ГЛАВА 3
Проснулась я рано. Осознание того, что вскоре предстоит вникнуть в невероятное количество незнакомых ранее вещей, к долгому сну не располагало.
Я спрыгнула с кровати и отправилась умываться, а когда вышла из ванной, обнаружила в спальне каким-то образом узнавшую о моей побудке Миллиену.
— Доброе утро, леди Глория, — поприветствовала она. — Скоро подадут завтрак в малахитовую столовую. Я помогу вам собраться и, если вы вчера не запомнили, покажу, где это.
Хм. Я задумчиво посмотрела на девушку.
Найти малахитовую столовую не проблема. Проблема в том, что там меня ждет встреча с лордом Дрюклем. И, уверена, этот излишне активный рифмоплет обязательно затребует выслушать его оду, причем наверняка не единственную. В результате до отчетности удастся добраться в лучшем случае только к ночи, да еще и с забитой кошмарными виршами головой.
Меня передернуло. Благо, вариант избавления нашелся сразу:
— Милли, принесите завтрак сюда. Чай и что-нибудь легкое. А одеться я смогу и сама.
Горничная кивнула, и уже спустя полчаса я, сытая и бодрая, выходила из гостевых покоев, настроенная на знакомство с собственным казначеем.
Короткий путь по памятным коридорам привел меня к нужной двери. По словам Миллиены, господин Карриган уже должен был быть на месте, так что я решительно постучала.
Дверь открылась практически сразу, и передо мной предстал сухощавый мужчина средних лет с цепким взглядом и выразительным, с горбинкой, носом. Одет он был в темно-синюю бархатную пару, явно сшитую на заказ, и дорогие, начищенные до блеска ботинки. Из нагрудного кармана господина Карригана свисала внушительных размеров золотая цепочка от антикварных механических часов.
Дорогое удовольствие, между прочим. Судя по всему, жалование казначей получает немаленькое.
Несмотря на то что вчера я так и не собрала всех обитателей замка, чтобы официально представиться, меня мужчина узнал сразу.
— Леди Глория? — совершенно искренне изумился он. — До-оброго утра. Я думал, вы зайдете позднее.
«Да неужели? Видимо кто-то надеялся, что мое внимание займет Дрюкль и его поэзия», — мысленно хмыкнула я. Вслух же вежливо откликнулась:
— И вам утра доброго. Вот, решила не терять времени даром. Вы ведь, надеюсь, не имеете ничего против?
— Э-э… нет-нет, конечно. Напротив, я люблю деловых людей. Проходите, располагайтесь. — Он кривовато улыбнулся и посторонился, пропуская меня в просторный, хорошо обставленный кабинет.
Вся мебель здесь была выполнена из ценной породы красного дерева. Заставленные толстыми учетными книгами и папками шкафы блестели позолотой и удивляли тонкой ручной резьбой. Небольшой диван и несколько кресел красовались изогнутыми золочеными ножками и атласной золотистой обивкой, а камин был выложен редким пурпурным мрамором.
Даже по примерной оценке такого неспециалиста, как я, эта обстановка стоила весьма солидных денег. Мало какое жалованье могло бы покрыть подобные расходы. Впрочем, уверена, свои личные средства господин Карриган и не тратил.
— А у вас уютный кабинет, — похвалила я, перешагивая порог и направляясь к столу. — Здесь намного уютнее, чем в моих покоях. Видимо, вы действительно ценный специалист, что на ваше обустройство родственники никаких денег не пожалели. Давно в Астароне работаете?
Шедший рядом казначей шумно сглотнул. Потом прочистил горло и сообщил:
— Почти пятнадцать лет, леди Глория. Леди Семеш наняла меня через год после того, как приехала в замок. С прошлым казначеем она э-э… повздорила. Кстати, обстановка эта мне, так сказать, в наследство от предшественника осталась. Сам я — человек скромный, — поспешно добавил он под конец.
«Ага, скромный, как же. Вот как на твой костюм смотрю, так сразу в это и верю», — вновь откомментировала я про себя и села в кресло.
