Глава 6
Затерянная лаборатория. Dance macabre
Многозарядный пистоль выглядел странной смесью ковбойского револьвера и паропанковского устройства и чем-то напоминал механизмы бродяг. Поселенцы – наиболее универсальная раса, мы быстро учимся, и ветви умений у нас обширны, доступна даже часть умений бродяг. Конечно, мы не можем использовать их доспехи и техномагию, но пользоваться некоторыми видами оружия вполне реально. Поэтому, чтобы лучше стрелять из многозарядного пистоля, я выучил соответствующее умение – «Знание древнего оружия». И улучшил ловкость.
УРОВЕНЬ 5
Имя: Игорь де Ламбе́р
Класс: Ганслингер
Единиц жизни: 14
Характеристики:
Сила 5
Ловкость 10 (при использовании огнестрельного оружия ловкость +3)
Телосложение 7
Интеллект 6
Восприятие 7
Харизма 5
Профессионал в: огнестрельное оружие.
Умения: фехтование легкими клинками, стрельба с двух рук, быстрый выстрел, прицельная стрельба, улучшенная дипломатия, знание древнего оружия.
Оружие и броня:
Кремневый пистоль, урон d8, условия применения: ловкость 6, восприятие 5.
Древний шестизарядный пистоль, урон d8+1. Условия применения: ловкость 9, восприятие 7.
Кинжал, урон d6, условия применения: сила 4.
Катана убийства, урон d10+1, условия применения: сила 5, ловкость 7.
Кожаная куртка поселенца, защита d6.
Плащ, защита d4
Деньги: 0 монет
ЖУРНАЛ КВЕСТОВ
Главный квест: «Найти пропавшую девушку».
+ «Исследовать маяк».
Дополнительно: «Убить старого врага».
На стенах тусклым холодным огнем горели магические кристаллы, их свет лишь немного разгонял темноту вокруг. Потолок терялся во мраке и казался намного выше, чем было в действительности. Спускающиеся с него сталактиты выглядели каменными зубами гигантского монстра, еще чуть-чуть – и он сомкнет пасть, перемалывая свою добычу. Едва заметный холодный сквозняк шелестел каменной крошкой у самой земли. Стоило нагнуться и опустить руку к ступеням, как чувствовались тюкающие в ладонь песчинки. Значит, где-то должен быть выход.
Мы шли, оставляя следы в пыли, вдыхая затхлый воздух подземелья. Со стен на нас смотрели древние барельефы. Морды химер с торчащими клыками сменялись загадочными механизмами, ощетинившимися лапами, рычагами и канатами, свитыми словно щупальца. Те, в свою очередь, уступали место текстам из узоров, подобных вырезанным на доспехах Вота. В камне были изображены и описаны странные истории, чуждые человеческому разуму. Возможно, сотворившему их безумному художнику все было понятно, но я старался лишний раз не смотреть на стены, опасаясь за свой рассудок. А Вот завороженно наблюдал за выбитыми в камне сюжетами, что-то едва слышно бормотал себе под нос, дотрагивался до стен, чтобы тут же отдернуть руку, будто беспокоясь за сохранность пальцев.
Проход не сворачивал – шел и шел вперед, то поднимаясь, то опускаясь глубже. Порой из глубин подземелья до нас долетали тявканье ратусов, скрежет металла о камни, чей-то далекий смех, но, возможно, эти звуки порождала в моем сознании давящая тишина. Казалось, что мы первые люди, за много веков забравшиеся в это подземелье. Не люди – игроки, промелькнула мысль. Вокруг нас всего лишь игра. Я зажмурился. Вновь нахлынуло чувство нереальности происходящего, и я увидел следы людей. Вот крадущийся след Ши – полурослик пробирался в тенях за новой добычей. А здесь следы незнакомых игроков.
– Смотри, – сказала Илва, и ее голос вывел меня из состояния расплывшегося сознания.
На стене висела табличка с обычным текстом.
«Локация “Затерянная лаборатория”». Версия 10.03. Аддон «Вторжение». Тестировщики – Антон Еремеев и Павел Губарь. Начало тестирования 25.05.2022. Примечание – не забыть удалить комментарии».
Появилось сообщение: «Получен персональный квест друга: “Найти затерянную лабораторию”».
Вот опустился на колени у таблички и захохотал. Смеющийся бродяга производил странное впечатление. Он смеялся и говорил нараспев:
– Ты видел надпись с мертвыми словами;
Уже оттуда, нисходя с высот,
Без спутников, идет сюда кругами
Тот, чья рука нам город отомкнет.
