ГЛАВА 11
Невеста Левиафана

До даты, на которую король назначил свадьбу Брайна и Милеры, оставалось десять дней. И, несмотря на заявления сына о том, что его на ней не будет, морской правитель усердно продолжал готовиться к столь знаменательному событию. Тем не менее попытки избавиться от меня насильственным образом Октарий оставил. Для меня это значило еще и то, что Брайн стал меньше переживать. Так что отправляясь с Клайком на тренировки по высвобождению силы повелителя морей, принц с почти спокойным сердцем предоставлял меня самой себе.

И вот теперь, когда все было закончено, я решила потратить свободное время на то, чтобы сходить к Кайле и отнести ей последние сплетенные из бисера заказы — пару браслетов, колье и веточку кораллов, в которой засели несколько рыбешек и морской конек. Когда я пришла, Кайла не сидела без дела. Взглянув на ее швейный манекен, я ахнула от восторга: на него было надето наполовину пошитое свадебное платье.

— Это просто нечто! — восторженно прошептала я, рассматривая изделие и не смея даже представить, какая красота выйдет, когда Кайла его закончит.

— Спасибо, — улыбнулась девушка, нанизывая на нитку жемчужины. — Жаль только, что его наденут зря.

— То есть это платье для…

— …леди Милеры, — закончила Кайла. — Я и сама удивилась, что хозяйка поручила мне шить его. Невеста будет в нем просто волшебна. И поскольку сама она замуж за принца Брайна не рвется, то и провальная свадьба без жениха тоже должна стать для нее чем-то вроде волшебства! — слегка улыбнулась она. — Вот только жаль платье.

— Не переживай, может, все сложится так, что она в нем все-таки выйдет замуж в тот день. Только за другого жениха, — подмигнула я. — Если король не решит упираться даже после того, как Брайн не явится на собственную свадьбу, ему нужно будет оперативно искать достойного добровольца, готового взять Милеру в жены. Вот тут-то и будет счастливый конец!

— Но все же, «счастливость» такого конца кажется мне неполной, — печально вздохнула Кайла.

А потом, видимо, желая сменить тему, заговорила:

— Я очень-очень рада, что встретила тебя. Ты первый человек за всю мою жизнь, который был ко мне искренне добр. Моя первая и единственная настоящая подруга. Не будь тебя, я бы так и прожила свою жизнь в полном, мучительном одиночестве. Да, понимаю, что для тебя эта встреча стоила разлуки с семьей и друзьями, краха прежней жизни…

— И все же, этот крах прежней жизни стал для меня началом чего-то нового, — нежно улыбнулась я. — Пускай я потеряла все, но здесь, на дне океана, мне повезло обрести нечто настолько ценное, что я ни на что его не променяю, даже с учетом всех обстоятельств. Я не жалею ни об одной минуте, проведенной здесь, ни об одной встрече. Люди, которых я нашла в этом темном месте, наполнили мою жизнь светом. И ты — одна из этих людей, Кайла. Потому спасибо тебе за то, что ты есть.

Растроганно всхлипнув, девушка отложила нити жемчуга и подошла ко мне, чтобы крепко обнять.

Я посидела у Кайлы еще несколько минут и отправилась обратно во дворец. Часы показывали шесть вечера. Я до сих пор так и не научилась без них определять, какое же сейчас время дня.

— Ой, простите! — встрепенулась я, когда поняла, что, витая в облаках, случайно налетела посреди коридора на самого короля.

Увидев меня, монарх остолбенел. Я же, прижавшись к стенке, словно испуганная рыбешка, обхватила себя за плечи и не знала, куда девать глаза.

— Да успокойся ты, не помру, — буркнул король и, ничего больше не говоря, пошел дальше своей дорогой.

Не желая испытывать судьбу, я поспешила к покоям Брайна и по дороге встретилась взглядами с Флайком, проходившим мимо. От этого взгляда в моей памяти сразу всплыл наш вчерашний разговор, отчего все внутри меня мучительно сжалось.

— О, Ира, ты уже вернулась? — услышала я веселый голос Брайна, едва переступила порог.

— Да. А ты, смотрю, сегодня рано.

— Мы с Клайком выполнили намеченный план тренировок.

— И как, сильно устал?

