Глава 21
Искра
— Как тебя зовут? — спросил Учитель, когда девушка закончила есть — вернее, жрать, поскольку заглотила протянутый ей кусок мяса за несколько секунд, вырывая из него куски и давясь ими.
— Искра.
— Даже подходит, ты ведь рыжая, да? — он прищурился, пытаясь понять, какой цвет у ее волос на самом деле. — Да и мечешься, словно из огня выпала. И погаснешь настолько же быстро из-за своего несдержанного язычка.
Она взглянула на него с сожалением.
— Ты что, издеваешься, дед? Я зовусь как самолет. Самолет, сечешь? Пэ-зет-эль-тэ-эс-одиннадцать! Папаша был маньяком авиации. Всех нас поназывал по тем дурацким машинам. Моя сестра — Вильга, а брат — Цикач.
— Цикач? — удивился Учитель. — Я в жизни не слышал о таком самолете.
— Потому что не только старый, но и глупый, — выпалила она, посмеиваясь себе под нос.
— Скажи лучше, откуда ты, — Помнящий сменил тему, чтобы не вступать в очередной пустой спор.
— Из анклава Ветерана, — ответила она, протягивая к нему жирную ладошку.
Он отрезал еще один кусок, на этот раз — больший, и бросил его девушке. Испеченная над настоящими углями ветчина из шарика тотчас отправилась в рот. Искра замолчала.
«Анклав Ветерана…». Помнящий слышал об этом месте, хотя никогда там не был. Какой-то солдат осел на куске сточного канала, что заканчивался у Щитницкого моста, и брал налог со всех товаров, доставляемых через это место в подземелье. Эльдорадо закончилось, когда на поверхности не осталось ценных вещей, а на окрестной территории сделалось слишком опасно. Поток доходов начал иссякать даже быстрее, чем река поблизости. Наследники умершего солдата не могли похвастаться серьезными успехами. Анклав их обнищал куда сильнее соседских, чьи обитатели куда раньше научились, что нельзя ничего достичь без тяжелого труда. Но это все оставалось сущими пустяками рядом с проблемами, с какими люди Ветерана столкнулись буквально недавно.
— И отчего ты оттуда сбежала? — спросил он.
Девушка снова протянула к нему руку, но он покачал головой, закрыв мясо тряпочкой.
— Давай, чувак, ты обещал, — настаивала девушка.
— Хватит с тебя, съешь больше — лопнешь, — ответил он, но, увидав ее выражение лица, сразу же добавил: — Получишь остальное, когда ответишь на мои вопросы. Слово.
— Ага, получу — разве что в морду… — буркнула искра, но руку убрала и принялась слизывать жир, покрывающий тоненькие, словно палочки, пальцы.
— Говори.
— А что говорить. Лектерцы.
— Что — «лектецы»? — воспоминание о каннибалах заставило Помнящего напрячься.
— Как это — что? — девчонка глянула на него внимательно. — Ты что, ничего не знаешь, дед?
Он не стал отрицать, поскольку было это бессмысленно.
— Говори.
— Мясо, — она требовательно протянула руку.
Он покачал головой. Обернутый в тряпочку кусок спрятался назад в рюкзак.
— В первом же анклаве на дороге я все узнаю даром и безо всяких расходов, — заявил он, потянувшись к замку.
— Эй, дед, расслабься! Не будь таким жмотом! — прикрикнула она, однако тут же успокоилась, — Ладно, что ты хочешь знать?
— Так что там с лектерцами?
— С чего бы начать…
— Лучше — сначала.
— Хм… Ну… Но…
— Давай покороче.
— Покороче ситуация выглядит так. Лектерцы пригласили на гриль очень важного архиепископа, который как раз ходил в паломничество в ближайшие анклавы.
«Пригласили на гриль», прекрасный эвфемизм…
— И зачем это он полез за Одер?
