Глава 12
Уютная и спокойная, о долгих разговорах под звездным небом

– Создавая себе эфирное тело, с помощью стихии можно отрастить третью руку или ногу, хвост, крылья, сотворить меч, да что угодно можно слепить, – рассказывал Ксай, сидя напротив меня. – Но тебе далеко до этого мастерства, поэтому пока пусть стихия сама делает все необходимое. А ты просто задавай ей направление.

Я сидела с закрытыми глазами и прислушивалась к ощущениям, стараясь не отвлекаться на посторонние мысли. Только я, Эфир вокруг и голос Ксая, указывающий, что нужно делать.

– У тебя получается использовать Эфир неосознанно. Он сам создает для тебя тело. Дай стихии почувствовать, что ты от нее хочешь.

Я погружалась все глубже в свои ощущения, наблюдала за частицами Эфира, разлитыми вокруг, и постепенно Эфир воспринимался ярче, ярче, чем собственное тело. Я ощущала колыханье чуть пожухлой травы, дыхание ветра, покачивание тонких ветвей на деревьях за спиной. Да, вот там, вне тела хочу сейчас оказаться. И, не представляя себя саму, потянулась к стволу дерева. Мир покачнулся. Я еще успела почувствовать, как несколькими потоками с разных сторон ко мне устремился Эфир, прежде чем потерять опору и беспорядочно забиться в завертевшемся пространстве.

Когда способность ориентироваться вернулась ко мне, я поняла, что парю в нескольких сантиметрах над землей, касаясь эфирной рукой ствола дерева. А впереди увидела себя, неподвижно сидящую напротив Ксая. Только Ксай теперь с загадочной улыбкой смотрел на меня эфирную.

– Получилось! У меня получилось! – Я радостно засмеялась и от избытка эмоций закружилась вокруг дерева, едва не взлетая благодаря легкости эфирного тела.

Ксай не мешал и не останавливал, когда я пыталась летать, отталкиваясь от земли и подпрыгивая высоко-высоко, почти к самым верхушкам деревьев. Он молчаливо наблюдал, когда я училась парить, задерживаясь в воздухе и стараясь не двигаться с места – в легком эфирном теле это весьма непростая задача, потому как меня постоянно утаскивало куда-нибудь в сторону. Но когда я, случайно слишком сильно оттолкнувшись, впечаталась в дерево, Ксай усмехнулся и полюбопытствовал:

– А сквозь дерево пройти сможешь?

Хотя, может, то и не любопытство было вовсе – слишком уж хитрую улыбку заметила на его губах, обернувшись. Ксай прав – хватит развлекаться, я ведь собиралась осваивать магию Эфира. И насчет дерева – очень интересный вопрос. Когда-то мне удалось создать настолько тонкое эфирное тело, что я сквозь предметы стала проваливаться, но до сих пор все мои перемещения в стихию Эфира происходили спонтанно. А что нужно сделать, чтобы пройти сквозь дерево? Вернее, как заставить частички Эфира, из которых соткано мое тело, стать более разреженными, чем частицы Эфира, из которых дерево состоит? Нужно ли этот процесс представлять во всех подробностях или достаточно одного желания – дать Эфиру почувствовать, какой результат я хочу получить?

Но, видимо, я слишком много думала, потому как ощупывания дерева ни к чему не привели. Я чувствовала его вполне отчетливо и просунуть руку сквозь него не могла, сколь ни старалась.

– Достаточно, – наконец сказал Ксай. – На первый раз достаточно.

Вернуться в тело физическое получилось легко, даже почти не побеспокоило уже привычное после этого головокружение вперемешку с накатившей тошнотой. Только контраст от резкой смены восприятия немного удивил – в Синем Мире, где нити эфира сияли и переливались, все виделось таким ярким и четким, а вокруг, оказывается, уже сгустилась темнота и на небе выступили первые звезды. Но так даже красивей. И тихо потрескивающий костер, теплый, живой, здесь не отливает искрами холодной синевы. По крайней мере, если не присматриваться магическим зрением.

Мелодичный шелест тронутых теплой осенней желтизной листьев кажется особенно проникновенным, каким-то объемным, на этой маленькой полянке, со всех сторон окруженной деревьями. И в наплывающей отовсюду темноте ощущения только усиливаются. Холодный воздух, разбавляемый жаром пламени, становится приятно прохладным. Ароматный, насыщенный, по-настоящему осенний, он несет в себе запах свободы и тайн ночного леса.

