Осенний дождь молотил по крыше. Ставни были наглухо захлопнуты, к запотевшему стеклу прилип желтый лист. Неумолимое дыхание осени приближалось, остановить его нам было не под силу. Как и другие вещи. Более страшные.

Вечером мы собрались за одним столом, чтобы обсудить текущее положение дел. Сумерки сгустились, лист превратился в трафаретную тень и начал сливаться с тьмой.

– «Мемфис» отчаливает, – сказал Коэн.

– Когда? – поинтересовался Брин.

– Завтра.

Навсикая, казалось, оставалась безучастной к происходящему, но я видел, что девочка прислушивается к разговорам взрослых. Мы с Гроргом жадно ели приготовленное местными поварами рагу. Мерт сидела, думая о чем-то своем и попивая травяной отвар. Перехватив мой взгляд, она улыбнулась. Думаю, уже все знали о наших отношениях, но прямых вопросов никто не задавал.

– Наш путь лежит в Трордор, – сказал Коэн и пристально посмотрел на меня. – В Гильдию ножей.

Теперь уже все смотрели на меня.

Мы ожидали от нанимателя чего угодно, но только не этого. Путешествие в Трордор напрашивалось – именно там развернется битва двух континентов. От этой битвы, возможно, зависит существование не только нашего мира, но и несметного количества других миров, связанных между собой Дверями. Есть все шансы погибнуть. Но отступить мы не можем, иначе нас перебьют поодиночке. А теперь вдруг выяснилось, что Коэна не интересует битва. Его интересует моя гильдия.

– Почему?

Вопрос задал не я.

Это Мерт озвучила наши мысли.

– Вы настроились на сражение. – Коэн скрестил руки на груди. «Еще бы», – буркнул справа от меня Грорг. – Это я понимаю. Но сражение идет на нескольких планах. Грядущая осада Трордора – лишь видимая его часть. Истина такова: братья Внутреннего Круга контролируют Двери. И они могут открыть Двери для Посторонних.

– Но зачем? – не выдержал я. – Зачем нам это нужно?

– Нам? – усмехнулся Коэн. – Разве тебя не изгнали из Ламморы?

Его взгляд был острее стали.

Я все понял. Меня испытывали. Что я предпочту в сложившихся обстоятельствах? Букву контракта или давние связи с гильдией?

Ответ был мне известен.

– Им, – сказал я, не отводя взгляда. – Мастерам ножей.

Коэн прочел выбор в моем взгляде.

И расслабился.

– Мастера тут ни при чем, – пояснил посредник. – Рядовые мастера. Вмешиваться в работу Храмов и контролировать Двери всегда умел только один человек. Он принадлежал Внутреннему Кругу, его имя держали в тайне. Эта традиция не менялась много веков. Но сейчас равновесие под угрозой. Кто-то из Посторонних проник во Внутренний Круг. Один из братьев уже не тот, кем кажется.

Меня словно обухом ударили по голове.

Во-первых, Коэн слишком много знал о порядках Внутреннего Круга. О некоторых вещах даже я не слышал. Во-вторых, Посторонний, овладевший телом мастера уровня Наставника Вячеслава или магистра Нгуена? Это выходило за пределы моего понимания. Эти люди казались мне полубогами, способными справиться с любой проблемой – внутренней или внешней.

– Это невозможно, – сказал я.

Коэн пожал плечами:

– Мир многолик, Ольгерд. То, что прежде считалось невозможным, однажды кто-то делает.

Мерт кивнула:

– Он прав, Ольгерд.

Грорг отставил кружку и громко рыгнул:

– Так с кем будем драться?

Коэн вздохнул:

– Возможно, с мастерами ножей.

Повисла гробовая тишина.

Думаю, каждый из сидевших за столом начал себе мысленно копать могилу. Правильно начали. Им пришлось наблюдать в бою за мной, но они не представляют, на что способны братья Круга.

– Подождите, – вступил в разговор Кьюсак. – Давайте остынем. Умереть всегда успеется. Что будет, если мы не пойдем на террасы?

– Тут все просто, – не раздумывая, ответил Коэн. – Посторонний найдет Хранителя Дверей. Вселится в его тело и заставит настроить Храмы таким образом, чтобы на Облака хлынули орды всякой мерзости. Наверняка темные твари из Внемирья уже на подходе. Мы проиграем битву до ее начала. Все, что останется сделать второму континенту, – победоносно пройтись по остаткам королевств Тверди.

Кьюсак кивнул.

И больше не задавал вопросов тем вечером.

– Хорошо, – сказал я. – Что мы можем сделать?

– План есть, – медленно проговорил Коэн. – Но выполнить его будет нелегко.

– Выкладывай, – буркнул Грорг.

Коэн откинулся на спинку резного стула.

– Нам предстоит подняться на террасы гильдии. Хитростью или силой – не имеет значения. После этого мы отыщем Внутренний Круг. Поговорим с кем-то, кому Ольгерд доверяет. И попытаемся выяснить, кто из братьев стал Посторонним.

– А дальше? – не выдержал я.

– Скорее всего, – невозмутимо отозвался Коэн, – его придется убить.

У меня вырвался нервный смешок.

– Ты серьезно?

Коэн встретил мой взгляд.

– Вполне.

– Ладно. – Я почувствовал, что медленно начинаю закипать. – Послушайте все. Вы, наверное, полагаете, что мастер ножей – это просто крутой боец, которого убить тяжело, но можно. Так? Отчасти это верно. Это может касаться меня или другого мастера. Если бы на меня напали, скажем, Мерт с Гроргом и еще парочка волшебников – да, у вас бы появились шансы. Без обид, ребята. Но Внутренний Круг – это особая каста. Там девять человек, все они живут давно и умеют творить такое, что вам лучше не знать. Я бы предпочел их видеть в роли союзников, но они не станут вмешиваться в войну. Что бы ни происходило в Трордоре, братья Круга будут по-прежнему медитировать на своих вершинах, обучать следующее поколение мастеров и хранить древнее наследие гильдии. Они не станут воевать. Но если мы явимся в горы и нападем на них, назад никто не вернется.

Доступно объяснил?

Мне тоже так казалось. Но Коэн гнул свою линию.

– Ольгерд, – сказал он. – Я не говорю о нападении. Вы впускаете пришлых? Если кто-то явился на террасы по делу?

Я задумался.

Такое случалось редко. Но порой случалось. Гильдия старалась обеспечивать общину всем необходимым, но связь с внешним миром существовала. В горах появлялись торговцы, странствующие монахи, ученые, родители, стремящиеся отдать своих детей на обучение мастерам ножей. Их принимали.

– Впустят, – сказал я.

– С оружием? – уточнил Грорг.

Пожал плечами:

– Могут и с оружием. В горы не лезут толпы наемников, знаете ли. А несколько человек, пусть и с мечами, мастерам не страшны.

– Хорошо, – кивнул посредник. – Значит, мы без боя сможем попасть на террасы. А дальше?

– Зависит от ситуации, – подумав, ответил я. – Сначала поселят в гостевом доме на нижних террасах. Если родители привели отпрыска – магистр пришлет Наставника для разговора. С торговцами будет общаться келарь Антоний. Монахам и ученым позволяют ходить где им вздумается. Присматривают, конечно. Назначают сопровождающего. Чтобы в пропасть не сорвались или к полярному рлоку в комнату не влезли.

– Достаточно. – Коэн остановил меня жестом. – План такой. Играем роль торговцев, селимся в гостевом домике. Дожидаемся ночи и поднимаемся на самый верх. Там я пойму, кто из братьев стал Посторонним.

– С оружием? – уточнил Грорг.

– Конечно.

Вздыхаю:

– Ты не понимаешь, Коэн. Нам не совладать с братьями Внутреннего Круга. Ты вообще меня не слушаешь.

– Мы не будем драться, – возразил Коэн. – Если им нечего скрывать, они сами захотят выяснить правду. От нас и от них зависит сохранность Дверей. И этого мира.

Дождь усилился.

Вертерис дрейфовал ниже грозового фронта – местные жители не хотели отказываться от естественного природного круговорота. Порывистый ветер рвал заунывный осенний ритм, швыряя пригоршни дождя в слуховое окно. Воздушные течения, казалось, пересекали условную точку, в которой завис Скит. Это было невозможно. Я подозревал, что кормчий Вертериса применял магию.

– Допустим, – сказал я. – Ты найдешь Постороннего. Как ты будешь с ним сражаться?

– Остальные помогут.

– Кто?

– Ты, Мерт, Грорг.

– Этого мало.

– Братья.

Я покачал головой:

– А если нет? Если братья не вступят в схватку?

Коэн пожал плечами:

– Тогда мы умрем. И Посторонних никто не остановит.

Я понял, что меня тревожит. В душе я опасался одного – что Посторонним окажется Наставник Вячеслав. Почему он приходил ко мне? Чего добивался тем разговором? Мой учитель знал о Посторонних, знал о посреднике, знал о моем контракте. Он вообще знал слишком много. Откуда? Мысль о том, что Вячеслав изменился, холодком пробежала по спине. А вслед за этим пришла новая мысль. И она мне не понравилась.

