Глава 7
Древнее подземелье. Культисты
При получении уровня я повысил восприятие – мало ли какие ловушки будут поджидать нас в подземелье и что надо будет заметить. На шестом уровне предлагалось выбрать не умение, а спецсвойство. Я вспомнил кукловода, от которого мы так долго и с таким трудом спасались, и выбрал «Охотник за демонами» – свойство, дающее бонус при сражении с вылезшей из-под земли нечистью.
УРОВЕНЬ 6
Имя: Игорь де Ламбе́р
Класс: Ганслингер
Единиц жизни: 14
Характеристики:
Сила 5
Ловкость 10 (при использовании огнестрельного оружия ловкость +3)
Телосложение 7
Интеллект 6
Восприятие 8
Харизма 5
Профессионал в: огнестрельное оружие.
Умения: фехтование легкими клинками, стрельба с двух рук, быстрый выстрел, прицельная стрельба, улучшенная дипломатия, знание древнего оружия.
Спецсвойство: охотник за демонами.
Оружие и броня:
Кремневый пистоль, урон d8, условия применения: ловкость 6, восприятие 5.
Древний шестизарядный пистоль, урон d8+1. Условия применения: ловкость 9, восприятие 7.
Пароэфирное ружье, урон d12. Бронебойное оружие. Условия применения: ловкость 10, восприятие 7.
Кинжал, урон d6, условия применения: сила 4.
Катана убийства, урон d10+1, условия применения: сила 5, ловкость 7.
Кожаная куртка поселенца, защита d6.
Плащ, защита d4.
Деньги: 0 монет.
ЖУРНАЛ КВЕСТОВ
Главный квест: «Найти пропавшую девушку».
+ «Исследовать маяк».
Дополнительно: «Убить старого врага».
«Выбраться из древних подземелий».
Город для меня всегда был окутан тайной. Всегда – это с момента входа в игру, буквально несколько часов реального времени назад, или всегда – это давным-давно, с тех самых пор, как я выбрался на берег после кораблекрушения? Память почему-то подсказывала последнее. Неужели на наше мировосприятие как-то влияют порталы, ведущие в пространство Чендлера? Я помню, как первое время ходил словно потерянный по лабиринтам улиц среди безразличных каменных горгулий и высоких шпилей. Правая рука была искалечена, любое оружие вызывало отвращение – я сразу вспоминал рану на груди Эллис. Красное пятно на белой одежде.
А потом меня подобрал Готфрид.
«Излечение всегда проходит через боль», – любил поговаривать старый костоправ, закрепляя мою руку в зажиме, напоминающем скорее тиски, чем медицинское приспособление.
Обезболивающее Готфрид практически не применял, только окуривал меня какими-то благовониями, и их запах смешивался с запахом моей крови. В мареве, сквозь дым и крик, костоправ казался монстром, съедающим мою руку – палец за пальцем, кость за костью. Пытка с небольшими перерывами длилась целый месяц. Когда я приходил в себя, то мог уйти, и уходил, но возвращался вновь за следующей порцией боли и запахом благовоний, который хотелось вдыхать вновь и вновь. Я вырывался из тисков и кричал, что убью проклятого костоправа, но тот только смеялся и снова принимался за свое дело, заменяя мои раздробленные кости на целые. Я не знал, где он их брал. Не спрашивал. По вечерам к Готфриду приходили какие-то мрачные личности, иногда оставляли мешки и звенели монетами на выходе.
Через месяц я уже мог сгибать пальцы. Через два – снова держать пистоль и нажимать на спуск.
«Неплохо», – сказал Готфрид, когда я прострелил центр мишени, стоящей в конце узкого переулка за его домом.
«Я не буду больше стрелять», – ответил я, глядя на пистоль.
Переулок был похож скорее на место для казни. Расстрелянная мишень с продырявленным центром сползла по стене.
«Неплохо, но недостаточно быстро для охотника на демонов, – продолжил костоправ, будто не замечая моего ответа. – Хотя ты заслужил поощрение».