– Ксай, а как выглядит мое эфирное тело? – полюбопытствовала я. – Как-то пыталась посмотреть в зеркало, но увидела в нем только черный провал. – И вдруг в голове что-то щелкнуло. Вспомнилось предположение Ксая о том, что внутри нитей Эфира могут находиться другие стихии. Вспомнилось, как использовала рассказанное арэйном заклинание, чтобы вывернуть Эфир наизнанку и увидеть суть вещей. – Черный провал. Почему черный? Это ведь не Эфир – другая стихия?

– Верно, – улыбнулся Ксай. Только улыбка получилась немного зловещей. – Все предметы нашего мира состоят из частиц Эфира. Кроме зеркал. Основой зеркал является стихия Смерти.

И пусть я сама почти догадалась, но подтверждение от арэйна Смерти все равно потрясло. Очередное невероятное открытие, ведь мы, люди, всегда считали, что основой всего является Синий Мир.

– И как нити стихии Эфира ведут в Эфферас, так же и зеркало – проход в мир мертвых.

Кажется, у меня по спине побежали мурашки.

– Хочешь сказать, что вы можете пройти сквозь зеркало в мир мертвых?

– Можем.

Признание Ксая произвело странное впечатление. Я ведь давно знала, что арэйны Смерти обладают удивительными способностями, и не забывала, как именно благодаря магии стихии Смерти Ксай смог вернуть меня к жизни, когда я не «почти», а на самом деле умерла. Однако сейчас было немного жутковато услышать о том, что обычные зеркала, встречающиеся в любом доме, зеркала, в которые мы привыкли смотреть, к которым подходим, чтобы поправить прическу или полюбоваться новым нарядом, оказались самыми настоящими окнами в мир мертвых! И пусть человек или любой другой арэйн, не имеющий ничего общего со стихией Смерти, никогда не поймет, чем же в действительности является зеркало, наверное, все-таки страшно знать правду.

Ночь как-то разом перестала быть теплой и прекрасной, воздух стал холодным, пробирающим до костей, несмотря на близость костра. От деревьев со всех сторон набежала темнота, как будто пытаясь и вовсе поглотить неровный, скукоженный кусочек освещенного пространства. Пламя костра занервничало, задергалось, из-за чего скользящие вокруг тени стали еще более зловещими. И осознание того, что мы находимся в кхарриате Смерти – месте, где эта магия особенно ярка и ощутима, – только усиливало ощущения.

Я передернула плечами. Нет, в самом деле, чего я боюсь после того, как не только через Мертвый лес прошла – сама умереть успела и вернулась назад!

– И часто вы так через зеркала мир мертвых посещаете? – поинтересовалась я.

– Да мы вообще этого не делаем, – совершенно невозмутимо заметил арэйн. – Если от Эффераса есть какой-то прок, то смысла выходить на дорогу к миру мертвых нет. Если только жить надоело. Поверь, из Эффераса вернуться гораздо проще, чем свернуть с дороги к мертвым.

– Уж в этом я не сомневаюсь.

– Нет, Инира, – Ксай хищно улыбнулся. – Ты падала в Бездну, а мне удалось найти тебя у самой поверхности. Упади ты глубже, моих сил не хватило бы на твое возвращение. Но Бездна – не мир мертвых. Он еще дальше, еще глубже. На дне Бездны, как бы парадоксально это ни звучало. Смерть и следующее за ней падение в Бездну – путь в тот мир, куда попадают все души мертвых. Зеркало – еще один путь. Можно сказать, обходной, и в то же время более короткий. Но из мира мертвых даже арэйны Смерти не возвращаются. Нам нечего там делать, если мы хотим жить.

– Значит, ты никогда не ходил сквозь зеркало?

– Почему же, – усмехнулся арэйн. – Заглядывал пару раз. Но совсем недалеко, у порога топтался. И, наверное, именно поэтому ничего интересного там не нашел.

Уточнять, что же в его понимании можно назвать интересным, я не стала. У меня вообще голова шла кругом от неожиданно свалившихся на меня откровений. И пусть я понимала, что задам, вероятно, глупый вопрос, однако не смогла не уточнить:

– А что насчет остальных? Для тех, кто стихией Смерти не владеет, зеркала не опасны?

– Нет. Только арэйны Смерти могут дотянуться до своей стихии в зеркалах. Хотя… – глаза Ксая хитро блеснули, – может, через зеркало кто и вылезет из мира мертвых.

Я представила, как вылезает гигантское чудовище из большого зеркала в спальне, и с трудом удержалась, чтобы не передернуть плечами от вставшей перед мысленным взором жутковатой картины. Это уже перебор, чтобы быть правдой.

Я с подозрением прищурилась:

– Ты шутишь.

– Шучу. Но, если подумать, то в теории такое вполне возможно…

Глядя на мое ошарашенное лицо, Ксай рассмеялся.

– Не беспокойся. Ни разу еще не слышал о том, чтобы из зеркала вылез монстр и съел какого-нибудь арэйна. К тому же логика подсказывает, что существо из мира мертвых есть не будет – оно же в любом случае мертвое. – Ксай ненадолго задумался. – Скорее уж, выкачает жизненную энергию.

Что-то мне подсказывает, размышляя об особенностях существ из мира мертвых, Ксай опирается не только на теоретические догадки. Откуда ему взять факты, вопрос другой. Но может, наблюдение за магическими созданиями, сотканными из стихии Смерти, позволяет делать определенные выводы касательно загадочных обитателей мира мертвых, а в том, что они действительно есть, я нисколько не сомневаюсь.

– А в эфирном теле ты выглядишь красиво, – неожиданно заявил арэйн. Надо же, я ведь совсем забыла о своем вопросе. По крайней мере, до следующего использования стихии Эфира. – Твои волосы становятся полупрозрачными и начинают отливать радужными бликами. Появляются рога, изящные, витые. Как будто присыпанные множеством маленьких бриллиантов. От каждого движения, поворота головы они сверкают всеми цветами радуги. На когти походят. Когти ты видела?

Я кивнула, продолжая завороженно смотреть на арэйна. Он описывает меня такой… такой красивой, удивительной. Даже странно слышать от него подобные слова, пусть даже Ксай всего лишь рассказывает, какая я есть в эфирном теле, всего лишь факты, но… ведь он такой меня видит.

– А кожа твоя светится теплым лунным светом, поэтому весь твой облик не кажется холодным, наоборот. И синие глаза приобретают глубокое внутреннее сияние.

Ксай говорил совершенно обычно, без придыхания и пылкой романтичности, но слова, сказанные спокойным тоном, все равно заставляли что-то внутри замирать. Серьезный взгляд, легкая полуулыбка на губах, какой же он все-таки… Ксай! И это, как ни странно, помогло избежать неловкости. Я улыбнулась и, чуть опустив голову, хитро взглянула на него из-под ресниц:

– Значит, в эфирном теле я красавица?

– Ты и без Эфира вполне ничего, – насмешливо хмыкнул арэйн.

А мне и не нужно его восхищение. И ложь о том, что очарован мною, тоже не нужна. А на душе становится хорошо и спокойно. Тепло. Потому что, кажется, хоть немного, совсем чуть-чуть, но мы стали ближе. Не из-за тех двух поцелуев, ничего не значивших ни для Ксая, ни для меня. Просто потому, что мы поговорили… почти как друзья.

В последующие дни мы часто останавливались ради того, чтобы заниматься магией. По словам Ксая, до кхарриата Эфира осталось совсем недалеко, и, несмотря на то что мне хотелось увидеть отца, ускорить путь я не рвалась. Помимо осознания, что добраться до кхарриата Эфира – не означает отыскать отца, меня терзали многочисленные сомнения, начиная с боязни не найти его вообще и заканчивая тревожными мыслями касательно того, как отец меня примет, если наша встреча все же состоится.

В магии Огня Ксай помочь мне не мог, но я потихоньку вспоминала знания, полученные на занятиях с Тиларом, и заново училась чувствовать родную стихию, управлять ею, подчинять. Казалось, в этот раз управление Огнем дается сложней, чем было раньше, но главное, что я ощущала, как сила растет! Да, пусть это невозможно и противоречит всем правилам магии стихий, однако маленький Огонек в моей душе постепенно разрастался! И, наверное, я была готова поверить, что когда-нибудь он разгорится до прежних размеров, ведь, похоже, все самое невероятное уже давно облюбовало мою жизнь в качестве места, где могут происходить подобные чудеса.

В освоении стихии Эфира Ксай помогал, продолжая давать советы и терпеливо наставлять. На мои скромные и редкие успехи он реагировал весьма сдержанно – казалось, арэйна нисколько не беспокоит, что к выполнению своей части договора я буду готова не скоро. Я так вообще подозревала, что смогу отвести его в Эфферас лишь через пару десятков лет. И то не факт, что к тому времени я научусь достаточно хорошо защищать нас Эфиром от разрыва на кусочки энергией других стихий.

А вдобавок к тренировкам в управлении Огнем и Эфиром, Ксай взялся продолжить некогда начатое вместе с Тиларом обучение понятному стихиям языку. Это я попросила арэйна, потому как с возвращением Огня во мне с невероятной силой пробудилось желание освоить удивительную магию стихий. Правда, здесь сказывалось еще и нежелание торопить события, страх перед тем днем, когда мы доберемся до границы с кхарриатом Эфира, боязнь испытать разочарование и крах мечты найти родного отца. Погружение в учебу оказалось не только прекрасным способом оттянуть наступление страшного момента, но также полезным и крайне увлекательным занятием. А в том, что Ксай знает о языке стихий не меньше Тилара, я не сомневалась.

И вот теперь я сидела в очерченном арэйном круге из магии Смерти и пыталась сочинить заклинание. Дело в том, что слов из этого древнего языка известно слишком мало, однако на основе их выводятся определенные правила словообразования. Таким образом, можно догадываться, как построить то или иное интересующее тебя слово. Иногда оно может быть верным и привести к необходимым результатам. Иногда… впрочем, о печальной судьбе неудачливых экспериментаторов лучше не задумываться, особенно если сам хочешь испробовать что-нибудь новое. Я бы никогда не решилась на эксперимент в сфере магии – в школе нам достаточно хорошо вдолбили в голову, чем обыкновенно такая практика заканчивается, – если б не посетившая меня идея. Предположительно гениальная. А может, и нет. Но до экспериментов было пока далеко – подходящие слова были мне неизвестны, как вероятно, и Ксаю. Они попросту не могли быть известны, потому что никто никогда не делал того, что собиралась попробовать я. Однако делиться с Ксаем идеей я не спешила – хотелось для начала все обдумать самой.

Сейчас как раз представился шанс – Ксай отправился в ближайший город за продовольствием, решив, что оставить меня одну под прикрытием магии Смерти посреди леса, вероятно, будет безопасней. Впрочем, я не рвалась – позаниматься магией в полном одиночестве куда привлекательней, чем идти в город, кишащий арэйнами Смерти. Вернуться Ксай обещал уже сегодня.

А задумка моя заключалась в том, чтобы не приказывать стихиям – просить! Ведь не зря говорят, что язык понятен стихиям. Понятен. Значит, они его понимают? И выполняют сложенные в заклинания приказы, потому что язык им понятен и потому что это приказы. Пусть стихии неодушевленны, однако, быть может, получится не только приказывать им? Что, если сказать стихии пару добрых слов? Что, если говорить со стихией противника? Ведь как сейчас строится магия арэйнов – каждый призывает энергию стихии из окружающего пространства и направляет против чужой стихии, сплетенной заклинанием в определенную форму. Но что, если с направленной против тебя стихией можно поговорить? Или взломать чужое защитное заклинание? При виде защитного круга, не в силах разобраться в переплетении энергетических нитей, можно не использовать свою стихию как отмычку, а попробовать обратиться к стихии, вплетенной в заклинание. Приказ здесь не сработает, но просьба… вдруг?

Пока я пыталась придумать ласковые слова, способные подтолкнуть стихию к тому, чтобы переметнуться от одного мага к другому, время прошло незаметно. Отвлекалась только на обед, тренировку в управлении Огнем и ужин, после чего снова возвращалась к расчетам. А потом пришел Ксай, как и обещал, до наступления темноты.

– Это тебе. – Он протянул мне сверток.

– Спасибо, – сказала я, с подозрением принимая подарок. И чуть не завизжала от радости, когда увидела книгу с заклинаниями для стихии Огня. Прижав книгу к груди, я расплылась в улыбке и уже искренне поблагодарила: – Спасибо! Теперь я смогу выучить новые заклинания!

– С Огнем я ничем тебе помочь не мог, а тренироваться тебе все-таки нужно, – согласился арэйн.

– А учебника по магии Эфира там случайно не было?

– Похвальное стремление к знаниям, – Ксай хмыкнул. – Но нет. Раздобыть что-либо о магии Эфира намного сложней. Общие сведения еще можно найти, но от них толку мало. Все это я и так тебе рассказал или расскажу в будущем. Что же касается практических руководств и конкретных заклинаний… такие книги, вероятно, только в кхарриате Эфира есть.

Пока Ксай ужинал – приготовленное мной даже остыть не успело, – я читала принесенный арэйном учебник, однако стоило ему расправиться с едой, не сдержалась:

– Ксай… а как ты собираешься отвести меня в кхарриат Эфира, если туда чужаков не пускают? Или рассчитываешь, что меня они все-таки впустят, а тебе придется остаться на границе?

– Не беспокойся. Мы пройдем вместе. Я ведь там уже бывал, – Ксай загадочно улыбнулся и, чуть помедлив, все же пояснил: – Арэйны Эфира оградили кхарриат плотным куполом из энергии своей стихии. Пройти через него могут только сами арэйны Эфира, причем чистокровные. Им не нужно патрулировать границы, чтобы не пускать чужаков и полукровок, – магия лучший сторож. Даже полукровки, кто владеет магией Эфира, не могут пересечь преграду – через нее вообще в нашем мире не пройти. Однако можно на мгновение нырнуть в Эфферас и вынырнуть здесь же, рядом, но по другую сторону границы. А на посещение Эффераса способны только чистокровные арэйны Эфира…

– Но, Ксай, ты ведь знаешь, что я не могу этого сделать!

– Я не договорил, – невозмутимо заметил он. – Если помнишь, арэйны Смерти тоже могут пройти в Эфферас. Это в разы опасней, но все-таки возможно. Через Эфферас я попал на территорию кхарриата в прошлый раз. И в этот раз я нас проведу. За одно мгновение, которое для этого требуется, ничего не случится. На это защиты стихии Смерти хватит.

– Я так понимаю, арэйны Эфира не в курсе, что их защита уязвима?

– Не думаю, что среди арэйнов Смерти много любителей прогулок по Эфферасу. Большинство о такой возможности даже не догадываются. А я, как ты могла догадаться, не афиширую.

– Иногда мне начинает казаться, что я слишком много знаю.

– Самую малость.

– Что?

– Я говорю, что впереди еще много знаний, которые тебе необходимо приобрести, – пояснил Ксай с улыбкой.

Спохватившись и сообразив, что в моих руках самый настоящий кладезь новых и полезных, а главное, пока еще не изученных знаний, с удовольствием погрузилась в чтение.

До наступления темноты много просмотреть не успела, но сегодня я достаточно занималась, потому заставила себя все же отложить книгу до завтра и не портить глаза чтением при подвижном, отбрасывающем тени пламени костра. Тема Огня не давала покоя.

– Ксай, – позвала я сидевшего рядом с какими-то записками арэйна, – как думаешь, мой Огонь восстановится?

Тот оторвал взгляд от разложенных на коленях записей, посмотрел на меня. В задумчивости помолчал.

– Да, возможно.

– До прежнего уровня?

– А ты хоть прежний свой уровень знаешь? – Ксай хмыкнул.

– Ну… раньше я могла бы, наверное, сравниться с королевским арэйном, – неуверенно ответила я. – Наверное. Все-таки использование стихии мне слишком тяжело давалось. Я все же человек.

– Это королевские арэйны сравниться с тобой… – Ксай сделал двусмысленную паузу и неожиданно закончил: —…не могли бы.

– Что ты имеешь в виду?

Я опять ничего не понимала.

– Инира. – Мужчина тяжело вздохнул. – Да, Огонь давался тебе с трудом. Да, из-за присутствия человеческой крови и недостаточности крови арэйнов. Но сама подумай, как арэйны используют стихию. Мы притягиваем то, что находится в окружающем пространстве. Ты, как эвис, берешь Огонь из собственной души. Он всегда ближе. Настолько близко, насколько это возможно. В тебе. Единое целое. Стихия – это прежде всего энергия. Для совершения магии мы задействуем энергетические ресурсы организма. Физическая материя – вторична. Ты и сама все это знаешь. А теперь подумай, какие выводы можно сделать?

– Но…

– Нет. Никаких «но» здесь нет.

– Хочешь сказать, я была сильнее королевского арэйна?