— Так с чего желаете начать? — располагаясь напротив, уточнил казначей. — С доходной книги или расходной? За какой год? Или, может, сначала показать вам сметы и сведенные балансы?
Сметы? Сведенные балансы? Звучит жутковато…
Признаться, знаниями в бухгалтерском деле я не блистала. Скорее, наоборот, в этом вопросе на мне смело можно было ставить клеймо необразованной. Но выбора не оставалось: необходимо было разобраться, как управлять собственным замком.
— Давайте все, — с решимостью смертника ответила я.
— Как пожелаете.
Господин Карриган кивнул и начал выкладывать на стол папки с документацией за последние три года. Папок было много. Очень. И чем больше росла стопка, тем менее комфортно мне становилось.
А казначей, словно почувствовав, что перед ним профан, явно приободрился. Даже комментарии к папкам озвучивал уже уверенным голосом. И, как нарочно, терминами умными сыпал без меры, еще больше ввергая меня в уныние.
Эх, ну почему нам в академии экономику не преподавали? Или преподавали, а я пропустила?..
Сдержав тяжелый вздох, я углубилась в изучение отчетов. На первый взгляд все казалось просто и незамысловато. Вот приход, вот расход, вот итоговый отчет о прибыли или убытке. Причем в основном шли именно убытки. Но стоило мне зацепиться за какую-нибудь цифру, то оказывалось, что ее слагаемые находились в различных отчетах и складывались из порой абсолютно непонятных мне частей.
А казначей быстро высчитывал нужную сумму и давал исчерпывающие пояснения каждой растрате. В течение нескольких часов, которые длилось наше общение, господин Карриган трагично вздыхал и рассказывал, как картофель пожрал невиданных размеров колорадский жук, а на пшеницу напал долгоносик. Как рыба ушла в глубины, а народ уходит от уплаты налогов.
Его послушать, так складывалось впечатление, что весь мир сговорился довести Скалиор до разорения, начиная от торговцев и заканчивая самой природой!
Да, меня не покидало стойкое ощущение, что где-то тут подвох. Что не может быть так много убытков. Но доказать, что часть денег просто пропадает из бумаг, не получалось. Господин Карриган, в отличие от меня, находился в своей цифровой стихии.
И тут я внезапно натолкнулась на статью расходов «ремонт дорог». Сумма в ней значилась астрономическая. Притом, что по дороге я проезжала не далее чем вчера и, несмотря на новенький ситтер, ощутила всю ее далекую от идеала «прелесть».
— Вы в начале года выделили на ремонт дороги шесть тысяч золотых. — Я вопросительно посмотрела на казначея. — И где он?
— Был сделан в установленные сроки, леди Глория, — откликнулся тот.
— В каком месте? То разбитое нечто, которое я имела несчастье видеть, больше чем на указатель направления не тянет. И точно не тянет на эту сумму.
— Поверьте, я сам негодовал, когда дорожное полотно буквально растаяло у нас на глазах, но не наша в том вина! — оценив мой нахмуренный взгляд, заоправдывался господин Карриган. — В графстве выпало невероятно количество осадков в последнее время, и это сильно потрепало дороги. А может, кто и наколдовал. Обиженных-то да завистников у Скалиора еще со времен вашего батюшки осталось пруд пруди. — Казначей поежился, после чего понизил голос и веско заявил: — Я даже уверен, что это происки нашего соседа. Барон Саранский темных магов жуть как не любит.
Я недовольно качнула головой.
— Причем тут какой-то барон? Моего отца нет в живых уже шестнадцать лет как. А даже непрерывные ливни не могут так испортить нормальную дорогу всего за несколько месяцев. Очевидно, что ее просто плохо сделали. И следующий вопрос: почему вы приняли некачественную работу?
— Так эти прохвосты очень умело маскируют свои огрехи! Когда мы принимали, дорога соответствовала заявленным требованиям. А потом, сами видите, что получилось. Да только денег уже не вернешь.