Он бросил мне закупоренную склянку, в которой клубился туман благовоний. Я стоял и наблюдал за тем, как его потоки словно живые пытаются вырваться на свободу. Готфрид усмехнулся и пошел к узкой дверце черного хода, но вздрогнул, остановился и оглянулся, когда брошенная мною склянка разбилась о каменную стену. Все так же усмехаясь, костоправ пожал плечами и вернулся в дом, а я упал на колени, собирая трясущимися руками осколки стекла, сохранившие желанный аромат.
Впрочем, их я тоже выбросил.
Когда это было, и было ли? Я ведь знаю, что подключился к игре не так давно. Но память навязчиво подсовывала мне ложные воспоминания. Я помню город. Помню свой вопрос Готфриду:
«Зачем я тебе?»
«Каждый человек для чего-то нужен, – пожал плечами Готфрид, причем правое он обычно поднимал выше левого, отчего казалось, что он наклоняется вбок. – Главное, найти для него применение».
В тот вечер ушел очередной гость, и довольный костоправ, что-то насвистывая себе под нос, собирал на столе скелет какого-то монстра.
«Ты, например, сгодишься для охоты за тварями, что скрываются в темноте переулков и подвалов, в древнем городе у нас под ногами. Вернувшиеся бродяги думают, что они ушли. Мы считаем, что их никогда не было. Но демоны хитры. Они остались и спрятались в темноте подземелий. Ждут того часа, когда в город явятся их новые силы. Но те, что остались, опытнее. Хитрее. Коварнее. Они убивают исподтишка, не оставляя следов. И, чтобы их убить, надо быть таким же хитрым и беспощадным, как они».
«Но я не такой».
Правая рука нестерпимо болела, и я баюкал ее, словно так можно было унять боль. Тогда Готфрид хитро улыбнулся, наклонился влево и покатал по столу склянку с плененными благовониями. Я завороженно наблюдал, как за стеклом перемешивается вязкий молочный туман. Затем сжал зубы и резко повернулся, собираясь выйти из комнаты, но меня остановил возглас костоправа:
«Стой! Сегодня ты отправишься туда вместе со мной. – Он постучал ногой по каменному полу. – И будешь стрелять быстрее, чем в переулке. Мерзавцы, опять подделку подсунули!»
Одним движением руки Готфрид смахнул со стола неоконченный скелет, и ранее скрепленные тонкой проволокой косточки разлетелись по комнате.
Странно, но мне кажется, что еще недавно я ничего подобного не помнил. Неужели воспоминания навязываются игрой вместе с получением новых умений, ведь я только что выучил мастерство охоты на демонов? Тут явно не обошлось без пространства Чендлера.
Судя по воспоминаниям, я прожил в городе уже несколько лет. Бродяги строили свои каменные дома над руинами забытой цивилизации. Та воспользовалась еще более древними строениями, история которых уходит в глубь тысячелетий. Слой за слоем город погружался в землю, разрастался, как ходы муравейника, и никто не знает, какие тайны он скрывает в своих глубинах. Лишь искатели приключений, спускающиеся в древние лабиринты, рассказывают байки о могущественных артефактах и страшных чудовищах, но чего только не насочиняешь, чтобы приукрасить свои похождения.
* * *
Мы вышли из прокопанной ратусами норы и оказались в небольшой комнате, на стене которой горел «вечный» факел. Пепел от него медленно опускался на оружейную стойку. Покрытые ржавчиной мечи и алебарды отбрасывали колючие тени. Смрадный дым забивался в нос, и Волчица закашлялась. Дым притуплял чувства, мешал услышать запах скрывающихся в тенях врагов.
Два ратуса выскочили неожиданно. Один из них, закованный в металлические доспехи, завизжал: «Беги, Краш! Предупреди!» – и набросился на нас с мечом. Илва, продолжая кашлять, взмахнула рукой, и ратус рухнул на пол с торчащим из забрала ножом. Второй крысеныш, что-то крича, выскочил за противоположную дверь. Я побежал следом за ним, вскидывая пароэфирное ружье. Ратус уже находился в конце длинного коридора, освещенного лишь несколькими кристаллами. Еще мгновение – и он скроется за поворотом.