Насмешливый взгляд Ксая стал мне ответом.

– Ведь именно ты понадобилась Гихесу для избавления от ледяных оков Изначального. Изначального, Инира. Каким бы он ни был, пусть искусственно созданный, но каким-то образом он обрел силу Изначального, с которой вполне закономерно не смог совладать. И ты на какое-то мгновение смогла противостоять этой силе. Ни один чистокровный королевский арэйн подобного не смог бы.

– Ну а то, что Огонь мне тяжело дается? Хочешь сказать, я просто неудачница, которая не может научиться элементарному?

– Нет. Мне просто начинает казаться, что люди ничего не смыслят в магии. Или ты получила свой диплом за красивые глазки.

Я смутилась и, кажется, чуть-чуть покраснела. Нет, не из-за издевательского упоминания красивых глаз, а из-за того, что Ксай посмел усомниться в моих знаниях. Возможно, я многого не знала и, оказавшись в мире арэйнов, успела обнаружить, что во многом заблуждалась, но то, что преподавали в школе, я выучила прекрасно!

– Не смотри так негодующе, – усмехнулся арэйн. – Я уже понял, что дело в вашем образовании. И проблема вовсе не в том, что оно плохое, а в том, что оно человеческое. Магия людей значительно отличается от магии арэйнов. А то, что ты успела увидеть в Арнаисе… наверное, не слишком тебе понятно. Как я уже говорил, в арэйнах нет стихии – стихия снаружи. А сила каждого арэйна определяется в зависимости от того, каким количеством энергии он может оперировать одновременно.

– Вот и получается, что я не могу…

– Разве?

– Ну…

– А на той заснеженной равнине ты что сделала? Или ты меня не слушаешь?

– Слушаю! – Нет, он издевается надо мной!

– Повторюсь, Инира, ты сделала то, чего не может ни один королевский арэйн. Ты сильнее. Просто тебе это стоило жизни.

– Значит, никакая это не сила, если я пользоваться-то ею толком не могу, – буркнула я. От напоминания о собственной смерти стало неприятно.

– Я не знаю точно и могу только предполагать, но, возможно, тело можно натренировать, постепенно увеличивая пропускаемое через него количество стихии. Что же касается силы… ни один арэйн не сравнится с тобой благодаря тому, что Огонь горит внутри твоей души и вы с ним – единое целое. Нет более… хм… чуткого, более близкого взаимодействия. И слушаться он будет тебя намного лучше, чем какого-либо арэйна. Огонь ведь часть тебя. Тебе даже не обязательно дожидаться, когда он вырастет до прежних размеров. Пока он в тебе, ты будешь сильнее.

– Ты сам говорил, что дело в количестве стихии. Во мне Огня теперь… – я осеклась и все же поправилась: —…пока мало.

– Ты думаешь, у остальных его больше?

– А если Огонь вернется в мир и арэйны смогут брать его без ограничений?

– А что в таком случае помешает тебе брать недостающий Огонь без ограничений? – весело заметил Ксай. – Ну а то, что в тебе также есть частичка Огня, все равно дает тебе преимущество.

Я не нашлась что возразить. Зато разговор о безграничной стихии натолкнул на другую мысль, в очередной раз всколыхнув любопытство.

– Ксай, а что ты хочешь сделать в первую очередь, когда получишь силу королевского арэйна Смерти? – У меня даже сомнений не было, что именно «когда», а не «если».

Во взгляде Ксая промелькнуло удивление. Некоторое время он задумчиво смотрел на меня, заставив пожалеть о заданном, вероятно, слишком личном вопросе. И вдруг улыбнулся:

– К императору пойду. Свободным арэйном становиться.

– А как это делается? – заинтересовалась я.

– Первым титул свободного получил арэйн, который спас императора. Можно сказать, всю императорскую семью. Спас, используя такую силу, которая другим арэйнам не снилась, силу, превышающую уровень магии королевского арэйна. А в благодарность император признал его свободным и объявил, что отныне он выше самого императора и может жить так, как посчитает нужным.

– По-моему, император тогда погорячился, – заметила я. – Если арэйн такой силы не будет никому подчиняться, он ведь… может и что-нибудь ужасное сотворить.

– Первый – вполне бы мог. Сейчас свободных арэйнов мало, но их несколько. И у них есть свой закон. Если какой-нибудь свободный арэйн слишком обнаглеет и начнет без разбора убивать, остальные арэйны его остановят.