Казначей приводил еще какие-то аргументы, но я уже читала договор подряда. Составлен он был явно наспех и совершенно по-дилетантски. Там даже не указывался гарантийный срок на работу!
Теперь в том, что мне нагло врут, сомнений не осталось. Более того, появилась уверенность, что работы по ремонту дороги вообще не проводились, а существовали только на бумаге.
«Надо будет расспросить местных жителей, — мысленно поставила я галочку. — И когда они подтвердят догадки, сразу сменить казначея».
Хотя… хорошо рассуждать о смене. На кого менять-то? Сама я в цифрах не разбираюсь, а новый казначей может оказаться таким же прохвостом.
Но закрывать глаза на выходки этого типа я тоже не могу. И что делать?
Впрочем, этот вопрос отошел на задний план, едва на глаза попалась статья расходов моих дорогих родственников. Какие же здесь значились цифры! Умопомрачительные!
Счета на элитных столичных портных, на ткани из Динтарского королевства и украшения из Асгарида. Неудивительно, что на ремонт замка средств не оставалось. Да по сравнению с их тратами даже жульничество Карригана с дорогой теперь выглядело безобидно!
А ведь эту проблему простым увольнением казначея не решить!
Сам же господин Карриган только руками разводит, мол, он тут совершенно ни при чем. Все счета оплачивал по приказу.
В результате у меня разболелась голова, и пришло осознание: за один день с бухгалтерией не разобраться. Поэтому, едва увидев, что время подошло к полудню, я простилась с господином Карриганом и направилась на обед.
В столовой я оказалась последней. Родственнички уже восседали за столом и вовсю вкушали очередные кулинарные шедевры. Правда, стоило мне появиться на пороге, лорд Дрюкль оторвался от бараньей ноги и счастливо улыбнулся. Его многообещающий взгляд сразу отбил половину аппетита.
По счастью, мое место находилось на некотором отдалении, так что я все же надеялась спокойно пообедать. Ну а потом, с новыми силами, серьезно пообщаться с леди Семеш о денежных делах.
Присев, я вновь мрачно оглядела от души уставленный разносолами стол. Пожалуй, расходы на еду тоже стоит урезать. На хлеб и воду, конечно, сажать никого не стану, но и паштет из лиловой перепелки каждый день подаваться не будет.
Быстро расправившись с едой, я дождалась десерта и посмотрела на родственницу.
— Леди Семеш, после обеда я бы хотела с вами поговорить.
Та тотчас недовольно поджала губы, но ответить не успела.
— Милая Глория! — вмешался лорд Дрюкль. — Разве вы не знаете, как важно не пропускать послеобеденный сон? Это же сохраняет цвет лица!
«А также жир на боках», — мелькнула язвительная мысль.
— Благодарю за заботу, — откликнулась я. — Но вопросы финансов и управления замком не терпят отлагательств.
Лорд Дрюкль замолчал и настороженно посмотрел на матушку.
— Здесь все свои, — миролюбиво, но с некоторой опаской произнес лорд Фатиль. — Давайте обсудим все сейчас. Лорд Дрюкль прав, пренебрегать сном не стоит.
— Что ж, хорошо, раз вы так хотите. — Я глубоко вздохнула, морально готовясь к сложному разговору. — Поскольку вам троим было разрешено проживать в замке моего покойного отца…
— Что значит, «было»? — серебряная вилка в руках леди Семеш отчетливо проскребла по белоснежному фарфору тарелки. — Доро… Глория, это право неотчуждаемо!
— Никто его и не оспаривает, — кивнула я. — Вы можете и дальше проживать в своих покоях. Можете оставить личную прислугу. Но и только. Я, как хозяйка, сразу же после обеда хотела бы получить у вашей кастелянши ключи от своего замка.
После моей фразы в столовой на несколько мгновений установилась тишина. Родственники растерянно переглянулись. Наконец леди Семеш выдавила:
— Зачем же? Моя кастелянша очень опытна и сведуща, вы не найдете в ней ни одного недостатка.