— Не особо, — улыбнулся принц, плюхнувшись на диван и притянув меня к себе, чтобы крепко-крепко обнять. — Ир, а я тебя люблю.

— И я тебя, — засмеялась я, ловя поцелуй за поцелуем.

Все страхи и тревоги отошли на задний план. Мне было просто хорошо, и я понимала, что счастлива. Вне зависимости от того, что будет завтра или даже через минуту, здесь и сейчас все прекрасно. Брайн обнимал меня, а я отвечала на его поцелуи. Кажется, впервые за последние дни нам удалось вот так просто посидеть вместе — когда нас не перегружала суетливая беготня и мы не были смертельно уставшими. В этот момент для нас не имело значения ничто, кроме друг друга.

— Слушай, а давай сходим в сад, погуляем, — неожиданно предложила я, внезапно осознав, что Брайн потянулся к пуговицам моего платья и уже расстегнул пару верхних.

— Ну, если хочешь, давай, — слегка растерялся парень, смущенно отведя взгляд.

Я спешно застегнула пуговицы. Перед глазами снова промелькнул тот самый взгляд Флайка, пойманный несколько минут назад, и я ощутила, как по чешуе пробежали мурашки. Быстро уняв дрожь, я взяла Брайна за руку и потащила его к выходу из дворца. Все не важно, сейчас мы с ним вдвоем и нам хорошо. А остальное где-то далеко. И не нужно бояться каждую минуту.

— Ир, с тобой все в порядке? — спросил парень, когда мы завернули в отдаленные аллеи и направились к нашей нише. — Ты в последние пару дней сама не своя.

— Да ничего такого!..

— Если ты передумала и не хочешь спешить, то я не настаиваю, — краснея, проговорил он.

И проклятье, я не смогла сдержать дрожь.

— Не в этом дело, — вздохнула я, прогоняя образ строгого взгляда Флайка. — Просто есть одна вещь, которую ты должен будешь узнать немного позже.

— О чем это ты? — удивленно нахмурился Брайн, заворачивая в нашу нишу, которая, как ни странно, пустовала.

— Сейчас не могу сказать, — прошептала я.

Как вдруг почувствовала его: тихий, тоненький звоночек. И вместе с ним мое сердце болезненно задрожало, а к горлу подступил ком. Неужели? А я ведь надеялась, что у меня еще будет немного времени. Но нет, я не должна плакать в этот момент. Только не сейчас.

— Знаешь, ты самое лучшее, что случалось со мной… нет, что вообще могло бы когда-либо случиться, — солнечно улыбнулась я, резко развернувшись к принцу и спрятав за спину дрожащие руки. — Я люблю тебя всем сердцем, просто обожаю! Тебя одного. И что бы ни случилось, никогда не забуду.

— Ира?

— Прощай, Брайн, — горько прошептала я, в последний раз захватывая его губы безнадежным поцелуем.

У меня была всего пара секунд, прежде чем он опомнится. Пара жалких секунд, чтобы надышаться перед смертью, распробовать эти губы так, чтобы воспоминаний хватило на всю оставшуюся жизнь, сколько бы она ни продлилась. Но… но разве их может быть достаточно, черт возьми?!

Все же, я сдерживала слезы — и когда целовала его, и когда, отстранившись, быстро вложила в его руку прощальное письмо, прежде чем забросить в рот Поющую жемчужину.

Как только она оказалась у меня во рту — даже до того, как я проглотила ее, — это началось. Дивная песнь, невероятно красивая и невероятно печальная. Песнь скорби принцессы Амирес, казалось, стоявшей за моей спиной. Девушки, потерявшей самого дорогого человека. Песнь горя и отчаяния, от которого никуда не скрыться, сколько веков бы ни минуло. Она пронзала каждую частичку моего существа, окружая тонкими нитями невиданной волшебной силы, которая потянула меня вверх, в толщу воды… туда, где не было и никогда уже не будет Брайна и куда я просто обязана отправиться, чтобы спасти его.

У меня была Поющая жемчужина и монеты для откупа — самые важные и редкие предметы. А Кайла согласилась мне помочь. Так что подготовить все для ритуала обмена телами не составило труда. Дело оставалось за главным: та, чье место я займу, уступив ей тело Зайлы. Я не хотела разрушать чью-то жизнь, как это, не задумываясь, сделала темная чародейка. Потому настроила заклятие так, чтобы оно связалось с девушкой, которая будет тонуть в океане.