– Это хорошо.

– Титул свободного арэйна дается императором за героические поступки, демонстрирующие огромную силу, которая превосходит силу остальных, даже королевских арэйнов. Но поскольку основной критерий – не героический поступок, а именно сила, можно просто пройти испытание. – Ксай усмехнулся и добавил: – Я так и не смог придумать, какой героический поступок совершить, поэтому пройду испытание.

– И что за испытание?

– Этого никто не знает.

– Даже ты?

– Даже я. Свободные арэйны откровенничать не любят, а те, кто испытание не прошел… ну, они не выжили, чтобы поделиться.

Хотелось бы верить, что Ксай будет одним из тех, кто все-таки выживет.

На следующее утро я тренировалась в магии Эфира, когда Ксай неожиданно предложил изменить ход занятия.

– Поднимайся, – сказал он. Дождавшись, когда встану напротив него, скомандовал: – Теперь призови Эфир своим заклинанием.

Поскольку заклинание из магии Эфира я знала всего одно – то самое, которое придумала сама, – вопросов не возникло. Я произнесла заклинание, и частицы Эфира послушно опутали мое тело.

– Прекрасно, – констатировал Ксай, после чего зажег на ладони черную пушистую, из множества лучей, звезду. – Коснись ее.

Я медленно приблизилась и с опаской поинтересовалась:

– А это не смертельно?

– Сейчас нет, – ухмыльнулся арэйн. – Если помнишь, стихия Смерти не всегда убивает – все зависит от того, с какой целью ее призываешь.

– И с какой целью призвал магию ты?

– Проверить прочность твоей защиты. Давай. Не бойся. Ничего не случится, если оболочка Эфира окажется слабее.

После слов арэйна мне и самой стало интересно. Что стало бы, если б я сбегала не от людей, а, скажем, из города в кхарриате Смерти? Сумела бы справиться, обойти защитный круг, или нет? Я протянула руку и с любопытством дотронулась до пушистой звезды. От соприкосновения с Эфиром черный сгусток тихо зашипел, вспыхнул ярче, увеличиваясь в размерах, и оплел мою кисть. Однако я ничего не почувствовала – ни тепла, ни холода, вообще ничего, – только легкое покалывание от прилегающего к коже Эфира ощущалось как прежде.

– Интере-есно, – протянул Ксай.

– Что именно?

– Оболочка Эфира достаточно прочная, чтобы не пропустить сгусток стихии Смерти. Я, конечно, его ослабил, чтобы в случае неудачи он не причинил тебе вреда, но все же. Думаю, стоит попробовать кое-что более существенное.

Отдернула руку и отскочила от арэйна как раз вовремя – шар на его ладони в одно мгновение разросся до размеров крупного арбуза, которым Ксай не преминул в меня запустить. И пусть мы хотели проверить надежность образуемой Эфиром защиты, я не собиралась облегчать Ксаю задачу и стоять на месте, позволяя обстреливать меня заклинаниями стихии Смерти.

Я бегала, прыгала, даже перекатывалась, ловко уходя от атаки. Правда, моей ловкости для спасения от Ксая хватало не всегда, а потому я часто ловила удары то плечом, то ногой, то спиной или еще какой частью тела. Зато Эфир весьма успешно отражал все попытки атаковать, и, в какой-то момент посчитав себя достаточно неуязвимой, я сама перешла в атаку. Сообразить не успела, как вместо того чтобы призвать на помощь магию явлений, которой всю свою жизнь посвятила, или на крайний случай создать огненный шар, я ухватила воздух и, почувствовав, как в руке сгустилось что-то плотное, колючее, бросила этим в Ксая. Оно уже летело по направлению к арэйну, когда я вдруг поняла, чем его атаковала. Эфир! Сгусток Эфира, искрящийся, стремительный, настолько плотный, что кажется насыщенно-синим.

Ксай не замер потрясенно, не удивился – лишь на губах его заиграла довольная улыбка. Мимолетное, едва уловимое движение – перед арэйном взвилось черное полотно и приняло на себя атакующий сгусток Эфира, мелкими каплями рассыпавшийся при встрече с защитной магией арэйна. Я тоже не стала особого внимания уделять произошедшему. В конце концов, это должно было когда-нибудь случиться. Но занятие определенно стало намного интереснее.