На плоту было шумно.

Звуки вырвали меня из небытия и заставили открыть глаза. Немес ускорился, грозно зарокотал, подбираясь к каменным перекатам. Берега стали еще круче – теперь они вздымались отвесными стенами по обе стороны от плота. Стволы сосен подступили ближе, превратив речное русло в узкую стремнину.

Удерживать плот стало тяжелее. Правил Грорг. Мышцы бугрились под кольчугой северянина, он с трудом противостоял течению. На некотором отдалении впереди виднелось «суденышко» Трибора.

Рык настороженно повел ухом.

– Разобрать оружие, – приказал Коэн.

Ответом ему был лязг клинков. Я даже не пошевелился. Мои ножи всегда при мне, такова многолетняя привычка.

Кое-где из воды уже выступали массивные валуны – пока вдоль берегов, так что опасности они не представляли. Бревна поскрипывали, «палуба» периодически кренилась, заваливаясь то на левый, то на правый борт.

– Пороги рядом, – буркнул Вестас.

Это мы поняли и без него. В воздухе запахло опасностью. Рык еле слышно урчал – чувствовал приближение схватки.

Слева на отвесном берегу мелькнула серая тень.

– Приготовились, – сказал Коэн.

Вскоре я понял, что Клан Гончих Псов не тратил время попусту. За очередной излучиной мы увидели поваленные деревья. Могучие стволы сосен были переброшены над каньоном реки в нескольких местах. На этих импровизированных мостах виднелись человеческие фигуры. Пока еще человеческие.

Я насчитал три поваленных сосны. И около двух десятков противников. Нас стремительно несло к расставленной ловушке.

Первым под удар попал Трибор со своими ребятами. Засаду бывалые воины заметили вовремя – в волколаков полетели стрелы. Враги не спешили оборачиваться – они выставили щиты, защищаясь от града стрел. Затем швырнули щиты вниз и прыгнули сами.

Я завороженно наблюдал за их трансформацией. Человеческие фигурки прямо в воздухе меняли очертания, обрастали шерстью и вытягивали лица в звериные морды. Брошенное копье пригвоздило одну тварь к сосне. Трибор успел снести голову еще одному прыгуну. Кто-то упал в воду и теперь боролся с течением, пытаясь выплыть. Но трое перевертней все же оказались на плоту. Закипел бой.

Я отвернулся.

Перевел взгляд на следующий ствол. Когда мы приблизились на приемлемое расстояние, я начал отправлять в дорогу ножи. Метательный нож отличается от стрелы своей массивностью. А мои клинки умели еще кое-что – они чертили криволинейные траектории, впивались в тела и тотчас возвращались.

Начертил руны. Очень быстро. Кто-то упал вниз, захлебываясь кровью, кто-то успел выставить щит. Клинок с треском выдернулся из щита, описал дугу и с хрустом врубился в чей-то череп.

Опомнившиеся дружинники Ратимира схватились за луки и присоединились к бою. Две стрелы прошли мимо, третья прошила кожаный доспех худого паренька, сбросила его в реку.

Волколаки прыгнули.

Я вернул клинки в ножны и выхватил керамбит. В левой руке оказался нож-кастет. Самое удивительное – я так и не успел пустить оружие в дело. Потому что Рык издал свой фирменный вопль.

Акустическая волна смела падающих тварей. Несколько нападавших рухнули в воду, одного размозжило о выступающий камень.

Мы поравнялись со вторым плотом и увидели, что ребята Трибора тоже расправились с перевертнями. Третья сосна мгновенно опустела. Воины, перекинувшись серыми тварями, скрылись в густых зарослях.

Ловушка осталась позади.

Должен признать, без мастерства Грорга мы бы не справились. Все это время северянин лавировал между скалистыми выступами, предоставив разбираться с перевертнями мне и рлоку. Мы отделались легко, но чувства выигранного боя не было. Коэн озвучил мои невеселые мысли:

– Они прощупывали нас.

