Глава 10,
в которой мы посещаем бал смерти

Беспокойство охватило меня с самого утра. Ксай сказал, что к вечеру мы доберемся до замка, где будет проходить празднование дня рождения его брата. К началу мероприятия вряд ли успеем, так что явимся мы в гости, можно сказать, в самый разгар праздника. Ночь проведем там, Ксай разберется со всеми необходимыми делами, в числе которых передача отцу артефакта, раздобытого у кхарта Огня, после чего, хорошо отдохнув благодаря замковым удобствам, продолжим путь.

Отдохнуть, конечно, хотелось. Расслабиться, принять ванну, поесть что-нибудь более интересное и разнообразное, нежели пища, которую можно приготовить в походных условиях, лечь спать в комфортной кровати. Однако мысль о том, что, помимо нас, в замке будет целая толпа арэйнов Смерти, несколько нервировала.

Чтобы подготовиться к предстоящему морально, я задавала вопросы. Но, вопреки обыкновению, Ксай не горел желанием на них отвечать – наоборот, чем дальше, тем более задумчивым он становился, замыкаясь в себе и погружаясь в свои мысли. Наконец я бросила попытки его разговорить. Будь что будет! Главное – не привлекать к себе излишнего внимания. Может, таинственные и невероятно могущественные арэйны Смерти не сочтут меня достойной своих пугающих взоров, не говоря уже о том, чтобы обмолвиться словом со слабой бескрылой арэйной Огня. Наверное, это должно быть неприятно, однако, подозреваю, именно такая роль убережет меня от очередных неприятностей. И что-то подсказывает мне, ощущения Ксая также далеки от приятных – не похож он на счастливого арэйна, которому представилась возможность увидеться с любимыми родственниками и поздравить брата с днем рождения.

В течение дня нам попадались на глаза чьи-то замки, выступающие из пышных крон деревьев, лишь на самых верхушках слегка начавших желтеть. Но к тому, который был нам нужен, мы подлетали уже в закатных лучах. Огромный черный замок, отливающий металлическим блеском, произвел на меня впечатление. Высокие острые шпили в сочетании с мощным основанием делали замок грозным, нерушимым и как будто оскалившимся.

Следуя за арэйном, я направила гикари к свободной площадке на одной из немногих плоских крыш среди похожих на клыки острых башен. В какой-то момент я почувствовала едва заметную магическую преграду, обдавшую кожу липким холодком, однако неприятное ощущение быстро исчезло.

Нас никто здесь не ждал. По крайней мере, так мне показалось вначале. Если хозяин, вполне вероятно, был занят на праздничном приеме, то уж слугу навстречу нам он мог бы отправить. Пока я спешивалась и оглядывалась по сторонам, никто так и не появился из-за двери, ведущей в башню.

– Оставь, – сказал Ксай, заметив, что я в растерянности держу поводья и не знаю, куда податься вместе с гикари, которому вроде как здесь не место, но и не поведешь ведь его в замок. – Их заберут, – пояснил арэйн и кивнул в сторону двери: – Пойдем.

Спустившись по узкой винтовой лестнице, мы оказались в длинном темном коридоре.

При тусклом свете магических ламп, встроенных в стены, было трудно разобрать цвет этих стен, но не удивлюсь, если они окажутся черными, в стиле арэйнов Смерти. Коридор тянулся в обе стороны, однако Ксай уверенно свернул направо и вскоре остановился возле двери. Толкнув ее вовнутрь, указал рукой на открывшееся помещение:

– Проходи, Инира.

Вероятно, здесь мне придется сидеть, дожидаясь, когда Ксай разберется с делами.

Стоило мне переступить порог, в комнате зажегся свет. Да, это была именно комната. Небольшая, но такая… волшебная! Светло-фиолетовая отделка стен с черными вставками, минимум мебели из черного дерева – шкаф, комод, маленький столик, диван. И большая кровать с балдахином темно-фиолетового, насыщенного цвета, с внешней стороны, подобно звездному небу, переливающаяся маленькими серебристыми искрами. На высоте двух метров стены тоже становятся темно-фиолетовыми, в тон балдахину, с серебристыми вкраплениями, и уходят к потолку с полукруглым стеклянным куполом в центре, сквозь который можно увидеть самое настоящее небо. Сейчас – сумеречно-синее.

– Это моя часть замка, – пояснил арэйн. – Брат оставил для меня несколько комнат, где я всегда могу остановиться. Я решил, тебе здесь понравится.

– Здесь потрясающе, – выдохнула я, поворачиваясь к нему. – Но… это ведь женская комната?

– Да, похоже. – Ксай усмехнулся. – Брат всегда рад мне и не откажется принять меня вместе с гостями.

Интересно, он часто приводит сюда прекрасных гостий? Так, стоп. О чем это я?

– Можешь принять ванну, – арэйн кивнул в сторону неприметной двери, – и немного отдохнуть с дороги. А потом тебе принесут платье, и мы посетим праздничный бал.

– Праздничный бал? Ты шутишь?