Я нажал на спуск, помня о паузе перед первым выстрелом. Сейчас время ожидания показалось неоправданно долгим. Наконец ружье дернулось у меня в руках. Тум! Ратус взвизгнул и исчез за углом. На стене осталась клякса брызнувшей крови. Убил? Не думаю. Наверное, враг только ранен и теперь спешит за помощью.
Я похолодел. Но не из-за ожидающей впереди опасности, а из-за того, что не увидел отлетающего от ратуса урона. В тот миг, когда я спустил курок, все показалось реальным: руки чувствовали металл оружия, сердце замерло, а на щеку опустился кусочек сажи. Я вытер щеку и посмотрел на пальцы. Они оказались чистыми. Происходящее подсказал мой мозг, по-настоящему графика не передавала такие тонкости. Неужели я зависаю в обычной игре?!
– Ушел? – спросила Илва. – Ты промахнулся?
Она вдохнула дым и снова закашлялась.
– Тихо! – Я предостерегающе поднял руку. – Слышите?
– Нет, – прошептала Илва.
Наверное, теперь мое восприятие было лучше, чем у Волчицы, потому что я слышал. Позади шумно дышал в своем шлеме Вот. Голова демона, которую он нес на ремне за спиной, изрядно воняла, но бродяга не хотел расставаться со своей добычей. Зеленые капли до сих пор стекали по спине Вота и падали на пол. Но это были не все окружающие нас звуки. Там, далеко впереди, слышался монотонный лязг металла.
Осторожно, чтобы ничем себя не выдать, мы прошли дальше. За углом туннель расширялся, со стен на нас снова смотрели каменные маски, от которых мурашки бежали по телу. Немного дальше туннель переходил в каменный мост, висящий над пропастью.
– Стойте!
Я остановился, разглядывая лежащего на мосту мертвого ратуса. Через некоторое время тело должно исчезнуть, но сейчас ратус выглядел так, будто его резко остановили на бегу и он упал лицом вниз: голова разбита и неестественно свернута набок, руки широко раскинуты в стороны. Нога была прострелена в колене, но нанесенная мною рана не смертельна. Я не сразу заметил то, что меня обеспокоило при взгляде на эту картину, – из спины ратуса торчало острие металлического дротика. Очевидно, он вошел в грудь и пробил тело насквозь. Затем мне удалось разглядеть на той стороне моста еще двух мертвых людей-стражников. Наверное, ратус бежал к ним за помощью.
– Назад!
Я отшатнулся, увлекая за собой Волчицу, и несколько дротиков просвистели в воздухе, ударили о стену, звякнули о доспехи Вота. Из темноты по ту сторону моста появилась закованная в сталь человеческая фигура. Бродяга!
– Это шатун, – сказал Вот, вскидывая руку.
Вылетевший из нее металлический диск чиркнул по мосту, выбивая каменную крошку, враг уклонился – его движения были быстры и проворны, словно он не чувствовал веса доспехов. Из его руки выстрелили еще несколько дротиков и ударили по доспехам Вота. Несколько со звоном отлетели, но третий вошел с чавкающим звуком между нагрудными пластинами и шлемом. Вот пошатнулся, шагнул назад, опустился на колено и захрипел, схватившись за пробитое горло.
Я вскинул пароэфирное ружье. Прицельный выстрел! Секундная пауза, и пробитая пулей голова врага отлетела в сторону, покатилась по мосту и упала вниз.
«Нанесен урон 2».
Почему так мало?!
Свалившаяся с моста часть врага была только пустым шлемом. Безголовый противник как ни в чем не бывало продолжил движение. Память играла со мной злые шутки. Память подсказывала то, что по-настоящему я помнить не мог.