Грорг согласно кивнул.

Впереди – самый сложный участок пути. Волок. Пороги сделают реку полностью непроходимой, и нам придется пристать к берегу. Там перевертни и нападут.

– Ивен! – окликнул посредник. – Сколько еще плыть?

Моему нанимателю приходилось перекрикивать бурлящий поток. Но наш провожатый услышал.

– Полверсты! – донеслось в ответ. – Не больше!

Я мысленно перевел озерную меру длины в стадии. Получилась треть. Это примерно два полета стрелы.

Выбор у нас был скудный. Начнем тащить волоком плоты – лишимся большей части свободных воинов. Отличный момент для атаки. Бросим все и пойдем пешком – растянем путешествие на неделю. Решение приняли еще при строительстве плотов – мы отправляемся в пешее путешествие. Это дольше, но безопаснее. Правда, гарантий выживания на порогах нет – численность противостоящего нам войска покрыта мраком.

Река окончательно превратилась в грохочущий поток. Нам все чаще попадались выступающие валуны. Один раз плот чиркнул о такую преграду – я едва удержался на ногах. Пришлось сесть.

– К берегу! – крикнул Ивен.

Грорг заработал правилом, ориентируясь на плот Трибора. Течение изо всех сил сносило нас к рокочущей белоснежной пелене, застилавшей большую часть ущелья.

Мы успели.

Плоты практически одновременно заскребли по галечному дну и воткнулись тупыми срезами бревен в каменистую почву. Взвалив на плечи тюки с провиантом, мы полезли наверх – уклон вполне позволял это сделать.

И тут полетели стрелы.

Свист оперения слился с пронзительными воплями умирающих – несколько дружинников Трибора упали и покатились вниз по склону. Я нырнул за ствол ближайшей сосны. Возле ноги в землю вошла стрела. Коэн, Грорг, Трибор и еще с десяток воинов рассыпались по побережью, прячась за деревьями. Только сейчас я понял, насколько опасны наши противники. Они умеют перекидываться в зверей, владеют человеческим оружием и тактически мыслят. Вероятно, клан повел сам Скрир – перевертень, общавшийся в моем сне с Турмом.

Враги засели на противоположном берегу. Больше никто не стрелял, но высовываться я не отважился. Лучники Скрира ждали подходящего момента.

Я нащупал разум рлока.

Зверь был наверху, он укрылся за массивным валуном.

«Снеси их».

Рык повиновался. На сей раз он издал ментальный крик, послав на противоположный берег волну боли и страха. Я наблюдал за происходящим звериными глазами. Часть лучников скорчилась, повалившись на землю. Некоторые устояли. Зверь нанес акустический удар. Деревья затрещали, по каменистому склону пошла туча пыли. С лучниками происходило что-то страшное – ломались кости, рвались туловища, кого-то размазало по камням. Пара сосен, выкорчеванных с корнем, рухнула, укрыв еловыми лапами место побоища.

– Бежим! – крикнул я.

Это был идеальный момент для броска. Если кто-то из врагов и выжил, все равно они не успеют опомниться. Мы ломанулись вверх по склону, цепляясь за корни и выбирая надежные уступы. Нам повезло – берег не был отвесным.

Выбравшись из каньона, перевели дух.

– Сгруппироваться, – приказал Трибор.

Дружинники Ратимира сомкнули щиты и развернулись к лесу. Вовремя. Из чащи на нас беззвучно обрушилась волчья стая. Псы даже не рычали. Они прыгали на щиты, оскалив клыки и стараясь добраться до горла. В какой-то миг мне показалось, что строй будет смят, но меченосцы выдержали. А потом начали рубить.

Мы присоединились к сече.

Грорг с удивительной легкостью размахивал своим двуручником, рассекая волколаков. Он чем-то напоминал адскую мельницу, решившую вдруг сдвинуться с места и сокрушить все живое.