После этого оставалось лишь ждать подходящей жертвы, которая была бы со мной энергетически совместима. А когда она появится и заклятие подаст мне сигнал — проглотить Поющую жемчужину. После этого чары вступали в силу автоматически и начинали делать свое дело — словно механизм, в который вставляли батарейку. Они стремительно несли меня вперед, к девушке, которая шла ко дну где-то далеко-далеко. Даже если бы она была на другом конце мира, я оказалась бы на месте вовремя.

Солнечные лучи, которые становились ярче с каждым метром, приближавшим меня к поверхности, все больнее жгли чешую и резали глаза. Нити, несшие меня вверх, были натянуты до предела, и я понимала, что осталось недолго. Внезапно я осознала, что плыву с куда меньшей скоростью, а песня, звучащая во мне, выходит на финальные аккорды.

И вот, когда мимо, взмахнув длинным султанчиком, проплыл сельдяной король, я увидела ее: миленькую девушку с рыжеватыми волосами, одетую в джинсы и черную футболку. Она шла ко дну медленно, отрешенно глядя в морскую бездну, протягивающую к ней руки. Всего миг, и мои ладони схватились за ее плечи. Притянув ее к себе, я слегка коснулась пухлых губ.

Песня стихла. Пару секунд я растерянно смотрела на себя — ту, которую за полгода привыкла видеть в зеркале, и которая сейчас стремительно отдалялась, возвращаясь обратно в морскую пучину.

Я же, ощущая, что задыхаюсь, встрепенулась и в несколько гребков вынырнула, прорвав водяную пленку. Видеть солнечный свет, вдыхать воздух, откашливая воду — все это было настолько непривычно, что казалось чем-то противоестественным.

Барахтаясь, я доплыла до берега, но выбиралась на него ползком — после долгих месяцев, проведенных в воде, мне не удавалось устоять на ногах. Казалось, весь мир переворачивается вверх тормашками. И, наверное, попади я на каменный пляж, а не на песчаный, разбила бы голову в попытке вырваться из мягких объятий океана.

С трудом выползя на берег ровно настолько, чтобы теплые морские волны не накрыли меня, я обессиленно легла на бок, судорожно сплевывая соленую воду. А потом, откашлявшись, позволила другой соленой воде потечь из глаз. И на этот раз нечему было ее смыть.

Слушая размеренный стук колес поезда, я чуть было снова не отключилась, но вовремя себя одернула. До прибытия на станцию оставалось всего ничего, так что нужно было готовиться к выходу хотя бы морально. Если я правильно поняла то, что узнала из памяти Зайлы, когда с нее сорвало печати, темная чародейка должна была провести свадебный ритуал в определенные сроки. И поскольку они уже поджимали, активных действий от нее следовало ожидать в любой момент. Поэтому я должна начать действовать, как только моя нога ступит на перрон.

Когда я несколько дней тому назад пришла в себя после ритуала обмена телами, то села на песок и начала рыться в голове своего нового тела. Как оказалось, у меня был полный доступ к памяти этой девушки, из чего я сделала вывод, что Зайла в свое время тоже получила в распоряжение все мои воспоминания.

А что касалось меня, то я очутилась в Австралии! В теле студентки по имени Дженнифер, которая решила утопиться по той причине, что считала свою жизнь скучной, а тут еще и парень бросил. Лично меня такая мотивация для суицида покоробила. Что ж, оставалось только верить, что морское дно и тело темной чародейки она посчитает немного интереснее прежней жизни.

Когда одежда подсохла, я отправилась в квартиру, которую снимала эта барышня, благо, ключи от нее остались в застегнутом на молнию кармашке и не потерялись в этой попытке пойти на дно. Первым делом я включила компьютер и, найдя свои странички на «Фейсбуке» и в «Твиттере», довольно ухмыльнулась: похоже, Зайла решила продолжать их вести. При этом университет, судя по фотографиям, не забросила. А это уже какая-то ведущая к ней ниточка. И, что самое главное, — ниточка, позволявшая отследить те места, где она побывала.