Шатуны – так бродяги называли древние механизмы, обитающие в глубинных катакомбах под городом. Творения забытой цивилизации бродили в полной темноте, изредка выбираясь к поверхности в поисках жертв. Возможно, в них были заложены охранные функции, давно потерявшие свою актуальность, возможно, механизмы служили для войны или гладиаторских боев, но сейчас шатуны представляли угрозу всем – они не делали разницы между монстрами и игроками, убивая всех подряд. У бродяг существовал ритуал – каждый из мужчин-воинов должен был убить своего шатуна, выпотрошить и сделать из него подвижные, пропитанные магией доспехи.
Их движения, приводимые в действие сервоприводами, быстры. Их сила в несколько раз превышает человеческую. Говорят, что такие доспехи могут вести своего хозяина в бой даже после его гибели.
Вот застонал и повалился на камни.
Я продолжал давить на спуск и, прежде чем в пароэфирном ружье закончились заряды, успел выстрелить еще дважды. Потом ружье щелкнуло и затихло. Из двух дыр в груди шатуна вылетали искры и шел дым, но, несмотря на двенадцать единиц урона, умирать шатун не собирался.
Уклоняясь от следующей партии металлических шипов, я прижался к стене и увлек за собой Илву. Один из дротиков почти наполовину погрузился в камень возле моего лица. Ничего себе сила выстрела! Дротики вылетали попарно из обкрутившейся вокруг руки шатуна двухголовой змеи. Но выстрелы были не столь метки, как раньше. Казалось, что с потерей головы шатун перестал нас видеть и воспринимал все на слух, замирая и прислушиваясь. Шаг – и механизм остановился, водя рукой с шевелящейся железной змеей. Еще один шаг – снова пауза. Шатун ждал, когда мы неосторожно себя выдадим.
Я держал бесполезное сейчас ружье и напряженно думал. Сколько у шатуна единиц жизни? Сколько еще шагов ему потребуется, прежде чем он нас обнаружит? На какое расстояние его можно подпустить, и пробьет ли его броню пуля из древнего пистоля?
Илва подняла взведенный арбалет, но я предостерегающе вскинул руку.
«Нет, вспомни паука-стража. Этого тоже так легко не возьмешь».
«Я поняла».
Арбалет медленно опустился вниз. С некоторых пор мне кажется, что в экстренных ситуациях мы с Волчицей понимаем друг друга без слов.
Вот пошевелился, пытаясь подняться, шатун дернулся на звук и выпустил в бродягу несколько дротиков. В это время я рванулся вперед, левой рукой выхватывая катану, а правой стреляя из многозарядного пистоля. Выстрел, указательным пальцем прокрутить барабан, снова выстрел. Я успел трижды поразить шатуна, прежде чем тот среагировал. Одна из пуль раздробила его правое плечо, и рука с двухголовой змеей бессильно повисла. Но еще до того как я добежал до врага, он поднял левую руку, и мне навстречу вылетела цепь с несколькими крючьями на конце. Острые крючки впились в руку и шею, забирая несколько единиц жизни. Рывок – и я повалился на землю.
Дважды щелкнул арбалет Волчицы. Расстояние было невелико, и один из болтов пробил грудь шатуна, оставшись торчать в месте, где у человека расположено сердце. Второй лишь скользнул по броне, не нанеся урона.
Из руки шатуна выше цепи выскочил клинок. Древний механизм шагнул ко мне, замахиваясь для удара.
– Нет! – Волчица бросилась на него, сжимая нож.
Шатун повернулся, и предназначавшийся мне удар достался Волчице. Клинок глубоко вошел в ее тело, отнимая одиннадцать единиц жизни. Я рванулся, взмахом катаны перерубил стягивающую меня цепь. Шатун вырвал меч из груди Илвы, оставляя в воздухе брызги крови, но отразить мой удар не успел – катана прошла сквозь его тело, разделяя его на две половины. Древний механизм разлетелся гаснущими угольками.
Я выдернул из себя крючья, получив при этом три единицы урона, бросился вперед и схватил упавшую Илву.
– У меня кровотечение, – сказала она. – И остановить нечем. Глупо, да? В следующий раз надо лучше готовиться. Хотя это всего лишь игра. Встретимся возле дерева, ретурнер.
Волчица улыбнулась, и от нее отлетела последняя единица жизни.
Вот оказался жив. Прихрамывая, он подошел и сел возле меня.
– Пойдем? – спросил он.
– Иди к черту, – сказал я.
Еще некоторое время я держал Илву на коленях, а бродяга невозмутимо ждал. Затем я забрал с тела Волчицы несколько метательных ножей и она исчезла.
– Пошли, – сказал я, поднимаясь на ноги и пряча ножи за пояс. – Надо быстрее выбраться из этого подземелья.
Мы взошли на мост. Казалось, что бездна под нашими ногами не имеет дна и уходит в бесконечность. Где-то там, среди черной непроглядной мглы и поднимающихся шпилей, чьи вершины торчали под мостом, словно морские рифы, вспыхивали призрачные огни и слышался далекий лязг механизмов. Что-то ухало, словно на глубине работала гигантская паровая машина, и мост ощутимо вздрагивал.
От убитых шатуном стражников осталось снаряжение – меч и мушкетон.
– Ерунда, – повертел Вот в руках клинок и швырнул его во тьму.
Меч ударился о шпиль и исчез в пропасти.
– Сойдет, – сказал бродяга, протягивая мне мушкетон.
«Мушкетон, урон 3хd6. Удвоенный шанс критического урона. Условия применения: ловкость 6, восприятие 5».
Я забросил за спину заряженный картечью мушкетон – стражник не успел выстрелить, погиб от удара поднявшегося из пропасти шатуна. Кого охраняли наемники? Очевидно, это были не люди, а NPC, но кто-то оплатил их услуги и поставил в дозор. Что скрывают лабиринты старого города впереди?
Мы шли в темноте подземной улицы, лишь кое-где освещаемой разросшимися колониями кристаллов. Заброшенные дома по краям дороги смотрели на нас черными провалами окон. Маски скалились со стен. Казалось, кто-то невидимый дышит нам в спины, шелестит пылью, но это была всего лишь иллюзия.
– Тихо! – сказал я. Вот, подчиняясь команде, остановился и тоже прислушался.
Мне не показалось – где-то впереди действительно звучали голоса. Свет далеких факелов блуждал в конце улицы. Я скользнул в темноту одного из домов, увлекая за собой бродягу, чтобы пропустить идущих навстречу людей. Двое незнакомцев были одеты в багровые плащи. В руках они несли факелы, и их тени метались по стенам от дрожащего пламени. Показалось, что за ними идет темнота. Ее щупальца неслышно ползли по полу, касались стен, заглядывали в окна, и я едва не вскрикнул, когда одно из них, призрачное, почти неощутимое, коснулось моего лица.
– Я точно слышал шум, Крейв, – говорил один из незнакомцев другому. – Я же не глухой. Голову даю на отсечение, что на стражников кто-то напал. Слишком много в последнее время шатунов выползает. Ничего, Хозяин быстро порядок наведет.
В его руке был пистоль. Вот чиркнул большим пальцем по шее, но я отрицательно покачал головой. Бродяга пожал плечами, мол, как хочешь, мое дело предложить. Мы подождали, пока незнакомцы скроются во тьме, и пошли вперед, прячась в тенях.
Улочка закончилась, и показалась площадь, окруженная колоннами, вокруг которых извивались каменные змеи и осьминоги. На ближайшей колонне они оказались не высеченными из камня, а металлическими, словно кто-то пытался заменить все скульптуры на механизмы, но забросил работу, лишь приступив к ней. Кончики гибких щупалец механического осьминога вздрагивали, змеи дергались, будто пытались вырваться на волю.
Посреди площади в хаотичном порядке стояли скульптуры. Их делали не бродяги. Потому что бродяги, даже с их извращенным сознанием, являлись людьми. А в каменных изваяниях не было ничего человеческого. Люди, соединенные с осьминогами и драконами, гигантские рогатые змеи, чьи хвосты извивались по полу, птицы с костлявыми крыльями, выползающие из змей, как бабочки из куколок, – все они словно явились из жуткого прошлого. Древнее бродяг и демонов, старше многих рас, строивших город, они олицетворяли первозданный хаос, и казалось, простоят здесь еще миллионы лет. Каменный взгляд находящейся передо мной женщины-змеи завораживал, притягивал к себе. Промелькнула мысль, что она живая и видит меня, спрятавшегося в темноте, и я скоро сам окаменею от ее взгляда. Превращенный в камень, буду обречен вечно смотреть на ее высокую обнаженную грудь и чувствовать на себе холодный взор.
