ГЛАВА 7
ОПАСНЫЙ ТРОФЕЙ
Проснувшись от пронизывающего холода, я обнаружила себя скорчившейся на полу в позе эмбриона. Вползла на кровать и долго грелась под ворохом одеял, вяло удивляясь, как мне вообще удалось продолжать спокойно дрыхнуть, свалившись на ледяные каменные плиты. Хотя я всегда подозревала, что мои далекие предки были спартанцами.
Такой же сонный, но уже оголодавший желудок напомнил о себе громким урчанием. Пришлось покинуть уютное гнездышко и отправиться на поиски «чего-нибудь пожевать».
Таинственный зверь «чего-нибудь пожевать», как и ожидалось, нашелся на кухне и предстал в виде совершенно неожиданной огромной сковородки со скворчащей яичницей и куском черного хлеба. Желтки были размером с хороший апельсин и такого же насыщенного цвета, хлебная краюха — жестковатой, зато приятно пахнущей тмином. Порция явно была рассчитана на минимум двух здоровых лбов, но, придвигая к себе горячую еще сковородку и давясь слюной, я точно знала, что делиться ни с кем не собираюсь.
Вкус у ничем вроде бы не примечательного блюда оказался отменным. Я замурлыкала под нос что-то оптимистичное, засовывая в рот куски яичницы и хлеба.
— Лис, жвачное ты животное! — Заслышав такое «радушное» приветствие, я подавилась и закашлялась.
Джалу стоял на пороге кухни в расстегнутой белой рубахе, закатанных до колен матерчатых штанах и плетеных шлепанцах на босу ногу. В руках он держал большое махровое полотенце.
— Ага… — пробормотал дракон, окидывая меня строгим взглядом, — съел мой завтрак, значит?
Я выронила вилку и отчаянно замотала головой, опасаясь, как бы дракон не посчитал, что моя худосочная тушка — вполне недурная замена съеденному завтраку.
— Ладно, дожевывай, — смилостивился Джалу. — Только быстрее, у нас сегодня банный день!
— Какой? — вяло переспросила я, с грустью ощущая, что аппетит смылся в неизвестном направлении.
— Банный, Лис! Мыться будем. А то от тебя, признаться, изрядно попахивает. Я вчера, когда тебя в комнату нес, дышал через раз…
— А ты, значит, фиалками пахнешь? — хотела было оскорбиться я, но осеклась, вспомнив, как сопела вчера, уткнувшись дракону в грудь, вдыхая запахи трав, ванильной выпечки… Интересно, все драконы так пахнут?
Почему-то я отчаянно покраснела.
— Для того чтобы сохранять чистоту, драконам достаточно мыться раз в две недели, — наставительно сказал Джалу. — Наши тела не потеют и не накапливают грязь, даже в человеческом обличье.
Я накуксилась, ковыряя пальцем столешницу.
Джалу вздохнул, накинул мне на голову полотенце. От жесткой ворсистой ткани остро пахло хозяйственным мылом.
— Пошли! — повелительно сказал дракон и добавил ехидно: — Потру тебе спинку.
От такой перспективы я чуть не брякнулась на пол, схватилась обеими руками за стол и заорала дурным голосом что-то вроде: «Спасите-помогите-убивают!!!»
— Эй, ты чего? — Дракон нависал надо мной, как Пизанская башня, и смотрел с беспокойством.
— Я не буду с тобой мыться, маньяк! — пискнула я, прячась под полотенцем.
На несколько секунд в комнате повисла тишина. Почти физически ощущалась ее гнетущая тяжесть.
— Бог-Дракон, даруй мне терпение… — устало сказал Джалу. — Лис, ну что на этот раз? Ты боишься воды? Или в твоем мире не принято очищаться от грязи? Знаешь, при первой встрече ты выглядел вполне чистым да и пах сносно, не то что сейчас…
— Конечно, принято! — возмутилась я.
— Тогда что?! — Дракон явно начинал закипать.
— Просто… — Я запнулась и закончила фразу невразумительным бормотанием.
