ГЛАВА 8
Логово темного чародея
1. Разведка боем
— И все же, мне кажется, это очень плохая идея, — вздохнул Брайн, помогая мне спуститься со спины Малыша.
Остановившись невдалеке от испускающего в воду черный дым вулкана-курильщика, кракен принялся орудовать щупальцами в поисках разнообразных вкусняшек, которые там обитали.
— То есть рассказать все Клайку, так ничего толком и не проверив, кажется тебе идеей получше? — уточнила я. — Послушай, меня это очень и очень пугает. Если окажется, что все, виденное мною в тех снах, действительно правда, то я первая побегу в его кабинет выкладывать все начистоту. Но у меня еще осталась крохотная надежда, что это были просто сны, не более чем плод моего воображения. И если это так, то в той пещере мы не найдем ничего необычного, а может, и самой пещеры не найдем! Ее ведь может и не быть вовсе. В таком случае, будем считать эту вылазку просто загородной прогулкой.
— Знаешь, я бы предпочел что-нибудь другое для нашего первого свидания, — печально вздохнул Брайн, вогнав меня в краску.
— Тогда можешь организовать его, когда мы закончим с этой пещерой, — неловко пробормотала я себе под нос и еще больше засмущалась, когда парень положил руку мне на талию и прижал к себе. Идти с ним вот так было непривычно, но невообразимо приятно.
Мне и самой не очень нравилась идея отправиться на разведку к пещере Рибера, которую я видела во снах. Но того, что влекло за собой раскрытие правды об этих кошмарах, я боялась еще больше. Так что мы, взвесив все за и против, решили сначала обследовать это место. Если я действительно видела прошлое Зайлы, то легко смогу найти не только пещеру, но и тот зал в ней, где когда-то ютился темный чародей. Соответственно, там должны обнаружиться следы его пребывания, а может, даже и останки, если только Зайла не побеспокоилась о том, чтобы хорошенько там убрать. Впрочем, я надеялась, что тогда она решила бросить все как есть, тем более что пещера была идеальным местом, чтобы спрятать тело. Ну а когда она три года спустя планировала отправиться на сушу, возможно, эта мысль просто не пришла ей в голову. В любом случае, пещеру следовало проверить.
— А вот и первая галочка в списке, — сказал Брайн, когда мы остановились, увидев вход в пещеру. — Это ведь она?
— Да, — кивнула я, с трудом подавив дрожь. — Что ж, пошли дальше.
— Как скажешь, — вздохнул парень и, не отпуская меня, направился вглубь пещеры.
И проклятье, каждый поворот туннелей, каждый валун здесь был мне не просто знакомым — казался старым приятелем, с которым мы не виделись сто лет, но раньше регулярно попивали пивко в любимой забегаловке! Что хуже всего, мое сознание резонировало с этим местом, я словно погружалась в прошлое темной чародейки. Само мое пребывание здесь лишний раз ворошило печати, сковывающие ее память. А если они и без того начали шалить, то что же будет с ними после моего визита сюда?
Только вот один нюанс: если не избавиться от этих печатей, я, скорее всего, никогда не смогу вернуться в свое тело!..
И тут я кое-что поняла; поняла, идя рядом с Брайном, который нежно обнимал меня за талию. С тем самым Брайном, который держал меня за руку. С которым я только вчера целовалась почти всю ночь напролет. И это понимание заключалось в одной маленькой, простой истине: я больше не хотела возвращаться.
Пускай я по-прежнему люблю своих родных, пускай мне все так же дороги мои немногочисленные друзья, и пускай нам с Брайном, чтобы отстоять свое право быть вместе, нужно через многое пройти. Но когда я решилась принять эти чувства, когда мы оба приняли их, я закрыла для себя обратную дорогу на сушу. И теперь отказывалась от прежней жизни в пользу бесчисленного множества трудностей, которые мне предстояли. Тем не менее это того стоило — просто потому, что один-единственный парень был для меня слишком дорог.
Вдобавок, все это произошло так неожиданно, что до сих пор казалось невероятным, и мне трудно было осознать это как состоявшийся факт, а не бред, который примерещился в полудреме.
— Ира, что случилось? — окликнул Брайн.
Наверное, по моему лицу было видно, что я сильно о чем-то задумалась.
— Да так, переосмысливаю мир понемногу, — растерянно улыбнулась я, прижимаясь к его плечу, которое было настоящим, самым что ни на есть реальным.
— Вот оно что, — понимающе кивнул Брайн.
Видимо, желая помочь мне с переосмыслением, принц дотронулся до моей щеки и коснулся губ легким поцелуем. Правда, разорвать его у нас так и не получилось — наверное, потому, что до сих пор не нацеловались хотя бы немного. В пещере, которая минуту назад казалась мрачной и зловещей, внезапно стало очень уютно. Возможно, именно поэтому наш поцелуй только набирал обороты, и мы полностью покорились чувствам, не в силах с ними совладать.
Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы мой взгляд случайно не выхватил клеточку с удильщиком, которая, выпав из руки Брайна, проплыла пару метров, а потом немного откатилась по полу. И в слабом свете шарика, свисающего на тонкой ножке со лба рыбки, показались очертания лежащего на полу скелета, облаченного в ветхие лохмотья.
— Мама! — взвизгнула я и, подпрыгнув, ухватилась за Брайна, спрятавшись в его объятия, как испуганный хомячок в угол клетки.
— Я не твоя мама, но попробую тоже быть полезным, — усмехнулся принц, погладив мою дрожащую голову. — Ир, спокойнее, ты ведь уже вроде как видела это место во сне?
— Но тогда тот парень был жив!.. Ну, или, по крайней мере, с плотью на этих самых костях! — пискнула я, не решаясь покинуть свое убежище, чтобы снова посмотреть на костяк.
— Ну, а что ты рассчитывала увидеть?
— Пустую пещеру, — прохныкала я.
Похоже, разговора с Клайком не избежать.
— Что ж, нам теперь здесь делать нечего, — констатировал Брайн.
Оставив меня на минутку, он подошел ближе к скелету, чтобы забрать клетку с рыбкой. Когда же он вернулся, я снова вцепилась в него, словно детеныш коалы в шерсть матери.
— Тогда мы обратно, домой?
— Да, не переживай, — подбадривающе улыбнулся принц, разворачивая меня в сторону выхода. — Вернемся сюда позже, с Клайком. А сегодняшнюю миссию мы добросовестно выполнили!