– Вот для чего я тебе понадобился. Не для охраны – у тебя же есть Мерт и Грорг, верно? Я тот, кто может провести тебя в гильдию. Кто помог проникнуть в нутро Храма. Да, Коэн?

Посредник усмехнулся:

– Соображаешь, мастер. Но все гораздо сложнее, чем тебе кажется. Придет время – и ты взглянешь на себя с иной стороны.

– Слишком много загадок, землянин.

– Путь. Есть вещи, через которые человек должен пройти сам. Если считаешь, что я веду нечестную игру, можешь разорвать контракт. Прямо сейчас.

Повисла тишина.

А потом заговорил врачеватель Ли:

– Успокойтесь и займитесь делом. Контракты сейчас не имеют значения. Ты видел Постороннего, Ольгерд. Знаешь, на что он способен. Если мы сейчас рассоримся и перестанем доверять друг другу, кто встанет на их пути?

Повисла тишина.

– Ты и Коэн, – продолжил Ли. – Вы справились с одним из них. Вы знаете о них больше, чем любой человек Тверди. Давайте защитим себя. А потом поговорим. Если будем живы.

Я отпустил подлокотники кресла. Костяшки пальцев побелели от напряжения.

– Верно, – согласился Коэн. – Прошу меня простить, мастер.

Я кивнул.

Злость отступила. Нужно заниматься делом.

– Торговцами нам не быть, – вклинился Кьюсак. – От нас за стадию несет наемниками. Посмотрите на себя.

Грорг что-то пробурчал в бороду.

– А если нам подлететь на браннере? – спросил Брин. – Сразу к верхним ярусам.

– Это не решит проблему, – возразила Мерт.

– Ладно, – сказал врачеватель. – Мы усложняем. Почему идти нужно всем? Вот правильный вопрос. Если мастера перебьют нас в любом количестве, какой смысл в этом походе? Не проще ли отправить кого-то одного?

– Нет. – Коэн нахмурился. – Среди нас нет человека, способного победить брата Круга.

– Есть тот, – не сдавался Ли, – кто может попробовать.

Спасибо.

Все вновь уставились на меня.

Если честно, я уже устал объяснять что-то этим людям. Мерт, возможно, и понимала всю нелепость разговора. Грорг готов махать железом в любой компании. А мне еще надо вернуться на Миядзаки живым. У меня там планы, знаете ли. Дом, например, построить и сына вырастить. Вместе с деревом.

– Попробовать можно. – Я поморщился. – А еще можно попробовать прыгнуть с Вертериса и уцелеть.

Победить в тренировочных боях Вячеслава я не смог. Ни разу. Конечно, наши поединки проходили много лет назад, но вряд ли его мастерство за это время уменьшилось, а мое возросло. Скорее наоборот.

Коэн вздохнул:

– Ладно. Делаем так. Ольгерд, чтобы не вызвать подозрения, поднимается в горы один. Он хочет вернуть статус мастера ножей. Он раскаялся за проступок в Ламморе и жаждет снова встать в строй. Он хочет встретиться с учителем. Нет, лучше с магистром. Нге станет разговаривать с бывшим мастером?

– Станет, – признал я.

– Отлично. – Коэн допил горячий отвар и отставил чашку. – Тебя поселят в гостевом домике. Назначат аудиенцию. За это время тебе нужно выяснить, кто из братьев стал Посторонним. По пути в Трордор я расскажу тебе, как это сделать.

– А где будут остальные?

– На «Мемфисе», разумеется. Мы высадим Мерт на заброшенных террасах. – Коэн перехватил мой изумленный взгляд и улыбнулся. – Да, я знаю о заброшенных террасах. Там никто не бывает, а Мерт умеет жить скрытно в таких местах. Она придет на помощь, если понадобится. Или призовет меня.

– А где останешься ты? – спросила Мерт.

– Я же сказал – на борту «Мемфиса». Браннер будет дрейфовать неподалеку от южных отрогов. Я сумею появиться вовремя.

Коэн поднялся.

– Вопросы?

Я покачал головой.

План выглядел весьма разумным. Тогда выглядел.

– Всем спать.

Мы начали расходиться.

Завтра «Мемфис» покинет порт Вертериса. Многие владыки отбыли уже сегодня – надвигающаяся война ускоряла события.

Ночью я пришел в комнату Мерт. Навсикая переселилась к Брину – девочку начали мучить ночные кошмары. С братом ей было спокойнее.

Дождь утих. По крыше изредка постукивали увесистые капли. Мы любили друг друга, а потом долго лежали, вслушиваясь в шорохи ветра и переговоры ночной стражи. Я не думал тогда, что переживу поход в горы. О чем думала Мерт, я не знаю до сих пор.