Ну вот как прикажете объяснить этому чурбану, что приличные девушки не должны принимать ванну с малознакомыми мужчинами, если учесть, что ни о приличии, ни о том, что я вообще девушка, Джалу ни сном ни духом…
— Уж не знаю, что ты там опять напридумывал, — неприятным голосом сказал Джалу, — но если ты меня боишься, то мыться, так уж и быть, будем раздельно… Хотя я и не испытываю особого желания таскать и греть воду два раза. Пресное озеро, между прочим, тоже не в двух минутах лету!
Я мысленно возликовала и уставилась на него щенячьими глазами.
— Или, может, тебя… того… просто в море кинуть? — Дракон потер подбородок и сощурил желтые глаза. — Пока доберешься до берега, авось и отмоешься…
— Я плавать не умею! — быстро выпалила я, чувствуя, что дракон не шутит.
— Ну, хорошо! — Джалу подавил тяжелый вздох. — Тогда иди за мной.
* * *
Я стояла в небольшой комнате со странными, выгнутыми, будто бочоночными стенами — похожие я видела в оружейной. Ровной была только противоположная от входа стена с двумя высокими узкими окнами-бойницами. Мебели в комнате не наблюдалось, зато в самом центре на квадратном деревянном помосте стояла невысокая, мне по пояс, широкая бочка: черные, блестящие, словно промасленные доски были скреплены металлическими ободами. Рядом на низком табурете лежал медный ковш, свернутое махровое полотенце и какой-то маленький тряпичный сверток.
От бочки валил густой белый пар.
Я приложила ухо к двери — ни звука. Значит, надоедливый дракон все-таки ушел, можно расслабиться и насладиться почти настоящей ванной.
Взобравшись на помост, я содрала с себя заскорузлую от грязи и пота одежду и с блаженным визгом плюхнулась в бочку, взметнув фонтанчики брызг. Вода оказалась превосходной — горячей, но не обжигающей, пахнущей чем-то свежим и приютным. Бочка была шириной почти с обычную ванну, так что, слегка согнув колени, я смогла вытянуться в ней полностью. Несколько минут я просто лениво отмокала, оставив на поверхности лишь расплывшееся в блаженной улыбке лицо.
Почувствовав, что засыпаю, поднялась — легкий ветерок из окон-бойниц приятно холодил кожу — и потянулась к деревянной табуретке. В свертке обнаружилось мыло — грубый брусок некрасивого буроватого оттенка, зато с одуряющим запахом трав и меда. Удовлетворенно вздохнув, я принялась намыливаться. Тело с радостью избавлялось от недельной грязи, и пена на нем взбивалась темная и густая. Вымыв каждый сантиметр кожи, я принялась поливать себя из ковшика, ощущая, как вместе с чистотой ко мне возвращаются бодрость, хорошее настроение и, как ни странно, аппетит.
Закончив омовения, я поднялась на ноги и с блаженным стоном потянулась, наслаждаясь последними капельками теплой воды, скользящими по телу, и ласковыми солнечными лучами, нахально пролезшими в комнату.
— Лис, я тебе тут сменную одежду принес…
Нужно отдать мне должное — я среагировала почти мгновенно. С ревом разъяренного Минотавра, не глядя, на звук швырнула ковш через плечо, одновременно по самую макушку погружаясь в воду. Комната огласилась громогласным воплем, грохотом и наконец сдавленной руганью.
Я совсем забыла набрать в легкие воздух и едва не захлебнулась мыльной водой, поэтому спустя пару секунд пришлось-таки высунуть голову на поверхность.
Джалу в комнате уже не было, на полу у входа неопрятной кучкой валялась одежда. Злополучный ковш в дальнем углу грустно отсвечивал погнутым боком.
С минуту я не решалась покинуть свое укрытие. Вода начинала ощутимо остывать, и макушке, продуваемой поднявшимся резким ветром, было зябко. Сердце выплясывало безумную джигу, я обхватила себя руками, стараясь успокоиться.
Коварная ящерица! Дракон всегда двигается почти бесшумно, и на этот раз я даже не услышала звука открывающейся двери… Хорошо, что я стояла ко входу спиной. Он ведь ничего такого не успел заметить? Напряжение постепенно отпускало тело. Я усмехнулась. Это же Джалу… Кажется, разденься и спляши я перед ним голой на обеденном столе — он и тогда не заметит особой разницы.