Так я узнала, что за минувшие месяцы грозная морская ведьма немного попутешествовала. Вначале она вернулась в мою киевскую квартиру. Но уже в конце лета на несколько дней уехала в Москву, откуда, среди прочего, запостила фотографию вместе с бородатым дедулей, добавив к ней подпись: «Я с моим дядей Толей». Я припомнила, что вроде бы один из маминых родственников жил в Москве и работал в Институте океанологии Ширшова, исходя из чего сделала вывод, что это и был тот самый «дядя Толя», к которому внезапно поехала Зайла. И о причине долго ломать голову не стоило. Не знаю, какими методами и под каким предлогом, но чародейка использовала его связи, чтобы разузнать о кольце и аппарате, который поднял его со дна.

Вернувшись в Киев, Зайла пробыла там до самой зимы. А позже, на каникулах после зимней сессии, посетила Монако — где она взяла на это деньги, наверное, останется загадкой до конца моих дней, — откуда залила в «Твиттер» и на «Фейсбук» кучу фотографий, в основном из музея океанологии. Только вот фотографии обручального кольца с пальца утонувшей принцессы там не было. Да и, судя по тому, что морское дно все еще не обратилось в пыль, там его не оказалось — скорее всего, вопреки ее ожиданиям. После этого Зайла снова приехала домой, где, вероятно, продолжала активно искать кольцо.

Закончив виртуальную разведку, я решила проверить, как обстоят дела у меня самой. Войдя в банковский онлайн-кабинет Дженнифер, я проверила ее счет и с облегчением обнаружила, что там оставалось немного денег. Сумма для Австралии не такая уж большая, но ее должно хватить, чтобы добраться до Киева. Я занялась бронированием горящих авиабилетов, попутно готовя документацию для миграционных служб. Спустя несколько дней я поднялась на борт самолета и вскоре оказалась в Киеве.

Вот только пока я летела чуть ли не через полмира, «Твиттер» Зайлы обновился, и последнее сообщение в нем было отправлено из Одессы. Чертыхаясь крепким пятиэтажным, я прямо из аэропорта помчалась на вокзал и взяла билет на ближайший поезд. А время, остававшееся до посадки, решила потратить на то, чтобы погуглить, благо, свой смартфон Дженнифер, отправляясь топиться, оставила дома на тумбочке.

Результатом очередной онлайн-разведки стала пара статей о выставке древних находок со дна океана, которая приезжала как раз сегодня, завтра должна была торжественно открыться и уехать дальше чуть больше, чем через неделю. И как же выпучились мои глаза, когда, пролистывая фотографии экспонатов, я увидела там золотое кольцо с рубином, которое было подозрительно похоже на то самое, оброненное Зайлой перед самым носом у глубоководного зонда.

Так что, запрыгивая в поезд, я думала лишь об одном: хоть бы не опоздать! Если, конечно, я еще не опоздала.

Выскочив на серый асфальт перрона, я слегка растерянно оглянулась и поспешила к главному выходу из вокзала. Несколько минут ушли на то, чтобы найти остановку, и еще немного — чтобы узнать, как добраться до археологического музея, в котором располагалась выставка. Поскольку возможности выяснить, где искать Зайлу, у меня не было, музей оставался единственным вероятным местом встречи.

Выйдя из троллейбуса, я поднялась по Потемкинской лестнице, прошлась по Приморскому бульвару и довольно потерла ладони, оказавшись у красивого здания в античном стиле. Итак, теперь мне нужно только шататься в нем, изображая заинтересованного туриста, и надеяться, что Зайла скоро появится.

Первым делом я, пройдясь по музею, нашла зал с выставкой, где и отыскала то самое кольцо, поднятое глубоководным аппаратом со дна Тихого океана. Значит, Зайла до сих пор его не заполучила. И черт, как бы было хорошо, сумей я неведомым образом забрать его отсюда здесь и сейчас!

Но вместо того мне оставалось и дальше блуждать по музею из зала в зал. Да так, чтобы каждые пару минут иметь возможность мельком взглянуть то на главный вход, то на экспонаты выставки.