— Один уже нашла, — ровным голосом ответила я. — Она не моя кастелянша. Так что этот вопрос решен.
— Но вы ведь, уверена, ничего не понимаете в управлении замком и ведении дел! Да без твердой руки здесь через месяц все по камешкам растащат!
— Не знаю, чьи именно твердые руки растаскивают сейчас то, что должно было пойти на ремонт дороги и поддержание замка в нормальном состоянии. Но теперь все будет по-иному. — Я сама от себя не ожидала такой холодности. — Мы должны определить размер вашего содержания. Остальное же будет волновать только меня, как хозяйку всего имущества. Полагаю, что суммы в размере семисот золотых ежемесячно каждому из вас будет достаточно.
Оба лорда синхронно подавились вином и, судорожно откашлявшись, уставились на меня полными возмущения взглядами.
— Что?! — сорвавшись на визг, вопросил лорд Фатиль. — Всего семьсот?! Да это просто насмешка над именем настоящего аристократа! Неужели вы и впрямь хотите лишить ближайших родственников маленьких радостей жизни, заставив влачить нищенское существование?
Тут уже от возмущения поперхнулась я. И, вспомнив свой заработок в сыскной конторе, выдохнула:
— Нищенское? За такие деньги многим приходится год работать!
— Работать?! — лорд Дрюкль в ужасе прижал к груди пухлые руки и театрально закатил глаза. Казалось, он сейчас упадет в обморок.
— Вы не росли в аристократической семье, Глория! — возмутилась побледневшая леди Семеш. — Иначе вы бы знали, что имя и титул необходимо поддерживать на должном уровне. И уровень этот требует некоторых затрат.
— Думаю, назначенной суммы для этого уровня вполне достаточно, — не согласилась я. — А Астарону необходимы средства на ремонт. Поэтому, кроме прочего, я намерена урезать расходы на стол.
— Что?! — снова взвизгнул лорд Фатиль, вцепившись в фаршированную трюфелями утку так, словно бы я прямо сейчас намеревалась вырвать ее из его горла. — Вы заставите нас голодать?!
«Не помешало бы», — чуть не вырвалось у меня. Однако сдержалась.
— Не преувеличивайте, лорд Фатиль, — ровно произнесла я и, пока разговор не перерос в бесконечный торг о каждой монете и маринованном огурце, добавила: — Обещаю, что еще обдумаю этот вопрос, а пока предлагаю закончить обсуждение. Господин Самандар, — я обернулась к замершему у дверей управляющему, — соберите всю прислугу. Вчера я не успела, но сегодня все же хочу официально представиться.
— Как прикажите, леди Глория, — тотчас кивнул тот и поспешил покинуть столовую.
Что ж, пожалуй, стоит последовать его примеру. Все равно в такой обстановке кусок в горло не полезет.
Встав из-за стола, я тоже направилась к выходу. Лорд Фатиль и лорд Дрюкль провожали меня хмурыми, встревоженными взглядами. А уж леди Семеш и подавно не скрывала неприязни. Пальцы родственницы с такой силой сжимали вилку, что, казалось, будь ее воля, она бы воткнула ее мне в спину.
Оказавшись в коридоре, я облегченно вздохнула. Коленки немного подрагивали.
Оставалось лишь напоминать себе, что большие деньги требуют большой ответственности и решительности. Если не проявлю твердость характера сейчас, то порядка не наведу, и останется лишь наблюдать, как тает мое наследство.
Пока я занималась самовнушением, вновь появился Самандар и сообщил, что прислуга замка ждет меня в главном холле. Вся, включая и ту, что привезли с собой родственники.
Людей оказалось много, человек сто, не меньше. От вида такой толпы стало не по себе. А уж когда управляющий зычным голосом представил меня, и все склонились в приветственных поклонах, и вовсе захотелось куда-нибудь спрятаться.
Ну не привыкла я к такому!
