжать пистоль. В это время дверь в кладовую распахнулась, и оттуда выбежала женщина-полурослик с мушкетоном в руках.

– Держи, дорогой! – кинула она оружие Ши, и одна из вражеских стрел пробила ей шею.

Ми захрипела и повалилась на пол. На ее губах лопались кровавые пузыри.

– Спасибо, дорогая! – ухмыльнулся Ши, поднимаясь в полный рост и вскидывая мушкетон.

Картечь от его выстрела выбила оконную раму и вошла в грудь одного из подбежавших слишком близко врагов. Тот упал и забился на земле, как курица, вырвавшаяся из рук повара после удара ножа.

– Что бы я без тебя делал, Ми. Хорошо иметь точку доступа в собственной кладовой! Хотя и дорого, чтоб я так жил.

Ответная пуля попала Ши в левую руку, раздробив кисть. Ши выругался, ныряя за стойку, но речевой фильтр превратил вскрик полурослика в беззвучное шевеление губ.

– …Киш мир тохес! – наконец выдохнул он, выуживая из ящика снадобье лечения.

Стреляли с соседней крыши. Я выглянул, вскинул пистоль и выстрелил. Промах! Ч-черт! Я нырнул за стойку и принялся перезаряжать оружие.

– Возьми, – протянул Ши многозарядный пистоль. – Держи, потом рассчитаешься.

Пистоль оказался неожиданно легким. Его рукоять была вырезана из кости какого-то животного. Я выглянул и нажал на спуск. Щелчок! Выстрела не прозвучало.

– Барабан прокрути! – закричал Ши.

Я провернул барабан и снова выстрелил. Отдача была такой, что оружие едва не вырвало у меня из рук. Противник на крыше вскрикнул и скатился по пологому скосу. Его тело со стуком упало на камни мостовой.

– Я возьму одного из них под контроль – защита слабая, у меня получится.

Илва сжимала свой арбалет. Ее ноздри возбужденно дрожали, как у хищника, взявшего след добычи.

– Не надо! – выкрикнул пьющий снадобье Ши. – Бегите! Не стоит лишний раз погибать, поверьте старому полурослику. Здесь – не стоит. Иначе однажды они могут явиться вместе с тобой.

Он поперхнулся, закашлялся, а затем принялся засыпать порох и картечь в мушкетон.

– Кто явится? – вскрикнула Илва. – Откуда?

Она вскочила и выстрелила из арбалета в ближайшего врага. Их было трое, подобравшихся совсем близко. Двоих я узнал. Дракон изменил костюм, на его груди больше не было значка модератора, но татуировка на щеке оставалась прежней. Вторым был оул, что едва не убил меня возле таверны. Наши враги объединились для совместной охоты. Третий держался позади. Бродяга, но в доспехах не из металла, а из панциря гигантского краба, весь покрытый острыми шипами. Только механические помощники – вцепившиеся в доспехи каракатицы – выделялись на фоне брони.

Илва промахнулась – стрела прошла выше головы Дракона. Волчица выхватила метательный нож. Оул рванулся к нам, подскочил, замахнулся своим изогнутым мечом… И получил прямо в лицо заряд картечи из мушкетона полурослика. Ши выстрелил, даже не целясь. Часть картечи ушла в потолок, но той, что попала в цель, вполне хватило, чтобы разворотить лицо оула. Критический урон в несколько раз превышал единицы жизни крылатого. Оула отбросило в сторону, звякнула люстра, посыпалась штукатурка и ошметки свечей. В воздухе закружились несколько окровавленных перьев.

Я выхватил катану, чтобы успеть парировать удар Дракона. На этот раз получилось. Что, ты больше не модератор? Ушел, чтобы участвовать в охоте, и лишился их умений? Удар, еще один. От сталкивающихся мечей отлетали искры. Противники снаружи не стреляли, опасаясь попасть в своего. Бродяга медленно приближался. Шел не спеша, зная, что его не смогут остановить. Каракатица на его руке зашевелила щупальцами, выплевывая цепь со звездой на конце.

Бой с Драконом затягивать нельзя. В левой руке у меня пистоль древних. Одним движением я прокрутил барабан о бок, вскинул руку и выстрелил в лицо Дракона. Критического урона не произошло – игрок успел уклониться, и пуля лишь прочертила кровавую полосу по его лысому черепу. Но этого было достаточно, чтобы на секунду оглушить и отбросить моего врага на пол. Прости, друг, я не играть сюда пришел и не заниматься детской местью. Я хотел всадить катану убийства в его грудь, но в последний момент остановился и добил врага выстрелом в лицо. Может быть, это ошибка и надо было его полностью уничтожить.