В конце концов такое мое поведение начало казаться охране подозрительным, и я поняла, что на меня время от времени искоса поглядывают. Похоже, придется немного сменить стратегию. Я собралась было выйти на улицу, чтобы ошиваться у входа, как вдруг дверь отворилась и вошла она. Вот только…

Твою мать! Что эта вертихвостка сотворила со мной?!

На фотографиях, публикуемых в сети, Зайла выглядела более-менее прилично. Но сейчас, держа под ручку престарелого дядюшку в дорогом костюме, она мало того что была одета как проститутка, так еще и накрашена соответственно.

Подавив желание придушить ее на месте, я спешно прошла в зал с выставкой. Благо, Зайла понятия не имела, что я — настоящая хозяйка занимаемого ею тела. Да и вообще, скорее всего, не знала, что мне удалось вернуться на сушу. Хотя все же оставался риск, что темная чародейка это почувствует. Тем не менее выбор был невелик, так что я прикинулась чайником и продолжила рассматривать монетки.

— Вот, я хочу это колечко! — указав пальчиком в витрину, пролепетала Зайла тоном типичной тупой гламурной кисоньки.

— Хорошо, моя зая. Закажу тебе такое же…

— Нет, я хочу вот именно это! — промычала девица, надув губки так, словно где-то здесь был смартфон, для которого она позировала, чтобы сделать очередное селфи на авочку в фейсбуке.

— Но ведь это колечко в музее, оно не продается. А какая тебе разница, зая?

— Ну, просто хочу вот это самое! — фыркнула Зайла, топнув ножкой, облаченной в красную туфлю на высокой шпильке.

— Ладно, зая! — захохотал мужичок предпенсионного возраста, похлопав узловатой лапищей украденные у меня ягодицы. — Мы что-нибудь придумаем.

— Ой, спасибочки, ты самый лучший на свете! — радостно захлопала в ладоши Зайла, подпрыгивая на месте, как кенгуру, засунувший пальцы в розетку.

Эй, постойте-ка минуточку! Как это у них вообще работает?! Получается… это что, Зайла решила заполучить кольцо, попросту найдя себе папика?! И ведь наверняка получит! От осознания всей тупости этой ситуации, возможной на нашей вконец сдуревшей планете, я едва сдержалась от того, чтобы прямо сейчас, при них, не начать истерично биться головой о витрину.

А Зайла со своим престарелым кавалером тем временем покинула музей. Не желая так просто терять ее из виду, я тоже поспешила уйти. Самым худшим вариантом было бы, если бы они сейчас сели в машину — тогда я бы хрен за ними проследила. Но, к счастью, «папик» лишь чмокнул находящуюся в моем теле чародейку, от созерцания чего меня едва не стошнило, пообещал встретиться сегодня вечерком и подарить колечко, а сам поехал куда-то. Зайла же, помахав ему на прощанье, гордо зашагала к гостинице неподалеку. Моей первой мыслью было поселиться там же, чтобы не спускать с нее глаз. Но когда я, достав смартфон, погуглила цены в этом заведении, то поняла, что просто продолжу слоняться в этом районе и ждать, сколько бы ни потребовалось.

Я устало села на лавочку посреди парка, держа в поле зрения ведущую к музею дорогу, и решила перекусить припасенными бутербродами. Теперь, когда необходимость куда-то бежать, что-то выискивать и за чем-то спешить, отпала, и все, что мне оставалось, это ждать у моря погоды, в голову снова полезли воспоминания, слишком чудесные, чтобы воскрешать их в памяти. Я пыталась утешать себя тем, что должна радоваться только лишь тому, что нечто подобное было в моей жизни, но удавалось мне это плохо. Просто я… хотела снова обнять его. Но Брайн был где-то далеко, в тысячах километров от меня, глубоко на дне Тихого океана. И я уже никогда его не увижу.

Поняв, что на глаза снова наворачиваются слезы, я поспешила сделать глубокий вдох и направила все силы на то, чтобы успокоиться. Сейчас мне тем более не следует привлекать к себе внимание. Я — просто туристка, которая остановилась отдохнуть в парке и немного понаблюдать за весенней Одессой, наслаждаясь долетающим с моря запахом соленой воды. Самым чудесным запахом на свете.