Я свернул волчью пасть кастетом, а затем вогнал в бок твари керамбит. Волколак покатился по земле, вновь оборачиваясь человеком. Краем глаза я видел, как рлок белой молнией мечется в гуще боя, разрывая на части зверей.

Их было много.

Не знаю, пришел ли за нами весь клан, но чаща периодически изрыгала новых тварей. Быстрых и сильных. Они пытались оттеснить нас к обрыву, поэтому пришлось рассредоточиться – схватка закипела под сенью могучих сосен. Волколаки лишь отдаленно смахивали на зверей – они были крупнее, умнее и злее. Кто-то перекидывался целиком, кто-то частично. Последние были опаснее. Перекинувшись, они отращивали шерсть и клыки, ускоряли рефлексы, но при этом дрались мечами и короткими топорами.

Я начертил руны.

Метательный нож с хрустом проломил волчий череп. Вернулся в руку. Следующая руна смела прыгнувшую тварь.

Передо мной пролетел топор. Слегка сдвинулся вбок и повернулся к противнику.

Скрир.

Я узнал его сразу – это был волколак из моего сна. Тот, кого повелители Мерфа послали за нами. Скрир перекинулся не полностью – вожак клана умел контролировать свои трансформации. Серебристая шерсть покрывала могучий торс. Передо мной – высокая тварь, в сравнении с которой я выглядел карликом. В правой руке – фальшион, жуткий гибрид меча с топором. Левая рука опустела – в ней находился тот самый топор, который должен был раскроить мне голову.

Предводитель Гончих Псов уставился на меня. Из пасти донесся нечленораздельный рык, затем я разобрал слова:

– Мастер ножей. Что ты забыл в моем лесу?

Я не ответил.

– Молчишь. Время умирать.

Он метнулся вперед, сокращая дистанцию. Я бросил нож – Скрир отбил его своим фальшионом.

– Здесь это не пройдет.

Фальшион обрушился на меня сверху. Блокировать такие удары бессмысленно – смещенная балансировка позволяет рассекать надвое бойцов в кольчугах. Да и силы у вожака немерено. Я нырнул под руку Пса и попытался достать его керамбитом. Скрир был готов к этому маневру – лезвие вспороло воздух. Тварь двигалась удивительно быстро для своего веса, но к этому я уже начал привыкать. Полярные рлоки поначалу тоже кажутся медлительными – пока не начнут охоту.

Очередной выпад едва не лишил меня ног. В прыжке я оттолкнулся от дерева и снова взмахнул керамбитом. На плече Скрира остался глубокий шрам.

Волколак взревел.

И тут подоспела подмога. Справа выросла массивная фигура Грорга, слева возник разъяренный Трибор.

Скриру хватило одного взгляда, чтобы оценить неравную диспозицию. Он отступил. Из раны на плече сочилась кровь.

– Увидимся, мастер.

С этими словами оборотень перекинулся в огромного серого пса и исчез за деревьями. Бой завершился – мы ухитрились отбить атаку болотных обитателей.

Выжившие воины подтягивались к нам. Я увидел Коэна, Вестаса… И все. Последними подошли Ивен и Рык. Мой питомец чувствовал себя превосходно, даже облизывался. Его пасть была в крови.

Трибор смотрел мрачно. У порогов он потерял практически весь свой отряд. Я понял, что сейчас нам предстоит серьезный разговор.

– Ну, – Трибор уставился на моего нанимателя, – что теперь?

– Лихой брод, – спокойно произнес Коэн. – Мы идем туда.

Трибор сплюнул.

Все молчали.

– Послушай. – Коэн говорил спокойно. Его голос был ровным. – Ты можешь повернуть назад. Охотятся за нами, ты ни при чем. Бери с собой Вестаса и уходи в Крумск по реке. Вас не тронут.

Трибор посмотрел в глаза моему нанимателю:

– Я обещал князю, что доставлю тебя к броду. Это безумие, но таков мой долг. Пусть ты мне и не нравишься, чужеземец.