Я покачал головой, прогоняя видение. Это всего лишь локация придуманного мира, которую тщательно, до мелочей, создали опытные дизайнеры.
Среди статуй стояли люди. Много людей – взгляд выхватывал из темноты все новые и новые фигуры в багровых плащах. Подземный ветер шевелил их одежды, и казалось, что все присутствующие залиты потоками крови. В центре площади – круг пустоты и два человека, которые отбрасывали тени к статуям, словно гномоны солнечных часов. Один из людей был в бордовом балахоне с капюшоном, полностью скрывающим лицо, с прорезями для глаз. Тоже мне, куклукс-клановец местный нашелся. Второй… Я молча выругался. Второй был троллем из «Хвергельмира» в облике самурая. Мой враг никак не хотел сдохнуть.
«Ты здесь, Ламберт, я тебя чувствую».
Я вздрогнул, стараясь слиться с темнотой, стать еще незаметнее. Не думать, не привлекать внимания. Выход где-то на той стороне площади, но как пройти сквозь такое количество народа? Возможно, Вот был прав – не стоило оставлять врагов за спиной. Мы могли бы воспользоваться их плащами. Словно прочитав мои мысли, Вот скользнул в темноту.
– Скоро наши ожидания окончатся, братья! – прокричал стоящий в центре площади человек.
Тролль находился возле него как телохранитель. Или мальчик на побегушках?
– Темный Мессия уже в игре! Он пришел, и вслед за ним с новым обновлением явится тьма. Не демоны, не четвертая раса – настоящая тьма из пространства Чендлера, которую мы призывали и ждали так долго. С помощью Темного Мессии она изменит первичную реальность.
Тролль посмотрел в мою сторону и ухмыльнулся. Неужели заметил, или это простое совпадение? Где же Вот? Бродяга слишком долго возится.
«Покажись, Ламберт, я ведь все равно тебя найду. Я вытащу твои кишки, медленно, пока ты будешь еще жив, и скормлю их ратусам. Ты будешь наслаждаться крысиным тявканьем в свои последние минуты жизни».
– Бессмертие, братья, будет нашей наградой! Мы оставим свои бренные тела там, в серой действительности, и обретем истинную жизнь в игре! Темный Мессия пришел!
Тролль шагнул по направлению ко мне. Он, прищурившись, всматривался в темноту.
Кто же такой этот Темный Мессия? Я вспомнил занесенную снегом улицу, человека у костра и склонившуюся над ним тьму. Но зачем Ефимовский, если он тот, про кого я думаю, привел в игру меня? Какое ему дело до спасения Джонни?
Позади раздался вскрик. Я обернулся. Вот не рассчитал свои силы. Он, конечно, расправился с обоими культистами – один лежал, держась за перерезанное горло, второй еще стоял, пронзенный мечом бродяги, но этот второй успел перед смертью вскрикнуть. Вот выдернул клинок из его груди, и враг повалился на землю. Тот, который уже лежал на земле, как оказалось, был еще жив. Прежде чем я успел среагировать, он поднял свой пистоль и спустил курок. По подземелью прокатился грохот выстрела. Висок на шлеме Вота брызнул осколками. Бродяга пошатнулся, шагнул к культисту и прикончил того ударом меча. Затем опустился рядом с ним на камни.
– Прости, Ламберт, – сказал он.