– М-м-м, нет, Инира. Я не шучу.

– Значит, ты все-таки хочешь показать меня своим аристократичным родственникам? – на всякий случай уточнила я, желая убедиться, что правильно понимаю арэйна.

– Я не собираюсь тебя показывать, – повел он плечами. – Всего лишь приглашаю посетить бал вместе со мной.

– Если приглашаешь, то я, пожалуй, откажусь.

Ксай не расстроился. Только хмыкнул и поинтересовался:

– Причина?

– Нет, ты в самом деле надо мной издеваешься? Я понятия не имею, как вести себя в аристократическом обществе, но это еще полбеды. Вспомни, что перед тобой бескрылый огненный арэйн, которых и так терпеть не могут за их слабость перед эвисами. Эфир во мне не ощущается, значит, в глазах твоих родственников не повысит. Я готова была постоять в сторонке в каком-нибудь уголке, пока бы ты решил свои дела, но специально идти на бал? Зачем?

– Если тебя беспокоит твоя неаристократичность – зря. Более чем уверен, что твой отец с радостью примет тебя в семью и даст имя рода. Королевские арэйны Эфира, знаешь ли, весьма уважаемы. Не забывай об этом. Что же касается поведения… освоить его можно только благодаря практике. Предпочитаешь впервые выйти в свет среди незнакомых арэйнов, которых, возможно, никогда больше не встретишь, или среди тех, перед кем тебе особенно не захочется ударить в грязь лицом? У арэйнов Эфира ты будешь бояться подвести отца. У нас тебе терять нечего. По-моему, прекрасный шанс, чтобы потренироваться.

– Опозориться среди арэйнов Смерти – что может быть лучше, – скептически пробормотала я. – Но ведь здесь есть еще что-то, верно? – Я посмотрела ему в глаза. – Сомневаюсь, что ты настолько беспокоишься о моей адаптации в высшем свете арэйнов. Почему ты хочешь, чтобы я пошла на этот бал?

– Бальный зал находится в другой части замка. Передать артефакт я должен именно там, – нехотя ответил арэйн.

– Боишься, что мне может угрожать опасность?

– Здесь – вряд ли, но рисковать не хочу.

– Но если так, зачем ты вообще привел меня сюда? Если находиться здесь – риск, а ведь я нужна тебе живая.

– Думаешь, безопасней оставить тебя одну где-нибудь в кхарриате Смерти? – невесело усмехнулся арэйн.

– Ладно, убедил. Но, думаю, ничего не случится, если я посижу в этой комнате, пока ты разбираешься со своими делами. – Я даже назад отступила, демонстрируя твердость намерений оставаться здесь. Замок арэйнов Смерти, конечно, не то место, где можно было бы почувствовать себя в полной безопасности, однако разгуливать среди них хотелось определенно меньше, нежели спокойно отсидеться в милой, уютной комнатке и попытаться расслабиться.

Ксай неожиданно подался вперед, взял меня за плечи и, чуть наклонившись, посмотрел в глаза сверху вниз:

– Инира, сделай это для меня, – проникновенно произнес арэйн.

Я замерла, удивленно глядя на него, но спустя мгновение Ксай уже отстранился и добавил:

– Платье тебе принесут через полчаса. Я зайду через полтора.

Оставив меня в полном недоумении, арэйн покинул комнату. И что это было?..

Поскольку думается лучше в теплой ванне, отправилась исследовать помещение за той дверью, которую вначале даже не заметила, пока на нее Ксай не указал, – вероятно, дверь специально маскировали под стены, чтобы не портить красоту интерьера. Взору предстала довольно просторная ванная комната, также выдержанная в фиолетовых тонах, только вместо черных вставок – серебристые. Просторный бассейн для купаний с выложенным темными плитами дном. Небольшой фонтанчик в стене, включаемый касанием камня, выделяющегося на фоне остальных. По крайней мере, судя по тонким ниточкам синих нитей магии Воды, это должно работать именно так. Даже странно видеть в таинственном замке арэйнов Смерти заклинания из стихии Воды. Но организовать душ с использованием стихии Смерти было бы, наверное, непросто, если вообще возможно.

Я набрала воду в бассейн с помощью того же фонтанчика, на запах определила подходящие масла – склянки с ними стояли в замаскированной под камень тумбе, – добавила ароматную жидкость в ванну и, раздевшись, погрузилась в блаженство.

Мысли вернулись не сразу. В первое время думать ни о чем не хотелось – только наслаждаться благоухающей горячей ванной, позволяя телу расслабиться, и чувствовать, как смывается с кожи дорожная грязь. Пусть, путешествуя на гикари, мы летели высоко над землей, вниз все-таки спускались на отдых и сон, да и ветер не упускал возможности присыпать нас пылью.