Закивав, словно китайский болванчик, я поспешила отправиться в обратный путь. И, наверное, тот скелет где-то за моей спиной неплохо поддавал мне газу, потому что выбрались мы из пещеры очень быстро.
— Брайн, что случилось? — растерянно спросила я, заметив, что принц напряженно замер, всматриваясь в темноту.
Мною овладело нехорошее предчувствие, которое, к несчастью, оправдалось. Из кромешной тьмы к нам стремительно приближалась уродливая зубастая голова с острым длиннющим носом. Я узнала акулу-гоблина, притом довольно крупную.
И тут мне стало совсем уж не по себе. Возможно, Малыш справился бы с ней без труда, вот только мы оставили его далеко отсюда. Так что мы могли рассчитывать лишь на свои силы, а именно — на меч Брайна, который он поспешил достать из ножен. С учетом того, что я знала о боевых навыках принца, бояться нечего — с одной акулой он вполне способен совладать…
— А-а-а!!! — закричала я с видом старого металлиста, которого заставили беспрестанно слушать всю дискографию поп-идола Сладика Попкина.
Впрочем, это была вполне адекватная реакция на появление огромной челюсти, которая в один щелчок сомкнулась, похоронив в пасти незадачливую акулу. Сразу после этого я разглядела гигантскую вытянутую, сплюснутую и до чертиков зубастую голову. А вскоре и громадное тело, которое приближалось к нам, загребая морскую воду великанскими плавниками.
Возможно, я ошибаюсь. Возможно, я слишком мнительная, трусливая и все такое. Но, по-моему, теперь нам точно хана.
Вот только принц даже не дрогнул. Он сделал шаг вперед, заслонив меня собой, и выставил меч, прожигая плывущее на нас чудище злобным взглядом.
— Брайн, что ты делаешь?! — в ужасе закричала я, всем сердцем желая ухватиться за него, но понимая, что так я буду ему только мешать. — Нужно убегать!
— Бесполезно. Это Мастарид, я наслышан об этом морском чудовище. И от него не сбежать. Надумай сейчас Малыш приплыть сюда, и его не станет в два счета.
— Так значит, нам конец? — прошептала я.
— Нет уж! — хмыкнул принц.
А потом добавил с ужасающей твердостью:
— Я не позволю ему даже подплыть к тебе!
— Брайн! — выкрикнула я, а в следующий миг потеряла дар речи.
Приближаясь, чудовище начало раскрывать огромную пасть, как вдруг замерло. Оно зависло в воде на одном месте и пялилось на Брайна — сначала удивленно, а потом с неожиданным страхом, заставившим зрачки огромных глаз сжаться. Морской монстр спешно развернулся и, торопливо загребая воду плавниками, скрылся в темных глубинах океана.
— Что за… — выдохнула я.
И тут, пошатнувшись, Брайн сначала упал на колено, а потом и вовсе свалился на морское дно.
2. Фактор личного интереса
Хотя Брайн и уверял, что он в порядке, я все равно не могла отойти от его постели и просидела там всю ночь, а под конец просто уснула, облокотившись на матрас.
К счастью, вчера Малыш не только быстро приплыл, стоило мне во всю глотку его позвать, но еще и помог щупальцами водрузить Брайна на свою спину. Когда же мы добрались до дворца, стража едва не казнила меня на месте, решив, что я что-то сделала с наследником. Но Брайн вовремя очнулся и предупредил, что спустит чешую с того, кто посмеет меня тронуть.
Услышав такой недвусмысленный намек, стража немедленно послала за Клайком, который и занялся наследником престола. Осмотрев его, чародей сообщил, что с Брайном все в порядке — просто имел место обморок на почве внезапного и очень сильного морального и физического истощения. Но по выражению лица Клайка я поняла, что он обеспокоен куда больше, чем пытается показать. И главной причиной беспокойства было не здоровье принца, а нечто иное. Я, конечно, могу ошибаться, но все это уж очень напоминало пробуждающуюся силу королевской крови, о которой говорила Милера.
Вот только что интересно… если о такой семейной генетической особенности знала невеста принца, да и, подозреваю, много кто из простых жителей океана, то и сам Брайн наверняка должен догадываться, что с ним происходит. Но ни он сам, ни кто-либо другой со мной об этом не говорил. Значит, или у всех, кроме Милеры, это из головы вылетело, или у них есть причина мне об этом не сообщать. Причем весомая, раз даже Брайн, накануне признавшийся мне в своих чувствах, решил держать рот на замке. А что, если это как-то связано с памятью Зайлы? Тогда поведение Клайка и короля вполне можно объяснить, а уж Брайна, знающего о расшатывающихся печатях, — тем более.
— Лучше бы ты поспала, — неожиданно вздохнул Брайн, спросонья коснувшись моих волос.
— Я и так выспалась, — зевнула я, выныривая из сладкой полудремы. — Тебе лучше?
— Ир, еще вчера я чувствовал себя вполне неплохо, — проговорил парень, внезапно притянул меня к себе и заключил в нежные объятия, что меня ой как смутило, с учетом того, что он все еще лежал в постели. — А из-за того, что ты просидела здесь вот так всю ночь, я теперь чувствую себя виноватым.
— Я потащила тебя к той пещере, а ты еще и чувствуешь себя виноватым? — переспросила я, нахмурив брови.
— Представь себе, — улыбнулся Брайн.
Мы оба вздрогнули, услышав, как открылась главная дверь покоев и к двери спальни стремительно направились торопливые шаги. Видимо, поняв наконец, что мы с ним лежим и обнимаемся в его постели, принц тоже залился краской. А я поспешила спрыгнуть на пол. И как раз вовремя, чтобы избежать весьма неловкого разговора с вошедшим Клайком.
— Вижу, тебе уже лучше! — довольно констатировал чародей с видом настолько радостным, что я поневоле сделала вывод: вчерашний вечер он наверняка снова провел с Милерой, и возможно, даже в той же нише. — Смотрю, вчера такой бледный был, а сегодня прям порозовел весь!
— Наверное, это те витамины, что ты мне дал, — закашлявшись, проговорил принц, смущенно отводя взгляд.
