Глава 11

Мне было скучно. Очень скучно. Ну чем еще можно заняться в средневековой академии человеку, не владеющему магией, освобожденному от занятий и толком не нашедшему друзей? Книги читать? Ну да, вариант. Так бы и сделала, если б местная библиотека не грозила вечным в ней заточением. Хотя, может, и не вечным, а так, до поэтического конкурса среди привидений. Окончательно умаявшись от скуки, я решила прогуляться. В зимний сад, рассказами о котором мне Иввина все уши прожужжала. Вот уже несколько дней она увлеченно повторяла, как там романтично и замечательно — идеальное место для свиданий с потенциальными женихами. Я, конечно, женихов не искала, да и, прямо скажем, романтикой наслаждаться мне там было не с кем, но увидеть красоту, чудо природы, по словам нимфы (а это, наверное, что-то да значило!) жутко захотелось.

Поскольку место это было все-таки романтичное, я решила приодеться. А вдруг мне там тоже принц какой-нибудь встретится? Только, в отличие от эльфа, галантный, заботливый и внимательный. А место романтичное… надо хорошо выглядеть, привлекательно. К тому же, у меня здесь где-то сережки подаренные завалялись. Даритель, конечно, тот еще гад, но сережки-то не виноваты, правильно? Вот, пусть послужат моральной компенсацией за неожиданное купание.

На самом деле, вовсе не судьбоносная встреча в зимнем саду занимала мои мысли. Мне было до жути обидно из-за того, что Савельхей меня игнорировал. Нет, не то чтобы совсем за пустое место принимал, но повода поговорить у нас не находилось, а просто подойти к нему с панибратским «Эй, дружище, давай поболтаем!» я не решалась. Особенно после встречи рядом с комнатами Раэля. Но и на ревнивого влюбленного темный властелин не походил нисколько. Даже в мою сторону не смотрел, когда случалось пересечься в коридорах академии или в столовой. Влюбленности я от него, конечно, не ждала. Во что здесь влюбляться? Однако все равно обидно хоть плач! Вот и захотелось привести себя в порядок, сережки красивые надеть вместо привычных гвоздиков, почувствовать себя чуточку привлекательней. А мысли о том, что Савельхей, наверное, теперь меня презирает, я старательно гнала прочь.

Выбрала более ли менее подходящее платье из своего не слишком разнообразного гардероба, примерила сережки. И отправилась на поиски сада, решив пройти через гостиную — там хотя бы зеркало имелось, чтобы взглянуть на украшение. Иввина обещала в ближайшее время раздобыть нам одно — хвасталась, что познакомилась с утонченным красавцем аристократичных, почти королевских кровей, у которого в комнате этими зеркалами вся стена увешана. Мол, не пожалеет ведь он для любимой девушки такую мелочь? Ну а пока приходилось довольствоваться зеркалом общим.

В гостиной народу было немного — большая часть все-таки сейчас училась на парах, но несколько диванчиков оказались занятыми.

— Представляешь, какая жуть, завтра Ийрилихар диа Витан проведет свой ритуал, — услышала я, пока шла к ближайшему зеркалу. — Хорошо, что у нас в академии только один туманный демон, а то бы жертв на всех точно не хватило!

— Говорят, в этот день, — полушепотом отозвалась вторая девушка, — каждый туманный демон должен замучить целую сотню жертв.

— Да ты что! — недоверчиво ахнула первая.

— Да точно! Первые десять жертв он связывает и приковывает к стене, а потом наносит на их тела раны, чтобы кровь стекала на пол. Вторым десяти распарывает спины на тех местах, где должны расти крылья…

Какой бред!

Дальше я слушать не стала — решила, что хватит любоваться собой, под такие разговоры все равно красотой не насладишься. А в платье с серебристыми вставками и сережками с дымчатыми камушками под цвет серых глаз я действительно выглядела очень привлекательно.

Я вышла из гостиной и, следуя указаниям Иввины, свернула в правый коридор. Внезапно кто-то схватил меня за плечо и утянул за собой в темную нишу. «Хм, раньше не замечала здесь никаких потайных ходов», — мелькнула в голове неуместная мысль. Перед лицом возникли красные глаза. Из-за всех этих разговоров о кровавых жертвах и вообще из-за неожиданности, я закричала. Вернее, попыталась. Едва раскрыла рот, как мне на губы опустилась рука.

— Тише, Лика, неужели ты боишься меня? — прошептал Ийрилихар, прижимая меня своим телом к холодной каменной стене за спиной.

Я замотала головой, хотя сердце колотилось как сумасшедшее. Нет, его я не боялась, но уж слишком все быстро произошло.