Медленно и неторопливо мысли вернулись к нашему с Ксаем разговору. Зачем, ну зачем он хочет, чтобы я пошла на бал? Разве не спокойней нам обоим будет, если я тихонько отсижусь в этой комнате, никуда не выходя, пока Ксай не вернется и не объявит, что теперь мы в одной части замка, а значит, можно больше не волноваться? Дело ли в неведомой угрозе, из-за которой Ксай не хочет отходить далеко, или есть еще одна причина? И, пожалуй, причина все-таки есть. Ксай никогда ничего не делает просто так. Но в таком случае мы возвращаемся к первоначальному вопросу – какую цель он преследует, подталкивая меня к посещению бала? Праздничного бала в честь дня рождения его брата, к которому я не имею никакого отношения. Зачем?

С одной стороны, Ксаю невыгодно подвергать меня опасности, пока я не выполнила свою часть договора. А значит, бояться мне нечего. С другой стороны, помимо угрозы жизни может быть нечто другое, что мне совершенно не понравится. Надменные лица арэйнов Смерти, к примеру.

Гадать о причинах можно долго и безрезультатно – на одних гаданиях, сидя в комнате, все равно правду не узнаешь. Тогда возникает вопрос – давать свое согласие или нет.

Ох, как же я устала от бесконечных подозрений! Может, и вправду позволить себе расслабиться? Проклятье, но как я могу расслабиться в толпе арэйнов Смерти аристократических кровей?! Каждый раз, когда я пытаюсь кому-либо довериться, меня предают. А что там Ксай говорил? Просто позволить себе получить от жизни удовольствие? И я ведь самой себе обещала, что приобретенный опыт больше не помешает мне наслаждаться жизнью. Ксай хочет, чтобы я пошла с ним на бал? Замечательно! Сходим. А если вдруг какой арэйн косо на меня посмотрит, так это у него проблемы, у него же косоглазие. А в случае чего я и ответить смогу. Подумаешь, арэйны Смерти. А я – арэйн Эфира! Глупо надеяться, что Эфир вновь в нужный момент придет мне на выручку, но ведь еще есть магия явлений, которую в случае чего можно выдать за владение стихией.

Вымывшись, обмотавшись полотенцем и вернувшись в комнату, я увидела лежащее на кровати платье. Похоже, в ванной провалялась я дольше получаса.

По поводу того, подойдет платье или нет, меня терзали вполне обоснованные сомнения – вряд ли Ксай ко мне достаточно внимательно присматривался, чтобы назвать слугам правильные размеры, да и особенности фигуры невозможно учесть, если не шить одежду на заказ. И больше всего это касается именно платьев. Так что вопрос состоял скорее в том, насколько ужасно презент будет смотреться на мне и можно ли в таком в принципе выйти из комнаты, не говоря уже о посещении высшего общества.

Однако, примерив платье, я потрясенно замерла перед высоким зеркалом во весь рост. Чаще всего в одежде я предпочитала черное и красное, в сочетании друг с другом или по-отдельности, – оба цвета выгодно подчеркивали насыщенный оттенок волос и прекрасно оттеняли светлую кожу. Но изумрудное… смотрелось на мне изумительно.

Я крутилась перед зеркалом, с разных сторон разглядывая длинный, уходящий в пол пышный подол, словно струящийся волнами. Разглядывала широкие рукава, плотно обтягивающие руки до локтей и ниже расходящиеся совершенно свободно благодаря разрезу. Любовалась похожим на корсет и оттого идеально подчеркивающим стройность фигуры лифом, по бокам которого шла затейливая вышивка из сверкающих металлическими переливами маленьких черных камней. Любовалась волнующим декольте с тонким черным кружевом. И с каждым мгновением меня все больше наполняла нетерпеливая радость, ликование, предвкушение! Кажется, теперь я по-настоящему захотела на этот бал и готова действительно получить удовольствие, просто потому, что я туда иду, такая сказочная, такая красивая. И как будто Огонь, покинувший меня Огонь вновь возродился, заиграв в моем облике в пламенном, искристом танце.

К тому моменту, когда раздался стук в дверь, я успела закончить работу над прической.

Поскольку служанки, которые могли бы соорудить из моих волос нечто особенное, мне не полагались, прическа получилась довольно простой. Слегка вьющиеся локоны, длиной чуть ниже талии, остались распущенными и только с висков были убраны назад – несколько прядок я скрепила на затылке найденной в ящичках комода заколкой. Вместе с отросшей до самого подбородка челкой, которую я разделила пополам и спустила по обеим сторонам лица, получилось красиво. Довольно простую прическу вполне успешно компенсировало прекрасное платье.

– Готова? – спросил Ксай с порога, после чего окинул меня оценивающим взглядом. Решив, что мой вид – лучший ответ, я не стала ничего говорить. Спустя минуту отчего-то затянувшегося молчания арэйн удовлетворенно хмыкнул и подал мне руку: – Пойдем.