Затем неожиданно он прервал смех, будто захлебнувшись, и повернулся к нам.
– Оружие свое мне покажи, что дал тебе ничтожный полурослик.
Поколебавшись секунду, я протянул ему шестизарядный пистоль. Вот взвесил его на ладони, щелкнул барабаном, прокрутил вокруг пальца и приставил дуло к моему лбу.
– Пистоль нашел мой брат, это оружие моей семьи, клана Арахны.
Илва зарычала. Прежде чем я успел среагировать на действия Вота, он отвел пистоль в сторону и протянул мне рукоятью вперед.
– Возьми, раз он сейчас твой. Надпись врет – это не тестовая локация. В те времена, когда город был нашим, здесь располагалась лаборатория Грорлша.
Иногда, сосредоточившись, Вот переставал говорить высокопарным речитативом.
– Лаборатории, мастерские, ангары – все они принадлежали отдельным семьям, и чужакам туда не было хода. В шестнадцать лет обряд инициализации – следовало пролить кровь на жертвенный механизм, и тебя принимали в число избранных. Лаборатория считала тебя своим. Но мне было лишь пятнадцать, когда нам всем пришлось в спешке бежать из города. Я здесь чужой. И путь сюда нашли случайно.
Вот помолчал и через некоторое время продолжил:
– Говорят, что демонов вызвал мой брат, и я этому верю. Грорлш всегда был одержим знаниями. Перед трагедией он рассказывал, что создал портал для вызова помощников. Магический таймер срабатывает с периодом в несколько десятков лет. Врата падут, и горе тем, кто окажется на пути вырвавшихся на свободу демонов.
– Вот, – сказал я. – Очнись, мы в игре. В обычной игре, даже не в пространстве Чендлера.
– Да? Хм… Действительно, – поднялся он во весь рост. – Это всего лишь выдуманная история. Ты же говоришь, что этого не было? Но почему я это помню? Воспоминания обрывками появляются в моей голове.
Во время нашего похода по подземелью Вот успел покрыть свою левую, крысиную, руку доспехами поверженного бродяги, и теперь оружие-сколопендра крепилось к броне из панциря гигантского краба. Вот выглядел будто чудовище Франкенштейна, собранное из разных кусков.
– Все мы несем печать пространства Чендлера, – пожала Илва плечами. – Верим в то, во что хотим верить. Лучше скажи, как выглядели демоны, от которых вы бежали?
В проходе позади нас раздался булькающий звук, я обернулся и увидел появившуюся человеческую фигуру. Исходящее из кристаллов голубое свечение едва выхватывало из тьмы лицо незнакомца, и казалось, что его черты постоянно меняются.
– Ну и рожи, Губа, ты тут нарисовал, – сказала фигура мужским баритоном. – Аж жуть берет.
– Кто ты? – Я шагнул навстречу незнакомцу, сжимая пистоль. – Что тебе нужно?
Человек был одет в джинсы и клетчатую рубашку, на его длинном худом носу сидели очки, и белобрысый ежик волос делал незнакомца похожим на взъерошенную курицу. Видно, что даже в игре он использовал свой обычный виртуал, созданный из реальной 3D-фотографии.
– Что тут у нас по списку: несколько ратусов, охранные механизмы и оставшийся из прошлого демон-морф? – продолжил незнакомец, причем его губы оставались неподвижными. – Терпеть их не могу. И кто только будет играть за этих тварей?
Откуда-то из спины незнакомца поднимался к потолку и терялся во мгле тонкий гибкий хлыст. Человек выглядел будто марионетка, подвешенная на одной нити. Я поднял пистоль. Незнакомец попятился, скрываясь в темноте, и мне показалось, что он идет не сам, а его ведет невидимый кукловод.
– Кто это? – спросил я.
– Вон еще один! – вскрикнула Илва.
Второй мужчина, смуглый и черноволосый, выплыл из темноты с другой стороны коридора.
– Пойдем, Антошка, – произнес он хрипящим голосом заядлого курильщика, не разжимая губ. – Тут недалеко до врат, лаборатория сначала, типа, а потом уже портал. Твою мать, на днях запускать аддон, а еще ничего не протестировано.
– Он пустышка, Игорь, – прошептала Илва. – Я не слышу его сознания.
– Вижу.
Я прицелился из пистоля в бородача.