Когда город накрыли сумерки, мне пришлось действовать. Притом совершенно не так, как я ожидала. И, что самое главное, я вполне могла проморгать момент, если бы днем не обратила внимание на несколько деталей дизайна машины «папика». Потому что Зайла так и не пошла к музею. Зато вот эту самую машину я заметила, когда она ехала к гостинице, где эта барышня остановилась.

Мигом взяв ноги в руки, я закинула за плечи рюкзачок и быстрым шагом направилась к большому застекленному зданию на берегу моря. Помня, что Зайла видела меня в музее, я заплела распущенные волосы в короткую косу и сменила пиджачок из тонкой красной кожи на джинсовую куртку.

Ждать мне пришлось не меньше часа, но оно того стоило: выйдя из гостиницы одна, с черной сумочкой в руках, Зайла зашагала к пристани. Она двигалась уверенно и непринужденно — так, словно в ее действиях не было ничего для нее необычного. Вот только сейчас темная чародейка выглядела намного скромнее, чем днем. Никакого яркого макияжа, каблуков или вульгарной одежды. Только черные брюки и блуза, а еще — удобные ботинки.

И уже через минуту я поняла, почему чародейка оделась именно так. Оглянувшись по сторонам, Зайла ловко заскочила на палубу небольшого катера, стоявшего у пристани. Желанное обручальное кольцо, скорее всего, уже у нее. Значит, она собралась проводить ритуал! А в таком случае, мне остается только одно.

Когда Зайла, скрывшись в кабинке капитана, завела мотор, я быстро подбежала к катеру и мягко прыгнула на борт, сразу же спрятавшись за стенкой той самой кабинки. Мне невероятно повезло — морская ведьма меня не заметила. Теперь остался сущий пустяк: придумать, что же делать дальше.

Тронувшись с места, катерок поплыл в ночное море, и вскоре лишь маленькие огоньки указывали, где берег. Но Зайла все продолжала и продолжала плыть, а я по-прежнему прижималась к стенке, судорожно сглатывала и в панике пыталась сочинить хоть что-то, отдаленно напоминающее план. Может, подкрасться к ней сейчас, пока она ведет катер, и стукнуть по голове чем-нибудь тяжелым? Только вот сомневаюсь, что эта мадам не заметит меня прямо у себя за спиной. Да и как я ни осматривала маленькую палубу, найти хоть что-то, подходящее для таких целей, мне не удалось.

Мои размышления прервались, потому что катер остановился. Не придумав ничего лучше, я забилась в темный угол и решила напасть на Зайлу, как только она выйдет из кабинки капитана. Напряжение нарастало с каждой секундой. И когда я услышала скрип открывающейся дверцы…

То увидела направленное на меня дуло пистолета, за которым ухмылялось когда-то принадлежавшее мне лицо.

— Умоляю, неужели ты думала, что я тебя не заметила? — рассмеялась девушка. — Предупреждаю сразу: я не убью тебя, пока не проведу ритуал, чары до того момента использовать не хочу. Даже более, сама твоя кровь на палубе для меня нежелательна. Тем не менее это не значит, что я не прострелю тебе ногу, если ты попытаешься дернуться лишний раз. Мы поняли друг друга, милочка?

— Более чем, — выпалила я, исподлобья пялясь на самодовольную чародейку.

— Вот и славно. В таком случае, возьми это и привяжи свою ногу к борту. И пусть узелок будет на совесть, я проверю!

Она швырнула мне добротную веревку. И мне, как ни печально, не оставалось ничего другого, кроме как выполнить ее приказ. Ну, называется, пошла одна такая мир спасать! Ничего не скажешь, героиня!

— Зайла, послушай! — решилась выговорить я, не в силах молча наблюдать, как морская ведьма доставала из сумочки разные предметы, в том числе и пресловутое кольцо. — Печати с твоей памяти слетели, и я все знаю. Все, что ты пережила за свою жизнь.

— В самом деле? — вздернула бровь девушка. — Вот проклятье, нужно было сделать их понадежнее.

— Ты не должна пробуждать Левиафана! — отчаянно воскликнула я. — Та боль, которую тебе причиняли… тем, кто делал с тобой все это, нет оправдания. Но то, что ты собралась совершить!..

— Слушай, ты это что сейчас, решила попробовать переубедить меня пафосными речами? — захохотала Зайла, хватаясь за живот. — