Надев голубой комбинезон, Питт забрался сквозь люк в глубоководный аппарат и, устраиваясь на месте пилота, увидел рядом с собой дочь.

– Обошла Эла на крутом повороте? – усмехнулся он.

– А почему все радости жизни должны доставаться ему? – ответила Саммер. – Разумеется, это будет стоить мне коробки сигар, когда мы войдем в порт. Кроме того, мне пришлось сказать Дирку, что ты стартуешь через час, чтобы убрать его с дороги.

– И что за дочь мне досталась?

– Та, которая любит быть мокрой, – улыбнувшись, ответила девушка.

Они закончили проверку приборов и сообщили в рубку, что готовы к погружению. Джордино активировал кран, который спустил «Морскую звезду» на воду, и та, включив все огни, начала медленно опускаться на дно.

Питт смотрел на дочь, которая проверила показания приборов на консоли и радировала на корабль, что они продолжают погружение.

– Мне кажется, мы с тобой не катались вместе с тех пор, как я учил тебя пользоваться трансмиссией с двойным сцеплением на моем «Паккарде 33».

– Слава богу, что на подводных аппаратах нет сцепления, – Саммер покачала головой, вспомнив тот урок. – У меня потом целую неделю болела левая нога.

Когда показалось дно, Дирк отрегулировал балласт и включил подруливающее устройство.

– Обломки находятся к югу от нас? – спросила девушка.

– Если только они не отползли в какое-то другое место. Может быть, мы увидим их на сонаре. Эл сказал, что он настроил новую систему на «Морской звезде».

Саммер потянулась наверх, к расположенной у них над головами системе, и включила несколько тумблеров, опередив отца.

– Это многолучевая система, обеспечивающая передний обзор с дальностью триста метров, – пояснила она. – Мы с Дирком в прошлом месяце протестировали ее в Средиземном море, и она работала вполне прилично.

На маленьком мониторе появилось разноцветное изображение морского дна. Саммер подправила частоту сонара, чтобы увеличить дальность.

Питт только покачал головой.

– Я знал, что слишком много времени провожу в Вашингтоне.

Он еще раз отрегулировал подруливающее устройство, и подводная лодка поплыла в южном направлении в нескольких футах от дна. Вскоре на краю монитора появилось темное пятно, а через минуту они увидели останки «Альты». Нос корабля был сломан из-за столкновения с морским дном, вся кормовая часть почернела от огня.

– Мы с Элом видели следы по другую сторону от «Альты», – сказал Питт, направляя лодку вдоль корпуса корабля.

– Она затонула из-за пожара? – спросила Саммер.

– На дно ее отправил взрыв в топливной цистерне на носу. Кто или что стало причиной, так и осталось загадкой.

Он сбросил скорость, когда они подплыли к дыре в нижней части корпуса, в нескольких ярдах от носа.

– А взрыв был серьезным, – заметила девушка. – Внутренний или внешний?

Дирк провел лодку вокруг носа, затем по длинному открытому пространству, засыпанному песком, и вскоре фонари «Морской звезды» высветили следы, которые Питт видел, когда они спускались в предыдущий раз.

– Эти следы похожи на те, что вы видели около термальных источников? – спросила Саммер.

– Да. Давай посмотрим, куда они ведут.

Питт прибавил скорость, и они поплыли вперед, скользя над следами и распугивая глубоководных рыб.

Саммер не сводила глаз с монитора сонара.

– Множественные цели прямо по курсу!

– Я вижу, – ответил Дирк, который смотрел не на сонар, а на россыпь огней, которые расцвечивали темноту впереди.

Морское дно начало постепенно понижаться, и Питт уже видел, что огни сосредоточены у основания кратера в форме чаши. Почти сразу он заметил два ярко освещенных больших аппарата для подводной добычи полезных ископаемых, оба ползли по морскому дну, поднимая за собой тучи ила. Это были аппараты для работы на больших глубинах, которыми управляли с поверхности воды при помощи толстых черных кабелей.

– Большие штуки, – заметила Саммер, – не меньше автобуса компании «Грейхаунд».

– По крайней мере, нам удалось поймать их на месте преступления, – сказал Питт. – Теперь мы сможем выяснить, кто главный вредитель.