Я сама не понимаю, почему до сих пор так ревностно скрываю свой истинный пол, в конце концов, вряд ли из-за такой маленькой лжи Джалу откажется мне помогать. Во-первых, он и сам оказался любителем приврать, а во-вторых, я подозревала, что на эту новость он отреагирует слегка приподнятыми в обычной манере бровями и ленивым: «О, ну надо же…»
Не знаю почему, но одна мысль об этом заставляла меня беситься!
Почувствовав, что уши начинают леденеть, я поднялась и, обернувшись полотенцем, пошлепала босыми ногами к сваленной у входа одежде. Недовольно морща нос, повертела в руках совершенно необъятные матерчатые штаны, рубашку и веревочный пояс. Кроссовки, к счастью, дракон оставил. Штаны, судя по всему, от щедрот душевных пожалованные мне с самого драконьего седалища, конечно же, оказались велики, пришлось закатать их почти наполовину и подпоясаться весьма пригодившейся веревкой. В этих огромных шароварах, кроссовках и длинной, похожей на саван рубахе я наверняка выглядела как полнейшее чучело, зато вся одежда была чистой до хруста и хорошо пахла.
Отворив дверь, я выскользнула в коридор, раздумывая над тем, чем скрасить сегодняшний день и как бы не попасться дракону на глаза…
* * *
Решив, что плотный обед может послужить хорошей пилюлей от уныния, я отправилась на поиски кухни. На этот раз найти дорогу оказалось не такой простой задачей.
Еще с раннего детства, когда я с успехом терялась в собственной комнате, мне был поставлен неутешительный диагноз врожденного топографического кретинизма, так что, без шуток, я способна заплутать в трех соснах.
Поэтому все надежды я возлагала на острый нюх. Отчаянно втягивая носом воздух, я пыталась уловить знакомые запахи. Увы, тщетно.
Коридоры замка кишели разнообразной живностью, по большей части малоприятной. Я почти научилась не реагировать на снующих повсюду крыс, и все же нет-нет да вскрикивала, когда очередная серая тушка пробегала совсем рядом.
Время тянулось как жвачка. Мне казалось, что уже целую вечность я бреду вдоль мрачных, покрытых плесенью стен. Промозглый холод водил по спине ледяными руками, клацанье собственных зубов грохотом отдавалось в ушах.
Я была уже на грани отчаяния, когда внезапно уловила едва ощутимый аромат жареного мяса. Радостно вскрикнув, я ринулась на спасительный запах… Но стоило сделать шаг, как черная тень длиной почти с мою руку бросилась прямо под ноги. Не удержавшись, я с громким воплем рухнула на пол. Постанывая и потирая ушибленный бок, приподнялась… и наткнулась взглядом на два сияющих рубиновых огонька. Огромная крыса с розовыми проплешинами на шерсти медленно пятилась, не отрывая от меня пуговок глаз. Ее хвост, похожий на толстого червя, метался из стороны в сторону. В зубах она держала маленький черный комок.
Мне стало жутко. Крыса, да еще такая громадная, это вам не домашняя мышка… Я осторожно села, чуть подалась назад, всем своим видом стараясь дать понять грызуну, что не собираюсь претендовать на его добычу.
Огоньки чуть поугасли, крыса развернулась, намереваясь с победой покинуть поле боя, но тут существо, зажатое в зубастой пасти, тихо пискнуло и забилось.
Я сжала кулаки. Еще с детского сада ненавижу, когда обижают слабых! Помню, стоило кому-то разреветься из-за отобранной игрушки, как я с упорством пехотного танка тут же перла на хулиганов — мальчишек, раза в полтора больше меня; разбивала носы, коленки, с проницательностью начинающего садиста метила в пах. В школе, конечно, разрушительность моего чувства справедливости поубавилась, да и драться на равных с парнями я уже не могла. Может быть, поэтому у меня было не так уж много друзей — нежные, холеные девчонки с разговорами о поп-идолах и модных журналах меня сторонились, а парни, хоть и принимали за свою, все же побаивались и обходили десятой дорогой.
Вот и теперь стоило мне заслышать слабый, беспомощный писк, как тело невольно подобралось, готовое к прыжку и последующей драке.