Вперед выступил Вестас:

– Я тоже иду с вами.

Коэн вздохнул.

– Вы должны понять кое-что. – Посредник помедлил, подбирая слова. – Есть силы, которые не хотят пустить нас к Храму.

– Что? – Трибор изумленно уставился на нас. – Вы собрались идти к проклятому Китограду?

– Он не проклят, – отмахнулся Коэн. – Это байки. Мне нужно знание, которое скрывается в этих руинах. Верите вы или нет, но от моих действий сейчас зависит баланс сил в вашем мире. Это долго объяснять. Ратимир мне поверил. Есть и другие владыки, готовые встать на мою сторону. Решили идти – слушайте то, что я говорю.

– Да кто ты такой? – скривился Трибор.

– Это не важно. Мы расстанемся в Верне, Трибор. Оттуда вы с Вестасом сможете добраться на браннере в Крумск. И сообщить князю, что с честью выполнили свой долг. Я оплачу все расходы и дам золота сверху. Ивен станет свободным человеком и отправится вместе с вами. Вот такой финал – если мы все сделаем правильно.

– Чушь, – буркнул Трибор. – От Лихого брода до Верна тысячи верст. Как ты собираешься туда попасть?

– Это мои проблемы, – отрезал Коэн. – Я сказал, что вы окажетесь в Верне, и все случится именно так.

– По воздуху, что ли? – усмехнулся Вестас.

Коэн промолчал.

– Надо идти, – заметил Ивен. – Клан восстановит силы и вновь двинется за нами.

– Разве мы не перебили их? – изумился Грорг.

– Их больше. – Вздохнул старик. – Просто Скрир потратит время, рыская по лесу и собирая новую свору. Не медли, волшебник.

Коэн оценивающе посмотрел на провожатого. Затем кивнул:

– Хорошо. Обыщите тела и выдвигаемся.

Пока мои спутники деловито обшаривали трупы, успевшие стать человеческими, я занялся поисками своего клинка, отбитого Скриром. Найти его удалось довольно быстро – нож вошел в землю под старой сосной. Я двинулся к своим, на ходу вытирая лезвие.

Мы собрались на берегу. Коэн и Трибор разложили припасы по дорожным мешкам. Вестас, последний из лучников, упаковал в колчан собранные на поле сражения стрелы. Ивен бормотал что-то себе под нос и втягивал ноздрями воздух. Казалось, старик принюхивается к пространству, пытаясь выследить кого-то.

С холма, на котором мы стояли, открывался вид на пороги, разлив Немеса и далекие пойменные луга, изрытые бесчисленными озерами. Нам предстояло отправиться в ту сторону. Я знал, что еще дальше, за линией горизонта, начинается заболоченная лесостепь – преддверие проклятых земель, принадлежавших некогда повелителям Китограда. Где-то там обмельчавший Немес делал новый виток, преграждая нам путь. Там и лежал Лихой брод – заболоченная низина, пересекать которую не осмеливался никто. Провести через брод небольшой отряд путешественников мог лишь один человек – Ивен. На него Коэн и возлагал свои надежды. По замыслу моего нанимателя, через три дня мы пересечем гиблые места и окажемся на руинах некогда великого города.

Что-то мягкое уткнулось в мою руку.

Рлок.

Хищник был очень массивен. Его холка располагалась примерно на уровне моих плеч. Машина смерти, иначе не назовешь. Помощь этого монстра чего-то да стоила – без него мы не пережили бы сегодняшний день.

Кстати, день этот перевалил за полдень.

Не сговариваясь, мы зашагали вдоль берега по направлению к пойменным лугам, затем свернули к лесистым холмам, настороженно вслушиваясь в обманчивую тишину. Волколаки могли напасть в любой момент, но делать этого не спешили. Видимо, Скрир зализывал раны и собирался с новыми силами.

На закате мы встали лагерем у неглубокого озерца. Распределили дозоры, разожгли огонь и молча поели.

Вокруг простиралась степь.