— Значит, кричать не будешь? — с хитрой улыбкой уточнил демон.

Я еще раз мотнула головой. Правда, рука его от губ подозрительно скользнула по подбородку к шее, погладила ключицу… а вторая уже и на талию успела опуститься. Я попыталась оттолкнуть демона, да только тягаться с ним бесполезно. Не захочет — не выпустит из этой ниши.

— Не спеши, Лика. Почему ты постоянно меня избегаешь? — спросил он, всматриваясь в мое лицо. И сам так близко-близко стоит. Чуть наклонится, и…

Я нервно сглотнула и ляпнула первую попавшуюся ерунду:

— А все говорят, что ты скоро жуткие жертвы приносить будешь.

— Ах, это, — демон поморщился, — их страх кажется смешным только первые несколько сотен лет. Потом надоедает. Но ты же меня не боишься?

Его рука зарылась в мои волосы. Ийрилихар с наслаждением втянул носом воздух. Длинные ресницы слегка опустились, скрывая красные огоньки и отбрасывая на бледную кожу таинственные тени.

— Не боюсь, но… что тебе нужно? — спросила требовательно, пока во мне осталась еще хоть какая-то решительность. А ноги уже начали подкашиваться, заставляя для надежности опираться о холодную стену и контрастно горячую ладонь демона на моей пояснице.

— Что нужно? — удивился Ийрилихар, открыв глаза. Ох, лучше бы он этого не делал! Расслабленность мгновенно покинула демона, взгляд сделался внимательным, проникновенным. Пальцы пробежались по волосам и остановились на затылке, не позволяя в случае чего отвернуться. На губах заиграла предвкушающая улыбка: — Ты нужна мне, Лика. Ты.

Красные глаза, что находились так близко, завораживали, не отпускали. Я чувствовала себя маленькой и беззащитной жертвой, оказавшейся в когтях хищника. Сильного, уверенного в себе и… голодного. Огонь в его взгляде разгорался все ярче. Сердце, и без того неровно бившееся в моей груди, совсем обезумело. Красный огонь затягивал в плен. Страшно. Наверное, все-таки страшно. Хочется вырваться, сбежать, но невозможно даже пошевелиться. Этот голодный, лихорадочный взгляд. Страшный и такой притягательный. Нет сил сопротивляться, и мы продолжаем смотреть друг другу в глаза. Хищник, готовый выпустить когти, и его зачарованная жертва. А потом Ийрилихар наклоняется ко мне и шепчет на ухо, касаясь мочки горячими губами:

— На этот раз не сбежишь.

Чувствую, как он приоткрывает рот, обжигает дыханием кожу…

И вдруг резкая боль приводит меня в чувство!

— Ай, ты что творишь!

— Сефефки, пфоклятые сефефки!

— Ай! Не дергай! Ухо оторвешь! — взвыла я.

Ийрилихар тоже взвыл. Правда, звук получился каким-то глухим.

— Ты как умудрился?

— Клыыык застфял! — раздраженно прорычал демон.

Мне вспомнились тонкие плетения цепочек и колечко у самого уха. Дааа, есть где запутаться. Похоже, именно в это колечко и проскользнул клык демона, а потом зацепился за звено цепочки, в него ж еще стебелек растения был продернут.

Очередная попытка высвободиться не увенчалась успехом — Ийрилихар пошамкал ртом, поскрипел зубами и едва не выдернул сережку вместе с кусочком несчастного уха.

— Осторожней! — зашипела я. — Больно же!

— Пфоклятье…

Спустя мучительную минуту демон облегченно вздохнул и отстранился от меня. Поднес руку к клыку, потрогал его осторожно, подергал из стороны в сторону, видимо, проверяя, не вывалится ли из челюсти. Я проверила ухо и сережку — те по-прежнему оставались на законном месте. В свою очередь облегченно вздохнула. И, пока Ийрилихар не пришел в себя после пережитого ужаса (ну, наверное, потерять клык для демона очень страшно), я отодвинула его и выскользнула из ниши.

Все-таки сбежала и на этот раз!

Во время ужина Ийрилихар снова меня поймал. Я мысленно порадовалась тому, что мы находимся в столовой, а значит, вряд ли демон будет приставать ко мне прямо здесь у всех на виду. Скорее уж, в очередной темный уголок затащит, но этого я не позволю! Буду кричать и сопротивляться. Кто-нибудь да обратит внимание. Быть может, даже бросится спасать. Все знают, что Ийрилихару требуется жертва, и, надеюсь, не позволят ему меня утащить.

— Лика, мне нужна твоя помощь, — проговорил демон, усевшись за стол напротив меня.