Крыса, видимо почувствовав перемену настроения, рассудила, что проще смыться, и резво припустила вперед. Бросившись следом, я схватилась пятерней за длинный безволосый хвост. Последующая схватка была короткой и жаркой. Крыса, выпустив из острых зубов добычу, попыталась цапнуть меня за руку, но получила безжалостный пинок кроссовком в серый лоснящийся бок. Отлетев к стене, она сверкнула оттуда ненавидящими глазами… и исчезла.
Пару секунд я успокаивала бешено колотящееся сердце, затем, опустившись на колени и наплевав на окончательно изгвазданную жирной грязью одежду, подняла с пола черный пищащий комочек. Маленькое существо, размером с половину моей ладони, отдаленно напоминало летучую мышь. Присмотревшись внимательней, я обнаружила, что зверек является счастливым обладателем красных выпуклых глаз размером с ягоду бузины, длинных острых ушек, увенчанных рысьими кисточками на концах, тонких перепончатых крыльев и совершенно очаровательного пятачка.
Зверек мигнул, раззявил зубастый рот и выдал череду отчаянных визгливых звуков, напоминавших младенческое «уаа-уаа». Умилившись, я почесала черный волосатый животик. Мышонок еще раз пискнул и затих, уставившись на меня влажными бусинками глаз.
— Ну и что мне с тобой делать? — пробормотала я.
Собственный хриплый голос, прорезавший тишину, заставил вздрогнуть.
Зверек быстрым розовым язычком облизнул нос, попробовал сползти с руки. Я удержала его, аккуратно подняв за крылышки, осмотрела. Похоже, он не был ранен.
Я совершенно не представляла, что мне делать с этим ушастым чудом. Зверек был явно не новорожденным, но еще совсем маленьким и, похоже, даже не умел летать. Оставить его здесь — означало обречь на верную гибель. Поднявшись, я завернула малыша в подол рубахи.
Он больше не трепыхался. Сверкал на меня глазами без малейшего страха, изредка прядая ушами.
Я вдруг подумала, что мы очень похожи — он, как и я, был в этом мире совершенно один…
Нежно почесав за мохнатым ушком — мышонок смешно сморщил пятачок и издал курлыкающий звук, — я снова подтянула носом воздух. Запах жареного мяса усилился и прямо-таки силком тащил за собой. Шлепая промокшими кроссовками по каменному полу, я размышляла над тем, будет ли мой неожиданный трофей питаться тем же, что и земные мыши, и можно ли в этом замке разжиться молоком…
Перед слегка приоткрытой дверью, пропускающей густые ароматы, я нерешительно замерла. Мышонок, плотно завернутый в подол рубахи, тихо попискивал, и я успокаивала его легкими поглаживаниями сквозь ткань.
Джалу наверняка злится… Хотя его можно понять — будешь тут добрым и терпеливым после запущенного в лобешник тяжеленного ковша…
Для начала я деликатно поскреблась в дверь, затем осторожно просунула голову в проем, зажмурившись и ожидая летящих навстречу предметов кухонной утвари.
Никакого физического насилия не последовало. Я рискнула приоткрыть один глаз. Джалу в уютном белом фартуке, небрежно повязанном на бедрах, стоял ко мне вполоборота и выкладывал из огромной сковородки куски жареного мяса. Мясо сочилось жиром и манило коричневой корочкой, так что я невольно подалась вперед, неуклюже споткнувшись о порог и едва не растянувшись на грязном полу.
Опасливо наблюдая за Джалу, готовая в любой момент вскочить и рвать от разъяренного дракона когти, я примостилась на низком табурете в углу.
Джалу развернулся ко мне, держа в руках дымящуюся миску, полную мяса.
Я сдавленно охнула, разглядев на его нахмуренном лице здоровенный фингал под левым глазом, начавший уже наливаться красочной синевой.
Молча глядя мне в глаза, дракон шагнул вперед. Я сжалась, прикрывая руками благоразумно притихшего мышонка.
— Ешь! — Джалу протянул мне миску с едой.
