Глава 34
Арена
Это был какой-то большой склад, наверное, заводской. Возможно даже немецкий. Высокий бетонный плоский свод удерживался десятком длинных рычагов, благодаря чему внутри зала не требовалось ставить колонны. Теперь отсюда убрали все стеллажи, и внутри образовалось нечто вроде арены или амфитеатра. Под стенами расставили трибуны. Скелеты лесов были соединены досками — абы как, сикось-накось, ремесленники мало думали о том, как соединить отдельные элементы. Все вместе это напоминало творение безумного конструктора, который учился, главным образом, по американским комиксам. По крайней мере, так показалось Помнящему, когда он наконец очнулся и, сосредоточив взгляд, обвел глазами вокруг.
Висящий напротив большой зеленый флаг с тремя вертикальными белыми полосками все ему рассказал. Над рекой он наткнулся на патруль Лиги, фракции, ведущей свое существование от довоенных футбольных фанатов. Все указывало на то, что старые враги Черных Скорпионов все же захватили набережную часть западного Вроцлава. Что забавно, они не слишком-то изменились со времен, когда он с ними воевал. Все еще брили виски по футбольной моде, все еще рисовали или пришивали к штанинам три вертикальные полоски.
Было их перед ним огромное множество: несколько сотен орущих мужчин и женщин уже сидели вокруг примитивной арены, а новые и новые Полосы все вылезали из открытых колодцев, с интересом поглядывая в сторону пленника… «Пленников», — поправил он себя мысленно, когда услышал покашливание за спиной. Не был он здесь в одиночестве, кого-то еще забили в колодки и поставили посредине бетонной арены.
У него замерло сердце, когда он окончательно пришел в себя и вспомнил, с кем именно пересек реку.
— Искра? — прохрипел он с трудом, но слишком тихо, чтобы его голос пробился сквозь царящий в зале шум. — Искра?! — повторил громче, несколько раз сглотнув сухим горлом.
— Наконец-то проснулся, дурень, — проворчала девушка.
— Где Немой?
— Первым же караваном его отослали в Башню, — ответила она с издевкой.
— Серьезно?
— Ну ты наивняк. Сынуля твой висит рядом со мной, ты, безмозглый лживый дед. Восьмерых он убил, ага. Одной рукой. С пальцем в жопе…
Помнящий наклонил голову. Секунда надежды, которую он почувствовал после этой глупой шутки, привела к тому, что теперь он чувствовал себя еще хуже.
«Значит, так оно все и закончится», — подумал он. Фанаты любили зрелища. Потому создавали такие вот холлы, чтобы по примеру древних римлян утешать глаза и сердца видом страданий и смерти. Сегодня они пришли в таком количестве, чтобы увидеть, как на арене гибнет их старый враг. Ведь для них Черный Скорпион, прозванный Духом, навсегда останется худшим из кошмаров. Когда он еще кружил по каналам этого района, они боялись его, как огня. Со временем он сделался одной из здешних легенд. Перепуганные Полосы и Спортивки шептались по углам, придумывая о нем невероятные истории. Делали это, чтобы оправдать собственную трусость и свои проигрыши. А ему это было в кайф. Чем сильнее противники боялись его, тем легче он выигрывал у них очередные схватки.
Татуировка, украшающая его череп, была больше чем украшение. Старые солдаты именно таким образом документировали свои победы. Хватало одного взгляда, чтобы человек, знающий ключ к расшифровке этих знаков, понимал, с кем имеет дело. Из татуировки Духа, которого теперь звали Учителем, можно было прочесть, что имеют они дело с офицером, возведенным в третье из пяти признаваемых этой фракцией званий, а были это, по порядку: сержант, поручик, капитан, полковник и генерал, — тем, кто захватил одиннадцать анклавов врага, убил во время схваток двадцать пять противников, в том числе четверых главарей.
Помнящий не сомневался, что скоро расплатится за те поступки. Уж кто-кто, а старые граждане Лиги и Панвроцлава знали, как прочесть эти знаки.