Кроме того, понятия не имела, как всеми ими руководить. А, представив количество ежедневно возникающих организационных вопросов, окончательно поняла: мне нужна помощь. Чья? Пока понятия не имела. Но точно не кастелянши леди Семеш.
Эту даму в темном платье с оборками и рюшами из атласных лент я приметила сразу. Слишком уж она выделялась среди одетой в однообразную форму прислуги. И выражение легкого превосходства на ее лице мне не понравилось.
— Позвольте представить вам, леди Глория, госпожу Кларину, кастеляншу леди Семеш, — отрапортовал Самандар, когда я подошла ближе.
Женщина присела в книксене.
— Вот вы-то мне и нужны, — произнесла я, стараясь хотя бы в голосе сохранить уверенность. — Будьте добры передать мне ключи от помещений замка. С сегодняшнего дня они будут находиться у меня.
Лицо госпожи Кларины стало растерянным. Подобного она не ожидала. Взгляд кастелянши метнулся в поисках леди Семеш, но той, разумеется, здесь не было.
— Я жду, — поторопила я.
Выбора у нее не осталось.
— Как… пожелаете, леди Глория, — пробормотала та. И с явной неохотой достав из скрытого в складках платья кармана увесистую связку тонких переливчатых пластин-ключей, протянула мне.
— Благодарю.
Я кивнула и еще раз осмотрела прислугу, желая попрощаться. Однако заметила, что после этой негласной «отставки», взгляды многих людей стали напряженными.
«Боятся перестановок и массовых увольнений, что ли? — мелькнула догадка. — И как их успокоить?»
Как правильно разговаривать с прислугой, я понятия не имела. Поэтому мысленно махнув рукой на правила, набрала в легкие побольше воздуха и громко объявила:
— Рада была познакомиться! Надеюсь, все вы будете и дальше работать так же хорошо, как при моем отце. Я бы очень не хотела менять сложившийся в Астароне порядок.
Люди снова склонились в поклонах, и я едва ли не физически почувствовала волну общего облегчения. Что ж, похоже первый шаг на пути управленца оказался верным.
Но не действовать ведь наугад постоянно?
Простившись с прислугой, я поторопилась удалиться. Нужно было решить, что делать дальше.
«Эх, жаль, у меня тетушкиных знаний нет!» — в отчаянии посетовала я и замерла.
А ведь и вправду! Тетя Файлина! Она ведь всю жизнь экономкой проработала, так что наверняка бы здесь со всем разобралась!
Конечно, когда я сказала ей, что получила в наследство замок, и позвала с собой, тетка свой дом оставлять категорично отказалась. Заявила, что стара для переездов и знакомые места покидать не собирается.
Но сейчас мне нужна помощь! Неужели откажет?
Едва вбежав в комнату, я активировала кристалл связи. Минута, другая, и раздался знакомый тетушкин голос.
Мои жалостливые стенания она слушала недолго. И, к счастью, даже нотации особо не стала читать. Лишь пробормотала, что «предупреждала» и что от моего отца «даже после смерти проблем не оберешься». А затем решительно объявила:
— Разумеется, раз такое дело, я, конечно, приеду. Не переживай, разберемся мы с твоими проблемами и прислугой, ничего в том сложного нет. Сегодня соберу вещи, а завтра жди.
— Спасибо, — благодарно выдохнула я.
После разговора с тетей Файлиной настроение резко подскочило вверх. Даже захотелось остаток дня посвятить тренировке вождения ситтера и заодно прокатиться по окрестностям Скалиора.
Однако не тут-то было! Я едва успела переодеться в более удобную для прогулки одежду, как в дверь постучали. Оказалось, поварам требовалось попасть в винный погреб, который ранее находился под личным надзором кастелянши.
Пошла, открыла. Заодно убедилась, что коллекция алкогольной продукции Астарона привела бы Винсента в восторг. А едва вернулась, обнаружила на пороге новых просителей. Затем появились третьи, четвертые…
Возвращаясь в комнату в пятый раз, я поняла, что новую кастеляншу тоже придется искать. Срочно. Сама я целыми днями бегать с ключами не могу.