Я осторожно взяла ее одной рукой и чуть не уронила — она была тяжелой. Джалу отошел от меня и, сев на лавку в противоположном углу, принялся молча есть. Некоторое время я зачарованно наблюдала, как крупные белые зубы рвут и перемалывают куски красного мяса. Кажется, его порция была с кровью.
Я сосредоточила внимание на содержимом своей миски. Нежные ломтики с блестящими капельками жира, безусловно, выглядели аппетитно, но я здорово опасалась, что мстительный дракон сдобрил их слоновьей порцией яда.
Перестав жевать, Джалу уставился на меня. Я испуганно икнула.
— Ешь! — прорычал он.
Будто загипнотизированная, я положила в рот первый кусок, усиленно зажевала… Вкусно. Даже глаза захотелось прикрыть от удовольствия.
— Для человека ты очень худой, Лис, — мрачно заметил Джалу.
Я перестала жевать, глянула на него недоуменно.
— У тебя на спине даже позвонки видны, как у молодого дракона.
Поперхнувшись куском мяса, я вспыхнула. Значит, все-таки разглядывал меня, чешуйчатый извращенец! Равнодушно отвернувшись, Джалу продолжил жевать. Мне стало обидно. Нет, ну не может быть, что не заметил… у меня ведь и талия девичья, и изгиб бедер…
В приступе раздражения я бросила в миску недожеванный кусок. Опять весь аппетит испортил, чурбан хвостатый!
Мышонок, почуяв запах съестного, завозился. Развернув подол рубахи, я подсунула руку, позволяя зверьку удобно умоститься в желобке ладони. Отщипнула кусочек мяса, повертела перед влажным дергающимся пятачком. Зверек принюхался, затем неожиданно резво цапнул мясо, едва не откусив мне половину пальца, зажевал, умильно дуя щеки и выпучивая глаза.
— Лис!
Повернувшись на голос, я наткнулась на прищуренные желтые глаза.
— Что? — Я не могла удержать уголки губ, расползающиеся в глупой улыбке — шершавый язычок зверька благодарно вылизывал мои пальцы.
— Лис… — Голос Джалу звучал хрипло, словно дракон успел подхватить простуду в зябких коридорах замка. — Где ты это взял?
— Что «это»? — не сразу поняла я, полностью сосредоточенная на зверьке, тыкающемся в руку в поисках новой порции угощения.
Джалу встал, бесшумно скользя по плитам каменного пола, Пошел ко мне.
— А, это чудо… — Растекаясь в луже умиления, я скормила зверьку еще один кусочек мяса. — Нашел его в коридоре. У тебя там жуткие крысы водятся, между прочим. Полнейшая антисанитария!.. Он прелесть, не находишь?
Джалу застыл в нескольких шагах от меня.
Он был бледен и собран, словно собирался прыгнуть и перегрызть мне глотку.
Почувствовав неладное, я вжалась в стену, пряча мышонка под подол рубахи.
— Отдай его мне! — приказал дракон, протягивая руку.
Глядя исподлобья, я помотала головой. Не для того я отвоевала малыша у крысы, чтобы отдать на растерзание дракону!
На щеках мужчины заиграли желваки. Но он быстро взял себя в руки.
— Это арахонская мышь. Самое ядовитое существо на всем Гаррадуарте. Одного укуса этой «прелести» хватит, чтобы в течение минуты убить василиска. Ты не протянешь и пары секунд, — спокойно произнес дракон, глядя мне в глаза.
Я судорожно сглотнула, чувствуя, как невольно разжимаются руки, укрывающие испуганно дрожащее тельце.
— Отдай, — тихо попросил дракон.
Некоторое время я тупо смотрела на бледную ладонь, протянутую ко мне — даже не требовательно — просительно, будто Джалу ждал милостыни.
Трясущимися руками я осторожно развернула рубашку — мышонок, влажно блестя глазами, тихо хныкал, совсем как человеческий детеныш, разевая зубастый рот.
Заглянув в агатово-черную глубину глаз, я поняла, что не отдам его. Ни василиску, ни дракону, ни самому черту! «Мы в ответе за тех, кого приручили», — вспомнились слова одной из самых любимых сказок детства.
— Нет! — твердо сказала я.
И тогда Джалу прыгнул.