— Ну, думаю, сегодня тебе лучше еще полежать, а завтра должен быть уже совсем бодрячком, — сказал Клайк. — А теперь, когда с тобой наконец все в порядке и я могу передать твоему отцу, чтобы прекратил глотать успокоительное ящиками… объясните мне, ребятки, что вчера произошло?
Переглянувшись со мной, Брайн дождался, пока я кивну, и выложил Клайку сначала историю с моими кошмарами, а потом поведал и о нашей прогулке к пещере. Весь рассказ чародей выслушал со спокойным бесстрастным лицом. А потом попросил подождать минуточку и вышел из спальни.
Следующие несколько секунд мы с Брайном слушали отчаянные истерические восклицания, сопровождающиеся гулким стуком, уж больно напоминающим удары об стенку головой. После чего Клайк вернулся к нам с точно таким же спокойным лицом, разве что на лбу, словно росток пшеницы в чистом поле, взошла свежая шишка.
— Значит так, слушайте меня оба, — сказал чародей, сосредоточенно глядя на нас серьезными серыми глазами. — Как я и говорил, сегодня Брайн для профилактики будет соблюдать постельный режим. Завтра же мы с вами отправимся туда вместе с несколькими стражниками, которых мы возьмем с собой для защиты и будем держать у входа в пещеру. Я же обыщу и исследую пещеру, возможно, с помощью Иры. На тебе, Брайн, будет отвод проклятий, если таковые там остались. А уже по результатам осмотра мы будем делать выводы касательно того, как действовать дальше. Все понятно?
— Да, — кивнул принц.
— Вот и славно, — вздохнул Клайк. — И еще, Брайн, я понимаю, что тебе об этом не хочется думать… и поверь, понимаю как никто другой. Но до твоего дня рожденья осталось не так много. Так что тебе пора бы принять решение…
— Клайк, я уже принял решение, — холодно перебил Брайн. — Более того, даже поставил о нем в известность отца. Что бы он там себе ни фантазировал, этого не будет.
— Вот как? — сосредоточенно проговорил чародей, неплохо скрывая облегчение.
— Да, — кивнул принц. — И у меня уже появляются наброски кое-какого плана по этому поводу.
— Ну, смотри, — сказал Клайк. — Ты уже не малый ребенок, и думаю, вполне способен понимать последствия своих поступков. Но что бы там ни было, помни о времени.
— Попробуй о таком забыть! — неожиданно весело засмеялся Брайн, привычным жестом почесав затылок.
Вздрогнув, Клайк на секунду замер, а потом его губы растянулись в печальной улыбке.
— Ладно, тогда вот тебе витамины и пищевые добавки на сегодня. Увидимся завтра утром. Если что — вызывай меня в любое время.
— Уж не сомневайся, вызову! — пообещал принц, помахав на прощанье чародею, спешно закрывающему за собой дверь.
— Слушай, Брайн, а о чем это он говорил? — насторожилась я. — По поводу твоего дня рожденья.
— Еще одна дурацкая традиция, — слегка раздраженно ответил парень, прикрыв глаза. — Наследник престола должен вступить в брак в течение месяца после того, как ему исполнится двадцать один год.
— И когда же у тебя день рожденья? — поинтересовалась я, чувствуя, как сжимается сердце.
— Восемнадцатого февраля, — фыркнул Брайн. — Вот только никакой свадьбы с Милерой не будет ни в течение месяца после того, ни когда-либо еще. Так же, как не было церемонии первого поцелуя или четвертого танца. Ира, слушай меня внимательно, — проговорил парень, видимо, заметив что-то в выражении моего лица. — Я уже сказал это отцу и теперь напоминаю тебе: я не женюсь на Милере. А причину ты знаешь лучше, чем кто-либо другой. Так что должна понимать, что уступать я не собираюсь. Никогда и ни за что, — добавил он и резко прижался к моим губам в решительном поцелуе.
3. Молчаливые кости
Несмотря на рекомендации Клайка и мои уговоры, соблюдать постельный режим Брайн напрочь отказывался, мотивируя это тем, что ему скучно весь день лежать в постели и плевать в потолок. Когда же я напомнила принцу, как лежала с переломом ноги, парень отмахнулся и, демонстрируя эталонные двойные стандарты, собрался проведать Малыша. К счастью, мне удалось убедить его никуда не ходить и посвятить время учебе. На последнее принц, скрипя зубами, согласился — видимо, вспомнил, что у него какая-нибудь контрольная на носу. Так что остаток дня прошел спокойно.
Когда же на следующее утро за нами зашел Клайк, Брайн пулей вылетел из покоев и помчался к ангарам за своим кальмаром.
— Каким же он иногда бывает ребенком, — тяжко вздохнула я, двинувшись вслед за принцем.
— И не говори, — как-то странно улыбнулся чародей.
А потом еще подозрительнее добавил:
— Ох и непросто тебе с ним будет!..
Я хотела поинтересоваться у Клайка, что он имел в виду, но не решилась. Только ускорила шаг, спеша поскорее оказаться вне стен дворца.
Встретившись со стражниками, которые должны были нас сопровождать, мы с Брайном оседлали Малыша. Чародей предпочел добираться в небольшой закрытой повозке обтекаемой формы, забросив в нее целый чемодан разнообразных предметов, которые могли понадобиться ему на месте.
Помня, что сейчас мы более чем не одни, я старалась изобразить максимальное равнодушие, обнимая Брайна со спины. Вот только подозреваю, что это у меня не очень-то хорошо получалось. И, возможно, мне это почудилось, но я заметила заинтересованные взгляды стражников. Блин, о нас теперь поползут слухи. Впрочем, я быстро утешила себя тем, что слухи о нас поползли с первого дня нашего знакомства. Так что накручивать себя лишний раз все равно бесполезно.
— Отлично! Не могу дождаться! — радостно воскликнул Клайк, выныривая из повозки, когда наша небольшая группа наконец добралась до места.
Возможно, по инерции, а может, просто из неуклюжести, чародей едва не угодил прямо в черный столб курильщика, к которому кракен, везший его повозку, спешно подплыл, ища, чем бы полакомиться. Побурчав себе под нос, чародей смыл с рукава мантии сажу и, подгоняя всех, торопливо направился к пещере. Одного стражника мы оставили на площадке возле курильщиков — сторожить кальмаров. Другие последовали за нами по рельефным скалистым лабиринтам. Пока мы не вошли в пещеру, оставив их охранять вход, никто не проронил ни слова. Но стоило нашей троице немного углубиться, и Клайка прорвал словесный понос, который он сдерживал столь длительное время.
— Не могу поверить! Вы хоть представляете, какое это будет открытие?! — возбужденно щебетал чародей.
— Эм-м… вообще-то нет, — призналась я.
— А вот как раз ты должна была бы, — подмигнул Клайк.
А увидев растерянное выражение на моем лице, добавил:
— Судя по тому, что тебе приснилось, Зайла стала жертвой проклятия, которое активировалось, когда она убила своего учителя. Но после этого она не только выжила, но и продолжила свою карьеру, запугав все морское дно. Потому сейчас мне до безумия хочется узнать, что же это было за проклятие. И знаете, что здесь лучше всего? — довольно захихикал Клайк, в предвкушении потирая ладони. — То, что благодаря твоим снам мы знаем не только о том, что Зайла была проклята, но и о точном месте активации этого проклятия, его эпицентре. Именно эпицентр — точка, в которой темного чародея лишили жизни, — является тем единственным местом, где проклятие можно считать даже много лет спустя.
— То есть, оказавшись в эпицентре, вы сможете определить, что же за проклятие поймала Зайла? — заинтересованно переспросила я.
— Именно, — кивнул Клайк. — Кто знает, возможно, это поможет нам хоть на полшага приблизиться к ответу на терзающие нас вопросы. И вдруг именно они помогут нам вернуть тебя назад в твое тело?
— Кстати, об этом… — замялась я, предположив, что лучше сейчас сообщить чародею о том, что меня и на дне, в общем-то, все устраивает. Вернее, устраивает меня, конечно, не все, но ради одной причины я готова потерпеть многое другое. — Понимаете, Клайк, тут такое дело…
Свет удильщиков пролился на кости, лежавшие под стенкой небольшого пещерного зала. И чародей оборвал мою несмелую попытку начать серьезный разговор, радостно воскликнув:
— А вот и сокровище!
Несмотря на всю значимость этого момента, об осторожности Клайк каким-то чудом все-таки не забыл, так что прежде, чем идти дальше, проверил, безопасно ли туда входить. А потом около часа он тщательно исследовал пещеру, используя странные вещички из своего чемодана. К счастью, никаких проклятий, установленных в зале, как растяжки с гранатами, не обнаружилось, и чародей поспешил к так заинтересовавшему его скелету. Там он замер, сосредоточенно закрыв глаза. Его пальцы двигались очень напряженно — так, словно перебирали паутину. А губы что-то шептали, будто хотели выпытать у старых костей их секреты. Так прошло несколько минут, и вот чародей открыл глаза.
— Знаешь, Брайн, я не эксперт, но мне это не нравится, — настороженно прошептала я, глядя на отрешенное лицо Клайка.
— Мне тоже, — кивнул принц и, тяжело вдохнув воду, осторожно шагнул к чародею, чтобы слегка потрясти его за плечо. — Эй, Клайк, ты здесь?
— Нет, — прохрипел страшный, преисполненный истинной злобы голос. — Клайка больше здесь нет! Я Эвридикус — зло, порожденное морской бездной! И сейчас вы, презренные твари, умрете страшной смертью от моих темных чар!
— А-а-а!!! — завизжала я во все горло и постыдно грохнулась в обморок, повиснув на руках Брайна. К сожалению, обморок был легкий, так что я почти сразу очнулась, и теперь быстрая и безболезненная смерть в бессознательном состоянии мне не светила.
— Клайк! Что ты, мать твою за креветку, творишь?! — раздраженно прошипел Брайн, пытаясь привести меня в чувство легкими шлепками по щекам.
— Пошутить, что ли, нельзя? — обиженно надулся чародей.
— Шутник, блин! И ты еще меня отчитывал за то, что я в нашу первую встречу с Ирой ее Малышом напугал?! — возмущался принц. — Нашелся тут злобный дух Эвридикус, чтоб тебя!
— Ладно-ладно, виноват, — вздохнул чародей.
Достав из кармана пузырек, он растворил несколько капель из него в воде вокруг меня. Я ощутила знакомый резкий запах, который быстро привел меня в чувство.
— Ох, Ира, ты как? — заботливо обнял меня Брайн, похоже, нисколько не стесняясь Клайка.
— Вроде в порядке, — кивнула я, до сих пор ощущая легкое головокружение.
Поняв, что я все еще плохо стою на ногах, принц решил пока что не выпускать меня из объятий.
— Вот и славно, — улыбнулся он и, улучив момент, пока чародей зарылся в свой чемодан, быстренько чмокнул меня в нос. — Итак, Клайк, а теперь расскажи, что ты там считал.
— Да ничего хорошего. Потому и решил разрядить обстановку шуткой.
— Клайк, что там такое? — настойчиво переспросил принц.
— Мне не удалось до конца расшифровать это проклятие, но, похоже, оно установило связь между Зайлой и чем-то непонятным, спящим в самых глубоких океанических впадинах. И когда это произошло, она получила доступ к силе этого существа.
— То есть, — наморщил лоб Брайн, — эта сила, которой Зайла запугала все морское дно, принадлежала не ей?
— В какой-то мере, — кивнул Клайк. — Нет, конечно, ее собственная сила тоже была очень и очень велика. Где-то половина ее осталась в теле, которое сейчас принадлежит Ире. Но вот вторую половину, вместе с силой, полученной в результате проклятия, Зайла, похоже, забрала с собой на сушу. И вот как раз эта самая сила пугающе невероятна! Похоже, с этим проклятием сработало двигавшее Рибером желание сделать Зайлу сильнейшей темной чародейкой на морском дне. Но намного больше меня пугает то существо, с которым она вступила в контакт. Что это за тварь, где именно находится, обладает ли интеллектом, как намерена действовать, и главное — знала ли сама Зайла о том, что является источником ее могущества? Скорее всего, знала. Возможно, даже общалась с этим существом…
— И вероятно, по его приказу отправилась на сушу, — предположила я в ужасе. — Но что меня беспокоит больше всего… если Зайла обладала такой мощью, неужели ее было недостаточно для кражи моего тела, раз она нуждалась в Поющей жемчужине? — прошептала я, почти физически чувствуя лежащую в кулончике-ракушке драгоценность.
— Тоже верно, — задумался Клайк. — Возможно, для этого сила, которой она обладала, была неприменима? Не подходила, потому что не могла дать нужной магической реакции?
— То есть? — запуталась я.
— Как ты, наверное, догадываешься, волшебная сила отличается по природе своей энергетики. И вполне может быть, что для заклинания обмена телами та энергетика, которую Зайла получала от своего патрона, не годилась. А вот посторонний источник, вроде силы Поющей жемчужины, как раз подходил. Конечно, знай мы больше о ритуале, который она провела, я бы мог сказать что-то более конкретно. Но…
Вдруг чародей замолчал. Пошатнувшись, он едва не свалился с ног и прислонился к стенке пещеры, держась за голову.
— Клайк, ты в порядке?! — встрепенулся Брайн.
— В какой-то мере, — натянуто улыбнулся чародей.
Вот черт, и как это мы раньше не заметили, что он так сильно побледнел?!
— Просто считывание проклятия вымотало меня немного больше, чем я ожидал. Но главное, основное дело мы сделали! А что касается остального…
На несколько секунд Клайк замолчал, задумчиво хмуря брови, а потом продолжил:
— Наверное, сейчас мы с вами отправимся обратно в город. Охрана останется здесь, караульных периодически будут сменять другие стражники. Вы же вернетесь сюда завтра с самого утра и хорошенько обыщете пещеру, а то, что найдете, доставите мне. Ничего опасного я здесь не заметил, так что проблем быть не должно. Справитесь?
— Да, конечно, — коротко кивнул Брайн.
Поскольку меня все еще шатало после обморока, а Клайк и вовсе был словно переваренная водоросль, на плечи принца легла вся тяжесть обратного пути. С одного его плеча свисала я, с другого — Клайк, на спине болтался увесистый чемодан чародея.
Когда мы выбрались из пещеры, Брайн передал Клайка и его чемодан стражникам, оставив себе только едва стоящую на ногах меня. К тому времени тошнота прошла, так что я надеялась, что хотя бы обратное путешествие к городу перенесу без загрязнения морской воды желудочными соками.
Обернувшись, я бросила взгляд на вход в пещеру и услышала отдаленный, очень тихий, но не менее грозный рев — такой ужасающий и такой знакомый.
— Ира, что случилось? — обеспокоенно спросил Брайн.
Но я не ответила. Решила помолчать, пока мы снова не окажемся наедине.
3. Нити
Стук в дверь прозвучал очень резко и настойчиво. Вот только вся эта строгость, казалось, забавляла хозяйку дома, которая грациозно направлялась ко входу неспешным уверенным шагом.
— Какие неожиданные гости! — коварно улыбнулась Зайла, открыв дверь, за которой стоял Брайн. — Давно не виделись, ваше высочество. По какому поводу пожаловали?
— Думаю, ты сама знаешь, — сказал принц, хмуря брови. — Нам стало интересно, для чего твой дружок пытался украсть из королевского музея древние золотые монеты с поверхности? Клайку даже показалось, что ты хочешь использовать их как плату для какого-то ритуала. Вот только что же это за ритуал, если для откупа в нем нужны такие безделушки?
— И это все, что вас интересует? — вздохнула Зайла с наигранным разочарованием. — Ну же, ваше высочество, оставьте свою официальную строгость. Мне кажется, мы могли бы найти более интересный способ времяпрепровождения, — хитро улыбнулась женщина, неожиданно приспустив бретельку платья так, чтобы обнажилась пышная грудь.
— Зайла, оставь свои фокусы и отвечай! — процедил Брайн, смущенно отведя взгляд. — Зачем тебе понадобились монеты и что ты будешь делать теперь, когда твоего исполнителя поймали?
— Ну, а что же мне, по-вашему, делать? — пролепетала она. — Возможно, поищу что-нибудь на замену или отправлю за монетами еще кого-нибудь. Но тебе, Брайн, я, конечно же, скажу, что отменю все свои планы… Ой, или это все я вслух сказала? — захихикала женщина, соблазнительно закусывая губу.
— Прекрати этот цирк, — прошипел Брайн. — До монет ты, будь уверена, не доберешься. Да и раздобыть замену тебе будет не так легко, уж мы с Клайком об этом позаботимся.
— Ох, какие вы грозные, — протянула Зайла, сложив губки бантиком. — А может, вы просто арестуете меня, ваше высочество? Закуете в кандалы… но по пути к тюрьме, а может, потом и в камере, вы меня — такую беззащитную, связанную порукам и ногам и абсолютно неспособную защититься от вас своими чарами… — томно зашептала женщина, слегка сжав собственную грудь тонкими пальцами.
— Прекрати паясничать! — гаркнул зардевшийся парень, уткнувшись взглядом в ил.
— С чего вдруг такая бурная реакция, Брайн?.. Секундочку, так это, получается, наш принц еще совсем мальчишка? — ухмыльнулась чародейка, коварно прищурив глаза.
А потом, потянувшись рукой к бедру парня, хитро протянула:
— Так может, мне научить тебя чему-нибудь интересненькому? Тебе понравится!
— Спасибо, обойдусь, — резко оборвал ее принц, перехватил тонкое запястье и брезгливо его отбросил.
— Почему же? — игриво поинтересовалась Зайла. — Причина ведь не в твоей невесте. К ней у тебя только дружеские чувства, я права?
— Откуда такая осведомленность? — напряженно спросил Брайн.
— А я вообще женщина довольно информированная, — подмигнула чародейка, наконец поправив платье. — У меня очень много острых ушек и зорких глазок. В том числе и там, где некоторые совсем не ожидают их увидеть.
— И ты говоришь это мне, чтобы я не доверял всему своему окружению? — уточнил Брайн.
— В точку, — довольно кивнула Зайла.
Проснувшись, я заскрежетала зубами так, что не видя меня, можно было подумать, будто где-то здесь пилят ножовкой корпус ржавой субмарины. Хотя сама я, раз уж на то пошло, представляла под ножовкой не старый металл, а шейку Зайлы — ту самую, на которой крепилась голова с этой наглой ухмылочкой! В том, что это тоже был не просто сон, я уже не сомневалась. А значит… а значит, эта вертихвостка клеилась к Брайну, к моему Брайну! Пускай даже задолго до того, как мы с ним встретились, сути это не меняло. Следовательно, и моего желания свернуть ей шею тоже!
К сожалению, единственная шея Зайлы, которую я могла свернуть, оказалась моей собственной. Так что все, что мне оставалось, это обильно залиться краской от осознания того, что Брайн уже видел раньше мою грудь. Или грудь того тела, которое сейчас мне принадлежало — не столь важно.
Моя странная истерика непонятной ревности длилась несколько минут, а потом я, немного взяв себя в руки, переоделась и вышла в гостиную с четким пониманием, что об этом сне я Брайну не расскажу. Во-первых, о его содержании принц и так знает. Во-вторых, лучше мне пока помалкивать, что я в курсе столь занимательной подробности, которая, очевидно, как-то касалась ритуала, из-за которого меня сюда занесло.
Когда я вышла, Брайн уже ждал меня, вертя в руках вилку и с интересом поглядывая на завтрак. Сегодня нам предстояло немало дел, так что тянуть время зря не стоило.
— Ну, кто бы сомневался, — улыбнулся Брайн, заметив по дороге к выходу Милеру, которая прошмыгнула к покоям Клайка, неся с собой какой-то сверток.
Вчера, едва мы добрались до города и вытащили чародея из повозки, взволнованная девушка подбежала к нам. Почти официальным тоном она поинтересовалась у Брайна, хорошо ли прошла вылазка. А получив краткий ответ, в котором принц вскользь упомянул о состоянии Клайка, — вздрогнула, но, взяв себя в руки, удалилась.
Некоторое время спустя, идя по коридору, мы случайно увидели, как она тайком пробиралась к покоям чародея, неся в руках какие-то лакомства.
Поумилявшись немного, а заодно и подождав, пока девушка скроется из виду, чтобы не смущать ее своим присутствием, Брайн приобнял меня, и мы двинулись дальше.
— Слушай, Брайн, а ты что, совсем не боишься? — спросила я, внимательно поглядывая по сторонам в надежде, что поблизости никого нет и никто не появится.
— Чего? — удивился принц.
— Ну, например того, что кто-нибудь увидит, как ты меня обнимаешь, — растерянно проговорила я. — Тогда все точно будут знать, что мы… ну… вместе.
— А разве я говорил тебе, что собираюсь это скрывать? — пожал плечами он, выходя со мной во двор. — Я люблю тебя, хочу быть с тобой, и защищу от любых нападок. Если же кому-то это не нравится, то это их личные проблемы.
Эти слова смутили меня настолько, что я окончательно растерялась и вернулась к реальности, только когда принц подсадил меня на спину Малыша. А потом снова ушла в астрал — на все время поездки к пещере. Когда же мы прибыли туда, еще несколько минут отрешенно пялилась на мешкорота, обустроившегося на скале. Впрочем, последний уплыл, когда вдалеке — как раз где-то в районе входа в пещеру, — раздался женский вскрик.
— А это что еще за новости? — нахмурился Брайн и, схватив меня за руку, быстро поплыл в сторону пещеры.
Направляясь к месту, где кричали, мы надеялись поскорее разобраться, что к чему. Но, увы, стоило нам там оказаться, и вопросов стало только больше.
— Вы как раз вовремя, ваше высочество, — сказал стражник, держащий за тонкое запястье Кайлу. — Она как-то подозрительно шаталась поблизости.
— Попрошу изложить ситуацию более подробно, — потребовал Брайн.
— Я просто гуляла неподалеку! — испуганно выдохнула девушка, морщась от боли из-за крепкой пятерни, с силой сжимавшей ее хрупкую руку.
— Подозрительное место для прогулки, дорогуша, — прошипел стражник. — Особенно если гуляет сестра морской ведьмы!
— Воздержитесь от применения силы, — строго скомандовал принц, подойдя к стражнику вплотную. — Я хотел бы сам ее допросить.
— Да, конечно, ваше высочество, — кивнул мужчина и отпустил Кайлу, при этом нехорошо косясь на меня.
— Итак, я готов выслушать твою версию, — вздохнул Брайн, когда мы отошли в сторону.
— Если бы я могла сказать вам что-то убедительное, — отрешенно прошептала девушка, потирая запястье.
— То есть? — удивился принц.
— Сегодня утром я, несмотря на завал с работой, почему-то решила отправиться на прогулку. Просто не могла сидеть на месте. А выйдя из дома, даже как-то не задумывалась над тем, куда иду. Было то самое чувство, когда тебе нужно разгрузить голову. Но то, что я пришла сюда — к какой-то пещере, которую охраняла стража… и раз здесь вы, то я даже догадываюсь, по какому поводу… это пугает меня, — выдохнула Кайла, сжимая кулаки. — И даже больше, чем раньше.
— Что значит «раньше»? — удивилась я. — С тобой уже когда-то случалось подобное?
— В какой-то мере, — кивнула девушка. — Уже некоторое время со мной бывает такое, что я сама плохо понимаю, куда иду, что делаю и зачем. Примерно такое же чувство у меня было, когда я пришла в домик Зайлы, где мы с вами тогда встретились.
— А провалов в памяти, часом, не бывало? — настороженно поинтересовался Брайн.
— Без понятия, — ответила Кайла. — По крайней мере, если такие и случались, то незаметно для меня.
— Ясно, — задумчиво проговорил принц. — В таком случае… слушай меня внимательно. Сегодня же отправляйся к Клайку. Скажешь, что я тебя направил с поручением особой важности, и стража если не пропустит тебя, то, по крайней мере, вызовет его. А уж он, будь уверена, заинтересуется. Ну, а дальше уже с ним сами разберетесь.
— Хорошо, — кивнула девушка.
— И если нечто такое будет повторяться, немедленно сообщай.
— Да, конечно, — растерянно сказала Кайла. — Просто… до сегодняшнего дня я не задумывалась о том, что это может быть чем-то… ну, вы поняли. Надеялась, что это что-то вроде неустойчивого психического состояния из-за стресса.
— Знакомая ситуация, — вздохнула я и подбадривающе взяла Кайлу за руку. — Не беспокойся, я уверена, Клайк сумеет тебе помочь, и все обязательно будет хорошо!
— Спасибо, — смущенно улыбнулась Кайла, прежде чем развернуться и спешно поплыть в сторону города.
4. Чародейские сюрпризы
— Как-то мне это совсем не нравится, — тихо проговорил Брайн, когда мы, нырнув в пещеру, отошли подальше от стражников.