Хм, интересно. Сначала ему была нужна я, теперь — моя помощь. Хотя помощь — это не так страшно, есть надежда, что уши он выдергивать мне больше не будет. А с другой стороны, учитывая слухи…

— Какая? — спросила я без особого энтузиазма. Окинула демона хмурым взглядом. А выглядел он, стоит заметить, не очень. Плечи опущены, голова поникшая, глаза потускневшие. Прискорбное зрелище. Осталось только всплакнуть и предложить ему удавиться, чтобы никогда больше не мучиться.

— Этой ночью я должен провести ритуал, иначе потеряю туманные крылья, — вздохнув, признался Ийрилихар.

— Сочувствую, — кивнула я. Не знаю, чего он ожидал, но я вовсе не собиралась бросаться к нему с самоотверженным воплем: «Возложи меня на алтарь, вонзи клинок в сердце, спаси свои крылья!»

Судя по очередному тяжкому вздоху, нечто подобное демон и ожидал. Не дождался, поэтому решил продолжить:

— Я не могу потерять свои крылья. Ты не представляешь, каково это — помнить всю прелесть полета и знать, что можешь лишиться этой возможности. Чтобы сохранить крылья, мы, туманные демоны, вынуждены проводить ритуалы. Но все не так страшно, как говорят. Слухи обманчивы, мне нужно совсем немного жертвенной крови.

— Я верю в тебя, ты ее найдешь.

— Нет, Лика, — мужчина качнул головой, — никто не согласится дать свою кровь, потому что все очень боятся. А жертва должна быть добровольной.

— Сочувствую. — Кажется, повторяюсь.

— Лика, кроме тебя, мне никто не поможет, — мрачно заявил Ийрилихар.

— А с чего ты взял, что я помогу? Мне моя кровь еще пригодится. И жить мне тоже хочется.

— Ты должна знать, что я не причиню тебе вреда.

— Откуда? Откуда мне знать, если ты постоянно норовишь затащить меня в какой-нибудь угол, и… и… да я вообще не представляю, что ты там собираешься со мной сделать! — восклицание вырвалось само собой. Опомнившись, я огляделась по сторонам, но, кажется, никто из присутствующих не обращал на нас внимания. Или старательно делал вид, что не обращает. Вряд ли найдется сумасшедший, готовый поспорить с демоном накануне ритуала.

— Я до сих пор не сделал тебе ничего плохого. И старался уберечь от опасностей, — сказал Ийрилихар бесцветным голосом, сжав руки в кулаки. Костяшки побелели от напряжения. Мужчина с горечью добавил: — Но, наверное, туманный демон не способен вызвать ни капли доверия.

С этими словами он поднялся из-за стола и уже собирался уйти, но я тоже вскочила на ноги:

— Подожди!

Мужчина снова повернулся ко мне.

— Дело не в том, что ты демон… — я замялась, пытаясь подобрать слова. — Дело в том, как ты себя ведешь. Ты спас меня, спасибо. Но иногда… я просто тебя не понимаю. — И, помолчав, неуверенно спросила: — Твои крылья. Ты их действительно потеряешь, если не проведешь ритуал?

— Да, — спокойно обронил Ийрилихар. Больше ничего не стал добавлять — ни объяснений своего поведения, ни оправданий, ни попыток в чем-либо меня убедить. Я почувствовала неловкость. Гордый, самоуверенный демон просил меня о помощи. Демон, который до этого спас мою жизнь, бросившись следом из окна. А я теперь отталкиваю его, оставляю без поддержки?

— Крови, правда, нужно немного?

— Немного, — грустно улыбнулся мужчина.

— И… и ничего плохого не случится?

— Верь мне. Всего лишь немного крови, человек без вреда для здоровья переносит такую потерю.

Ну, видимо, он много раз проводил этот ритуал. Наверное, он знает, что делает.

Я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями, и, словно кидаясь в омут с головой, выпалила:

— Хорошо, я помогу.

В следующий раз наша с демоном встреча состоялась ночью. Когда он, прокравшись в комнату (вроде же на щеколду дверь запирала?) положил ладонь мне на губы и прошептал «Нам пора», я подумала, что одиночество в этой академии было прекрасно. Не ценила я своего счастья! Сокрушалась, что пообщаться толком не с кем. Ну-ну. Общайся, Лика, теперь на здоровье. Хоть всю ночь напролет. Подумаешь, надо крови маленько нацедить для демонического ритуала.

Но делать нечего — обещала, значит, нужно помочь.

Спать я ложилась сразу в одежде, чтобы сильно долго не возиться, когда Ийрилихар за мной придет. Поэтому комнату мы покинули быстро, даже никого не разбудили. По дороге я вяло задавалась вопросом, для чего нужно было устанавливать сигнализацию на окно, если через дверь к нам войти проще простого?

