ГЛАВА 14

Все что угодно ожидала, только не это. Старуха же всей душой ненавидит Ритана. Люто, неистово, бесконечно. Что заставило ее обратиться ко мне с таким странным предложением? В ответ на мой вопросительный взгляд Кариффа скривилась, словно проглотила дольку горчайшей ташмы.

— Гарард.

Я опустилась на край дивана, терпеливо ожидая продолжения.

— Эктар нашел способ надавить на Гарарда. Если бы мэтр отказал в содействии, пострадал бы близкий… очень дорогой ему человек. Причем серьезно. Маги лишены привязанностей, это всем известно. Но существуют и исключения, лишь подтверждающие необходимость следовать правилу. — Наставница сердито поджала губы, было видно, что она злится на подставившегося под удар Гарарда. — Ритан прекрасно знает, что целитель давал клятву верности Крэазу, и не стал от него требовать ничего, что нанесет вред роду или наиде. Только поспособствовать встрече. Все. Целитель обратился ко мне. Я понимаю, тебе неприятно общение с бывшим опекуном Катэль. Ты вправе спокойно отказаться. Но… мэтр нужен нам. Мне. Тебе. Он столько сделал и, уверена, еще сделает. Прикрывал, поддерживал, сохранял в тайне. Теперь настала наша очередь оказать ответную услугу.

Что тут сказать? Старуха как всегда права. И в том, что я отчаянно не хочу встречаться с Эктаром. И в том, что имею право, не раздумывая, отказать Гарарду. И в том, что должна согласиться. Что бы ни объединяло Кариффу и мэтра, какие бы общие долги и обязательства их ни связывали, вряд ли он станет выручать дальше, если я сейчас не помогу ему.

— Ты не останешься наедине с Ританом, — уловив мои сомнения, поднажала наставница. — Об этом и речи не идет. Мы с телохранителями будем все время рядом, буквально в нескольких шагах. В конце концов, надо узнать, что ему нужно. Почему этот негодяй пожертвовал Кателлиной. Он так желал, чтобы дочь Адельвен вошла в этот дом наидой, что добровольно отдал лакомый для него кусочек, подсунув девочку в постель к Крэазу.

— Хорошо, — молчать дальше было бессмысленно, я все для себя уже решила. — Но за мной остается право рассказать об этой встрече и о планах Эктара Саварду. Если сочту нужным.

Старуха коротко кивнула, уточнив лишь:

— Об участии Гарарда саэр знать не должен.

Теперь уже я утвердительно качнула головой.

— Когда, где, как?

— Вечером Эктар с дочерью покидают усадьбу, — наставница поймала мой удивленный взгляд, пожала плечами. — Подобные визиты не затягиваются надолго. Жених с невестой встречаются только для подготовки и проведения ритуалов единения. После обеда состоится первый — один из самых важных. Как и положено, для свершения таинства жених с невестой останутся вдвоем в зале, где хранится родовой артефакт. Только он, она и стихия, больше никого. Ну а мы пойдем в парк — дышать свежим воздухом.

Слово «парк» вызывало с недавних пор неприятные ассоциации. Я поморщилась. Кариффа покосилась жалостливо, хмыкнула и отвернулась.

— Там мы случайно наткнемся на прогуливающегося в ожидании Альфиисы Ритана, — продолжила она, отходя к окну. — Гарден с Идаром ни о чем не знают. Они обязаны охранять тебя от посягательств Эктара, но, если сама изъявишь желание поговорить, препятствовать не будут — не имеют полномочий. Отойдут немного в сторону, чтобы не мешать, будут внимательно наблюдать. И я вместе с ними. Так как, передать Гарарду, что он может обрадовать мерзавца?

— Да.

Кто бы знал, с каким трудом далось мне это «да»! Но поговорить с бывшим опекуном в любом случае надо. Для того чтобы помочь мэтру. Чтобы узнать, чего же все-таки жаждет Ритан. А самое главное, для того, чтобы взглянуть страхам в лицо. Своим и той, настоящей Кателлины. За этот месяц я изменилась, стала увереннее, спокойнее. Разговор с Фисой помог мне увидеть ее другими глазами. Надеюсь, с папашей будет так же.

— Дорогая племянница, какая приятная встреча!

Не успели мы свернуть на первую боковую дорожку, как лицом к лицу столкнулись с Эктаром, который внезапно, словно черт из табакерки, возник рядом. Под кустом караулил, что ли?

— Я вот хожу, скучаю в одиночестве, а тут такая нежданная радость. Не уделишь ли любимому дядюшке немного времени?

Бывший опекун скалился улыбочкой, источал безграничное радушие и откровенно, на мой взгляд, переигрывал.

Охранники слаженно шагнули вперед, загораживая меня своими телами. Кариффа нахмурилась и дернулась в сторону Ритана.

— Наставница, — удержала старуху за руку, — мы все равно гуляем. Почему бы не пройтись немного вместе? Гарден, Идар, — окликнула своих безмолвных хранителей, — я хочу поговорить с саэром Эктаром, — и добавила, внимательно всматриваясь в их глаза, — вы только далеко не отходите.

Мужчины быстро переглянулись и нехотя отступили. Причин для отказа у них не нашлось.

— Не подходить к сирре Кателлине ближе, чем на два шага, — впервые за все время услышала голос Идара, низкий, уверенный. — Не прикасаться. Мы пойдем в нескольких шагах сзади.

Злобная гримаса на мгновение исказила лицо «дядюшки». Он надменно вздернул подбородок, но ничего не ответил. Видимо, телохранители были в своем праве, диктуя подобные условия.

Наша процессия медленно двинулась по дорожке. Впереди мы с Эктаром, немного сбоку Кариффа, позади Гарден и Идар.

— Ну здравствуй, моя маленькая мышка! — Опекун не стал тянуть и немедленно приступил к разговору.

— Уже не ваша.

Я внимательно прислушивалась к своим чувствам. Омерзение, настороженность, недоверие, желание оказаться подальше, толика любопытства. Всепоглощающего, отчаянного ужаса не было. Эмоции бедной девочки Кателлины ушли, растворились окончательно. Остались только мои собственные.

— А ты, смотрю, осмелела? — быстрая неприятная усмешка. — Не стоит мне дерзить, девочка. Как бы жалеть потом не пришлось.

— Я просто сказала правду. Вы сами оборвали связь, теперь я наида Саварда Крэаза и не имею к вам никакого отношения.

Спокойно встретила напряженный, заинтересованный взгляд холодных зеленых глаз.

— Альфииса права, ты изменилась, Кэти. Да-да, она мне рассказала о вашем разговоре, — небрежно пожал он плечами в ответ на мои слегка приподнятые брови.

Кто бы сомневался, что Фиса первым делом побежит докладывать.

— Что ж, тем интереснее будет игра, — голос собеседника стал барственно-снисходительным. — Меня не волнуют глупые женские договоренности, если они не нарушают планов. Можете заниматься чем угодно, пока выполняете, что требуется.

— А почему вы решили, что я стану что-то для вас делать, саэр Эктар?

— Станешь, — сколько уверенности во вкрадчивом, полном яда голосе, — если не хочешь, чтобы всем вокруг стала известна твоя маленькая тайна. Как, думаешь, высокородные саэры отнесутся к тому, что советнику императора сиятельному Крэазу досталась наида с порченой кровью жриц? Нет, конечно, Савард сможет отбиться от нападок и выторговать тебе жизнь. Слишком влиятелен и силен. Слишком многим нужен. Так что не сомневайся, он сумеет отстоять тебя. Официально. В открытом бою. Но кто помешает тому же императору отдать тайный приказ о твоем уничтожении? Уверяю, чтобы заткнуть рты недовольным, прекратить брожения и пересуды, он на это охотно пойдет.

Сердце застучало часто-часто, а в груди словно натянутая струна оборвалась. Усилием воли заставила себя улыбнуться. Легко. Чуть иронично. Собственно, я с самого начала предполагала нечто подобное. Адельвен стала его наваждением. Уверена, он долгие годы тщательно, по крупицам собирал информацию о той, кем был одержим. Кто ищет, тот, как известно, не может не найти.

— Я все знаю. О тебе, о Кариффе. Обо всех женщинах вашего гнилого рода, — яростно выплевывал Ритан, подтверждая мои выводы. — Молчишь? Не отрицаешь? Не задыхаешься от ужаса и в обморок не падаешь? Так и знал, что эта старая дрянь первым делом поспешит ко всем грязным семейным секретам родственницу приобщить. Поэтому ты так осмелела, девочка. Надеешься на врожденные чары? Зря. Не пытайся меня переиграть, не получится. Хотел… Так хотел оставить себе! Самому наслаждаться запретной сладостью. Пришлось отдать… Проклятый Арвит со своей Эонорой подобрался так близко… — Бывший опекун сейчас напоминал одержимого: на щеках горячечный румянец, глаза блестят. — Я знал, ты сможешь обольстить Саварда, нашептать опьяненному проклятой кровью все, что мне нужно.

— И что же вам нужно? — не выдержав, оборвала лихорадочные откровения Эктара.

Было противно и невероятно гадко. Словно меня с головой окунули в яму с нечистотами.

Ритан сжал зубы, успокаиваясь. Когда снова заговорил, голос его звучал по-деловому сухо. Лишь иногда отзвуки глухого раздражения все-таки прорывались откуда-то из глубины, сполохами вплетаясь в размеренную речь.

— Я собирался сказать об этом еще дома, сразу после того, как Савард определится с выбором наиды, но мальчишка слишком быстро забрал тебя. Мы ни о чем не успели толком поговорить. Иначе не пришлось бы сейчас изворачиваться, искать возможности и повод для встречи.

Поморщилась. Даже в кошмарном сне я не назвала бы семейное «гнездо» Эктаров своим домом. Но возражать не стала. Не до этого пока.

На всякий случай напомнила о том, что родственничек и так знал.

— Как наида и полноправный член рода Крэаз я связана клятвой. Ни соглядатая, ни вредителя из меня не получится.

Бывший опекун забулькал смехом.

— Мне это прекрасно известно, мышка. И жду я от тебя совсем другого. — Он покосился на две молчаливые тени за спиной, на идущую чуть в отдалении Кариффу и понизил голос почти до беззвучного шепота: — Вы, выродки порченой крови, способны околдовать, заворожить любого саэра, даже такого осторожного, как Крэаз. Он уже потерял голову. Когда увидел его взгляд там, в портальном зале, сразу это понял. Теперь тебе всего лишь нужно постепенно, при каждом удобном случае внушать Саварду одну и ту же мысль. Единственное желание. Он должен дать согласие на брак Наланты с Теаром, поверить, что это самая лучшая партия. А главное, не колеблясь отвергнуть предложение этого выскочки Арвита, который из кожи вон лезет, чтобы навязать в мужья единственной сестре советника своего старшего щенка Лесана. Эонору пытался подсунуть, — презрительно изогнутые губы скривились, — не один год девчонку готовил. Есть у меня подозрение, что она тоже отмечена кровью жриц Проклятой. Жаль, найти доказательства пока не получилось. Но ты все равно оказалась слаще ее, малышка. Не сомневался в этом ни на мгновение.

— Вы уверены, что у меня получится?

Я узнала все, что хотела. Дальше слушать извращенца, опять вернувшегося к обсуждению моих «талантов», сил больше не было. Почему главы двух крупнейших родов так упорно и изощренно добиваются руки Наланты для своих наследников, даже спрашивать не стала. Все равно не скажет.

— Уверен. Если захочешь — получится.

— И не боитесь, что о нашем разговоре станет известно?

— Собираешься сообщить Крэазу? — зеленые глаза злорадно блеснули. — Что ж, девочка, давай, докладывай. Ничего страшного я от тебя не потребовал. Лишь воспользовался представившейся возможностью. На моем месте так поступил бы любой высокородный. Савард понимает это. И знает, насколько рискует, скрывая ото всех твою запретную суть. Расскажешь, и мне придется торговаться с ним напрямую. Тоже неплохо. Заплатить сестрой за сохранение тайны желанной женщины, — собеседник торжествующе хмыкнул. — Как думаешь, что твой господин выберет?

Ритан неожиданно развернулся ко мне и больно ухватил за руку, рывком подтягивая к себе.

— А вот я рассержусь, очень рассержусь. Ты же помнишь, что бывает в таких случаях, мышка моя? — ядовитой змеей прошипел он мне в самое ухо.

Дальше все происходило не просто быстро — стремительно.

Телохранители рванулись вперед, чтобы оттащить Эктара, но не успели приблизиться.

Кариффа с перекошенным от злости лицом только собиралась сделать первый шаг по направлению к нам.

Багровая вспышка разорвала пространство, и возникший неизвестно откуда яростно пульсирующий сгусток тьмы врезался в моего собеседника, резко отшвыривая того в сторону.

Ритан негромко вскрикнул, глаза его помутнели, он упал на колени и согнулся, прижимая ладони к солнечному сплетению. Неловко попытался подняться, но последовал еще один сокрушительный удар, который заставил мужчину мучительно застонать, распрямиться и тяжело повалиться навзничь, раскинув руки в стороны. Темный шар, разбрасывая вокруг багряные искры, взвился в воздух, а потом потерял очертания, расплылся дымом и рванулся к лежащей на земле жертве. Миг, и над распростертым телом, дыша пламенем, поднялось огромное кроваво-черное чудовище. Этакий пес Баскервилей.

Все произошло настолько стремительно, что никто из нас не успел отреагировать. Только когда монстр ощерился гигантскими клыками в миллиметре от беззащитного горла, присутствующие отмерли. Кариффа быстро отступила назад, телохранители, наоборот, качнулись к Эктару. Не знаю, что Гарден с Идаром хотели сделать, но их возможное вмешательство псу явно не понравилось, он угрожающе зарычал и, подняв морду, повернулся в нашу сторону. Взгляд больших, пылающих адским огнем глаз, внимательно обежав всех, остановился на мне. Что-то дрогнуло внутри, будто натянулась-невидимая струна, связывающая нас воедино. Меня и разъяренное чудище.

Не веря самой себе, неуверенно позвала:

— Тайо?!

Никогда не слышала о подобной ипостаси къора рода Крэаз.

Пес тихо, совсем не по-собачьи, фыркнул согласно и осторожно дыхнул. Как будто здоровался. Легкое дымное облако подплыло ко мне, на мгновение окутало с ног до головы и растаяло. Стало вдруг удивительно тепло, хорошо. До странности спокойно и безопасно. Хотелось подойти, дотянуться рукой до большой лобастой головы, погладить, в очередной раз подивившись нежности и бархатистости кожи.

Но тут Эктар снова застонал и открыл глаза. Его тело дрогнуло, выгнулось дугой. Шагах в десяти от мужчины закрутилась, расширяясь, грязно-зеленая водяная воронка, и из нее выпрыгнула кошмарная, уродливая жуть, внешне отдаленно напоминающая шакала-переростка. Я назвала Тайо-пса монстром? Беру свои слова обратно. По сравнению с этой тварью, буквально сочившейся какой-то мутной болотной жижей, он выглядел просто красавцем.

Къор рода Эктар — а мы видели именно его — двинулся было вперед, оставляя за собой мокрые склизкие следы, но Тайо угрожающе рыкнул, и зверь Ритана тут же остановился. Припал к земле, оскалившись, но не решаясь первым напасть на более сильного противника.

— Попробуйте отозвать къора, сирра Кателлина, — раздался голос Гардена. — Нельзя допустить, чтобы они сейчас сцепились. Это серьезное нарушение закона.

— Отпусти его, Тайо, — попросила тихо.

На меня внимательно смотрели серьезные, умные глаза.

— Пожалуйста, отпусти. И спасибо тебе огромное.

Пес тряхнул головой, разбрасывая вокруг рваные дымные ленты, и нехотя отступил, а к Эктару тут же бросились Гарден с Идаром. Пока они поднимали потрепанного «дядюшку», я добралась до Тайо и осуществила-таки свою мечту, прислонившись к горячему глянцевому боку.

— Опасность миновала, саэр Эктар, — послышался жесткий, сухой голос Идара. — Уберите къора. Он не может здесь находиться, пока на то нет разрешения хозяина дома. Вам это прекрасно известно.

— Алхэ, Лрох, — нехотя проскрежетал бледный, все еще нетвердо стоящий на ногах мужчина, и через несколько мгновений болотная жуть исчезла в своей воронке, оставив на память несколько грязно-зеленых луж.

А внимание бывшего опекуна переключилось на меня. Он недобро прищурился, напряженно разглядывая нас с Тайо.

— Къоры никогда так не защищают наид, — раздался злой, недовольный голос. — Это приказ саэра Крэаза?

Телохранители синхронно пожали плечами. Взгляд змеиных глаз стал еще более жестким, настороженным.

— Я смотрю, къор уже знаком с сиррой Кателлиной и даже принял ее. Когда это случилось?

Воцарилось тяжелое молчание.

— Ну! — раздраженно поторопил родственничек.

— Вам лучше спросить саэра Крэаза, — нехотя откликнулся наконец Идар.

Ритан поморщился и уже открыл рот, чтобы задать еще какой-то вопрос, но тут со стороны дома послышался шум. Встревоженные голоса. Звук быстрых шагов. Из-за поворота появился молодой мужчина, в котором я узнала одного из охранников Саварда, и бросился к опекуну.

— Саэр Эктар, сирре Альфиисе плохо!

Величественные беломраморные колонны, тянущие свои коронованные навершия к древним священным сводам. Полированный малахит пола и зеркальная гладь причудливой майолики на стенах. Роскошь золотой отделки и великолепие драгоценных украшений. Все как обычно.

Только я уже не стремилась побыстрее добраться до хрустального сердца храма. Не бежала, даже не шла. Еле брела, словно каждое движение давалось с огромным трудом.

Высокая, приглушенно мерцающая арка перехода. За ней — Мост Слез и святилище Великой.

Остановилась, оперлась ладонью о столб, поддерживающий арочную перемычку, не в силах сделать ни шага. Не могу! Не хочу идти дальше! Боюсь, отчаянно боюсь увидеть гримасы отвращения, осуждения, презрения на ликах, молчаливо взирающих со стен. Но сильнее всего страшит безудержный гнев богини.

Мазнула взглядом по пальцам, беспомощно вцепившимся в затейливую каменную резьбу, и внезапно отчетливо поняла: это не моя рука. И тело тоже не мое.

Усталость сменилась лихорадочным возбуждением. Я должна увидеть свое лицо. Сейчас. Немедленно! Вон то панно из кусочков странного, отполированного до зеркального блеска камня как раз подойдет. Бросилась к стене. Твердое убеждение, что сейчас пойму, разгадаю нечто важное, росло с каждой секундой.

Тихий смех остановил, заставил замереть на полпути.

— Рано, — жарко дохнуло в лицо.

И все вокруг покачнулось, завертелось, резко выбрасывая меня из сна…

Распахнула глаза.

Рассвет едва брезжил в тишине покоев. Легкий теплый ветерок раздувал полупрозрачные гардины, позволяя увидеть на бледно-сером небе неяркие огоньки последних оставшихся звезд. Соскочила с постели, на цыпочках, стараясь не шуметь, добралась до ванной комнаты и долго умывалась холодной водой в надежде, что она поможет прийти в себя после тягостного ночного видения. Потом вернулась в спальню и остановилась у окна, перебирая в памяти события вчерашнего сумасшедшего дня.

Утренняя встреча Фисы с сиятельным в парке, невольной свидетельницей которой я стала.

Все подсмотренные мелочи складывались сейчас в четкую картинку. Выверенное кокетство «сестрички». Равнодушно-вежливое выражение лица Саварда, его отстраненная улыбка, спокойный взгляд без тени желания или нежности. Они оба, не скрывая, играли заранее расписанные роли. Она — трепетной невесты. Он — заботливого жениха. Ни грамма настоящих эмоций, ни тени искренних чувств. Теперь я хорошо понимала это. И все же… все же… Сомкнутые руки, прижавшиеся друг к другу тела — все это вновь и вновь вставало перед глазами, не давая покоя.

Дневное свидание с Эктаром. Тяжелое, неприятное.

В то время сознание мое как будто раздвоилось. Одна «я» поддерживала разговор, стараясь не пропустить намеки, ловушки, не сказать лишнего. А другая, терзаясь горькими сомнениями и тоскливой досадой, отчаянно жаждала узнать, чем там занимаются наедине Фиса с Савардом.

Появление пса и шакала. Их короткое яростное противостояние.

Всем известно, чтобы добиться полного подчинения, саэр вкладывает в къора частичку своей сути. Именно поэтому внешний облик созданий невольно отражает внутренний мир хозяев. Из одной и той же стихии можно вылепить и гордого красавца, и тошнотворного монстра. Вспоминая болотную мерзость Эктара, невольно задумалась о том, что же творится у Ритана в душе.

Неудобные вопросы «дядюшки» по поводу наших с Тайо взаимоотношений. И наконец известие о плачевном состоянии его дочери.

Альфииса…

Когда я добежала вместе со всеми до покоев, куда на руках отнес девушку Савард, она все еще была без сознания. Ввалившиеся глаза. Скорбно сжатые губы. Выцветшее, словно обескровленное лицо, которое казалось особенно бледным на фоне разметавшихся по подушке роскошных рыжих волос.

Эктар, отодвинув Гарарда, прошел к изголовью. Окинул встревоженным взглядом фигуру дочери и требовательно уставился на Саварда, ожидая объяснений.

Что я ощутила, слушая рассказ сиятельного?

Все началось вполне обычно. Жених воззвал к стихии, и та охотно откликнулась, готовая внимать. Были произнесены требуемые формулы, совершены необходимые действия. Крэаз знал, сила удовлетворена и настроена благосклонно, как носитель он не мог в этом ошибиться. Потому и перешел к последней, завершающей части ритуала. Невеста полностью убрала защиту, добровольно открылась навстречу стихии будущего мужа и позволила той изменять, перестраивать себя. Казалось, все идет как надо. Но потом Альфииса неожиданно закричала, мелко затряслась и упала на пол, выгибаясь дугой. Грудь ее судорожно вздымалась, на губах появилась кровавая пена.

«Отравление силой», — шепнул Гарард. Савард стиснул зубы. Эктар крепко сжал в кулаки пальцы и отвернулся, чтобы никто не увидел выражение его лица. А я…

Так все-таки что же я почувствовала, услышав о том, что ритуал сорвался?

Как ни стыдно признаться, первой эмоцией была радость. Фиса потерпела неудачу. Теперь свадьба откладывается? Отменяется? Значит ли это, что у наших отношений есть будущее? Эти мысли крутились в голове весь вечер. И сейчас тоже.

— Как хорошо, что ты уже поднялась, Кэти.

Обернулась навстречу неслышно вошедшей в комнату Кариффе.

— Сирра Альфииса пришла в себя, но еще очень слаба. Ей необходимо как можно быстрее оказаться возле своего родового артефакта. Там стихия Эктаров особенно сильна. Они с отцом покидают нас. Тебе как наиде хозяина необходимо проводить гостей с ним вместе.

Удивительно. Даже в такой ситуации никто не собирается отказываться от глупых церемоний.

— Что теперь будет, наставница?

Кариффа посмотрела внимательно, остро. Покачала головой. Услышала ли она в моем голосе неясную зыбкую надежду? Разглядела ли в глазах сомнение и жадное ожидание?

— Подобного никогда прежде не случалось. Стихия всегда принимала невесту. Слишком тщательно саэры их выбирают. Тем более дваждырожденные, такие как Крэаз. Ты же понимаешь, что он остановился на кандидатуре Альфиисы не только из политических соображений? Старшая дочь рода Эктар подходила лучше всех высокородных сирр. Идеальный вариант. Если не она, то кто тогда? И все равно с первого раза не получилось. Слишком уж Савард силен. Слишком.

— С первого раза? — ухватилась за самые важные слова. — Значит, будут еще попытки?

— Конечно, — старуха бросила на меня удивленный взгляд. — А как иначе? Ни Савард, ни Эктар так легко не отступятся. Сейчас они в смятении, не понимают, как все это могло произойти. Растерянные главы родов — удивительное зрелище, — женщина неожиданно весело хмыкнула. — Совсем скоро саэры успокоятся и начнут искать причины неудачи. Изучат древние хроники, привлекут магов, обратятся к императору, наконец. Сделают все, чтобы следующий ритуал прошел успешно.

Стены портального зала уже не радовали переливами золотисто-желтого сияния, а еле заметно мерцали. Тусклый приглушенный свет не мог разогнать хмурую насупленную темноту, царившую вокруг. Казалось, мрачные тени обступают нас со всех сторон, угрюмо, исподлобья разглядывая нежеланных посетителей.

Поежилась. Придет ведь такое в голову!

Пентаграмма уже минут десять пылала угольной чернотой, свидетельствуя, что все готово к переносу, когда дверь наконец открылась, пропуская внутрь Альфиису с Ританом, Крэаза и Гарарда. Девушка выглядела немного лучше, чем вчера вечером, но до нормального состояния было еще далеко. Все то же землистое лицо. Бескровные губы. Потухшие, мутные от боли глаза. Даже великолепные рыжие локоны — и те, казалось, потускнели, словно припорошенные пылью.

Фиса шла медленно, чуть пошатываясь, судорожно ухватившись за руку Эктара. Каждый шаг давался ей с огромным трудом. Тяжелое дыхание со свистом вырывалось сквозь стиснутые зубы. Но чем напряженнее становились движения, тем больше выпрямлялась спина и выше поднимался подбородок. Высокородная сирра до кончиков ногтей, Альфииса не желала, чтобы окружающие заметили, насколько ей плохо. И это невольно вызывало уважение.

Постепенно отец и дочь добрались до того места, где стояли мы с Кариффой. Бывший опекун скользнул по мне ничего не выражающим взглядом, скривил губы и отвернулся.

— Выздоравливай, Альфииса, — произнесла я тихо и, не зная, что еще добавить, неловко закончила: — Желаю удачи.

В глубине затуманенных страданием зеленых глаз мелькнула невеселая ирония, на миг разгоняя тоскливое безразличие и болезненную надломленность.

— Спасибо, Кэти, — бледные губы раздвинулись в подобии улыбки. — Удача мне сейчас точно не помешает.

И девушка отвернулась.

Несколько минут прошли в тягостном молчании. Но вот Эктары достигли портала, пентаграмма взметнулась черным пламенем, скрывая их фигуры, и погасла. Гости отбыли.

— Кателлина!

Вздохнув, взглянула на сиятельного, ожидая неизбежных настойчивых расспросов о том, что произошло между мной и Эктаром, и ошеломленно замерла, услышав:

— Поедешь со мной в Эрто Аэрэ, девочка?

Сдерживаемая усталость и почти незаметные, но тем более удивительные для меня просительные нотки, проскользнувшие в голосе.

Просто кивнула в ответ.

Руины древнего храма проклятой людьми богини были, как обычно, исполнены величавого спокойствия. Все вокруг дышало ясной, глубокой безмятежностью, лаская наши растревоженные души, даря им желанное умиротворение. Солнце лениво скользило по небосводу, время близилось к обеду, а ни один из нас так и не произнес ни слова. Я ждала вопросов сиятельного, но их все не было. Крэаз стоял спиной, сжав руками каменный парапет, хмуро смотрел куда-то вдаль и молчал.

В конце концов я не выдержала.

— Вам неинтересно, что случилось на прогулке в парке?

— Мне сообщили об инциденте. — Савард оторвался от изучения пейзажа и сел рядом. — Но если тебе есть что сказать, готов выслушать.

Странно. Ему действительно неважна моя версия событий или это своего рода испытание? Проверка? Ладно. В любом случае я не собиралась ничего скрывать.

Выдохнула, собралась с мыслями, поймала взгляд собеседника и, не отводя глаз, начала рассказывать. Тщательно вспоминая малейшие детали и подробности, ничего не утаивая. Единственно, в чем погрешила против истины, — сказала, что встреча произошла случайно. Скрыла участие Гарарда, как и обещала Кариффе.

Мужчина слушал, насупясь, но не перебивал, только лицо его все больше и больше мрачнело. Когда я закончила говорить, он просто прикрыл веки и застыл бесстрастным каменным изваянием. Лишь через несколько минут, не открывая глаз, вдруг произнес коротко и хрипло:

— Спасибо!

Кивнула в ответ, хоть и понимала, что он этого не видит.

За что Савард меня благодарил? За то, что сообщила важные для него подробности? Захотела помочь? Или за то, что доверилась? По собственной воле, без расспросов, требований и принуждений все рассказала? Искренне и откровенно. Ну почти откровенно.

Я смотрела на суровое, серьезное лицо, на темные тени под опущенными длинными ресницами, на твердо сжатые губы, в уголках которых притаилась усталость. И неожиданно так нестерпимо захотелось поддержать, согреть. Пронзительная бесконечная нежность к этому властному, могущественному и такому одинокому человеку вдруг сжала сердце. Мягким огнем разлилась в груди. Защипала глаза. Легким ветерком пробежала по поверхности кожи и защекотала подушечки пальцев, подталкивая к действию.

Подчиняясь желанию, потянулась и провела вдоль скулы, наслаждаясь ощущением гладкости и упругости кожи. Первый раз после той памятной ночи я сама, по собственной воле дотронулась до Саварда. Сиятельный и до этого сидел неподвижно, а теперь, кажется, и вовсе дышать перестал.

Скользнула ладонью вниз, танцуя кончиками пальцев по безупречному, чуть подрагивающему под невесомыми прикосновениями телу. Лаская, прижала руку к груди и отчетливо ощутила, как часто и громко колотится большое, сильное сердце. Савард тяжело сглотнул, словно у него судорогой свело горло, — я видела, как резко дернулся кадык на напряженной шее, — с шумом втянул воздух и как-то беспомощно откинул назад голову.

Это беззащитное движение гордого, уверенного в себе мужчины ошеломило, заставив на миг задохнуться. Знакомое тепло — преданное, потерянное, но не забытое — заполнило душу, обесценивая все, что уже было и еще будет. Осталось лишь то, что есть сейчас. Близость, которая может подарить целый мир и его же до основания разрушить. Не думая, не пытаясь ни в чем разобраться, понять, почему так непереносимо щемит внутри, я просто позволила нахлынувшим чувствам вести себя. Подалась вперед, запуталась пальцами в коротких темных волосах и приникла к горячим губам.

Я не целовала — впитывала Саварда. Отнимала у жизни, к которой он привык с детства. Исцеляла от тревог и сожалений, от надменного безразличия и циничной черствости высокородных. Заставляла забыть обо всех неудачах и неприятностях последних дней и расцвечивала окружающий его сумрачный мир ослепительно сияющей радугой. Забирала и дарила. Не щадя ни себя, ни его, вынуждая принять все, что предлагаю. Полностью. Без остатка.

И он брал. Каждым лихорадочным вздохом и порывистым движением. Дрожью рук. Жаром прижимающегося ко мне разгоряченного тела. Исступленной жаждой, неистовым пламенем бьющейся в его взгляде.

— Кэти… Мой нежный яд… Наваждение… Кэти… — томительно-нежным шепотом, сладко-пьянящим стоном, хрипловато-горячей мольбой звучал прерывающийся голос.

Глаза Саварда потемнели и вспыхивали все ярче и ярче, словно невиданные черные звезды. Прижалась к мужчине нетерпеливо и требовательно, мечтая раствориться, слиться воедино. Вырвавшийся из груди долгий выдох неслышным шелестом осел на его губах. В ответ на отчаянную мольбу моего тела сиятельный застонал приглушенно и протяжно.

— Моя… — Еще соблазнительнее, еще увереннее: — Только моя… Никому не отдам…

Неторопливое движение сильной руки по ноге вверх обдало волной жгучего, яростного желания. Глаза сами собой закрылись. Зато обострились все чувства.

Вот обжигающе горячая даже через ткань платья ладонь обвила талию. Другая откинула вверх кружево юбки, поглаживая, сжала коленку. Длинные пальцы, лаская, заскользили к бедру.

Все выше и выше…

Вот губы, упругие и жадные, коснулись шеи и рассыпали поцелуи по ключицам и груди.

Все ниже и ниже…

Еще несколько мучительных, бесконечных мгновений, и его рука окажется между бедер, томительно сводя с ума, а рот накроет сосок.