Тем более вскоре заявились Самандар и казначей, которые решили утвердить сметы, составленные «согласно распоряжениям урезать расходы на стол». Пришлось пару часов разбираться в запросах на закупки продуктов и складских накладных, а просителей заставлять ждать.
В общем, до ситтера я так и не добралась. Даже отдохнуть удалось лишь вечером, после того как перебралась в новые покои северного крыла.
Поужинав в мансарде, я направилась в спальню, согреваемая мыслью о том, что завтра приедет тетя Файлина. Разделась, потушила свет и уже собиралась забраться в кровать, как внимание неожиданно привлек камин. Точнее, внутренняя боковина его очага со стороны окна. Нет, внешне она абсолютно ничем не выделялась, но я почему-то не могла оторвать от покрытой копотью кладки взгляда.
А тень на ней сгущалась и сгущалась, становясь похожей на бездонный провал. Провал, из которого вдруг шелестяще, на самом краю слышимости донеслось:
— Глория…
Внезапно кулон на шее налился тяжелым жаром, и я очнулась.
Какого демона?! Что это сейчас было?!
Резко помотав головой, я втянула носом воздух и растерянно уставилась на каменную кладку, которая вновь стала обычной. Опасности я не чувствовала, страха почему-то тоже не испытывала. Наверное, потому, что понимала — это все-таки спальня отца, а он сам себе гадости бы точно не стал рядом с кроватью подстраивать.
Зато разобраться в увиденном очень хотелось. Ведь это точно не было привычным видением прорицателя-поисковика! Еще пару часов назад я из любопытства проверила комнаты и обнаружила на них такую же защиту от просмотра, как в кабинете мертвой герцогини. То есть дар мой тут бы не сработал в принципе. Да и голосов я никогда раньше не слышала. Даже преподаватели о голосах никогда не говорили, обучая нас понимать речь в видениях по движениям губ.
Однако и простой игрой воображения увиденное не являлось. Это подтверждала тяжелая пульсация отреагировавшего кулона. Она же логично указывала и на то, что камин каким-то образом связан с темной магией.
Воспоминание об обнаруженной в кабинете отца книге по каминному делу вспыхнуло само собой. Ох, чувствую, неспроста он ее изучал!
Набросив халат, я решительно подошла к камину вплотную. Уверена, здесь какой-то тайник. И, вполне может быть, что работники Тайной стражи его не обнаружили.
А что? Специалистов по темной магии мало, да и сама по себе магия тут не помощник. Вот я, например, хоть и осматривала здесь все еще несколько часов назад, до сих пор ничего и не чувствовала. Если бы не видение с призывом, стоял бы себе здесь камин дальше и стоял.
Я закрыла глаза и попыталась настроиться на любой возможный источник темной магии. Откликом мне стало легкое, едва уловимое эхо. Не более того.
Но ведь как-то же он должен открываться!
Я куснула губу и задумалась. Темнота звала меня по имени. Даже если это и образ подсознания, ибо отец обо мне понятия не имел, — все указывает на личное обращение. Личный, индивидуальный замок, ключ к которому имеет только…
«Только тот, в ком течет наша кровь».
Озаренная догадкой, я быстро царапнула руку об острый край декоративной чугунной оградки очага и приложила к камню вновь. Тотчас раздался щелчок, и боковина отъехала в сторону, открывая чернеющий проем. Тайный ход!
Нашла!
Я сделала несколько глубоких вдохов, стараясь унять сердцебиение. Затем переключилась на ночное зрение и осторожно заглянула внутрь.
Взору открылась крошечная, в шаг шириной, металлическая площадка. Вниз от нее спиралью уходила узкая лестница, правым краем ступенек упираясь в стену, а левым обрываясь в темноту. Видимо, создатель хода считал перила или хотя бы какое-то их подобие уделом изнеженных тел и трусливых душ.
Огонек азарта в душе вспыхнул с новой силой. Интересно, куда она ведет?