Дирк выключил огни «Морской звезды» и подплыл к аппаратам, ближайший был камнедробилкой и напоминал большой трактор с гигантским катком впереди.

Каток представлял собой вращающийся режущий барабан с зубьями из вольфрамового карбида, которые могли легко пережевывать камни и затвердевшие наносы. Он пожирал весь мусор на своем пути и выпускал его наружу через большую трубу, находящуюся сзади. Второй аппарат, такого же размера, но без катка, следовал за дробилкой, собирал все, что вываливалось из трубы, и отправлял на поверхность при помощи толстого кевларового шланга.

Питт подплыл поближе к дробилке, невольно восхищаясь эффективностью робота, который медленно, дюйм за дюймом, полз по морскому дну. Саммер вывела на экран изображение черного устройства с видеокамерой на борту, зная, что мало кто из производителей может построить такую необычную машину.

Дирк подобрался поближе, чтобы лучше рассмотреть ее, когда в задней части их лодки раздался грохот, «Морскую звезду» бросило вперед, и она ударилась о боковину дробилки. Питт сдал назад, но снова услышал звук удара.

Саммер обернулась, чтобы посмотреть в маленький иллюминатор в задней части лодки.

– В нас врезался дистанционно управляемый аппарат!

– Он только что сорвал наш главный двигатель.

Дирк активировал два боковых двигателя, чтобы уйти в сторону, подводная лодка начала разворот, когда новый удар толкнул «Морскую звезду», и она снова врезалась в бок дробилки.

– Он сознательно толкает нас на дробилку! – крикнула девушка.

Питт чувствовал удары через штурвальную колонку. Дистанционно управляемый аппарат врезался еще раз и вывел из строя один из оставшихся боковых двигателей, но прежде чем он смог нанести новый удар, Дирк резко развернул «Морскую звезду», уводя ее в сторону. Сквозь крышу лодки внутрь проникали огни ДУА, и Питт видел, что это большой глубоководный аппарат, похожий на коробку, в два раза крупнее «Морской звезды».

Аппарат снова пошел в атаку, нанес удар в нос лодки, недалеко от центра, и ослабевшая «Морская звезда» отлетела в сторону, оказавшись совсем рядом с барабаном дробилки.

Дирк опустил руку между сиденьями и потянул на себя рычаг, который выпускал аварийный балласт. «Морская звезда» начала мгновенно подниматься вверх, но вдруг резко остановилась.

Около верхней части дробилки появился большой манипулятор для подводных работ, и когда «Морская звезда» в него врезалась, его «рука» опустилась вниз и прижала подводную лодку к своему боку.

Питт активировал оставшийся боковой двигатель и включил заднюю тягу на полную мощность. В тот момент, когда «Морская звезда» оторвалась от манипулятора, из-под него появился управляемый аппарат и врезался в нее сверху. Огни на панели управления моргнули, и «Морская звезда» перевернулась.

В ту же минуту стальная клешня манипулятора опустилась вниз, пробила опорную раму и крепко вцепилась в кабели.

Дирк лихорадочно нажимал на кнопки управления боковым двигателем, но они перестали слушаться. Камнедробилка вцепилась в «Морскую звезду» мертвой хваткой, и они уже ничего не могли с этим поделать.

– Он собирается протаранить стекло! – крикнула Саммер.

Управляемый аппарат занял новую позицию прямо перед «Морской звездой» и несся к смотровому окну, сделанному из акрила. В последнюю минуту он изменил направление движения, начал подниматься, ударил «Морскую звезду» сверху и заскользил вдоль крыши. Затем он отступил в облаке желтой краски, окруженный безвольно повисшими проводами.

– Это наш аварийный передатчик, – взглянув на провода, сказал Питт. – Теперь мы не сможем связаться с нашими.

– Они собираются оставить нас здесь умирать? – голос Саммер дрогнул.

– Ответ на твой вопрос знают только они, – ответил Дирк, глядя в иллюминатор.

Точно всевидящий призрак, управляемый аппарат плыл перед ними, и его огни проливали внутрь лодки свет, похожий на ослепительную насмешку смерти.