А привел меня демон в ритуальный зал факультета темной магии. Я-то здесь никогда не была, но Ийрилихар любезно просветил меня касательно данного зала:

— Специально создан для жертвоприношений, и не только учебных. Многие расы, как и туманные демоны, практикуют жертвоприношения. Учеба в академии не должна помешать проведению необходимых ритуалов, поэтому иногда по важным случаям зал разрешается использовать в своих целях.

— И кого здесь приносят в жертву? Одни ученики используют других?

— Лика, жертвоприношение не обязательно означает убийство, — усмехнулся Ийрилихар. — А если убийство, то не обязательно кого-то разумного. Бывает достаточно курицы или коровы.

— Тогда чего же ты коровой не ограничился? — буркнула я осматриваясь.

Как только мы вошли в зал, потухли вызванные демоном огоньки, зато начали загораться другие — те, что висели в воздухе под потолком и чуть ниже, вдоль стен. От нас они расходились дальше, дальше, постепенно охватывая все пространство мягким рассеянным светом. Зал оказался огромным. Пол, стены и потолок — все это было сделано из черного блестящего камня, похожего на оникс. В свете магических огоньков он отливал сверкающими бликами, и временами создавалось впечатление, будто в нем пляшет свое собственное пламя. А в черном камне затейливым узором по всему залу вились бордовые линии. Стыков между плитами почти не было заметно. В полумраке камень казался монолитным. Грандиозное, завораживающее зрелище и в то же время пугающее. Таинственный зал со скользящими по стенам и полу бликами и тенями заставлял что-то внутри вздрагивать, трепетно замирать перед страшным торжеством, что хранило в себе память о множестве кровавых ритуалов.

— Я же говорил, мне нужна жертва добровольная, — хмыкнул Ийрилихар. И, указав в сторону небольшого возвышения, подозрительно похожего на жертвенный алтарь, улыбнулся: — Прошу.

— Только после вас. — Поворачиваться к демону спиной мне не хотелось. Вдруг шандарахнет по голове чем-нибудь тяжелым? Очнусь потом на алтаре в девственно-белом платье, а он с колом надо мной стоит? Нет уж! Пусть только попытается, я… я… Неожиданно до меня дошло, что ничего сделать я не смогу. В темноте даже не разобрала, где этот зал находится. Громко кричать? Вряд ли кто-нибудь услышит. Самой отбиваться? Смешно. Остается надеяться на порядочность демона. Ну, может, и вправду обойдется?

— Как скажете, — Ийрилихар изобразил поклон и первым прошел к алтарю. Я последовала за ним.

Таинственные тени плясали на полу, отражались от стен. Со всех сторон мерцали магические огоньки. Бордовый цвет узоров, казалось, становился еще более насыщенным, кровавым. Словно готовился принять новую жертву. От пола почудился легкий холодок. Я зябко передернула плечами и приблизилась к алтарной плите. Стало немного жутковато — атмосфера зала, таинственная и волнующая, будто дышала древней, темной магией. И теперь эта магия подкрадывалась ко мне отовсюду, жаждая заключить в свои объятия.

А у меня ведь есть хороший шанс на выживание! Если зал создан специально для кровавых ритуалов и все знают, что именно сегодня ночью туманный демон должен провести ритуал для того, чтобы сберечь крылья, то вполне можно догадаться, где он окажется со своей добровольной жертвой. Если вдруг кто-нибудь захочет меня спасти, он хотя бы будет знать, где нас искать.

Пока я размышляла и с тревогой озиралась по сторонам, Ийрилихар откуда-то достал изящный кинжал с инкрустированной рубином рукояткой и красивый кубок, вырезанный из цельного черного камня, который отливал металлическим блеском. У меня по спине пробежали мурашки. Ну, хотя бы кубок — не бассейн, в который я должна была бы истечь кровью до последней капли.

Завершив приготовления, Ийрилихар повернулся ко мне.

— Теперь ты должна снять одежду и, нагая, лечь на алтарь.

— Что-о-о?!

— Обнажайся и ложись на алтарь, — чуть менее высокопарным тоном повторил Ийрилихар.

— Совсем? Полностью раздеваться? — охрипнув от ужаса, уточнила я.

— Ну да, — кивнул демон с таким видом, словно не понимал, в чем проблема.

— И… и нижнее белье снимать? — выдавила я, чувствуя, что еще немного, и мне совсем поплохеет.

— Я же сказал, полностью раздеться.

— Нееет, я не буду! Сам раздевайся! И вены тоже сам себе режь! А я не собираюсь тут…

Меня прервал смех демона. Я подавилась возмущением и потрясенно воззрилась на него.