Ксай вновь оделся во все черное. Он и в походной одежде производил впечатление – даже в рваных лохмотьях мог держаться столь гордо и независимо, что в его благородном происхождении не оставалось сомнений. Однако сейчас передо мной стоял настоящий аристократ, облаченный в длинный, до середины бедра, приталенный черный камзол с серебристыми под цвет глаз вставками. Уверенный, невозмутимый мужчина, с легкой полуулыбкой на губах. Восхитительный кавалер, достойный принцессы. А я… нет-нет, я не чувствую, будто недостаточно для него хороша, я и сама теперь могу с ним сравниться. В изумрудном платье я как та сказочная принцесса. Только, боюсь, вышли мы с арэйном Смерти из разных сказок. Или все-таки из одной, после того как стихия Смерти подарила мне вторую жизнь?

И пусть сказок не бывает, но, может, сегодня получится сделать нашу историю чуточку красивее?

Я улыбнулась и приняла его руку.

Мы долго шли по темным коридорам, и мне бы даже могло показаться, будто блуждаем кругами, если б не сменялось в них освещение. Где-то я видела магические факелы, горящие потусторонним светло-фиолетовым, почти сиреневым пламенем. В других местах встречались привычные золотистые или оранжевые круглые огоньки, дающие ровный, приглушенный свет. А стены везде были черными.

– Что я должна буду делать, Ксай?

– Всего лишь сопровождать меня. Держи спину прямо, подбородок подними, вот так. – Он одобрительно кивнул, когда я последовала его указаниям. – Ты должна излучать уверенность. Да, они гордые, и многие из них надменны, однако пусть это тебя не задевает. Ты уникальна. Помни об этом.

– Сеанс психологического внушения? – усмехнулась я.

– Можно и так сказать. Я даю тебе подсказку – за что ты можешь держаться, чтобы не сломаться под их давлением.

Да, весьма оптимистичное напутствие. Но я ведь не боюсь, верно? Можно знать, на что способны арэйны, постоянно ждать подлости от них, а потому бояться, избегать, ущемлять саму себя и портить собственную жизнь даже больше, чем это могли бы сделать остальные в попытке использовать или навредить. Или можно знать, пусть не забывать, но идти им навстречу с гордо поднятой головой. Всегда быть готовой в любой момент защититься, но жить, наслаждаться, не прятаться. Именно так я собираюсь поступить.

– Этот опыт пригодится тебе. Арэйны Эфира вряд ли окажутся милее и снисходительнее наших.

Подозреваю, арэйны Эфира будут ко мне намного строже и жестче, ведь я стану одной из них, а значит, не должна буду их подвести. Учитывая мою очевидную принадлежность огненной стихии, именно промаха они и будут ждать. Но зачем Ксай говорит о пользе моего посещения бала? Пытается убедить и нужным образом настроить меня или оправдать себя – за то, что настоял и теперь ведет в логово арэйнов Смерти?

У высоких двустворчатых дверей, украшенных странными символами, я замешкалась, однако Ксай не дал мне времени собраться с мыслями. Мимолетный взгляд, быстрая улыбка – скорее не ободряющая, а отчего-то предвкушающая, – и он уверенно толкнул створки. Я расправила плечи, подняла подбородок еще выше и вслед за ним шагнула в зал.

Никакие церемониймейстеры не объявляли о появлении новых гостей, никто не оборачивался, как мне сначала представлялось – почему-то я ожидала, будто стоит нам войти, все присутствующие сразу скрестят на нас взгляды. Но никто внимания на нас пока не обратил, что позволило спокойно оглядеться.

Зал оказался большим, темным и каким-то нереальным. Вообще все вокруг казалось нереальным, потусторонним. Черные стены, тонувшие в темноте, лишь едва угадывались, только из-за осознания, что где-то они все-таки должны находиться, не может ведь зал в глубинах замка быть бескрайним? А в этой темноте таинственно, словно звезды в ночном небе, мерцали огни, золотистые и серебристые. Какие-то из них постепенно разгорались все ярче и больше, из маленьких искорок превращаясь в удивительные пушистые огоньки. Другие, наоборот, медленно гасли, до тех пор, пока последняя искра не растворялась в темноте.

Арэйны… их здесь было много. Одни увлеченно беседовали, другие стояли с бокалами возле длинных столиков с разнообразной едой и напитками, третьи танцевали, кружась среди огней и сливаясь с окружающей тьмой. И все они были арэйнами Смерти. Я это видела по черным волосам, по вспыхивающим в глазах таинственным отблескам, заметным даже издалека. И я чувствовала это. Исходившая от них сила, холодная, пробирающая до костей, наполняла весь зал. Стояла в воздухе, тяжелыми хлопьями висела в пространстве, тонкими струями просачивалась сквозь пальцы, леденящими прикосновениями скользила по коже и давила на грудь, мешая дышать.

В первое мгновение у меня даже перехватило дыхание от нахлынувшей со всех сторон чужеродной, пугающей силы. Возникло постыдное желание немедленно развернуться и сбежать прочь из зала, подальше от арэйнов, владеющих столь странной, столь чуждой стихией. Однако уже спустя пару вдохов, давшихся с трудом, я вдруг вспомнила, что прошла сквозь Мертвый лес. Там не было арэйнов, не было тех, кто бы связал между собой два мира – мир живых и мир мертвых, тот лес казался частью царства по другую сторону бытия, за гранью. Так неужели я испугаюсь каких-то арэйнов, несмотря на необыкновенные способности, таких же живых, как и я сама?!

Кажется, я собиралась расслабиться и получить удовольствие? Вряд ли мне когда-либо еще представится шанс оказаться на балу арэйнов Смерти, а значит, нужно как минимум использовать возможность на них посмотреть.

– Ксай, ты пришел! – раздался звонкий женский голос сбоку от нас. Незнакомка неожиданно вынырнула из-за спин двух крылатых арэйнов, о чем-то беседовавших, и налетела на Ксая. Хрупкая девушка повисла у мужчины на шее, чмокнула в щеку и так же порывисто отстранилась, озарив его радостной улыбкой. – Я так рада тебя видеть!

Я с подозрением присмотрелась к незнакомке.

Длинные волосы, затейливо собранные на голове и струящиеся чуть вьющимися локонами до талии – наверное, если распустить, достанут до колен. Изящные, тонкие черты лица, явно благородные, и в то же время – легкий румянец на бледных щеках, делающий девушку живой, какой-то беспокойной. Густые длинные ресницы и бездонные черные глаза с сияющими в них золотистыми искрами. Стройное, гибкое тело в черном платье, при движении отливающем серебром. Серебристые же камушки в волосах. И рога. Длинные, витые, из золотистых искр. И это сочетание серебра и золота смотрится на удивление гармонично.

– Илея, – с улыбкой поприветствовал Ксай. – Тебя я тоже рад видеть.

Будь она надменной, самодовольной и самоуверенной, я могла бы, наверное, возненавидеть ее. Решить для себя, будто все арэйны Смерти такие, таков и Ксай. Эта мысль, вероятно, могла бы меня успокоить, помочь примириться и вновь отстраниться, даже пойти на попятную, отказавшись от недавнего намерения вновь приоткрыть свою душу навстречу окружающему миру.

– А ты… – Девушка не договорила, споткнувшись взглядом на мне. Одна секунда, другая. Торопливо прячу глаза, чтобы не успела понять, что для меня больше нет запрета.

Арэйна Смерти вновь посмотрела на Ксая и растерянно, как-то беспомощно спросила:

– Зачем?.. Зачем ты привел ее сюда?

– Отец потребовал, чтобы я пришел. – Ксай повел плечами и, кивнув в мою сторону, добавил: – А у меня, как видишь, были свои дела. Знакомься, Ила, это Инира. Инира, это Илея – моя кузина.

Я удивленно моргнула и посмотрела на девушку по-новому. Кузина? Родственница Ксая? Она, правда, бросила на меня лишь мимолетный взгляд, наполненный такой растерянностью и, наверное, даже обидой, что я сама ощутила неловкость. Но, переметнувшись к Ксаю, взгляд Илеи сделался неожиданно злым.

– Ты хотя бы думаешь иногда о том, что творишь?! – прошипела она. – Ты подумал, что будет с ней?! А если кто-нибудь пожелает тебе насолить, пострадает эта девочка?!

– Не смогут. – Ксай улыбнулся.

Допустим, взглядом меня уже не убить, но, подозреваю, арэйны Смерти найдут для этого дела множество других способов.

– Ты… ты самоуверенный болван!

– Успокойся, Ила. Все будет хорошо, – пообещал Ксай, не переставая улыбаться.

Илея набрала в грудь побольше воздуха и уже раскрыла рот, намереваясь продолжить возмущаться, но почему-то передумала. Резко выдохнула, испепеляя брата уничтожающим взглядом, и вдруг посмотрела на меня.

– Зря ты с ним связалась. Общение с этим эгоистом ни к чему хорошему не приведет. Рада была познакомиться, Инира, – последняя фраза прозвучала весьма официально.

Она развернулась и, не прощаясь, направилась прочь. Ксай проводил сестру задумчивой улыбкой, а я вновь попыталась прогнать мысль о том, что он меня использует. Использует, да, знаю! Но какая теперь разница, когда уже ничего не переиграешь, выбор сделан и договор заключен? С ним у меня хотя бы есть шанс не только выжить, но и родного отца отыскать. А значит, жалеть мне и сокрушаться попросту не о чем.

– Ты, вероятно, проголодалась? Пойдем, у брата очень умелые повара, – предложил Ксай, кивнув в сторону одного из столиков, ближний край которого оказался свободен – большая часть арэйнов толпилась с другого его конца.

Голода я не чувствовала, но скорее из-за непривычной обстановки, напряжения и давящей отовсюду силы стихии Смерти, а потому отказываться не стала – немного подкрепиться все же не помешает. Даже если придется через силу упихивать, совсем чуть-чуть.

– Ксай, благосклонности Изначальных! – махнул сжимающей бокал рукой незнакомец.

– Улыбок Изначальных!

– Даров Изначальных!

На пути к столику приветствия посыпались с разных сторон. Но этим арэйнам, в отличие от кузины, Ксай улыбался холодно и равнодушно. Казалось, если б не правила приличия и не вежливость, которую на таких мероприятиях необходимо проявлять всегда, арэйн проходил бы мимо них, не удостаивая и кивком головы.

На мне весьма дружелюбные взгляды спотыкались. В первое мгновение в них появлялось удивление, спустя секунду оно сменялось недоверчивым пренебрежением, а дальше… я не видела, поскольку вынужденно отводила глаза. Отводила почему-то в сторону Ксая и замечала на его губах довольную улыбку, в которой мне чудилось нечто злорадное. А впрочем, наверное, вовсе не чудилось. Кажется, я начинала понимать, каким именно образом использует меня Ксай. Оставалось непонятным только для чего. Ведь до тех пор, пока не обратят внимания на меня, его встречают с искренней радостью, быть может, только не столь открыто выраженной, как у кузины.

– Ты растеряна? – спросил Ксай, когда мы остановились возле столика. Вероятно, вопрос касался не моих раздумий о том, с каких угощений начать поздний ужин.

– Немного. – Я не удержалась от невеселого смешка: – Они вроде как не заслужили наказания в виде арэйны Огня на своем празднике.

– Они умеют притворяться, – усмехнулся Ксай. – И эти улыбки могут не значить ничего.

– Мне многому нужно научиться, да?

Долгий, непонятный взгляд – и странный ответ после затянувшегося молчания:

– Как сама решишь.

Я наконец сделала выбор в пользу пары симпатичных канапе с чем-то мясным и очень аппетитным на вид. Пока пробовала местные угощения, Ксай здоровался с остальными арэйнами, которые к нему подходили, чтобы переброситься парой слов. Правда, замечая меня, теряли всякое дружелюбие, будь оно искренним или напускным. Их лица застывали холодными масками, после чего арэйны спешили откланяться. Во мне их поведение уже почти не вызывало каких-либо эмоций.

А в какой-то момент музыка, которая была до сих пор лишь фоном, скрашивавшим разговоры присутствующих приятным звучанием, заиграла громче. Арэйны принялись расступаться, пропуская к центру зала тех, кто желал танцевать. И началось!

Боги, я никогда еще не видела такой красоты. Черные как ночь силуэты закружились стройными, гибкими вихрями. Черные, переливающиеся металлическим блеском крылья взлетали вверх подобно струящимся на ветру тонким лентам, ходили волнами, плавно, тягуче и уже спустя мгновение вдруг резко превращались в острые клинки, рассекающие воздух с невероятной скоростью. Золотистые рога, немного реже – серебристые, мелькали здесь и там во всполохах длинных черных волос, черных одежд и окружающей темноты. Фигуры арэйнов изгибались в удивительно изящных движениях, скользили по залу, взмывали над полом, расправляя крылья, и вновь опускались, чтобы сделать еще один круг.

– Нравится? – неожиданно проникновенно раздался над ухом вопрос.

– Красиво, – согласилась я, не отрывая глаз от кружащихся в завораживающем танце арэйнов Смерти.

– Мы можем к ним присоединиться.

– У меня нет крыльев.

– Зато крылья есть у меня.

Я все же подняла на него взгляд и почувствовала, как перехватывает дыхание при виде мерцающих в темных глубинах серебристых искр. Так заманчиво, так притягательно…

В этот момент откуда-то приходит понимание, что за маской злости на весь мир скрывался страх, обыкновенный страх снова ошибиться и столкнуться с предательством. И что я действительно не могу испытывать эту злость постоянно. Не могу и не хочу.

И наверное, что-то такое промелькнуло в моих глазах… наверное, это было согласие. Потому что арэйн протянул руку, которую я не смогла не принять. А победная улыбка, заигравшая на его губах и так мало соответствующая романтичной обстановке, которую можно было бы сейчас придумать, нисколько не расстроила. Вдруг вспомнилось, что я в красивом платье выгляжу не менее прекрасно, чем все собравшиеся здесь арэйны. Иначе, да. И оттого, наверное, еще прекрасней, потому что выделяюсь на их фоне, потому что способна сверкать в таинственной ночной темноте, клубами наполняющей зал, не золотом и не серебром, а истинным пламенем, горячим и живым. Захотелось показать им себя, показать, какой обворожительной я могу быть и что для этого вовсе не обязательно владеть стихией Смерти.

Перед нами расступались. От пренебрежения ли, от удивления или еще по какой причине, однако те арэйны, что стояли на пути к танцующим, раздавались в стороны, чтобы освободить нам дорогу. И я шла, больше не глядя на них. А потом мы встали посреди освободившегося пространства, Ксай опустил руки на мою талию, поймал мой взгляд, и все остальные куда-то исчезли. Перестали существовать, растворились во тьме, оставив нас вдвоем. Я неуверенно улыбнулась и положила ладони ему на плечи. Шаг, второй – и вот мы уже кружимся по залу.

Я чувствую, как мягкий подол от плавных движений волнами струится вдоль ног, чувствую, как его руки касаются талии. Сначала легко и волнующе, на какое-то мгновение отстраняясь и отпуская, чтобы тут же вновь привлечь меня ближе. Я смотрю Ксаю в глаза, как будто вновь следуя за ним по сотканной серебряными искрами дороге. И вновь невесомость – кажется, будто взлетаем, отрываясь от пола. Большие черные крылья обдают прохладой, но не пугают веянием потусторонней силы и дыханием Смерти – наоборот, завораживают, растекаясь в пространстве, заполняя его собой, заставляют что-то внутри восторженно замирать. Два осторожных взмаха – и я понимаю, мне не почудилось – мы действительно летим! Мои ноги уже не касаются пола, зато руки Ксая крепко-крепко сжимают, и, наверное, нас поддерживает сама стихия Смерти, потому что мне не страшно, не боюсь соскользнуть.

Мы продолжаем кружиться, теперь в воздухе, среди черных частиц Смерти, поглощающих свет и в то же время как будто его излучающих, свой, неповторимый, сверкающий серебром. Уже непонятно, где крылья Ксая, где сила стихии, где просто темнота – все сливается в головокружительном танце на грани реальности, там, где Смерть вовсе не страшит. Хотя бы потому, что рядом тот, кто всегда найдет дорогу и проведет по ней, держа за руку.

А потом музыка закончилась, и мы медленно опустились на пол. Я еще не вернулась к реальности и не сразу сообразила, когда Ксай, наклонившись ко мне, тихо сказал:

– Я ненадолго отойду, отец зовет.

Отстраненно кивнув, я немного пошатнулась, поскольку голова действительно кружилась, и попыталась выровнять дыхание. Так, нужно взять себя в руки. Погодите. Что? Ксай отошел? Оставил меня одну?!

– Так-так-так, – раздался прямо над ухом незнакомый мужской голос, заставивший вздрогнуть. – А это у нас, значит, маленькая огненная арэйна.

Я резко развернулась и наткнулась на хищный взгляд черных глаз с золотистыми искрами. Неприятная, самодовольная улыбка на тонких аристократичных губах королевского арэйна мне понравилась еще меньше, чем пугающий взгляд, от которого по спине побежали мурашки.

– Огненный арэйн в нашем обществе, знаешь ли, довольно редкий гость, – заметил мужчина. – И как ты согласилась на это? Как согласилась пройти сквозь Мертвый лес?

Я поспешно опустила глаза, не желая раскрывать перед ним возможности встречать прямой взгляд. А неприятный тип тем временем продолжил:

– Как тебе, понравилось? Кошмары не мучают? – спросил он с неожиданной злостью.

Кошмары? Я настолько удивилась этому вопросу, что вновь подняла на арэйна глаза.

Как странно… я действительно вижу кошмары, но не из-за посещения Мертвого леса – страшные сны начались намного раньше, они преследуют меня с тех пор, как я умерла и вернулась назад, пройдя вместе с Ксаем по дороге Смерти.

– Ты… – он вдруг осекся, – что?.. – На секунду взгляд арэйна сделался растерянным. Наверное, заметил, что я забыла вовремя отвести глаза и почему-то продолжаю стоять, глядя на него, а не падаю замертво, как того можно было бы ожидать.

– Решил познакомиться с моей спутницей, Кериан? – успокоительной тяжестью на мое плечо опустилась ладонь Ксая.

Растерянность арэйна Смерти быстро сменилась ненавистью, настолько яростной, обжигающей, что мне стоило огромного труда не отшатнуться от него. Наверное, только из-за того, что незнакомец больше не смотрел на меня – сверлил уничтожающим взглядом Ксая, – а мое плечо уверенно сжимали сильные пальцы, удалось остаться на месте и даже не дернуться.

– О, ты все-таки завел себе пожизненную рабыню? – пренебрежительно усмехнулся арэйн.

Кажется, я совсем перестала что-либо понимать. При чем здесь рабство? Постойте! Неужели у спасения арэйном Смерти есть еще какой-то побочный эффект, помимо мучающих меня кошмаров?! Нет, только не говорите, что…

– Инира – не рабыня, – невозмутимо возразил Ксай, прервав цепочку панических размышлений. От облегченного вздоха удержалась благодаря нежеланию позориться перед столь неприятным типом.

– Вот как? – арэйн надменно заломил бровь. – Значит, сам подставился? – и, вновь неприятно улыбнувшись, со злым весельем заключил: – Да, знаю, ты мог. Ведь ты, безрогий арэйн, мог задолжать даже такой малютке.

– Как видишь, долг уплачен. И у меня теперь есть… не рабыня. – Рука с моего плеча двусмысленно опустилась на талию. Правда, возмущение вспыхнуть во мне не успело – последующие слова арэйна заставили усомниться в верности возникших подозрений: – Инира может смотреть нам в глаза и находится здесь по собственной воле.

Насчет воли можно поспорить, но… неужели он привел меня не для того, чтобы заставить родственников терпеть неугодную гостью, а, наоборот, досадить им тем, что у них такой гостьи нет? Совсем ничего не понимаю.