— Что с ним? — спросил он более уверенным тоном, возвращаясь к разговору с Искрой.
— Стонет.
«Чтоб вас всех, — подумал он с отчаянием, — Парень с ума сходит, а я не в силах его успокоить. Может, он даже не знает, что я здесь».
— Что там произошло?
— Тебе подробный отчет или в общем?
— Говори, — рявкнул он.
— После того, как они со мной развлеклись…
— Изнасиловали тебя? — прервал он, пойманный врасплох.
— Нет, дед, с чего бы? Просто помолились вместе по случаю твоего пленения, — просопела она. — Мне рассказывать дальше или всплакнем над моими проблемами?
— Проблемами? — рявкнул он, — Ничего бы этого не случилось, умей ты держать язык за зубами, глупая девка!
— Ага, я бы там от страха обосралась, не угости ты меня рассказами о своих геройских поступках, — огрызнулась в ответ Искра. — Скажи мне, Дух, какого хрена не ухреначил их в своем старом стиле? — Старую кличку Учителя она произнесла с явственной издевкой — и даже с презрением.
— А я тебе скажу отчего, — спокойно ответил он, — Я бы справился с ними одной рукой, с завязанными глазами и пальцем в жопе, как ты это образно сказала…
— Ага, я прямо вижу это, — фыркнула она.
— … если бы ты не предупредила этих засранцев, с кем они имеют дело! Я могу убить человека голыми руками, прежде чем он поймет, что не так, но не сумею уклониться от двух шариков одновременно! Ты нас подставила, глупая стерва! Мне пришлось сдаться, чтобы нас не убили.
— Ну да, уж тебе-то повезло! — почти выкрикнула девчонка и раскашлялась. — Эти сучьи червяки из подыхающего от лучевой болезни шипозмея и правда были резковаты, — добавила она, сплюнув.
— Сама виновата.
Он именно так и считал. Потому что это из-за ее язычка он попал на эту арену, откуда, похоже, не выйдет на своих двоих.
— Да чтоб тебя… — начала она, но замолчала и отозвалась только через какое-то время, — Прости…
— Вернемся к нашей теме, — тихо проговорил Учитель.
— Месси, тот дылда, который тебя оглушил, приказал забрать нас в каналы. Его люди протестовали. Говорили, что такую дырку, как я, и этого ублюдка стоит убить на месте. А он рассмеялся им в морды и заявил, что они изрядно развлекутся, когда Пеле заставит тебя убить сына.
— Откуда он это узнал?
— А ты как думаешь?
— Сука.
— Ну, ты бы наверняка распевал патриотические песенки, пока тебе рвут ногти, проклятый ты лицемер! — рявкнула Искра.
— Да что бы ты там знала…
— Но я — не ты, Дух престарелый… — неожиданно она вновь сделалась тиха, хотя и не настолько, как ранее.
— Парень знает, что происходит?
— Не думаю. Сперва они страшно рассвирепели, что он не отвечает на их шуточки, думали, что это ты его так вышколил.
Потом… Ты бы не хотел его сейчас увидеть, дед… — она замолчала, словно испугавшись собственных слов.
— Говори дальше.
— Перестали над ним издеваться, когда я им сказала, что он глухонемой.
— Что ж ты, сука, сразу им не сказала?! — не выдержал он.
— Знаешь, дед, с бритвой у горла и полным ртом как-то непросто болтать! — разъяренно выпалила Искра.
Помнящий сглотнул соленую от крови слюну. Не на нее ему бы сейчас злиться…
— Прости… — пробормотал он.
— Не тебе одному пришлось встать на колени, чтобы выжить, — она сплюнула снова.
— Я сказал — прости. Но все равно ты сама виновата Если бы…
Учитель замолчал, услышав, как ударили барабаны. На центральную трибуну взошла короткая процессия. Четыре верзилы сопровождали старого мужчину, у которого за спиной наверняка было не меньше пяти десятилетий. Был он очень худ, жилист, его непропорционально большая голова покачивалась при каждом шаге.