— Ладно, не раздевайся, — отсмеявшись, разрешил Ийрилихар. — Это необязательное условие.

— Ты, да ты…

— Вот видишь, тебе уже не так страшен настоящий ритуал, — невозмутимо заметил он. — Начнем. Дай мне свою руку.

Я послушно протянула демону руку ладонью вверх. Он обхватил мое запястье и подтянул к себе.

— А теперь молчи и ничего не спрашивай.

Ийрилихар наклонился, провел носом вдоль запястья, с наслаждением втянул воздух и, облизнувшись, начал произносить заклинание, заунывно и протяжно. В первое мгновение я вздрогнула от неожиданности, а потом внутри все похолодело от жуткого, хрипловатого воя на незнакомом языке. Магические огоньки стали тухнуть один за другим, погружая зал в темноту. От дальних уголков с тихим шелестом темнота поползла в нашу сторону. Глаза Ийрилихара, наоборот, разгорались все ярче. Внезапно демон полоснул по запястью лезвием кинжала и замолк. Резкая боль обожгла кожу, я с трудом удержалась от вскрика. В подставленный под руку кубок тонкой струйкой потекла кровь.

Замерев неподвижно и до боли сжав мое запястье, демон неотрывно наблюдал за тем, как медленно, тягуче кровь наполняет черный кубок. Боль расползалась по руке, кончики пальцев немели, кожу мучительно щипало, но я терпела, мысленно молясь об окончании ритуала. Ийрилихар снова повел носом и вдруг широко распахнул глаза. На мгновение он сжал мое запястье сильнее, но потом оттолкнул, схватил кубок и припал к нему губами. Я рефлекторно сделала шаг назад. Как оказалось, вовремя! Выхлебав всю кровь за несколько громких глотков, Ирийлихар отбросил опустевший кубок и впился в меня лихорадочным взглядом. Демон зарычал, выпуская клыки. Черты его лица начали меняться, становясь более тонкими, острыми, хищными. Ийрилихар раскрыл крылья и бросился ко мне. Это последнее, что удалось разглядеть до того, как последний огонек в зале потух, и нас накрыла кромешная тьма. Я закричала.

Почувствовала, как воздух колыхнулся от рывка Ийрилихара, но в тот же миг сбоку мелькнуло нечто красное и отбросило обезумевшего демона в сторону. А потом снова начали загораться магические огоньки.

Твердым шагом к нам приближалась фигура в черном плаще.

— Ийрилихар ист Теркан, это было предупреждение, — тихим, но отчего-то внушительным и каким-то жутковатым голосом проговорил Савельхей. — Убирайся отсюда. Немедленно.

Мужчина, потрясенный происходящим, успел подняться, но, в отличие от встреченного нами в лесу вампира, получившего тем же заклинанием, нападать не спешил. Наоборот, свернул крылья, сверкнул на нас злобным взглядом и рванул к выходу с такой скоростью, что едва удалось уловить это движение.

— Ист Теркан? — переспросила я ошеломленно. — Вампир?

— Да, вампир. Демоном он только притворялся, — сухо отозвался Савельхей. Тьма из-под капюшона пронзила меня долгим, тяжелым взглядом. Темный властелин взял меня за руку, ту самую, которая пострадала в ритуале, и бесцеремонно потянул за собой.

Я послушно заковыляла следом на негнущихся ногах. Внутри что-то дребезжало — наверное, последствия пережитого страха, — а в голове воцарилась удивительная пустота. Начало казаться, будто все это происходит не со мной. Не я очутилась ночью в ритуальном зале. Не я наивно и совершенно глупо доверилась демону, который вовсе и не демон. Не я чуть не погибла от клыков страшного хищника. Не я сейчас иду вместе с Савельхеем, спасенная им…

Однако, пока мы двигались по коридорам замка, постепенно ко мне возвращалась способность воспринимать окружающий мир. Я заметила, что рука, на удивление бережно оплетенная тьмой, уже перестала кровоточить и даже больше не болела — так, саднило немного едва затянувшийся порез.

Темный властелин молчал, и молчание это было каким-то напряженным. Я буквально кожей ощущала исходившие от него волны то ли раздражения, то ли еще чего-то непонятного, колючего и неспокойного. Я понимала, что должна что-нибудь сказать, что вот он мой шанс, но не могла выдавить ни слова. Руки дрожали, и только теплые пальцы, да привычное касание тьмы давали хоть какую-то поддержку.

— Савельхей, я…

— Ты была очарована. Вампиры умеют убеждать. — От прохладного голоса мне захотелось поежиться.