Ступеньки манили, словно шепча: «Посмотри, посмотри, что там!» И разве могла я отказаться? Разумеется, нет!
Я ступила на площадку одной ногой и слегка топнула, готовясь, если что, отскочить назад. Но площадка даже не задрожала. Только звук от каблука эхом пробежался по внутренней полости башни и исчез где-то внизу. Осмелев, я вошла в проем.
Тайная дверь тотчас закрылась за спиной. Но с этой стороны я увидела рядом с ней вполне обычный рычаг, поэтому повода для беспокойства не нашла и начала спуск.
Самое сложное, когда идешь по лестнице, у которой с одной стороны стена, а с другой темная пропасть — не отшатнуться туда, где стены нет. Тело само тянется к пустоте, будто говоря: «Да ладно, неужто и впрямь ничего? А если проверить?»
Приходилось постоянно себя одергивать и для самоуспокоения касаться рукой каменной кладки. Вокруг стояла полная тишина, разрываемая лишь гулким эхом моих шагов. Жутковато, если честно.
Наконец лестница закончилась очередной площадкой, со всех сторон окруженной каменной стеной. Трудно было понять, насколько низко я спустилась, но точно гораздо ниже первого этажа. Хм. Кажется, теперь нужно отыскать очередной секретный замок.
Я внимательно оглядела стены, однако ни щели, ни хоть чего-нибудь похожего на место, куда можно вставить ключ, не нашла.
Тогда я зажмурилась, как и в спальне настраиваясь на источник темной магии. Решение оказалось правильным. Практически сразу же обнаружился угольно-черный контур ладони, словно вплавленный в каменную кладку справа. Вот оно!
Открыв глаза, я коснулась нужного места… но тотчас охнула от мгновенного укола и пронзившего ладонь леденящего холода смертельного проклятия!
Я резко отдернула руку от стены. Кровь отреагировала жаркой волной, нейтрализуя темную магию.
Ловушка, значит? Признаю, умно. Разгадал кто-то посторонний тайну камина, заполучил нашу кровь, спустился по лестнице, смог найти замок. А тут — бац! И темное проклятие.
Часть каменной стены, тем временем, бесшумно отползла в сторону, позволяя переступить порог тайной отцовской комнаты. В тот же миг вспыхнули светокристаллы, и я с любопытством огляделась.
Это оказалась лаборатория. Квадратная, просторная, длиной примерно в полтора десятка шагов.
Справа от входа находился внушительных размеров алхимический стол-верстак, на противоположных концах которого лежали два камня: хрусталь и черный оникс. Насколько я помнила, хрусталь обычно требовался для лучшего определения заклинательных контуров и просмотра структуры заклинаний в артефактах. А вот для чего отец использовал оникс — камень Мертвой Земли, даже думать не хотелось. Уже одно его название говорило само за себя.
На столе стояло с десяток пустых, покрытых пылью колб разного размера. За ними — аптекарские весы, горелка с держателем и вделанный прямо в поверхность стола, позеленевший от старости медный круг с ладонь шириной. В общем, полный набор алхимика.
А чуть поодаль обнаружилась небольшая шкатулка, открыв которую я увидела настоящие наручи концентрации! Этот весьма редкий и сложный артефакт гарантировал отсутствие ошибок в алхимической работе.
Над столом и дальше, вдоль всей стены, протянулось три яруса полок. Нижний ярус был заставлен книгами, и первый же взгляд на них показал — я нашла настоящий клад! Судя по их толщине и обложкам, украшенным золотым тиснением и драгоценными камнями, за обладание подобным собранием многие маги собственные души заложили бы.
Я наугад вытащила одну из книг и охнула. Обложка ее была сделана из тонких деревянных дощечек, обтянутых тисненой кожей, а витиеватое название гласило: «Дела тайные, Сахибом записанные, со слов Аруинама Великого, о магии призывной и сущностной».