Должно быть, это сам Пеле, вождь окрестных кланов, человек, о котором все пленники — давным-давно — говорили, что у него «есть голова на плечах». Пожалуй, они подразумевали не только ее размеры. Старик миновал согнувшегося перед ним верзилу, не обратив на того внимания. Выражение лица Месси подтвердило подозрения пленника. Между этими двумя зияла пропасть, глубиной до самого ада, плюс лишний километр.
Мигом позже трибуны приветствовали своего вождя громкими аплодисментами, встряхнувшими стены зала. Учитель криво усмехнулся. «Эти крики привлекут всю живность на километры вокруг», — подумал он с удовлетворением, но сразу же помрачнел. Они ведь понимают, что делают. И судя по ржавым пятнам на бетоне, это не первое такое представление.
Помнящий охнул, попытавшись встать ровно — чтобы эти мерзавцы не слишком-то наслаждались его унижением. Увы, тот, кто приготовил зрелище, тоже не был новичком. Колодки были пристегнуты цепями к полу. Только теперь Учитель заметил, что палачи раздели его по пояс, обнажив торс и вторую татуировку — большого скорпиона, свернувшегося на правой стороне груди. «Как я мог этого не почувствовать?» — удивленно подумал он. Оглушили его, должно быть, здорово… К счастью, он начинал думать и просчитывать все яснее. У него забрали все, что могло послужить оружием, оставили на нем только штаны и берцы. Берцы!
Когда великий вождь Полос устроился поудобней, смолкли последние аплодисменты и публика расселась по своим местам. Четыре гориллы заняли места вокруг вождя, а пресмыкающийся Месси, которого оттолкнул какой-то карлик в оригинальной, хотя и потрепанной куртке, отступил в последние ряды офицеров. Лысый, что твое колено, гном покрутился еще минутку вокруг шефа, а потом, по его знаку, спустился в самый нижний ряд и прокричал:
— Сегодня на арене вы увидите нечто, о чем годы и годы молили ваши отцы и матери! Сегодня здесь погибнет самый ненавистный враг района. Сегодня мы унизим его, сломим, а когда он начнет молить нас добить его — выполним эту просьбу, но так, что и местечко в аду покажется ему вечным покоем. Сегодня мы избавим мир от Духа!
Триста с гаком Полос заорали разом. Рык, вырвавшийся из их глоток, был настолько силен, что с потолка посыпалась скопившаяся там за годы пыль. «Пеле! Пеле!» — скандировал стар и млад, те, кто мог помнить ту войну, и щеглы, что родились через много лет после ее завершения. По кивку карлика несколько стражников подскочили к Помнящему. Отперли колодки, но не освободили его от цепей, потянули за них и привели его на середину арены, где снова приковали за шею к вбитому в бетон железному кольцу. Только когда его обездвижили, стражники сняли оковы с его рук и ног.
Учитель глянул в сторону ложи, а потом перевел взгляд на трибуны. Все таращились на старика с огромной головой. «Похоже, сейчас лучший момент». Он присел, делая вид, что поправляет шнурки.
Нескольких движений хватило, чтобы вернуть себе уверенность. Полосы сняли с него берцы, проверили, что он в них прячет, но не додумались, что тайник может быть в толстых каблуках. А достаточно передвинуть нижнюю часть на пару сантиметров, не больше, чтобы дотронуться до края холодной стали. Два сюррикена оказались в руке Помнящего еще до того, как приветствия вождю смолкли. «Лучше, чем ничего», — подумал он, пряча оружие в карман. Он понимал, что этим дорогу к свободе не пробить. Особенно сейчас, когда рядом находился измученный пытками сын. Судьба Искры его мало заботила.
Массируя запястья, он развернулся спиной к трибуне, выказывая больше заботу о сыне, чем интерес к вождю Полос. Пеле сразу же это заметил. Вскочил с выложенного шкурами мутантов кресла и, отогнав нервным жестом карлика, лично сошел в первые ряды. Гориллы двинулись следом, но он приказал им возвращаться назад. Был уверен, что со стороны прикованного к толстенному кольцу пленника ему ничто не сможет угрожать.