Остановившийся у входа в лавку бродяга взмахнул рукой, и я едва успел увернуться от свистнувшей звезды. Острые зубья промелькнули возле моего лица и разрезали куртку, оставляя неглубокую рану на груди.

Я выстрелил в бродягу. Пуля срикошетила, оставив на его доспехах лишь вмятину и сеть трещин. Панцирь гигантских крабов расколоть практически невозможно. Морские охотники убивают монстров выстрелом в рот. Надо дождаться, пока краб захочет тебя сожрать, и всадить пулю в раскрытую пасть. Доспехи из их панцирей стоят кучу денег. Только бродяга не раскроет рот, чтобы его можно было подстрелить, как краба.

На третий раз мой пистоль лишь щелкнул – закончились заряды. Я попятился. Позади бродяги выросла темная фигура, схватила его за руку. Раздался хруст. Цепь закрутилась вокруг шеи нашего врага, звезда врезалась в его шлем. Бродяга запрокинул голову, и чья-то рука с клинком перерезала ему горло. Захлебываясь кровью, бродяга повалился на камни. Я увидел, что позади поверженного врага стоит Вот.

– Не стреляй! – закричал я Ши, который вскинул мушкетон. – Это друг!

Несколько пуль ударили в спину Вота, и тот пошатнулся, шагнул вперед, сжимая оторванную руку своего противника.

– Сюда, быстрее! – выкрикнул я. – Ты шел за нами?

Вот поднял левую, крысиную, руку и продемонстрировал сидящую на ней механическую многоножку.

– Это ты убил того бродягу? Из-за оружия?

Мне показалось, что Вот улыбнулся под шлемом. Он уже успел спрятаться за стойкой и невозмутимо сидел, не обращая внимания на грохот пуль по металлу.

– Где Ефимовский?!

– Не знаю. Проклятый чародей исчез, куда – не видел, – пожал Вот плечами.

Со стороны переулка зашипело, что-то взвизгнуло и с силой ударило по стене. Лавка вздрогнула. Казалось, что сам воздух пошел трещинами.

– Волшебник! – вскрикнул полурослик. – Сколько же их! Да где же модераторы, черт бы их побрал, когда они нужны?! Уходите! Сейчас же бегите! У меня в кладовой есть путь в катакомбы под городом. Там найдете выход, а я их задержу.

– Зачем это тебе? – спросил я, заряжая каморы барабана древнего пистоля.

Ширли ухмыльнулся:

– Скажем так, не терплю, когда убивают моих посетителей. Это моя лавка, и только я имею право здесь распоряжаться. Вейз мир! Ни одна мразь не должна стрелять в моих клиентов!

Он вскочил, выстрелил из мушкетона и спрятался обратно.

– Во-вторых, я не люблю, когда убивают мою дорогую женушку, – кивнул полурослик на неподвижное тело Ми, под которым натекла лужа крови. – А в-третьих, ты расплатишься со мной, ретурнер, при следующей нашей встрече. Хорошо расплатишься, Ши своего не упустит. Так что за тобой должок.

Он достал из тайника пороховую бомбу с коротким фитилем. Вынул магическую зажигалку и ухмыльнулся:

– Рванет так, что мало не покажется.

– А как же ты?

– Да бегите же вы, наконец! Это всего лишь игра! Ты хотел узнать про девчонку, ретурнер? У нас с Броуди был свой маленький бизнес – мы отводили игроков, которые хотели уйти, к порталам в пространство Чендлера. Не спрашивай, откуда они появились в игре, – все равно не знаю. Порталов несколько, под таверной лишь один из них. Девчонка прижала меня к стене. Да, это я направил ее в подземелье под таверной, к порталу, который она искала. Она ушла, но перед этим перерезала мне горло, зар-р-раза! Все, вперед, – махнул он рукой на дверь.

Я сунул ему за пазуху мешочек с драгоценностями и поспешил к двери в кладовую следом за Илвой. Слышались выстрелы, пули и стрелы ударяли о стену, но мы успели скрыться за дверью, прежде чем в лавку вбежали враги.

Впереди за кладовой была каменная лестница, уходящая во тьму. Мы побежали по ней все быстрее, чувствуя опасность. Дверь за нашими спинами отворилась, раздался крик, и в это время рвануло. Воздушной волной нас бросило на ступени, лестница затряслась, позади посыпались камни, упала балка… и наступила тишина.

Я поднялся и оглянулся. Проход был завален, путь отрезан и для преследователей, и для нас. Оставалось лишь идти дальше во тьму.