Глава 26
Повторная встреча

Удары и грохот стихли через минуту. У ступачей не было привычки терять время даром — жертва бесследно исчезла, а потому они перестали о ней думать и отправились на поиски новой добычи.

Помнящий только этого и ждал.

Проверив, не пострадал ли Немой во время падения, он взобрался под крышку и закрыл ее как нужно, на все засовы. Безопасность колодцев — это самое главное. Человек, который собственными глазами видел, что могут натворить голодные котокаты в его анклаве, никогда не пренебрежет этой обязанностью.

А через несколько секунд он снова стоял в канале, поглаживая ошеломленного сына по голове и глядя на скалящуюся девчонку.

— Откуда ты здесь взялась? — буркнул он.

— Это что же, магическое слово через твою глотку не протиснется, а, дед? — засмеялась Искра, подбоченившись.

Помнящий должен был ее поблагодарить. Открыв люк, она спасла ему жизнь. Но совладать с собой он не мог. Адреналин все так же бился в его венах, а эта девчонка крепко ему надоела. При одной мысли, что он ее должник, — ему делалось худо.

— Абракадабра, — буркнул он.

— Вот же ты гнилой мужик. Я вас от смерти спасла, растоптать в лепешку не дала, а ты на меня рычишь, как подыхающий шарик под сарлаковым щупальцем.

Учитель не намеревался сдаваться.

— Откуда ты здесь взялась? — повторил он уже несколько более спокойным тоном.

— Я же говорила, что знаю безопасную дорогу.

— Откуда ты знала, что мы идем именно сюда? — не сдавался он.

— Ну, это ж чуть ли не единственный колодец в окрестностях, которым вы могли бы воспользоваться, — заявила девчонка, не задумываясь. — К цистернианцам вы бы не полезли в нынешней-то ситуации: крестовый поход, все дела, — добавила она. — Так как, дед, я услышу от тебя слово?

— Спасибо, — процедил он.

— Ну вот, — кивнула она с удовлетворением, а потом протянула ему руку, — Еще кусок той клевой ветчинки — и мы квиты.

— Закончилась.

Искра насмешливо надула губки.

— Ты из меня, дед, дурочку-то не делай, — сказала она, принюхиваясь, словно охотящийся котокат, — Я ее чую.

— Тряпки, пропитанные запахом, — да, остались, — соврал он, потянувшись к рюкзаку — забросить на плечо. — Дам тебе трех вяленых крысок, при условии, что ты отвалишь от нас подобру-поздорову.

Искра покачала головой.

— Я вам жизнь спасла. Тебе и твоему ублю…

Помнящий схватил ее за глотку, как незадолго до того, только сильнее. Она даже не пискнула, когда подтянул ее поближе.

— Еще раз назовешь так моего сына — и я тебе твои поганые зенки выковыряю, тогда на собственной шкуре убедишься, хорошо ли быть калекой.

Когда он разжал пальцы, девушка бессильно повалилась на кирпичный пол, пытаясь глотнуть воздух. Секунду-другую он думал, что переборщил и причинил ей слишком сильный вред, но все было в порядке. Дыхание постепенно возвращалось к ней, как и голос. Массируя горло, она глядела на него с ненавистью. Похоже, у него появился новый враг. Кто-то, подле кого лучше не засыпать, если не хочешь проснуться с колумбийским галстуком.

— Так-то ты мне платишь за спасенную жизнь… — прохрипела наконец Искра после серии болезненных хрипов и покашливаний.

— То, что я твой должник, вовсе не означает, что я позволю тебе издеваться над моим сыном.

— А что я такого сказала? — пискнула она. — Ведь так все говорят о…

Поднятого пальца хватило, чтобы она замолчала.

— Мне пофигу, как вы, примитивы, называете инвалидов. При мне тебе придется или не говорить о нем вообще, или называть его по имени.

— Тоже мне, сука, большая разница, — фыркнула она — и была права.

Помнящий привык к тому, что все называют его сына Немым. Это прозвище дали ему так давно, что он уже успел позабыть, как сильно оно его сперва раздражало. Но оно не было даже отчасти настолько грубым и вульгарным, как слово, которым спасшиеся называли в последние годы детей-калек. Тех, кого сразу после рождения выносили на поверхность. Чем больше времени проходило со времени Атаки и обрушения старой цивилизации, тем меньше сочувствия оставалось у людей, переживших и то, и другое. Он не слишком тому удивлялся — выживание в каналах вызывало в людях худшие из инстинктов.

— Может, и небольшая, но для меня — существенная, — ответил он. — Но ты или делаешь, что я говорю, или… — сделал паузу.

— Я пойду своей дорогой, когда ты отдашь мне то гребанное мясо, — обронила она нахально, пытаясь подняться.

Он одним рывком вздернул ее на ноги. Искра покачнулась, но удержалась на ногах, упершись в полукруглую стену.

— У меня было два куска. Один мы съели там, в каморке. Вторым — угостили Фартового, контрабандиста, которого повстречали в наблюдательном пункте, — пояснил он, чтобы закончить дело.

Она помрачнела. В этих местах нечасто попадаются такие деликатесы. Ловушка Учителя была гениальным изобретением. Благодаря ей уцелевшие могли разделать добычу раньше, чем тучи крылатых стервятников прогнали бы их с поверхности. Люди с других анклавов порой убивали мутировавших зверей на открытом пространстве — как Фартовый там, на улице, — но редко когда имели время на то, чтобы отхватить от них хотя бы кусочек мяса.

— Давай тогда крыс, дед, — бросила она с отвращением. — Или нет! Ты доставишь меня в Башню.

— Забудь! — теперь это он фыркал.

— Ты — мой должник, дед, — напомнила Искра.

— Три крысы. Во столько ты оценила мой долг, — Учитель не дал сбить себя с толку.

— Нет, это было твое предложение. Я хотела ветчину из шарика.

— Ты сама сказала…

— А теперь говорю: или ветчина, или ведешь меня к Башне.

Помнящий ответил не сразу. Смотрел на девчонку внимательно, чуть закусив губу. Не слишком радовала его перспектива путешествовать в компании наглой идиотки. От ее несдержанного язычка будут одни проблемы, а он пытался такого избегать. Особенно на чужих землях, где законы могут оказаться иными, а люди — более нервными. Но с другой стороны, именно она теперь взяла его за глотку. Оставить ее тут было бы бесчестно, к тому же, она бы растрепала всем и каждому о том, что он сделал, а вернее, чего делать не захотел. А зная девчонку, можно зуб дать, что она изукрасит рассказ так, что Учитель сделается для обитателей окрестных анклавов отвратительней худшего из изгнанника. А потому у него не оставалось большого выбора: или он возьмет ее с собой, или…

Помнящий потянулся за ножом. Сделал это размашистым, театральным жестом, не отводя взгляда от лица девчонки. Короткий клинок с вытравленной на нем акулой сверкнул в свете неонок. Она видела нож, но и глазом не моргнула. Учитель подошел вплотную.

— Мы можем решить это иначе, — обронил он равнодушным тоном. — Никто не знает, что ты здесь. Никто не сопоставит меня с этим фактом.

Она подняла голову, открывая покрытую синяками шею.

— Режь, дед, смелее, — презрительно ухмыльнулась Искра.

Он приставил нож к ее пульсирующей под ухом сонной артерии. Глядя прямо в широко раскрытые глаза Искры, молниеносным движением провел клинком под ее подбородком.