— Думаешь, с этими странными прогулками Кайлы как-то связана ее сестра? — нахмурилась я.
— Мне бы хотелось верить, что Зайла здесь ни при чем. И все же, нельзя исключать, что она каким-то образом если не перенимает контроль над телом близняшки, то посылает ей некие команды, которые та выполняет автоматически. Кто знает, что было заложено в том ритуале. Более того, вполне может быть, что Кайла является ключом к возвращению Зайлы обратно на морское дно — то ли в тело сестры, то ли…
— То ли назад, в свое собственное, — отрешенно прошептала я, ощутив, как замирает сердце.
— В таком случае, нам тем более следует поторопиться с разгадыванием ее планов.
Словно желая закончить этот разговор, Брайн ускорил шаг, и мы быстро оказались перед лежащим у стены скелетом.
— Ну, привет, давно не виделись, — угрюмо буркнула я, рассматривая останки чародея.
Так уж вышло, что даже на костяк подольше попялиться мне не удалось: послав мне волшебный пендель любви, Брайн весьма эффективно простимулировал меня к выполнению работы, ради которой Клайк нас сюда отправил.
— Лучше нам поскорее все здесь обыскать, — напомнил принц перед тем, как брезгливо полезть под диван.
К сожалению, наши старания приносили мало пользы. Мы нашли всего несколько вещичек, которые теоретически могли бы заинтересовать главного придворного чародея, но ничего, что показалось бы особенным, на глаза нам пока не попадалось. А скелет, как будто умышленно, только больше и больше привлекал мое внимание.
— Ир, ну чего ты опять возле этого скелета зависла? Лучше мне помоги! — пробурчал принц, похоже, застряв под диваном.
Тяжко вздохнув, я подошла к торчащей из-под дивана ноге и со всей силы за нее потянула.
— Эй, осторожнее, больно же! — возмутился парень.
— Тебе не угодишь, — фыркнула я и потянула осторожнее.
Только это было все равно бесполезно, тренированное тело Брайна напрочь отказывалось вылезать из узкого пространства между каменным дном и диваном. Возможно, принц бы просто поднял его и освободился, но эта рухлядь оказалась не только на удивление прочной, но еще и каким-то образом соединенной с полом. Интересно, как Рибер это устроил? Срастил их чарами? Какими-то зельями?
— Ты что, сильнее тащить не можешь? — снова раздался возмущенный голос Брайна.
— Слушай, ты определись: тащить тебя сильнее или осторожнее?!
Ответа не последовало. Если не считать ответом невнятное недовольное бормотание.
— Да как хочешь! — наконец выдохнул парень. — Просто сделай так, чтобы я выбрался отсюда!
Устало закатив глаза, я взяла ногу Брайна покрепче и потянула его, как дедка репку: сильно, от души, да еще и упираясь ногами в диван. Вот только принц — так же, как и злополучная репка, — не поддавался. Но и я отступать не собиралась. Хотя подмоги в виде бабки, внучки и всяческой домашней живности ждать не приходилось, я была преисполнена решимости довести дело до конца. Так что с новой силой потянула…
И вытянула принца! Правда, по инерции, вместе с его ботинком в руке, отлетела на пару метров назад и, слегка шмякнувшись спиной об стенку, приземлилась прямо в объятья скелета Рибера.
— А-а-а! Э нет, приятель, ты уже свое с этим телом получил! — возмущенно взвизгнула я, неуклюже пытаясь подняться.
Но, увы, паника взяла свое. Едва встав на ноги, я споткнулась и снова грохнулась прямо на скелет.
— Бра-а-а-айн! Помоги! — отчаянно закричала я.
Панически пытаясь оттолкнуться от костяка, я добилась лишь того, что моя рука провалилась в пространство между ребрами и тазом.
— Ну, ты, блин, даешь, — измученно вздохнул парень, одним рывком вытащив мою руку и поставив меня на пол.
Немного придя в себя от испуга, я заметила, что принц очень внимательно смотрит на эту самую руку, только что находившуюся внутри облаченного в лохмотья скелета. Боясь, что там то ли какая-то зараза, то ли проклятие, то ли просто загадочная подводная мерзость, изначально пролезшая в «живот» скелета, а потом прилипшая ко мне, я медленно перевела взгляд на руку и поняла, что она крепко сжимает большой, покрытый ржавчиной ключ.
— Внезапно, — только и сказала я, не рискуя поднести ключ к глазам.
Впрочем, Брайн, похоже, был немного любознательнее и осторожно забрал предмет из моих рук.
— Занятно. Это что же получается, Зайла запихнула эту штуку ему в живот после того, как убила? — задумался принц.
Одной этой теории хватило, чтобы моя лиловая чешуя позеленела от резкого приступа тошноты.
— Интересно, от чего этот ключ? — заговорила я, надеясь перенаправить его мысли в другое русло.
— Это уже Клайку выяснять, — вздохнул принц, спешно пряча предмет в небольшой контейнер.
Когда ключ скрылся с глаз, а нога Брайна вновь облачилась в законный ботинок, мы продолжили поиски. Но ничего особенного больше не нашли и покинули пещеру. Прежде чем возвращаться во дворец, мы заплыли в штаб городской стражи, чтобы официально передать им это странное место со всеми потрохами.
Нужно ли говорить, что, получив собранные нами предметы, Клайк обрадовался как ребенок, которому подарили собственный ларек с мороженым? Тот самый ключ заинтересовал его больше всего. Стоило же чародею узнать, как именно и где мы его нашли, и сияние его серых глаз уже преспокойно освещало комнату, затмив свет всех люминесцентных рыбок.
Первым делом он решил проверить, не подойдет ли ключ к блокноту Зайлы. И для этого, естественно, нужна была я. Правда, после предыдущей попытки чародея открыть этот блокнот рвения у меня было подозрительно мало. Но выбора не оставалось. Так что я, взяв в руку ключ, осторожно вставила его в замочную скважину… к которой он идеально подошел.
— Неужели?! — с азартом прошептал Клайк, едва ли не заливая стол слюной в предвкушении.
Только рано он обрадовался: попытка повернуть ключ закончилась ничем. Казалось, замок попросту заело.
— Ничего не понимаю, — пробурчал чародей, рассматривая ключ после того, как я аккуратно вынула его из замка и, предосторожности ради, отошла подальше.