– Что же касается силы… – небрежно добавил Ксай, – мне вовсе не нужно окружать себя толпой рабынь, чтобы почувствовать себя значимым.

– Да. Тебе это не поможет, – зло выпалил незнакомец, названный Керианом. – Ты навсегда останешься безрогим арэйном, позором всего рода.

– Уверен? – Ксай стоял за мной, и я не могла этого увидеть, но почувствовала, как он улыбнулся. Ксай действительно был уверен в том, что выйдет из этого противостояния победителем. И, похоже, он знал что-то, чего не знал Кериан. Незнакомец тоже это понял. Перестал улыбаться, в один миг изменился в лице, скривившись еще больше – куда только подевались аристократичные манеры? Где выдержка, полагающаяся статусу королевского арэйна из знатного и могущественного рода? На фоне Ксая он, этот королевский арэйн, обладающий гораздо большей магической силой, выглядит смешно.

– Кериан! Ксай! Прекратите немедленно! – расталкивая гостей, старательно делавших вид, а может, и вправду не замечавших накалявшейся обстановки, к нам приближалась Илея. – Что вы опять устроили?

– Мы всего лишь беседовали, – улыбнулся Ксай.

– А ты будто не видишь, – зло выдохнул Кериан. Судя по всему, поддерживать Ксая и убеждать Илею, что ничего особенного здесь не происходит, он не собирался. – Этот безрогий притащил сюда какую-то девку из огненных и всем демонстрирует, что где-то уже успел подставиться! Позор рода, его вообще не нужно было приглашать сюда.

– Это не тебе решать! – воскликнула арэйна.

– Да-да, позор рода, – весело подтвердил Ксай и с наигранным сочувствием предположил: – Тебе, наверное, очень тяжело жить с осознанием этого.

– Да, тяжело. Убил бы, если б не уважение к твоему отцу.

– Кериан!

– Пойдем, Инира. Оставим королевского арэйна наедине с его горем. – Ксай развернул меня по направлению к двери и, продолжая придерживать за талию, повел прочь из зала.

Пока неторопливым шагом мы двигались в сторону выхода, лицо Ксая оставалось непроницаемым – ни единой эмоции нельзя было прочесть, но стоило тяжелым дверям захлопнуться за нашими спинами, на его губах заиграла улыбка – победная, предвкушающая. Похоже, он и вправду знал что-то, чего не знал Кериан, утверждая, что Ксай навсегда останется безрогим позором семьи.

Улыбается. Доволен. А я не знаю, что и думать. Все те слова, что говорил Кериан, – правда? Его считают позором семьи? За то, что среди королевских арэйнов родился не таким сильным, как большинство? Арэйн без рогов с серебристыми искрами в глазах. Но какова моя роль в произошедшем? Зачем он потащил меня на этот бал? Выставить напоказ свою слабость? Или показать что-то еще, скрывшееся в словах о том, что я могу встречать их взгляд? И несмотря на то что Ксай меня использовал, показал родственникам, чтобы им досадить, он все же подарил мне танец, в котором я не отыскала притворства.

За размышлениями не заметила, как мы подошли к отведенной мне комнате. Ксай открыл дверь, мы остановились на пороге, повернулись друг к другу. Как странно было видеть его таким довольным, особенно после всех тех слов, что наговорил обозленный Кериан. И как трудно было разобраться в спутанном клубке чувств, в котором туго сплелись растерянность, привкус горечи и досада из-за того, что заставил стать свидетельницей неприятной сцены, из-за того, что вообще использовал. Я ощущала себя испачканной в грязи, запятнанной той злобой и ненавистью, которые излил на меня Кериан. По вине Ксая. От этого становилось противно. Но больше всего с толку сбивало робко пробивающееся сквозь досаду чувство благодарности – за то, что почти против воли привел на бал арэйнов Смерти, несмотря на все неприятные моменты, удивительно сказочный. Благодарность за то, что вытряхнул из пут поселившейся во мне злости и, какие бы цели ни преследовал, помог понять саму себя. А еще – за волнующий танец, позволивший вновь ощутить вкус жизни, наверное, пока не в полной мере, но пусть это станет достаточным глотком, чтобы вернулось желание заново научиться быть счастливой.

Мы встретились взглядами. Серебристые искры, казалось, мерцали сейчас особенно ярко, пульсировали, заставляя отзываться что-то внутри. Ксай приблизился, медленно наклонился и завораживающим полушепотом, так, будто секретом делился, произнес:

– Ты была великолепна, Инира.

А я зачарованно смотрела на него, не в силах пошевелиться. Не отступить и не податься вперед самой – только ждать, не зная, что будет дальше.

Чуть помедлив, арэйн вдруг лукаво улыбнулся и, преодолев оставшееся расстояние, коснулся моих губ в поцелуе. Дыхание перехватило, ноги подкосились. Спустя пару вскруживших голову мгновений он отстранился, еще шире улыбнулся и, пожелав мне сладких снов, зашагал прочь.

Дверь комнаты я закрывала дрожащими руками.