Но кое-что начало проясняться. Вот почему я согласилась помочь. Вот почему не заметила подвоха. Оказывается, все дело в вампирском обаянии.

Около двери в комнату мы остановились. Савельхей отпустил мою руку. Но я не хотела так просто позволить ему уйти, я должна была сказать хоть что-то! Повернулась к нему, неуверенно подняла голову. Некоторое время мы просто смотрели друг на друга. А потом… Савельхей неожиданно сделал шаг ко мне и, притянув за талию, поцеловал. Тьма, беспросветная и приятно прохладная, хлынула из-под капюшона, окутывая нас обоих. Я утонула в этой тьме, заблудилась, потерялась. Но он был рядом. Я чувствовала его присутствие каждой клеточкой тела. Горячие губы Савельхея накрыли мои. И оттого, что вокруг была только тьма, поцелуй ощущался ярче, острее. Эмоции вспыхнули яркими искрами и закружили меня в безумном, восхитительном вихре. Савельхей целовал жадно, пылко, отчаянно.

— Я так испугался, Лика. Я ведь мог опоздать… — прошептал он, когда воздух закончился и нам пришлось сделать вдох. Ласково коснулся кончиками пальцев моей щеки, осторожно погладил. Я подалась вперед, но Савельхей от этого движения как будто опомнился. Вдруг отшатнулся, отнял руку от моего лица. После чего резко развернулся и направился прочь, оставив меня в полной растерянности.

А на следующее утро я побоялась выйти из комнаты. Очень хотелось увидеть Савельхея, но пока его найдешь, можешь в этой академии десять раз сгинуть бесследно! Вспоминая о ночном происшествии, о горящих красных глазах вампира, об исказившемся до неузнаваемости в оскале лице, я начинала вздрагивать и вертеться по сторонам в поисках укромного места. Естественно, в таком состоянии я никуда не пошла. Казалось, стоит переступить порог комнаты, и на меня набросится обезумевший, жаждущий моей крови Ийрилихар. В комнате тоже особой защищенности не чувствовалось, но хотя бы здесь был Бонифаций. Хотелось верить, что он не позволит мне бесславно погибнуть от клыков вампира. Или хотя бы закричит так громко, что половина академии сбежится. Кричать он умеет. Проходили, знаем.

Еду мне весь день приносила Иввина. Ну, как сказать весь день — пару раз всего, но я не жаловалась. Нимфа ведь не виновата, что у меня вдруг фобия в самой последней стадии разыгралась. Не отменять же ей из-за этого свидания и прочие дела.

Вечером я мучительно пыталась заснуть. Спустя пару часов мне это даже удалось. Правда, ненадолго. Ощутив, как что-то накрыло рот, я распахнула глаза и с ужасом увидела лицо Ийрилихара. Обычное, демоническое. Ненастоящее. Попыталась закричать, но из-за ладони, прижимавшейся к губам, получился жалкий, приглушенный писк. Я изогнулась всем телом, забилась в кровати, пытаясь вырваться. Да только бесполезно. Вампир невесело усмехнулся, обхватил меня свободной рукой и, удерживая под мышкой, вынес из комнаты.

Господи, куда он меня потащил?!

Я затрепыхалась еще сильнее, замолотила ногами, пытаясь хоть как-то вывернуться или пихнуть вампира, но тот мало того что не выпустил меня, удерживая всего лишь одной рукой, так даже ото рта ладонь не отнял! Сознание начала затапливать паника. Загрызет же! Всю кровь выпьет! И это намного страшнее, чем поделиться кровью для ритуала! Нет, я не хочу больше видеть это искаженное от дикой жажды лицо!

— Тише, не брыкайся. Ничего я тебе не сделаю.

А по дороге я и не рискнула брыкаться. Ну выронит он меня на каменный пол, и что? Потому оставалось только ждать, накручивая себя кошмарными мыслями о дальнейшей судьбе.

Судя по всему, Ийрилихар принес меня в свою комнату. Стоило ему войти, загорелись магические лампы, и я смогла убедиться в собственной правоте. Узнала этот интерьер — богатый и роскошный. Вампир положил меня на кровать. Наклонился, нависая сверху…

Я уже прощалась с жизнью, когда он вдруг произнес:

— Предупреждаю, я наложил на комнату заклинание тишины. Можешь кричать, но никто не услышит. — Внимательно посмотрев мне в глаза, уточнил: — Ну что, будешь кричать?

На всякий случай я помотала головой. Услышит или не услышит — разберемся позже. Пусть только попробует меня укусить! Так закричу, что навечно оглохнет. Но вот что странно… сейчас, совершенно спокойный и собранный, Ийрилихар ни капли не походил на озверевшего монстра, готового растерзать меня на части.