– Стреляй! – неожиданно закричал Вот. – Убей его!
Но человека передо мной больше не было. Выходящий из его спины хлыст натянулся, и незнакомец исчез в темноте, будто рыба после подсечки рыболова. Где-то далеко послышался смех. Не смех даже, а хихиканье, не похожее на голос человека. Такие звуки, лишь напоминающие людское веселье, могут издавать некоторые животные.
– Кто это? – снова спросил я. – Он говорил о каком-то морфе.
– Грорлш называл их кукловодами, – сказал Вот. – Тварей, что пришли из портала. Но остальные звали морфами. Демонами. Сначала Грорлш вызвал одного из них и с восторгом рассказывал о его изменчивом теле, о том, как он легко повелевает мертвецами словно марионетками.
– Не мертвецами, – прошептал я. – Пустыми виртуалами.
– Брат хотел применить новый биологический материал для модификации наших тел, – продолжил Вот. – До тех пор мы использовали лишь соединенные с магией механизмы. Грорлш всегда мыслил не как все. А потом врата уже нельзя было закрыть, и сотни тварей вылезли на поверхность. Мы бежали на кораблях. С боем прорывались на пристань, теряя близких. Мы всегда были сами по себе, каждая семья. Поэтому многие технологии, которыми мы владели, остались в прошлом, сгинули вместе со своими создателями. Мать, отец, брат – той ночью я потерял всех.
Вот вздохнул:
– Во всем виноваты волшебники в красных мантиях и в броне из железных пластин. Отец говорил брату, чтобы не имел с ними дела, но Грорлш был себе на уме. Слишком упрям, чтобы отказывать своим идеям. Слишком независим.
– Волшебники? – переспросил я. – Саргарцы? Они приходили в прошлом? Но ведь это ты их придумал. Ты! В «Хвергельмире». Вспомни, Вот!
– Я? Да, я. Помню. Белый снег и кровь на нем. Мертвые гигантские птицы.
Вот схватился за голову.
– Значит, один кукловод остался здесь, когда остальные ушли, – подытожила Илва. – Поджидает нас в темноте.
Вдали вновь раздался хохот.
– Идемте! Лаборатория! Нам надо идти.
Вот выломал из стены светящийся кристалл и пошел вперед, натыкаясь на выступы из стен словно слепой.
– Стой!
Мы поспешили за ним. Я снова услышал слова. Теперь их произносили сразу две спускающиеся на нитях фигуры – очкарика и бородача, будто невидимый повелитель марионеток разыгрывал перед нами спектакль.
– Ну, я буду играть, – сказал очкарик. – Оно занимательно. У демонов тоже есть свои классы: морфы развивают модификацию тел – присоединяют оружие жертв и отращивают конечности – лапы там разные и хвосты, кукольники делают упор на управление мертвецами.
Речь прервалась, и вдали захихикали.
– Хвосты, говоришь. И чего еще себе можно отрастить? – заржал бородач.
Вот бросился к очкарику и взмахнул клинком, отделяя половину его тела. Верхняя часть куклы унеслась к потолку, а нижняя упала на камни. Я выстрелил в бородача, и пуля прошла сквозь его голову. Теперь бородач смотрел на меня одним, оставшимся целым, глазом.
– Пошли уже к порталу, посмотрим, чего и как, – сказал он.
Тогда я ударил мечом. Выхватил катану и перерубил хлыст над головой живой куклы. Плюясь зеленой слизью, хлыст втянулся в темноту. Бородач зашатался и рухнул на пол.
Закричал Вот. Я обернулся, чтобы увидеть, как несколько отростков захлестнулись вокруг его тела и тянут бродягу вверх. Вот висел вниз головой, размахивая руками. Я подпрыгнул, разрубая катаной отростки. Бродяга с грохотом повалился на землю и выругался, поднимаясь на ноги. Вдали засмеялись.
– И кто только будет играть за этих тварей? – раздалось из темноты среди свисающих сталактитов. – Посмотрим портал.
Вот вскинул левую руку, из его механической сколопендры со щелчком вылетел диск. С потолка посыпались осколки сталактитов и каменная крошка, закапала зеленая жидкость. Кто-то захихикал и вновь повторил:
– Пойдем к порталу.
Вот чертыхнулся, опять поднимая руку.
– Прекрати, – остановил я его.
– Эта тварь убила моего брата!
– Возможно, эта, а возможно – другая. Но это лишь выдумка, Вот, твоего брата вообще не существовало.
– Но его лаборатория реальна! Пойдем. Она здесь, рядом, я покажу. Третья маска справа после чертежа механизма вибродвигателя. Я помню! Мне рассказывали и заставляли заучить!
Вот бросился к стене, запустил руку в пасть каменного чудовища и на что-то нажал. Раздался щелчок, часть стены вместе с головой монстра и несколькими светящимися кристаллами отъехала в сторону.
Нас встретили едкий запах щелочи и оскаленные морды ратусов. Крысиные когти царапнули по доспехам Вота, не нанеся урона. Я успел уклониться, и лапа ратуса лишь промелькнула перед моим лицом. Мой персонаж сам применил свойство быстрого выстрела – выхватил пистоль и, почти не целясь, спустил курок. Пуля попала ратусу в живот, и враг, дергаясь, повалился на пол. Трое других с еще большей яростью бросились в атаку. Один из ратусов повис на клинке Вота – острие пробило его грудь и вышло из спины. Второй вцепился в руку Илвы, и Волчица прикончила его ударом ножа в шею, забрызгав нас кровью. Третий ратус выскочил из лаборатории, очевидно, намереваясь зайти нам с тыла. Раздался булькающий звук, и зажатое гибкими хлыстами тело ратуса исчезло среди сталактитов.
– Эта тварь убила моего брата! – долетели до нас слова демона, раздался хруст, и что-то закапало на каменный пол.
Мы вбежали в лабораторию, и Вот захлопнул за нами дверь.
– Я его убью, – забормотал он, опершись о каменную стену. – Найду и убью.
На стенах лаборатории горели несколько кристаллов, не таких, как в коридоре, – их свет был гораздо ярче и голубого цвета. У стены стояли верстаки, над которыми склонились металлические лапы, состоящие из множества сочленений. Одни заканчивались клешнями, другие – отвертками и зажимами, – целым набором инструментов. На крайнем слева верстаке лежал полуразобранный механический паук. Рядом со стеллажом стоял алхимический стол. Большинство пробирок и сосудов на нем оказались разбиты, вытекшие ингредиенты смешались, порождая едкий запах. В дальней от входа стене зияла дыра с неровными краями. Из нее дул ветер и слышалось тявканье ратусов.
– Пришли они оттуда, твари, что падалью питаются. Однажды младенца из колыбели Лалабринов они стащили.
Вот снова перешел на свой речитатив. Пауки, сидящие на его доспехах, сползли на пол и разбежались по темным углам, исследуя лабораторию. Было слышно, как они возятся, скребут по камням металлическими коготками.
На полу посреди лаборатории была начертана восьмиконечная звезда со знаком бесконечности в середине. В одной части опрокинутой восьмерки лежал череп ратуса. Вокруг звезды бежала металлическая рунная вязь.
Внезапно послышался тревожный гул, в потолке открылся люк, и оттуда свалился огромный, величиной с теленка, механический паук. Упал на спружинившие лапы. Поднялся. Из головы металлического чудовища торчал ствол ружья. Вот вскрикнул. Я отшатнулся к стене, и пули просвистели у самой моей головы. Брызнули каменные осколки. От стен отразилось эхо выстрелов, затихло в туннеле ратусов. Остатки зарядов со звоном покатились по полу. Илва выстрелила в паука из арбалета, но стальной болт лишь звякнул о панцирь механического стража. Паук повернул голову и выпустил очередь прямо в Илву. Но прежде чем это случилось, Вот прыгнул и закрыл Волчицу своим телом. Тум! Тум! Тум! – пули пробили его доспехи со звуком вскрываемой консервной банки. Я видел, как они насквозь прошили бродягу, вырывая из спины куски металла и плоти. На стену брызнула кровь. Вот опустился на колени, зажимая раны руками, а потом повалился лицом в пол. Под ним мгновенно образовалась багровая лужа.
Он, а не я, успел закрыть Волчицу. Он, бродяга, искусственный интеллект, спасал человека, а я не среагировал. Зачем он так поступил?! Для меня это всего лишь игра. Но игра ли для Вота? Кровь бродяги струйками бежала по полу. Она коснулась металлических рун, и они вспыхнули багровым светом, словно налились кровью, как узоры на доспехах Вота во время боя. Гул затих. Паук весь будто обмяк. Через минуту тревожной тишины он развернулся, прошел к стене и поднялся по вбитым металлическим ступеням обратно в люк на потолке.
– Вот! – Я бросился к бродяге, перевернул его на спину. – Жив!