— Дед, ты меня вообще не слушаешь. Они его цапнули на нашей стороне. В главном офисе между анклавами.
— Гонишь? Каннибалов нет по эту сторону Старого Одера.
Она издевательски хохотнула.
— Да где ты двадцать лет был, дед…
— Перестань меня так называть.
— Почему? Мужик, да ты наверняка старше большей части деревьев и некоторых камней.
— Вернемся к теме, — нахмурился Помнящий. Он уже давно понял, что переговорить соплячку без рукоприкладства не удастся, а опускаться до такого он не хотел. — Откуда уверенность, что это действительно были каннибалы?
— Хотя бы оттуда, что все представление случилось на месте, а тот осутаненный сын ублюдка и сифилитической укунсы был таким жирным, что они и ввосьмером не сумели объесть его до конца, — пояснила Искра, повеселев.
Учитель потер нос. Он не верил собственным ушам. Каким чудом людоеды преодолели реку? Создания, обитавшие на мелководье и в окружающих его трясинах, были раз в сто ядовитей и прожорливей, чем твари, таящиеся среди руин.
Лектерцы. Так — по сути-то, насмешливо — называли некогда людей с далеких предместий, которые первыми на собственной шкуре почувствовали результат отсутствия былых благ цивилизации. Там, где до войны народу жило не так уж и много, человек быстрее, чем в других местах, утрачивал контроль над отравленной осадками поверхностью — сперва из-за одичавших животных, потом из-за их мутировавших наследников. Но чем дольше продолжался голод, тем больше локальных сообществ отказывалось от различных табу и возвращалось — как это они себе объясняли — к естественным практикам, известным человечеству многие тысячелетия. Там, где закончились даже крысы, а мясо мутантов все еще было слишком зараженным, отчаявшиеся уцелевшие обращались к последнему источнику протеинов, каким являлось человеческое тело.
Но тот, кто думал, что каннибалы постъядерной эры отступили до уровня пещерных людей, — ошибался. О, нет, это были все те же самые люди, что и остальные обитатели Вольных Анклавов. Единственная разница состояла в том, что вместо охоты на мутировавших тварей или разведения крыс они поедали слабейших из своих же или охотились на обитателей других анклавов.
Множество сообществ за рекой заплатило слишком высокую цену за сопротивление варварам из предместий, которые медленно, но постоянно росли в силе, ассимилируя или подчиняя новые и новые анклавы. Остановил их только Старый Одер. Может, даже не столько сама река, сколько сила лежащих за ней территорий. Здесь лектерцы не могли рассчитывать на захват плацдармов и на то, что сумеют найти союзников, которые станут им во всем помогать. Люди, обитающие в Вольных Анклавах, в Новом Ватикане и в Мясте, все еще неплохо снабжались, были лучше организованы и могли, в случае необходимости, рассчитывать на помощь соседей. Эта ситуация скоро изменится, но наверняка не в этом и даже не в следующем году. Да и тогда поиск пропитания окажется меньшей из проблем для уцелевших на этом берегу. Куда более опасались они потерять возможность выходить на поверхность, а ведь только там и можно найти ресурсы, без которых невозможно пережить суровые зимы.
— Наверняка это была провокация, — обронил Учитель, неохотно открывая рюкзак.
— Хрен там, а не провокация, — не уступала Искра.
— По эту сторону Старого Одера не было и нет никаких лектерцев.
— Потому что тебе так хочется, дедуня?
— Потому что такова правда. Как они сюда добрались? Скажи мне, если ты такая умная.
— Спокуха. Если хочешь знать, у меня есть очень вероятная траектория на эту тему.
— Даже не говори.
— Как хочешь.
— Это просто такая риторическая фигура.
— Ты что гонишь, дедуня? — вспыхнула Искра. — Пристаешь ко мне?
— Я?
— А чего ты подъезжаешь с комплиментами о моей фигуре?
— Риторическая фигура — это сказать о чем-то другими словами, кретинка, — рявкнул раздраженно Учитель.
Чтобы вытянуть из девчонки такую простую информацию, ему пришлось потратить слишком много времени и нервов. И он начинал понемногу задумываться, не лучше ли будет кинуть ей обещанный кусок и отправиться дальше. В ближайшем из анклавов он все равно узнает все, что нужно, причем без выслушивания наглых замечаний.
— Ну может, — буркнула она. — Потому что, знаешь, у этой моей траектории есть руки и ноги, вот честно.
Он открыл рот, чтобы поправить эту ее «траекторию», но в последний момент передумал.
— Говори.
— Возле рухнувшего моста есть лаз под руслом реки, — начала она возбужденно. — Очень узкий, в нем сантиметров сорок ширины. Как-то, когда я была еще ребенком, мы вползли в него, чтобы перейти на другую сторону Одера. Это было незадолго перед тем, как лектерцы добрались до анклавов у парка. Такая хрень, дед, представляешь?
— Какая связь с каннибалами? Из того, что я слышал, они не настолько худые, чтобы пролезть в этот твой лаз.
— А ты не прерывай и узнаешь, — буркнула она обиженно. — Два года назад его засыпало нахрен, — заметив, что Помнящий тяжело вздыхает, замахала руками, — Погоди, дед, сейчас самое интересное. Неделю тому детки из нашего анклава снова туда пошли. Поспорили, как оно у сопляков случается, сумеют ли доползти хотя бы до места, где труба забилась землей и обломками. И знаешь что? Первый смельчак полз-полз, пока не перебрался на другую сторону. Говорю тебе, добрались аж туда.
— Сорок сантиметров ширины, — он положил мясо на колени, чтобы показать руками, насколько небольшое это расстояние.
— Если наши дети перебрались туда, то и их ублюдки могли проскользнуть.
— Хочешь сказать, что кровожадные четырехлетки напали на епископа и его свиту? И что дальше? Забили его людей погремушками?
Искра чуть не лопнула со смеха. Некоторое время аж подвывала, не в силах сдержаться. Заразила даже Немого. Парень, до той поры таращившийся в стену, внезапно весело оскалил зубы. Успокоился, только когда заметил выражение лица отца.
— Клево. А ты реальный чувак, дед. Сколько тебе вообще лет?
— Сорок три.
— Да гонишь, люди так долго не живут.
— Те, что вроде тебя, — наверняка. Сомневаюсь, что ты и до тридцати дотянешь.
— Мужик, я бы себя прикончила, будь я старой тридцатилетней старухой.
Очередная шутка чуть не сорвалась у него с кончика языка, когда он внезапно понял, что соплячка, совершенно того не желая, чуть ли не слово в слово процитировала его любимое место из «Ловца снов» Кинга. Он лишь улыбнулся этой мысли и вернулся к беседе.
— Тогда просвети меня. Скажи, как дети-каннибалы одолели людей епископа?
— Да просто, — пожала она плечами. — Лектерцы выслали их на наш берег, к старой перевалочной станции. А потом достаточно было, чтобы какой-то чувак из-за реки выстрелил стрелой с привязанной веревкой. Ты ж, небось, в курсе, как это делается. Детишки протянули новую веревку — и ням-ням!
Когда девушка закончила говорить, Учитель задумался. Ее теория имела смысл. Давным-давно купцы с юга соединили оба берега Одера веревочной перетяжкой, благодаря которой доставляли товары своим резидентам на соседний остров без необходимости переправляться на другой берег самим. Механизм станции был очень прост: с одной и другой стороны устанавливали обычные шестеренчатые передачи. Крутя рукоять, можно было наматывать на них веревку, к которой люди с другого берега привязывали тюки с товаром.
— Сама додумалась?
Она гордо кивнула.
— Я это… ну, типа знаешь. Развернутая для своего возраста.
— Ага, — проворчал он. — Как газета, не меньше. И зачем ты мне врешь?
— Я?
— Девушка, ты настолько глупа, что и собственных пальцев сосчитать не сумеешь, а потому не нужно мне здесь по ушам ездить.
— Вот так? — фыркнула она, заглатывая крючок, словно голодный пильщик — ребенка.
— Вот так. Откуда ты узнала об использовании перевалочной станции?
Она надулась, но не принялась, как раньше, сразу же обзывать его. А значит, он был прав. Читал в ней, словно в раскрытой книге.
— В том самом борделе, в котором твоя старуха дает, — проворчала она наконец, после того, как попыталась сосчитать — без особого успеха — свои пальцы.
— Ну понятно, — сказал он, поднимаясь.
Дальнейший разговор с Искрой смысла не имел. Если он хочет добраться до Мяста до заката, пора отправляться в дорогу.
— Эй, ты что вытворяешь? — девушка тоже вскочила на ноги. — Отдавай моего шарика!
— Ты уже достаточно сожрала, — отмахнулся он. — А за брехню я не кормлю.
— Я не брешу! — в голосе ее звучало искреннее раскаяние. — Ладно, это была не моя траектория. Я подслушала, как наш предводитель с курьером говорит. Но все остальное — чистая правда.
— Да? И откуда ты знаешь, что атака на епископа — это не уловка сверхпапы, чтобы напугать окрестных уцелевших и не поглотить, наконец, ваши анклавы?
— Хотя бы оттуда, что я сама видела поджаренный огрызок епископа, — ответила Искра, недовольно кривясь. — Был, видать, скверный на вкус, а может, побрезговали, но морду ему не тронули. Поэтому я уверена, что это тот же чувак, что втирал нам за пару дней до того о небе.
— Да конечно. Так тебе и показали труп прирезанного епископа…
— Серьезно, — ударила она себя в плоскую грудь. — Его чуть ли не по всем пограничным анклавам провезли, с огромной помпой, как реликвию, — она говорила, не сводя взгляда с рюкзака, в котором снова исчезал кусок мяса.
— Ты невозможна, — покачал он головой, позвав жестом Немого.
— Спокуха. А как же иначе они набрали бы людей в крестовый поход?
— Какой-такой крестовый поход? — Учитель взглянул на девушку повнимательней.
— А как ты, мужик, думаешь, отчего я по-тихому из анклава свалила? Нынче ночью к нашему судье Наемник пришел, предводитель наш, и привел к нему несколько церковных важняков.
— А что ты в боксе судьи делала? — нахмурился Помнящий.
— Работала, если это тебя так интересует. Я предприимчивая.
— Понятно. Говори дальше.
— Слышала я через стену, как они о какой-то сверхпапской быле говорят.
— Булле.
Девчонка глянула на него с вызовом.
— Ты, дед, небось какой-то головной болячкой страдаешь. Ничего странного, что у тебя и все волосья повылезли. На говне только шампиньоны хорошо растут, чем бы они ни были…
— Что там с буллой?
— Не знаю, сказали только, что папа Томаш Третий объявил Святую Войну. Утром его гвардейцы должны окружить все приграничные анклавы. Согласно подписанным Виарусом и его парнями тракторам о взаимной помощи, церковное государство посылает в Армию Бога каждого, кто способен носить оружие.
Святая Война. Два этих коротких слова все меняли.
Учитель отложил рюкзак. Щурясь, поглядывал внимательно на девушку, стараясь увидеть хотя бы тень фальши в ее зеленых глазах. Но не нашел там этого. Была она задиристой, факт, но при том глупой как пробка и врать не умела. Он заметил это уже в начале разговора. Кроме того, какой смысл пугать его несуществующим крестовым походом, если еще несколько минут — и они разойдутся и никогда больше не увидятся?
