Говорят, что у слепых, в силу того что они лишены зрения, в большей степени, чем у зрячих, развиты остальные чувства, в частности слух и осязание. Так ли это?

В общих чертах это действительно так. Приведу пример из области слухового восприятия, которое является наиболее хорошо изученной способностью мозга. Поблизости друг от друга размещают пять громкоговорителей. То из одного, то из другого громкоговорителя, выбранного случайно, доносится одна и та же нота, время от времени заменяемая новой. В задачу испытуемых входит определение новой ноты в том случае, если она доносится из одного определенного громкоговорителя, на который им указали в начале эксперимента. Зрячие испытуемые с трудом концентрируют свое внимание на определенном громкоговорителе и часто отвечают невпопад, указывая на соседний источник звука. Зато у слепых результаты гораздо лучше: им удается концентрировать слуховое восприятие на одном-единственном громкоговорителе, то есть на четко определенной пространственной области. И это их превосходство касается не только локализации звуков в пространстве, но и восприятия самих звуков. Например, им дают прослушать два очень коротких, идущих друг за другом звука, один из которых совсем тихий и высокий, и просят сказать, звучат ли оба звука выше или ниже. И в этом эксперименте слепые также показывают лучшие результаты. Причем они тем лучше, чем раньше наступила слепота. И самые хорошие достижения демонстрируют слепые от рождения.

А обладают ли слепые подобным превосходством в других областях чувственного восприятия?

Слепые продемонстрировали те же результаты в области осязания и даже обоняния. Когда, например, их просили идентифицировать два запаха или определить, являются ли они схожими или отличаются друг от друга, слепые, особенно те из них, кто потерял зрение в раннем детстве, также показали лучшие результаты по сравнению со зрячими.

«А каковы же механизмы этого превосходства?» – спросите вы.

Что касается восприятия запахов, то недавним исследованием были объективно оценены размеры обонятельных бугорков у зрячих и слепых. Обонятельный бугорок является чем-то вроде продолжения мозга, который спускается практически до носа и который активизируется проникающими через ноздри запахами (см. рисунок 4). Оказалось, что этот орган достигает гораздо больших размеров у слепых, чем у зрячих. Но обоняние – это архаичное чувство, стоящее особняком от зрения, слуха и осязания.

Итак, возвращаясь к самым близким к зрению способностям восприятия, хочется задать вопрос: а известно ли, как устроен мозг слепых, чтобы всего лишь с помощью осязания или слуха так хорошо воспринимать окружающий мир?

Вероятно, что одним из ответов может быть следующий: у слепых области мозга, которые у обычных людей обрабатывают зрительную информацию, активизируются в случае поступления информации, идущей от других анализаторов. В задней части мозга находится зрительная зона, которая включается в работу, когда мы видим образы, формы и тому подобное. Обычно она не функционирует, если мы слышим звуки или дотрагиваемся до каких-либо предметов. А у слепых людей эта область активизируется при стимулировании слуховых или осязательных анализаторов.

Конечно, очень большое значение имеет тот факт, что с помощью магнитно-резонансного томографа мы можем видеть, как «загораются» зрительные зоны в тот момент, когда слепые что-то слышат или касаются руками каких-либо предметов. Но это не доказывает, что эти отделы мозга являются необходимым звеном в восприятии мира посредством слуха или осязания.

И если читатель выскажет такое предположение, он будет прав. Совсем не потому, что часть мозга активизируется – и это мы видим с помощью все того же магнитно-резонансного томографа, – мы можем сказать, что она действительно необходима для того, чтобы слышать или видеть. Хотя, как нам кажется, зрительные зоны у слепых действительно начинают функционировать при любом другом способе восприятия мира. В связи с этим мне хотелось бы рассказать историю одной пациентки. Это была слепая от рождения женщина в возрасте шестидесяти трех лет. Еще в детстве она изучила азбуку Брайля, то есть она читала не глазами, а при помощи пальцев, используя осязание. Она получила высшее образование и работала на радиостанции. Потом с ней произошло несчастье, у нее случился инсульт, в результате которого была повреждена затылочная область мозга, где расположена именно та зона, которая активизируется, когда зрячие видят и когда слепые «включают» осязание. В результате заболевания она утратила способность читать с помощью азбуки Брайля. Резюмируя вышесказанное, добавим, что зона мозга, которая обычно активизируется, когда мы, здоровые люди, что-то видим, у этой слепой женщины была задействована, когда она читала, используя осязание. И доказательством тому служит тот факт, что, после того как эта зона получила серьезные повреждения в результате инсульта, она утратила способность читать книги для слепых.

Таким образом, оказывается, что функции отдельных зон мозга не являются строго фиксированными. Это значит, что одна из этих зон, которая у здоровых людей осуществляет зрительное восприятие, а у слепых простаивает в бездействии, потому что их глаза не посылают никакой информации в мозг, в таком случае может быть использована при других видах восприятия.

К этому можно только добавить, что мозг тем лучше адаптируется, чем раньше в нем начинается этот процесс. И истории, которые я вам описал, касались людей слепых от рождения или потерявших зрение в раннем детстве.