— Может, эта штука просто сломалась? — предположил Брайн.
— Или ей чего-то не хватает, — неожиданно просиял Клайк, проведя пальцем по небольшому углублению на головке ключа.
— То есть блокнот не открылся потому, что мы собрали не весь «конструктор»? — переспросила я.
— Похоже на то, — кивнул чародей. — Ну что ж, ребятки, вы неплохо поработали, собирая эти вещички, и я буду надеяться, что предмет, который должен войти в это углубление, где-то среди них. В общем, завтра у меня будет очень продуктивный день! Надеюсь, нам повезет!
— Завтра? Клайк, это на тебя не похоже, — засмеялся Брайн. — Обычно ты за такую работу сразу хватаешься!
— Да, но сегодня я слишком устал, — вздохнул чародей. — Да и окончательно еще в себя не пришел. Наверное, все вместе навалилось. В общем, я уже совсем выжатый морской слизень, так что пойду спать.
— Ясно. В таком случае, сладких снов, — кивнул принц.
— И вам тоже спокойной ночи! — помахал на прощанье Клайк, и мы покинули кабинет.
— Ну что, и мы пойдем спать? — поинтересовалась я, сдерживая зевок.
— Не сейчас. Еще не слишком поздно, и я хотел бы кое-что тебе показать, — подмигнул Брайн.
Больше ничего не говоря, он взял меня за руку и потащил в сад — к той самой нише с секретной расщелиной.
— Ух ты! — выдохнула я, когда увидела в смыкающейся над нашими головами воде целый парад ярких огоньков причудливой формы, которые стаей проносились высоко над нами.
— Сегодня день миграции очень занимательного вида кальмаров, — пояснил принц, садясь рядышком со мной и обнимая меня за плечи. — И я решил, что ты будешь не против за этим понаблюдать, пожертвовав парой часов сна.
— Ты угадал, — улыбнулась я, с восторгом наблюдая за каскадом цветных огней, проносящихся на черном полотне толщи воды.
— Рад слышать, — шепнул Брайн, прислонившись щекой к моей щеке.
Ну и как можно было теперь его не поцеловать?! Он попросту не оставил мне выбора, и я отвела взгляд от плывущих вдалеке кальмаров и поймала его губы. А потом растворилась в таких родных объятиях, и раз за разом, с каждым движением губ, тонула в новой волне нежности и страсти. Да, это, без сомнений, была именно она: яркая, неудержимая страсть, с головой захлестнувшая нас обоих. От его поцелуев, прикосновений, я просто теряла голову! Когда же я внезапно ощутила, что рука Брайна неуверенно, но очень нежно коснулась моей груди, то не смогла сдержать тихий стон. Возможно, это был лишь минутный порыв, но здесь и сейчас мне было ясно одно: я не хочу, чтобы он останавливался. Это осознание стало единственным, на что хватало места в моей голове, оно вытеснило все остальное. Значение имел только Брайн, мой Брайн…
Вдруг мы услышали шорох приближающихся шагов. Мигом встрепенувшись, я схватила парня за руку и молниеносно юркнула в наше тайное убежище.
— Не понимаю, почему мы должны прятаться? — тихо пробурчал принц, оказавшись на дне расщелины. — Мы, вообще-то, эту нишу первые заняли! Так что пусть бы уходили те, кто… Нет, да вы серьезно, что ли?! — выдохнул Брайн, прервав свое недовольное бурчание.
И тут я была с ним солидарна: не бывает таких совпадений, чтобы Клайк и Милера снова пересеклись с нами в этом месте.
— В самом деле, пусто, — вздохнула девушка, садясь в беседке.
— Может, здесь призрак завелся? — хихикнул чародей, прижимая любимую к себе.
— Не дождетесь, мы еще живы, — чуть слышно фыркнул принц.
— Тише ты! — прошептала я, слегка толкнув Брайна локтем под ребра.
— Зачем ты меня сюда потащила? — устало закатил глаза он. — С какой стати мы должны прятаться, тем более от Клайка и Милеры?
— Извини, привычка, — растерянно улыбнулась я… и залилась краской до кончиков плавников.
Глянув мельком на парочку, занявшую наше место, я поняла, что они уже вовсю целуются… попутно раздевая друг друга!
— Слушай, а они что, совсем не боятся, что их здесь застукают? — прошептала я и нырнула на дно расщелины, где села, поджав колени.
— Может, у входа в каждую нишу есть что-то вроде тайной таблички «Не беспокоить»? Некий знак, известный придворным, который сообщает, что ниша занята? Кажется, что-то такое я где-то слышал краем уха, — предположил Брайн, сидя рядом в такой же позе.
— Тогда почему ты сам этого знака не знаешь?
— А откуда я мог его узнать? — закатил глаза принц, всеми силами стараясь не казаться таким вареным лобстером каждый раз, когда снаружи доносились тихие стоны.
Черт, действительно зря я решила спрятаться. Теперь я не представляла, что делать… разве что продолжать сидеть здесь, безнадежно затыкая уши и прокручивая в голове любимые песни в глупой надежде заглушить звуки, издаваемые Клайком и Милерой. У Брайна, видимо, были очень схожие чувства, но, в отличие от меня, он в этой неловкой ситуации оказался не по своей воле, а благодаря одной чрезмерно паникующей девушке. И подобное, наверное, было вдвойне обидно.
Сидя тихо, как мыши, мы упорно соревновались в густоте краски на щеках. Когда же до наших ушей долетел громкий, сдавленный стон Милеры, я наконец совершенно внезапно кое-что осознала: мы с Брайном едва сами не оказались на их месте! И пускай сейчас все закончилось вот таким кавардаком. Но… ведь однажды мы с ним, скорее всего, тоже…
Одной этой мысли хватило, чтобы я едва не завизжала от накрывшего меня смущения. До боли закусив губу, я панически выпучила глаза, с силой сжала пальцы, которыми держалась за плечи, и в ужасе уставилась на камушек, лежавший возле моей ноги. Может, Брайн сейчас тоже об этом подумал, а может, и нет — не знаю, потому что мне было до невозможного неловко на него посмотреть.
Наверное, нам следует обсудить сей деликатный вопрос и все решить. Да, это обязательно нужно сделать. Вот только, боюсь, у меня кишка для подобного настолько тонка, что лопнет при первой же попытке.