Медленно. Невыносимо медленно…

Во рту пересохло. Дыхание срывалось. Сердце колотилось как сумасшедшее. Все условности и запреты, все тайны и недомолвки, стоящие между нами, в этот момент перестали существовать. И неважно было, что узнает, поймет, о чем догадается Савард. Лишь одно имело сейчас значение — движения рук и губ. Искушающие, лишающие остатков разума.

Выдохнула чуть слышно, впиваясь пальцами в плечи, такие твердые под тонким полотном рубашки:

— Савард!

— А я все думал, почему никто не торопится поделиться со мной подробностями прошедшего ритуала? Теперь понятно, — спокойный, чуть насмешливый голос, подобно удару под дых, резко выбил весь воздух из легких.

Крэаз замер, судорожно дыша. Медленно отстранился, тщательно поправил на мне одежду и только потом развернулся навстречу гостю, позволяя разглядеть того, кто так неожиданно прервал наше уединение.

У входа в беседку стоял высокий широкоплечий мужчина лет тридцати пяти — сорока на вид в легкой свободной рубашке и светлых брюках, заправленных в высокие сапоги. Его одежда, лишь на первый взгляд казавшаяся простой, была отлично скроена и сшита явно из дорогой ткани.

Густые белоснежные волосы с едва заметным теплым золотистым оттенком. Строгие, чеканные черты по-мужски привлекательного жесткого лица. Рельефная линия упрямого подбородка и твердые губы, в уголках которых таилось поистине царственное превосходство.

Но больше всего поражали глаза. Прозрачно-янтарные, цвета раскаленного полуденного июльского солнца. Они почти сразу же приковали к себе мое внимание. Не в силах оторваться, я как зачарованная вглядывалась в хрустальную медовую глубину этих невероятных очей, на дне которых мерцала какая-то удивительная тайна.

От восторженного созерцания меня отвлек Савард. Поднял со скамьи и резким собственническим жестом притянул к себе.

— Здравствуй, Раиэсс. — Как ни пытался сиятельный успокоиться, но до конца так и не смог. Сквозь нарочитую безэмоциональность размеренной речи то и дело прорывались яркие искры недовольства. — Как понимаю, тебе уже успели обо всем доложить? Эктар?

Раиэсс…

Раиэсс Айар? Император?!

Какие у нас гости, однако. Хотя это все объясняет. Никто, кроме императора и Крэаза, не смог бы так легко попасть на защищенную территорию запретного храма Проклятой. Получается, я имею сомнительную честь лицезреть властелина этого мира. И Савард с ним на «ты».

— Саэр Эктар весьма обеспокоен случившимся. Неудивительно, что он поспешил испросить аудиенцию и уведомить своего повелителя о возникших трудностях. Я ждал, что ты придешь вместе с ним. В крайнем случае вслед за ним. Но… не дождался, — легкая тень усмешки коснулась на мгновение рта Раиэсса, но он тут же погасил ее, плотно сжав губы. — Теперь понимаю почему.

Тяжелый взгляд завораживающих колдовских глаз остановился на мне. Невольно поежилась, а Айар, прищурившись, вкрадчиво произнес:

— Это та самая малышка, которая не побоялась пожертвовать самым дорогим, чтобы стать наидой советника императора? И самое забавное — ей это удалось, — издевку в холодном голосе не услышал бы только глухой. — Предприимчивая крошка! А какая интересная…

— Довольно, Райс — Савард поморщился и еще сильнее прижал меня к себе. — Давай вернемся в усадьбу и обо всем поговорим.

— Даже так, — протянул повелитель Эргора, неторопливо рассматривая нас с сиятельным.

Особенно его заинтересовала рука Крэаза, бережно удерживающая мои плечи. Он долго, внимательно изучал ее, как какого-то невиданного зверя. Потом, приняв решение, сказал негромко, спокойно и пугающе серьезно:

— То, что случилось, может стать огромной проблемой. Думаю, ты это понимаешь, Вард. Нужно срочно искать решение: поговорить с имперскими магами, воззвать к стихиям, поднять древнейшие хроники, особенно те, к которым за ненадобностью уже столетия никто не обращался. Придется немедленно вернуться в столицу. В обозримом будущем у тебя вряд ли найдется свободное время, чтобы наведываться в усадьбу, поэтому наиду возьмешь с собой. — Раиэсс замолчал, глядя в каменеющее лицо Саварда, и, предупреждая любые протесты, припечатал: — Такова моя воля.

Отвернулся и пошел к обрыву.

— Жду вас в столице, — донеслось перед тем, как император исчез в мареве мгновенного портала. — И настоятельно рекомендую не задерживаться.

Миг — и мы снова остались вдвоем.

Медленно опустилась на скамью, опустошенная, растерянная, ошеломленная.