— Вот и хорошо. Тогда руку убираю.

Почувствовав свободу, я резко села и с подозрением воззрилась на вампира.

— Что ты так смотришь? — вздохнул тот. Опустился в кресло, перевел на меня задумчивый взгляд. — Я поговорить хотел.

— Ты уверен? Именно поговорить, а не съесть?

— Ты меня за самоубийцу принимаешь? — мрачно поинтересовался Ийрилихар.

— Неужели моя кровь для тебя ядовита? — удивилась я, не скрывая надежды. Может, ему осталось жить всего пару дней?

— Кровь — нет, — на мгновение глаза вампира вспыхнули красными огнями, напугав меня возвращением монстра. Но боялась, похоже, зря. Он не набросился на меня и даже не потерял самообладания. Немного помолчав, неохотно признался: — Я не хочу связываться с Савельхеем. Больше я тебя не трону и клыком.

Ну да, ну да, пальцем-то уже тронул! Поговорка у вампиров такая, что ли?

— После того, как Савельхей предъявил на тебя права…

— Что-о-о? Какие права? — опешила я. Наверное, именно в этот момент потрясение настолько перевесило страх, что я окончательно перестала бояться.

— Ты думаешь, темный властелин будет просто так спасать не нужную ему девушку? — невесело усмехнулся Ирийлихар. — О нет, темные властелины — это жестокие и бесчувственные существа, которые ничего не делают просто так.

— Ну да конечно, а ты сама невинность, — разозлилась я. Подобное высказывание в адрес Савельхея сильно задело. Особенно после того, как он меня спас. И… и… поцеловал. От этого воспоминания перехватило дыхание. Но я постаралась справиться с собой и уже спокойней продолжила: — По крайней мере, он не притворялся тем, кем не является, чтобы отведать изысканный деликатес.

— Об этом я и хотел поговорить. Лика, ты можешь больше меня не бояться.

— Поговорить? Ты хотел поговорить и именно поэтому похитил меня?

— Не похитил, — снова вздохнул Ийрилихар. — Считай, в гости пригласил. Ты бы не стала слушать. А теперь у тебя нет иного выбора, кроме как выслушать меня.

— Хорошо. Говори. — Я ни капли ему не поверила, но крики все же решила отложить на потом. Неужели мысль о том, чтобы вызвать недовольство Савельхея, приводит вампира в такой ужас, что он спешит наладить со мной нормальные отношения? Хм, интересно, в таком случае, он попросит не жаловаться на него за похищение, или нет?

— Как ты уже могла догадаться, я поступил в академию не просто так. Одна из причин — это ты. Вернее, слух о том, что здесь будет учиться человек. Человеческая кровь среди вампиров считается изысканным деликатесом. И это действительно так. Твоя кровь невероятно вкусна. — Ийрилихар довольно улыбнулся. Наверное, вкус вспомнил. — В наших мирах людей не осталось, а путь на Землю практически закрыт, и попасть туда почти невозможно. Руководство академии знало о любви вампиров к людям. В этом году всех вампиров выгнали из академии и новых поступающих уже не пустили. А мне… очень нужно было здесь оказаться. Поэтому я принял облик демона. Туманные демоны… — Ийрилихар усмехнулся, качнув головой, — именно мой род, один из ист Терканов наделил демонов диа Витан туманными крыльями высших вампиров. Мне не составило труда притвориться туманным демоном. Всего лишь потребовалось немного изменить черты лица на характерные демонам. — И небрежно поинтересовался: — Лика, ты не против, если я приму свой истинный вид? Теперь ты знаешь мою тайну.

Я содрогнулась, вспомнив яростный оскал.

— Во время… хм… ритуала я испробовал твою кровь и потерял над собой контроль. Но сейчас тебе нечего бояться.

— Ну… хорошо. — Мне действительно стало любопытно. В темном зале, когда я думала, что меня вот-вот загрызут, особо некогда было рассматривать, как же выглядят вампиры.

— Спасибо, — мужчина улыбнулся.

Перед лицом Ийрилихара прошла мелкая рябь. Его черты снова начали меняться — становились более тонкими, изящными и в то же время хищными. И без того светлая кожа совсем побледнела. Глаза, наоборот, загорелись ярче, в их глубине разлился насыщенный алый оттенок. Губы тоже стали яркими, изогнулись в улыбке, приоткрывая кончики клыков. Теперь передо мной был не демон, а именно вампир — ловкий, грациозный хищник. Красивый, завораживающий. Вспомнив слова Савельхея, торопливо моргнула и потрясла головой. Кажется, помогло.