Это была проблема. Дальнейшее путешествие в сторону Нового Ватикана не совпадало с его окончательной целью. Первый контакт с гвардейцами церковного государства мог закончиться тем, что их обоих заберут в так называемую Армию Бога и пошлют на соседний остров, откуда вернуться живым будет очень нелегко.
«Да что я там говорю, — подумал он. — Мало кто вообще переживет это гребаное приключение».
Слишком хорошо он помнил времена, проведенные в Черных Скорпионах, а потому не имел ни малейших сомнений, что стоит попасть в первую линию Святой Войны — и все закончится для них трагично. Ему нужно было подумать. Причем — быстро. Он сосредоточился, взвесил все «за» и «против» и пришел к очевидному выводу: другой дороги к Башне не было, а возврат в анклав Иного по понятным причинам в расчет идти не мог. А значит, придется выйти на поверхность. Причем, как минимум, дважды, чтобы миновать самые опасные отрезки подземной дороги.
«Поменял, называется, шило на мыло», — подумал он с горечью.
— Держи, — бросил он Искре кусок мяса. — Можешь сваливать.
Девушка подхватила сверточек на лету.
— Спасибо, дед, — пискнула она радостно.
Печеный шарик сразу же был спрятан в кожаный заплечный мешок, такой же ободранный и грязный, как и свисающее с костистых плечей мешковатое платьице. Девушка выглядела жалко даже по стандартам каналов.
— Погоди! — крикнул Помнящий, когда она всовывала свой скромный багаж в зев лаза.
— А вот теперь ты и правда можешь меня в сральник чмокнуть, старикан, — бросила она через плечо.
— Я не педофил.
— Как это? Ты ж сам сказал, что тебя зовут Учитель?
— И что с того? — спросил он, дезориентированный неуместностью ее слов.
— Как это — что? На тех, кто учит, говорится по-умному: педофилы.
— Педагоги, — поправил он автоматически.
— Серьезно? — она смешно нахмурилась. — Слышала, вас так называют, потому что целыми днями издеваетесь над детьми.
— Неправильно слышала.
— Да ладно тебе, педогол или как там тебя. Говори, чего хотел, а то время бежит. Скоро сюда могут люди привалить — из тех, кому война не по вкусу.
Помнящий глянул на часы. До побудки осталось полчаса. Он должен бы отсюда выбираться, если и правда не хочет застрять в этой камере. Искра была права: когда люди узнают, чего от них хочет сверхпапа, попытаются сбежать. Потому не исключено, что в любой момент пограничные проходы окажутся заблокированы бесконечным потоком беглецов.
— Иди в анклав Иного. Примут тебя без ворчания, потому что теперь там — ужасный бардак, — посоветовал он ей.
— Бардак? — спросила она подозрительно. — Это болезнь какая-то?
Он бы возвел очи горе, будь в том хоть какой-то смысл.
— Нет. Не болезнь. Они сегодня потеряли предводителя, а потому не будут слишком дотошны, когда ты у них появишься.
— Далеко это?
— Нет. Попадешь без проблем по путеуказателям, — ткнул пальцем на надписи, размещенные над зевом каждого из туннелей. Девушка скривилась, чего было достаточно, чтобы понять: Искра читать не умеет, — Это самое короткое название, из четырех букв, — добавил он, показывая ей нужное число пальцев, — Две палочки и два зигзага.
— А ты уверен, что меня там примут? — спросила она.
— Нет, но это достаточно далеко отсюда, а Иной контракта с Новым Ватиканом не подписывал, а потому будешь ты там в безопасности.
— Суперово, — обрадовалась она. Даже рукой ему помахала.
Помнящий отвернулся. Табличка над проходом, ведущим к югу, все еще оставалась зеленой. У него еще был шанс. Он замахал сыну, объясняя, что им нужно поспешить. Закрутил рукоятью фонаря и, сунув рюкзак в трубу, принялся забираться в тесный зев.