Руки невольно задрожали. Это ж надо, Аруинам Великий! Сколько копий было сломано в спорах, существовал ли этот чернокнижник на самом деле или нет? А тут…
Благоговейно и даже с некоторой опаской я поставила старинный том на место и подняла глаза выше.
На втором ярусе располагалось множество каких-то мешочков, баночек и коробочек. Судя по наклейкам, здесь хранились различные ингредиенты. Причем встречались довольно редкие, такие, как «Жабий радунец», а то и вовсе мне неизвестные. Например, «Толченые зубы гиркайской вепсы». Кто такая эта вепса, я понятия не имела.
Ну а на третьем ярусе стояли банки-склянки, наполненные какой-то мутной жидкостью, и с плотно закрытыми крышками. Я, было, взяла одну из них, чтобы рассмотреть повнимательней, но тут же об этом пожалела. Банка противно булькнула, и из-за покрытого пылью стекла на меня уставился чей-то мертвый глаз. Бр-р, гадость!
Ладно, в алхимии я все равно мало смыслю. Что тут еще есть?
Я обернулась. На противоположной стене обнаружилась стоящая на высокой подставке мумифицированная кисть человеческой руки, в каждый палец которой была вставлена толстая нить-фитиль. И, судя по закопченным ногтям, именно в качестве светильника эта штука и использовалась.
Освещать, судя по всему, предполагалось находящееся рядом странное, в мой рост, черное зеркало в массивной золотой раме. Его глубокая поверхность притягивала, даже затягивала взгляд.
— Глория…
Снова этот едва уловимый голос! Так это оно звало меня?
Я медленно, зачарованно подошла к артефакту. Рука сама поднялась и потянулась, чтобы потрогать…
«Что ты делаешь?!»
Резкий жар кулона помог разуму прорваться сквозь внезапное желание коснуться зеркала. Я резко отдернула руку, и давление на сознание сразу же исчезло.
Что же это за зеркало такое? Хм… а ведь это не зеркало. Это вообще не стекло!
Вглядевшись внимательнее, я обнаружила, что поверхность «зеркала» состояла из огромного количества мельчайших заостренных кристалликов. Они располагались настолько плотно, что создавался эффект сплошной поверхности. Ну надо же! Никогда прежде ничего подобного не видела.
Опустив взгляд, я обнаружила, что под неизвестным игольчатым артефактом в пол был вмурован круг темного тусклого золота. Причем немаленький такой круг — целых полтора шага в диаметре. Н-да, недешево.
Хотя чего я удивляюсь? В этой лаборатории полно и куда более дорогих вещей.
По краю круга лентой шла гравировка из магических символов. Авасток, Парайя, Зарахнил… Мой достойнейший отец здесь демонов, что ли, вызывал?!
Я отступила на шаг. Конечно, это все интересно, но и очень опасно. Темная магия — дело такое. Отошел от ритуала на волосок, и прощай душа навечно. А кровавые ошметки твоего тела будут служить наглядным доказательством одного из магических правил: «Не влезай — убьет!»
Последним я обследовала стоящее у дальней стены простое, оббитое потертой кожей деревянное кресло и маленький чайный столик. Но здесь ничего особенного не нашлось — только простой нож с черным лезвием и костяной рукояткой. Обычная рабочая вещь. А место это, видимо, предназначалось для отдыха и чтения.
«Мне бы тоже отдохнуть не помешало», — мелькнула мысль.
Сейчас, когда азарт и радость от находки стали постепенно отступать, я вновь почувствовала, как устала за день. И, не удержавшись, зевнула.
Что ж, осмотрено все. Теперь, кажется, пора возвращаться. Времени на изучение очередного наследства отца у меня более чем достаточно, но перед этим нужно как следует выспаться. К тому же, завтра предстоит много важных дел.
Несмотря на логичные доводы разума, лабораторию я покидала с неохотой. Эх, если бы не предстоящая беготня с ключами и приезд тетки! Ну да ладно, успею еще и в книгах покопаться, и алхимию поизучать.
Я вышла. Дверь за спиной закрылась сама.