— Насмотришься еще на своего ублюдка, Дух! — крикнул он сверху, вызвав еще одну волну приветственных криков. Упивался этим шумом, но утихомирил собравшихся одним жестом. Вел себя как какой-то гребаный император. — Сейчас мы его подведем к тебе, а потом вежливо попросим, чтобы ты его убил, — и вождь махнул рукой.
По этому знаку с потолка опустили платформу, под которой свисал привязанный за рукоять к тонкому стальному тросу нож. «Ловко», — хмыкнул Учитель. Оружие невозможно метнуть в сторону трибун, но в радиусе нескольких метров им можно действовать без малейших проблем.
— Не дождешься, Котелок, — произнес он с издевкой, не поворачиваясь к Пеле.
— Поглядим, — еще один жест вождя Полос — и гвардейцы, подскочив к Немому, потянули его к отцу. Брошенный на бетон, парень даже не стал подниматься. Не шевельнулся и когда приковывали его к соседнему кольцу. Только судорожно трясся, словно рыдая. Мучители отступили на шаг, но не ушли совсем. Лишь поглядывали в сторону трибуны, словно ожидая следующего приказа. — Мое предложение таково, Дух! — крикнул Пеле. — Возьми этот нож и убей своего уродца. Он не должен отбирать кислород у здоровых людей!
— Уродца? Ты сейчас о нем… — Помнящий указал пальцем на сына, — или о себе? Тебе кто-нибудь зеркальце-то в руки давал?
Главарь Полос стиснул зубы. Предполагал сопротивление, но не допускал, что пленник так точно высмеет его перед собравшейся толпой. Однако взял себя в руки и кивнул гвардейцам. Те сразу подскочили к Немому. Один рванул парня за волосы, а второй нанес несколько быстрых ударов ножом. Бил не чтобы убить. Просто доставлял жертве как можно большую боль. Резал кожу и мясо, и неопасные раны обильно кровоточили. Прежде чем Помнящий успел схватить висящее над ним оружие, оба мучителя отступили, оставив смертельно напуганного Немого, чье лицо превратилось в кровавую маску.
Немой видел только одним глазом. Второй заплыл, и опухоль уродовала не только надбровную дугу, но и почти половину лица. Из-за потрескавшихся окровавленных губ виднелись дыры от выбитых зубов. Бедолага все время страдал молча, даже когда не знающий о его состоянии отец разговаривал с Искрой.
— Ты мне за это заплатишь, гребаный выскребыш водоглава, — Помнящий указал на Пеле лезвием ножа.
— Не заплачу, — ответил тот, оскалившись. А потом снова махнул рукой.
Механизм, который минуту назад опустил оружие, пошел вверх. Скользкая от пота рукоять вырвалась из руки Учителя. Еще одно движение пальцев главаря и одновременно — предостерегающий крик девушки. Помнящий развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как гвардейцы снова нападают. На этот раз ударов было больше. Рот Немого разверзся, словно для крика, но оттуда вырвался только тихий клекот. Полосы на трибунах замолчали, ожидая реакции Духа. Однако на арене пришла в движение только платформа с ножом.
«Ты ведь — гребаный убийца, — мысленно корил себя Учитель, — и в кармане у тебя два сюррикена. Ты успеешь хлопнуть этого сукиного сына, прежде чем он отдаст очередной приказ». С отвращением глянул на скалящего зубы вождя. Медленно двинул правую руку к карману, но остановился.
— Ты, чувак с башкой-переростком, — обронил он, поворачиваясь спиной к сыну, который тянул в его сторону руки. — Эдакий герой, да? Тогда давай, проверим, не усохли ли у тебя яйца от этого вечного красования перед самим собой.
— В моем возрасте, смешной ты человечек, яйца уже не настолько и важны, — ответил, искренне радуясь, предводитель Полос. — Не нужно так меня оскорблять. А что до размеров моей головы, то знаешь: большой ум требует большого пространства.