— Иногда мне хотелось играть с тобой как с загнанной в угол добычей, — опустив ресницы, томно проговорил Ийрилихар. — Иногда… — он вдруг открыл глаза и устремил на меня пронзительный взгляд, — хотелось выпить до последней капли. Ритуал был лишь прикрытием. Прикрытием для остальных и возможностью испробовать твою кровь. Но, — мужчина пожал плечами, — теперь это в прошлом. К тому же, у меня была еще одна, более веская причина отправиться в академию.

Ийрилихар немного помолчал, о чем-то явно раздумывая. Лицо мужчины посерьезнело, взгляд сделался жестким.

— То, что я тебе расскажу, должно остаться в тайне. Хранился у вампиров один артефакт, могущественный и очень опасный. Но из-за глупости моего подчиненного артефакт был украден. И я точно знаю, что похитил его кто-то из академии. Именно поэтому я здесь. Мне необходимо вычислить вора и вернуть артефакт в наши руки.

Признаюсь, мне даже стало как-то легче. Новость о том, что у вампира есть важная цель в академии, а значит, он не будет целыми днями поджидать меня возле комнаты и выпрашивать порцию крови, успокаивала.

— Почему он так опасен, этот артефакт?

— Потому что многократно усиливает любые магические способности. Правда, это касается только способностей врожденных. На приобретенные искусственно артефакт влияния не оказывает.

— Значит, похититель где-то в академии…

— Да. И, более того, я выяснил, что руководству известно о неком шпионе, который, вероятно, работает на Братство Арханов.

— Арханы? Те самые, которые мечтают о власти и подчиняют себе миры?

— Да, именно о них рассказывали на первой лекции по боевой магии, — вампир утвердительно склонил голову. — Сборище вечно стремящихся к безграничной власти идиотов, — он пренебрежительно фыркнул. — Но, стоит признать, идиотов изворотливых, не брезгающих никакими средствами.

— А что именно им нужно от академии?

— Никто точно не знает. Считается, будто где-то здесь находится источник могущественной, безграничной магии. Мечта им завладеть вполне в духе братьев Арханов. Они часто гоняются за мифами. Но вот артефакт… артефакт, к сожалению, не миф. И я обязательно выясню, кто его украл.

— Но зачем ты об этом рассказываешь мне? — Вот уж чего никак не удавалось понять, так это мотивов вампира, решившего пойти на подобный разговор и, более того, осмелившегося меня похитить!

— Тому есть несколько причин, — внимательно глядя на меня, сказал Ийрилихар. Мне даже как-то не по себе стало под его взглядом. — Видишь ли, Братство Арханов не может не заинтересоваться избранной из пророчества об уничтожении академии.

От изумления я даже рот открыла.

— Не беспокойся, о том, что избранная именно ты, знают немногие, — хмыкнул вампир. — Это достаточно закрытая информация. О пророчестве знает еще меньшее число. К тому же, я не верю в случайность нападения на тебя того слизняка, как ты его называешь. Я совсем недавно узнал о причастности Арханов к похищению артефакта. Думаю, не ошибусь, если предположу, что они причастны также к покушению на твою жизнь. Ты в опасности, Лика. В очень большой опасности.

От напоминания о том, что кто-то методично — это вампир не знал о других покушениях, а я вполне могла судить об их методичности — пытается меня убить, на душе стало гадко. Большого труда стоило взять себя в руки и продолжить ровным тоном:

— Но я до сих пор не понимаю, зачем ты предупреждаешь меня.

— Ты, наверное, до сих пор не понимаешь всю серьезность ситуации. — От взгляда Ийрилихара меня пробрала дрожь. — Савельхей тобой заинтересован, иначе бы не стал вмешиваться в мой ритуал. Я не знаю, что ему нужно, однако если он этого не получит… Да, похоже, ты не представляешь, насколько страшны темные властелины. Боюсь, если ты погибнешь до того, как Савельхей ним Шагрех получит желаемое, это эхом ударит по нам всем. От академии не останется ничего. А кроме того… ты очень милая девушка. Мне бы не хотелось, чтобы ты умерла.

— И на ритуале ты не хотел, чтобы я умерла? — пустым голосом уточнила я. Внутри тоже сделалось пусто.

— Не хотел. Но человеческая кровь… я просто потерял контроль.

А потом мы просто молчали. Каждый думал о своем. Правда, мысли мои текли вяло, неторопливо. Одно дело подозревать, и совсем другое — совершенно точно убедиться в том, что меня пытаются убить. Спустя какое-то время Ийрилихар предложил мне проводить до комнаты. Я не стала отказываться. Просто потому, что ходить одной по академии теперь было страшно.