На улицу вбежали несколько культистов. Их фигуры выделялись черными силуэтами на фоне залитой светом факелов площади. Я вскинул мушкетон и нажал на спусковой крючок. Отдача была сильной. Гораздо сильнее, чем от пароэфирного ружья или пистоля, – я не привык к такому оружию. Здесь не нужна меткость – мушкетон предназначен для ближнего боя, в узком пространстве сложно промахнуться. А спрятаться и вовсе невозможно. Картечь пронеслась по туннелю смертоносным роем, и впереди замелькал отлетающий урон. Пять единиц, восемь, десять. Нескольких культистов отбросило назад. Голова каменной женщины-змеи разлетелась на осколки. Пыль и смерть заполнили улицу.
Из толпы выбежал тролль. Но недаром я выучил умение быстрой стрельбы. Закинуть за спину разряженный мушкетон и выхватить левой рукой однозарядный пистоль заняло лишь мгновение. Выстрел! Но предназначавшаяся троллю пуля нашла другую цель. Закрывший линию видимости культист схватился за плечо и, отброшенный троллем, отлетел в сторону.
«Стой, Ламберт!»
Меня спас Вот. Он схватил тролля за ногу, и тот грохнулся на камни. Тогда я побежал, зная, что Воту уже не спастись. Но куда бежать? Я чувствовал погоню за спиной и знал, что от преследователей не спрятаться.
На мосту я на мгновение остановился и оглянулся. Тролль бежал впереди всех и уже находился в нескольких шагах от меня. В левой руке он держал черный предмет, и я не сразу сообразил, что это голова Вота. Я замахнулся катаной, но тролль успел уклониться, а на второй удар мне не хватило времени. Тролль взмахнул мечом, и я увидел, как моя рука, сжимающая пистоль, полетела в пропасть.
«Ты все равно достанешься им, Ламберт», – засмеялся тролль.
«Получен урон 8. Вы лишились левой руки. Сила понижена до 3. Ловкость понижена до 2. Кровотечение».
Истекая кровью, я попытался достать тролля острием катаны, но тот схватил меня за запястье и вывернул – до хруста и торчащих осколков костей.
«Попалась птичка».
Я ударил его головой в переносицу, ощущая, как от удара треснула кость. Наверное, это лишь подсказывает мое воображение и в игре нет таких подробностей. Но как бы там ни было, тролль на секунду ослабил захват, и я успел освободить руку.
«Стой!»
Но я, все еще сжимая катану, уже шагнул с моста вниз. Секунды полета, натянутые ветви, что рвались под моим телом, и темнота.
Почему-то слышался плеск волн.
* * *
Волны ударяли о старую древесину. Там, за бортом корабля, бесновался шторм, хотя в здешних широтах это считалось еще сносной погодой. Представляю, что было бы, не утихни Дракон, тогда ни один корабль с поселенцами не смог бы преодолеть полосы урагана. Сколько безумцев погибло до нас, оставив обломки судов на Зубах Дракона – торчащих из воды скалах? «Вы везунчики, сухопутные крысы», – не говорил, а по-обычному кричал капитан Дженсон, настолько заросший, что борода делала его похожим на черного лохматого пса. Из копны волос торчали лишь красный нос и курительная трубка, источающая смрадный дым.
«Вы достигнете Нового Света, сухопутные крысы, двадцать морских ежей вам в кишки!»
Но сейчас в душном трюме, пропахшем грязным бельем, царила непривычная тишина, я слышал плеск волн, скрип обшивки и свое дыхание. Где-то пищали крысы. Куда подевались все пассажиры? Вот здесь, рядом с моей койкой, ютились молодая мамаша с пятилетней дочуркой. Возможно, именно такая же малышка – светловолосая, с огромными наивными глазами могла бы быть у нас с Эллис, если бы не появился Адриан и я бы не спустил курок. Теперь Эллис мертва, моя рука искалечена, а я бегу от правосудия, но не могу убежать от самого себя.
Несколько дней назад к мамаше приставал Наваха, вокруг которого сгрудились головорезы и ворье всех мастей. Я видел, как она молча вырывалась из его объятий, пытаясь выползти из-под грузного тела. Она вообще была молчаливой, как и ее дочка. Я схватил Наваху за шиворот и оттащил в сторону. Тогда он ударил меня в живот, так, что я сложился пополам.
«Что, Клешня, жить расхотелось?»