И двинул пальцем. Помнящий снова не отреагировал, ни единый мускул не дрогнул на его лице. Глядел с чистой ненавистью на противника, стоявшего метрах в десяти.
— Да срал я на то, что там тебя оскорбляет или не оскорбляет, — заверил Учитель, слыша за спиной звуки, свидетельствующие о том, что ножи снова пошли в дело. — Я только что бросил тебе вызов.
По трибунам прошел гул.
— Что ты сделал? — Пеле глянул на него, словно на безумца.
— Бросил тебе вызов. Хочу сражаться с тобой за главенство в клане.
— Да ты, Дух, по всему, охренел, — вожак Полос взорвался смехом.
— Да? Насколько я помню, в анклавах Лиги действует простой закон. Главарь должен принять бой, если кто-то бросит ему официальный вызов.
— Чудик, — Пеле склонился, оперся руками о поручень и сокрушенно покачал головой, — ты прав, есть у нас такой закон. Но касается он только нашего народа. Чужой может вызвать меня самое большее как… как это точно отметил… чувака с черепом-переростком.
Он снова заржал, поднимая руки и призывая смеяться и зал.
Когда же наконец установилась тишина, все это время неподвижно стоявший Учитель поднял указательный палец.
— Во втором году после Атаки я жил в анклаве Старика. И там собственной кровью я нарисовал три полосы, — он провел по обеим рукам от плеча до запястья.
Пеле моментально сделался серьезен.
— И какое это теперь имеет значение? — сказал он, куда менее уверенным голосом. — Татуировки свидетельствуют, что ты не принадлежишь к нашим, а потому…
— Заткнись и смотри! — Помнящий схватил нож, вытянул левую руку и провел острием ножа от плеча до запястья. Он проделал это троекратно, в гробовой тишине. Пеле ошеломленно молчал, как и остальные зрители на трибунах, — Я, Дух, приношу присягу верности зеленому знамени, — Учитель ткнул указательным пальцем в сторону флага, украшавшего ложу. — Цепевуцеэс! Цепевуцеэс! И что ты на это, уродец?
— Неплохой фокус, Дух, — признал главарь Полос, — Но у меня для тебя печальная новость. Ты не можешь…
— Да херни не неси, просто скажи: вызов принимаешь?
Пеле помолчал, со злостью глядя на зеленый флаг. Старый враг его подловил. Он был когда-то гражданином Лиги, а принеся правильную присягу на крови перед старейшими и знаменем, сделался им снова. Прояснять все сложности такого положения вещей — такое затянулось бы надолго, а потому крупноголовый вожак Полос выбрал простое решение.
— Принимаю, — ответил Пеле, оскалившись, — Как вижу, оружие у тебя уже есть, а я себе сейчас что-нибудь придумаю, — он обернулся к ближайшей горилле и протянул руку, — Нож дай.
План его был прост. Он стоял довольно далеко от противника, но с такого расстояния не должен был промазать. Если даже не убьет врага с первого броска, то ранит его, причем достаточно сильно, чтобы через несколько минут спокойно выйти на арену и закончить работу. Но Помнящий именно на это и рассчитывал. Снова поворачивающийся к нему Пеле даже не понял, что случилось. Тяжелый сюррикен воткнулся ему в глотку и, перебив трахею, вышел из затылка, разминувшись с хребтом буквально на волос. Крупноголовый упустил поданный ему нож, качнулся, поднял обе руки к горлу. Прежде чем успел зажать рану, вторая блестящая «звездочка» с характерным треском вошла в самый центр его крупного лба, опрокинув главаря на лавку.
На арене установилась полная тишина.
— Пеле принял вызов и был побежден! — крикнул Учитель, не ожидая, пока Полосы отойдут от шока. — Согласно закону…
— Думаешь, ты станешь нашим вождем? — рявкнул один из тех, кто минуту назад издевался над Немым.
— А ты хочешь нарушить священный закон Лиги? — прорычал Помнящий, поворачиваясь к двинувшемуся на него противнику.
— Нет, Дух, — растерялся тот, — Но…
Искра взвизгнула так отчаянно, словно до нее добралась стая голодных катокотов. Все присутствующие в зале и на арене взглянули в ее сторону.
— Ты не для себя сражался, дурак! — крикнула девушка, используя короткое замешательство.
Верно!
— Я сражался не ради своей власти, но — за его власть! — прокричал Помнящий, указывая на Месси, — Взамен я хочу свободу для себя и сына! И для девчонки тоже, — добавил он после короткого раздумья.
Учитель не знал, как Искра, наверняка никогда ранее не слышавшая об этих законах, могла додуматься до такого изощренного плана, но должен был признать, что попала она в десятку. Шанс, что Полосы признают его главенство, был невелик, но… Если уж выпадало ему здесь погибнуть, то уж наверняка не на их условиях. К счастью, в здешнем законе существовал крючок, старое и почти позабытое правило, которое гласило, что победитель поединка, если состояние здоровья не позволяет ему принять власть, может передать ее кому-то из командиров более высокого положения. Потому он выбрал Месси, и сделал это рефлекторно, вспомнив бесцеремонное затирание верзилы-поручика.
Гвардеец презрительно фыркнул, повернувшись к пленнику, и в его руке блеснуло лезвие большого ножа. Человек, обслуживавший механизм, снова перебросил рычаг, и платформа с прицепленным оружием ушла вверх, подальше от Учителя.
— Попрощайся со своим уродом, Дух, — рявкнул гвардеец, готовясь ударить.
— Стоять!
По пустым лавкам на арену сходил Месси, а его сторонники встали стеной между своим шефом и остальными офицерами. Верзила перескочил через барьер, тяжело приземлившись на бетон.
— Ты что, поединку моему мешаешь? — вызверился на него гвардеец.
Похоже, он считал себя кем-то равным офицеру.
— Да, и по двум причинам, Мачете, — спокойно ответил Месси. — Во-первых, ты не вызвал Духа на поединок за власть…
— Ты чего гонишь? — гвардеец дернулся, словно ему кто-то всадил нож в спину.
— Девка тебя прервала, забыл? — произнес с издевкой верзила, становясь рядом с Помнящим.
— Убью падлу, — прошипел разъяренно Мачете.
— А во-вторых, согласно нашему закону, Дух сражался за меня. А это значит, брат, если хочешь бросить ему вызов, то его приму я.
— Да ты и правда охренел. Этот сучонок сделал Пеле в…
— Правда? — перебил его Учитель, — Это был честный поединок! Я вызвал его, он — принял вызов. Хотел наколоть меня издали, но я оказался быстрее.
— Верно, — Месси глянул в сторону одной, потом второй трибуны. Затем перевел взгляд на ложу и стоящих там поручиков. — Вы все были свидетелями этого! — крикнул он, — Поединок был честным?
Насчет этого, конечно, однозначного ответа не было, но любые сомнения в среде Полос в этой ситуации работали в пользу верзилы и пленников.
Никто из фаворитов Пеле не рискнул пойти на открытый бунт против нового главаря, видя, что против них встало бы немалое число подчиненных. Потому они по очереди кивали, подтверждая право Месси принять власть. Выглядело это так, будто никто из них не был уверен, сумел бы он с Месси справиться.
— Братья, но ведь это наш враг номер один! — упирался Мачете.
— Свали, — рявкнул верзила, — Если только не рискнешь бросить мне вызов.
Гвардеец, похоже, не слишком хотел, чтобы его приласкали сталью по шее, хотя сам ею пользовался охотно. Сразу отступил, бросая сердитые взгляды в сторону Учителя. А ведь совсем чуть-чуть — и убил бы его на глазах у всех.
— Власть за свободу, — повторил Помнящий.
— Куда вы шли? — спросил Месси, не поворачиваясь к нему.
— В Място.
— Мои люди проводят вас до границы, — кивнул новый вождь, подав знак, чтобы пленников расковали. Потом добавил: — Но на этом наш уговор и кончается. Не вздумай сюда возвращаться.
Назад: Глава 33 Переправа
Дальше: Глава 35 Эскорт