Грубо схватив за руки, он скрутил и повалил меня на пол. Я верещала как резаная и слабо брыкалась, больше всего на свете боясь раздавить визжащего на той же ноте мышонка…
В какой-то момент я вдруг почувствовала, что острые иглы зубов впиваются мне в запястье. Резкая боль скрутила тело. Язык мгновенно опух и залепил горло так, что я едва могла дышать.
— Лис! — Я смутно видела склоненное надо мной лицо. Бледное, некрасивое, с острыми чертами и огромными круглыми, как у птицы, глазами.
Грубые руки встряхнули меня за плечи.
Окружающий мир медленно обретал четкость. Я сидела, привалившись спиной к ледяной стене. Под рубашкой копошилось что-то теплое, испуганно дрожащее…
Я накрыла мышонка рукой. Тот пискнул и замер.
— Ты… ты… — Дракон, сидящий на полу рядом, был растрепан, смертельно бледен, на левой скуле прямо под сочным фингалом красовалась глубокая кровоточащая царапина.
— Ты едва не погиб, идиот! — заорал он.
Я виновато шмыгнула носом.
— Ну не погиб же…
Джалу сцепил и расцепил пальцы перед грудью, несколько раз глубоко вздохнул.
— Не могу понять, почему ты еще жив… — признался он. — Но если твой организм справился с ядом один раз — это не значит, что в следующий раз ты не склеишь крылья, глупый мальчишка! Так что не зли меня и отдай эту мышь, саламандр-ра тебя раздери!
— Ни за что! — отрезала я, упрямо вздергивая подбородок.
— Ну как знаешь!
Вскочив, дракон заметался по комнате, словно ураган, сметая мебель и обрушивая кухонную утварь.
— Если тебе так не терпится умереть… — процедил он, обжигая меня взглядом, — воля твоя! Но постарайся сделать это за пределами моего замка!
На этой патетической ноте Джалу вылетел из кухни, хлопнув дверью так, что та едва не слетела с петель.
Я всхлипнула, чувствуя, как по щекам текут неожиданные слезы. Только сейчас я сообразила, как же сильно испугалась, и непонятно, за кого больше — за себя или за мышонка… Хотя чего лукавить, собственная жизнь мне все же была дороже, но настоящие герои в таком не признаются…
Вытерев грязной пятерней щеки, я развернула рубашку. Мышонок, будто утопающий за спасательный круг, тут же уцепился лапками за мой палец.
— Эй, малыш, — пробормотала я, — мы умудрились разозлить дракона…
Я подняла руку. Зверек, крепко держась за палец и вися вверх тормашками, захлопал тонкими перепончатыми крыльями.
— Но ведь он волновался… — Внезапно я поняла, что от этой мысли меня распирает настоящее счастье.
Мышонок продемонстрировал ряд острых зубов и вдруг отчетливо произнес:
— Хууб!
Охнув, я поднесла мышонка к глазам.
— Ты что… говорить умеешь?!
— Хууб! — Зверек попытался лизнуть мой нос, вытягивая длинный и яркий, как жвачка, язык.
Похоже, это таинственное слово было единственным в арсенале арахонской мыши.
— А знаешь, у всех приличных домашних питомцев должно быть имя, — наставительно сказала я, слегка потряхивая ладонью в воздухе. Зверек держался крепко. — Как же мне тебя назвать?
— Хууб! — веско сказал мышонок.
Я сделала ему козу, он заагукал, пуская слюнявые пузыри.
— Эй, не указывай мне, я здесь за старшего! — произнесла я сурово.
Зверек виновато запрядал ушами, скрыв глаза за пленочкой нижних век.
— Может быть, Наф-Наф? — спросила я, разглядывая влажный дергающийся пятачок своего питомца.
— Хууб! — пискнул мышонок, демонстрируя крыло с тонкими розовыми прожилками.
— Будешь пререкаться — назову Пафнутием! — строго сказала я.
Зверек молчал, таращась на меня глазами нагадившего в тапки щенка.
— Ну хорошо, — я не могла противиться такому взгляду. — Что ты предлагаешь?
— Хууб… — нерешительно пискнул мышонок, умильно наклоняя голову набок.
Я хмыкнула. Да он из меня веревки вьет!
— Что ж, Хууб так Хууб.