Подбежавшая Илва сорвала с его головы шлем.
– У меня осталось последнее снадобье!
Лишь со второй попытки она ухитрилась откупорить склянку и принялась вливать в рот бродяги красную жидкость. Но пить Вот не желал. Он лежал с закрытыми глазами и улыбался.
– Кровь, – сказал бродяга через силу. – Моя кровь. Лаборатория приняла ее. Теперь даже если я погибну, то всегда найду сюда дорогу.
Он глотал текущий по его губам лечебный отвар, возвращая единицы жизни. Я поднялся. Со всех сторон из темных углов лаборатории на меня смотрели красные глаза механических пауков. Теперь ясно, что двигало бродягой вовсе не геройство, а лишь желание заполучить лабораторию брата.
Появилась надпись: «Личный квест друга “найти затерянную лабораторию” выполнен».
Я поддел ногой череп ратуса, лежащий на полу, и тот разлетелся на осколки от удара о стену.
– Что за оружие было у стража? – спросил я у Вота. – Впервые вижу, чтобы такие доспехи пробивали навылет.
– Грорлш экспериментировал с энергией эфира, – ответил бродяга, поднимаясь на ноги и возвращая шлем на голову. – Однажды показал он прототип пароэфирного ружья. И я не ведал, что брат смог воплотить свою идею в металле.
Механические пауки заскребли по доспехам Вота, возвращаясь на свои места. Мне казалось, что я слышал их шепот, которым они рассказывали хозяину о добытых сведениях, но, скорее всего, мне это только показалось.
Когда мы открыли дверь, то увидели ратуса, стоящего в темноте перед лабораторией. Его голова была неестественно свернута набок, а хлыст, торчащий из спины, натянут так, что ноги крысеныша едва касались пола.
– Когда падут первые врата, ветер смерти пройдет по земле, – произнес мертвец, не разжимая оскаленную в зловещей ухмылке пасть.
Я вскинул пистоль и выстрелил. Голова ратуса разлетелась на осколки, его тело дернулось от удара и закачалось на хлысте, но невидимый чревовещатель продолжал говорить из темноты.
– Когда откроются вторые врата, город наполнится вашими ожившими мертвецами.
Я отвел курок шестизарядного пистоля, со щелчком повернул барабан и снова нажал на спуск. Пуля разворотила грудь ратуса, вырвала кусок плоти из его спины. Хлыст оборвался, отпуская марионетку на пол.
Незримый кукловод засмеялся. Из темноты послышался его голос:
– Когда отворятся третьи врата, в мир придет тьма, и вы навсегда останетесь здесь.
– Вперед! – скомандовал я. – Следите за потолком.
Маски на стенах неотрывно наблюдали за нами провалами глаз. Казалось, что вырезанные в камне безумные механизмы начинали двигаться, едва исчезали из поля нашего зрения. За спинами слышались шорохи, словно нас преследовала целая стая змей.
– Сейчас будут врата. Полюбуешься моим демоном, – сказал кукловод голосом очкарика. – Это я их придумал. Ну, на пятьдесят процентов моя заслуга, дальше уже художники поработали.
– А че им любоваться, чай не девушка из «Плейбоя». Кхе… – закашлялся кто-то, имитируя голос бородача. – Вон твоя мерзость стоит. Слушай, ИИ отключен? Я, блин, не играть сюда пришел. О, смотри! Портал работает! Твою мать! Это же не портал! Кто установил сюда ченд-поинт?! Зачем он здесь?! Нет! Что ты делаешь?! А-а-а!
Крик невидимой мертвой куклы затих вдали. Я невольно вздрогнул.
– Прости, Павел, – раздалось с потолка, – несчастный случай на работе. Бывает, что программеры тоже зависают. Им нужна была реальная жертва.
Тишина. Мы шли, не произнося ни слова. Что такое ченд-поинт? Неужели канал в пространство Чендлера? Вполне вероятно.
Над нашими головами вдруг вскрикнули голосом очкарика:
– Что… Нет! Вы обещали… Не-е-ет!
И хрип, протяжный, тягучий, переходящий в бульканье и капель. Невидимые капли разбивались о камни, и мне представлялось замотанное в гибкие хлысты мертвое тело очкарика, висящее среди сталактитов.
Впереди горел свет, сначала в темноте подземелья показавшийся слишком ярким, но это всего лишь тлели несколько смоченных маслом из куста неопалимы «вечных» факелов. Такие могут гореть годами, но их нечасто используют из-за едкого дыма, напоминающего смрад горящей плоти. Факелы были установлены на каменных столбах посреди огромной пещеры, и лишь спустя несколько секунд я понял, что не столбы это, а остов огромных ворот. На земле среди костей, остатков доспехов и каменного крошева бежали круги из рун. Черный дым от факелов поднимался в темную бесконечность свода.
Я едва не наступил на мертвое высохшее тело какого-то животного. Казалось, что мумия лежала здесь давным-давно. В ней было что-то знакомое. Когда-то я уже видел нечто подобное. Саламандра! Огненная ящерица из «Хвергельмира», которую унесло в пропасть, созданную саргарцами! Неужели это она?
Я зажмурился и услышал исходящий от ворот шепот пространства Чендлера. Даже не шепот, а лишь его отголоски. Когда-то врата были открыты, и я думаю, что очень скоро они откроются вновь.
Возле ворот сидел демон. Пересмешник. Кукловод. Плевать, как называется эта тварь, но выглядела она лишь отвратительной пародией на человека. Тело демона будто состояло из переплетенных резиновых жгутов. Руки, что заканчивались длинными когтистыми пальцами, бессильно опускались на землю. Из его спины к потолку поднималась связка бичей, казавшихся толстыми длинными червями. Демон сидел неподвижно. Хлысты находились в постоянном натяжении, дрожали от веса удерживаемого ими скрытого темнотой груза.
На голове демона зажглись красные глаза.
– Новая добыча, – сказал он.
Голос доносился не из тела. Он слышался слева, справа, сверху, – со всех сторон, будто демон занимал собой целую пещеру. На этот раз я выстрелил не задумываясь. В пистоле оставалось еще три заряда, и я выпустил в демона их все. Пули разорвали его плоть, и на камни выплеснулась зеленая жидкость. Демон взревел. Поднялся, будто не встал, а вырос над землей. Раны от пуль мгновенно затянулись. На груди демона зашевелились отростки, среди которых раскрылась пасть, полная острых зубов. Хлысты на его спине задвигались, словно расплетаясь из замысловатого узла, и с потолка на пол пещеры начали опускаться мертвецы, словно марионетки на ниточках. Едва касаясь земли, они шли к нам – погибшие персонажи, доставшиеся демону.
Впереди – воин в кольчуге, размахивающий двуручным мечом. Но его движения медленны – Вот успел нырнуть под свистнувший клинок и всадить меч в грудь врага. Воина это не остановило, и он с силой опустил рукоять своего оружия на шлем бродяги, сбивая того с ног. Илва прыгнула на спину воину и вонзила нож ему в шею.
– Режь хлыст! – закричал я, выхватывая свой старый пистоль и беря на мушку следующего противника – эльфа, поднимающего источенный ржавчиной мушкетон.
Но делал это он слишком долго – я успел применить прицельный выстрел. Голова – восемьдесят процентов попадания, тело – сто, торчащий из спины хлыст – всего тридцать, но я не промахнулся, и пуля перебила тонкое щупальце, удерживающее эльфа. Тот неуправляемой куклой упал на землю. Но позади него шли еще трое.
Зарядить оружие я не успевал. Оставалось лишь спрятать пистоль в кобуру и достать из ножен катану.
– Назад! – закричала Илва.
Вместе с Вотом она уже прикончила воина с двуручником – перерезала нить, связывающую марионетку с хозяином, и теперь смотрела на приближающихся противников.
– Их слишком много!
За нашими спинами из клубящейся у потолка тьмы спускались еще несколько мертвецов – демон славно поохотился со времени своего появления в игре.
– Что ты делаешь? – прокричала мне Илва, бросая нож в идущего к нам мертвого оула.
Его крылья были сломаны, из спины по обе стороны от растущего между лопаток хлыста торчали лишь два ритмично подергивающихся обрубка, словно оул по привычке пытался взлететь. Илва целилась в хлыст, но промахнулась, нож вонзился в голову. Оул пошатнулся и продолжил движение. Когти на его ногах скребли по камням. Ближе, еще ближе. За моей спиной слышался лязг оружия – это бродяга сдерживал натиск окруживших нас мертвецов.
Я стоял и заряжал многозарядный пистоль. Засыпа́л порох, вкладывал пыжи и пули в каморы барабана. Моей целью был не оул. Главный враг находился у ворот. Порази демона – и танец смерти закончится.
Оул вскинул руку, метя в меня мечом, но Илва отсекла кисть мертвеца ударом ножа и следующим движением перерубила хлыст над его головой. Оул упал к моим ногам. Я поднял пистоль. Демон слишком далеко – трудно совершить прицельный выстрел. Да и куда стрелять, ведь у кукловода почти мгновенная регенерация? Тогда я выстрелил в его открытую пасть.
«Нанесен урон 2. Регенерация 2».
Демон заревел и сдвинулся с места. Он полз к нам, касаясь земли когтистыми руками.
Новый выстрел!
«Нанесен урон 6. Регенерация 3».
– Стреляй в сердце! – закричал Вот, расправляясь с очередным врагом.
Меч без следов крови вышел из спины мертвеца, перерубая связывающую его нить, но узоры на доспехах бродяги все равно налились красным.
– Демонов можно убить только ударом в сердце! Оно там, где и у человека.
Бродяга отвлекся, и удар в голову свалил его на землю. Я развернулся и взмахом катаны перерубил хлыст, торчащий из спины силача, сжимающего огромный боевой молот. Оружие выпало у того из рук, и мертвец повалился за ним следом. Илва бросилась к Воту и помогла ему подняться. Бродягу качало, он едва мог держаться на ногах. Я прицелился в демона, который теперь был гораздо ближе, взял на мушку точку повыше и левее его пасти. Звуки боя для меня смазались, наступила тишина. Я словно почувствовал, как там, за переплетением мышц и костяной броней, бьется сердце чудовища. Выдохнул, задержал дыхание. Где-то в реальности мое тело сжалось, а пальцы вцепились в подлокотники кресла.
Выстрел! Демон дернулся.
«Нанесен урон 10. Урон поглощен броней».
Демон пригнулся к земле, заревел, отпуская пленников-мертвецов и втягивая хлысты обратно в спину, а затем бросился на нас.
– Бежим! – закричала Волчица.
Я снова выстрелил, но это лишь ненадолго задержало кукловода. Он остановился, помотал головой. Как же убить такую тварь? Это должно быть возможным, ведь разработчики обязаны соблюдать баланс!
Мы побежали обратно к лаборатории. Тела марионеток неподвижно лежали на земле, и я едва не споткнулся о мертвеца. Каменные лица на стенах казались масками демона, они хохотали нам вслед, но это были лишь отзвуки смеха преследующего нас чудовища. Прежде чем демон нас догнал, мы успели забежать в лабораторию и захлопнуть за собой дверь.
Бум! – кукловод врезался в препятствие. Дверь вздрогнула, по стене побежали трещины.
Бум! – дверь пошатнулась, и сквозь образовавшуюся щель протиснулся палец монстра. Длинный коготь царапнул по стене.
Из пасти змеи на руке Вота выскользнуло лезвие, и бродяга рубанул им по пальцу демона. Острое лезвие отсекло последнюю фалангу, и она вместе с когтем упала на пол. В дверь снова ударили.
– Долго не продержится! – сказал я, заряжая пистоль. – Туда!
И указал на выкопанный ратусами проход. Мы нырнули в дыру в стене – сначала я, за мной Илва, замыкал нашу цепочку Вот. Идти, практически бежать, приходилось в полной темноте, согнувшись, чтобы не удариться головой, и ощущая, как в лицо дует холодный ветер. Ветер – это хорошо. Ветер – это выход, это путь к свободе.
В лаборатории раздался грохот – это упала выбитая демоном дверь. Я надеялся, что кукловод не может изменять свое тело настолько, чтобы протиснуться за нами в узкую щель. Он метался у входа в бессильной ярости оттого, что упустил добычу. Нет! Глупо так рассуждать. Это лишь ИИ, не игрок, он только имитирует поведение чудовища. У него нет настоящих чувств: ни злобы, ни радости.
– Почему не атакует страж? – спросил я у Вота.
– Он нападает лишь на игроков, а NPC и монстров не трогает, – ответил бродяга.
Вздох демона смрадом прокатился по туннелю, и за нашими спинами раздался шелест множества ползущих гибких отростков. Я похолодел.
– Быстрее! Здесь туннель раздваивается. Сюда, налево.
Догадается ли кукловод, куда мы свернули? Туннель заворачивал все левее и левее, закручиваясь в спираль, шел вверх, так, что пробираться по нему становилось труднее. Я подумал, что проход выведет нас на поверхность, но через мгновение мы оказались в замкнутом темном помещении, наполненном пылью и паутиной. Под потолком мерцал едва разгоняющий тьму кристалл. Мертвый высохший ратус лежал на полу возле стража-паука. Механизм стоял неподвижно, лишь слегка загудели и затихли его сервоприводы, почувствовав присутствие Вота. Паук, который занимал собой почти всю комнатку, находился точно над люком – ни сдвинуть, ни открыть.
– Можешь достать из него ружье? – кивнул я Воту.
Бродяга, не говоря ни слова, вынул из сумки свой набор инструментов. Страж никак не отреагировал, когда мы вскрывали пластину на его голове. Винт за винтом – мы освобождали ее как можно быстрее, прислушиваясь к шорохам в туннеле.
– Готово! – наконец сообщил Вот, откидывая крышку.
Броня оказалась толстой – недаром ее не пробил даже пружинный арбалет. Из отверстия вылетело несколько искр, по полу покатилась выскочившая пружина. Вот запустил руки в глубь механизма, там что-то щелкнуло, бродяга дернулся, а затем выудил пароэфирное ружье. Нам повезло – Грорлш поместил свое оружие в голову стража как есть – вместе с цевьем и прикладом. Я взвесил его в руке – тяжелое. Тяжелое и грозное. Следом за ружьем Вот достал из головы паука кожаную ленту с зарядами.
– Держи, стрелок, – бросил его мне. – Не забудь, что надо стрелять в сердце.
«Пароэфирное ружье, урон d12. Бронебойное оружие. Условия применения: ловкость 10, восприятие 7».
– Разве мы не пойдем дальше? – спросила Илва, прислушиваясь к происходящему в туннеле.
Волчица была напряжена и готова к драке, как загнанный в ловушку хищник.
– Пойдем, – кивнул я, обвязываясь лентой вокруг пояса. – Только я не люблю оставлять врагов за спиной.
Я вышел в туннель. Следов демона не было. Лишь когда я дошел до развилки, то увидел несколько копошащихся отростков. Они ощупывали стены, пол и потолок туннеля в поисках добычи. Я поднял ружье и выстрелил. Пауза между первым нажатием на спусковой крючок и выстрелом заставила на миг усомниться в исправности оружия, но отдача толкнула в плечо, и по туннелю прокатился грохот, словно затихающий вдали гром.
Тум! – несколько перебитых пулей жгутов задергались разрубленными червями, забрызгивая пол зеленой жидкостью.
Тум! – я продолжал давить на спуск, и ружье ответило новым выстрелом. Сейчас паузы уже не было. Звякнули выброшенные остатки заряда.
На этот раз пуля не нашла жертву и увязла глубоко в стене туннеля. Жгуты, словно натянутая резина, со щелчком вернулись обратно к демону.
– Ждите здесь, – сказал я и пошел по туннелю к лаборатории.
Если демон опомнится и атакует сейчас, то в узком проходе у меня будет мало шансов. Если… Но я не думал. Это была всего лишь игра, в которой надо побеждать. Сквозь дыру в лабораторию виднелся голубоватый свет кристаллов, и там, посреди горящих рун, двигалась большая тень. Я выстрелил, и в игре света и тьмы появилось сообщение:
«Нанесен урон 10. Регенерация 5».
Демон заревел, забился на полу, опрокидывая стеллаж. Я снова выстрелил, но промахнулся, и пуля разбила один из светящихся кристаллов. Я выскочил в лабораторию, уворачиваясь от рванувших в лицо отростков, вскинул ружье. Первая пуля – в голову, вторая – в раскрытую пасть чудовища – до брызг крови и захлебнувшегося рева. Третья, после прицельного выстрела, – в сердце.
«Нанесен критический урон 18».
Демон на мгновение замер, и наступила тишина, в которой было слышно, как катится по каменному полу выброшенный из ружья последний израсходованный пустой заряд. Затем кукольник пошатнулся и упал. Отростки на его спине еще некоторое время шевелились, а потом обвисли и затихли. Я стоял и смотрел на поверженного врага.
– Хороший выстрел, – сказал Вот за моей спиной, прошел к демону и принялся деловито отрезать тому голову. – Продадим, – пояснил он. – Возле ворот выхода нет, продолжим путь по подземелью крыс?
Я кивнул, и мы пошли по туннелю, проделанному ратусами, все дальше и дальше погружаясь в темноту, сопровождаемые шепотом ветра.
Возникло сообщение: «Получен квест “Выбраться из древних подземелий”».