Но жить расхотелось самому Навахе, потому что я убил его следующей ночью. Главное было дождаться своего часа. В полной темноте я воткнул нож ему под ребра, зажимая рот искалеченной рукой, пока жизнь не покинула его тело. Никто не опознал мой нож. Никто не нашел на мне следы крови, и тело Навахи отправили за борт.
«Спасибо, – тихо сказала мамаша потом, когда плюющийся слюной и табаком капитан в сопровождении нескольких матросов покинул трюм. – Вы хороший человек».
Она ведь не знала, от чего я бегу. А я не знал, от чего бежит она. Сейчас ее койка пустовала. На полу валялась вырезанная из дерева детская игрушка.
Или куда пропал Поэт? Все звали его только по прозвищу. Этот худющий молодой человек – о подобных говорят «кожа да кости», – нацепив на длинный нос круглые очки, постоянно носился с томиком стихов Шекспира и путался у всех под ногами. Я поднял с пола раздавленные очки.
Куда все исчезли? Я добрел в темноте до лестницы, ведущей к закрытому люку. Двухмачтовая лохань, имеющая громкое название «Королева Луизанна», шаталась под ногами. Я взобрался по лестнице и раскрыл люк, впуская в трюм соленые брызги и свежий ветер. Снаружи бурлили волны. «Королева Луизанна» крепко сидела на торчащих из воды скалах. Одна из ее мачт была сломана, на второй трепетали обрывки парусов. Спасательные шлюпки отсутствовали, на палубе оставался я один.
Возникло стойкое чувство дежавю. Я помнил, что подобное со мной уже когда-то происходило. «Мы сели на рифы! Шлюпки на воду!» Паника на корабле, когда пассажиры дерутся за места в двух маленьких шлюпках. Давка, крики и детский плач. Я прикоснулся к натянутому вдоль борта лееру. «Стоять, сухопутные крысы! Первыми уходим я и команда!» Капитан уже без своей трубки – она раздавлена о палубу десятками ног. «За борт капитана!»
Я отнял руку, разглядывая пустую палубу, ранее заполненную ревущей толпой, среди которой была мамаша с ребенком. Выжили ли они? Попал ли я в шлюпку? Не помню. Картины прошлого приходилось выхватывать из вязкого тумана воспоминаний. Моих, чужих, навязанных? Где я?
«Это лимб», – раздался чей-то голос, и я резко обернулся.
Она шла от кормы по направлению ко мне, и капли морской воды оседали на ее светлых одеждах.
– Эллис? – сказал я. – Но этого не может быть! Ты мертва!
«Ты сейчас тоже мертв».
Я отшатнулся к леерам. По другую сторону борта ревела пучина. Я вспомнил мост, тьму и каменные шпили, торчащие, как Зубы Дракона. Я ведь погиб в игре и теперь снова нахожусь в лимбе, пока не закончится отведенное на воскрешение персонажа время!
Мертвая Эллис приближалась, я смотрел на нее, и меня охватывало чувство нереальности. Корабль распадался на отдельные полигоны. Волны накатывались одинаковыми спрайтами, и в воздухе опускалась пиксельная пыль. Эллис превратилась не в нарисованную куклу, нет – ко мне плыла тьма. Ее потоки закручивались, собираясь в человеческое тело. Откуда-то издали слышался смех, словно падение каменной лавины.
«Ты все равно будешь наш, Игорь Ламберт».
Я развернулся и побежал на нос корабля, но оттуда навстречу мне выплыл еще один сгусток тьмы. С двух сторон приближались Эллис и Адриан.
«Тебе не спрятаться, ретурнер».
Я подбежал к борту и перегнулся через леера. Внизу бушевал океан, брызги воды, как брызги тьмы, пучина, словно бездонная пропасть. Второй раз за последнее время я шагнул к смерти, и вода приняла мое тело.
Не помню, как было в истории моего персонажа – он спасся на шлюпке или вплавь, но я знаю, что впереди меня ждал берег и чужой город. Время моего пребывания в лимбе закончилось, я очутился в игре.
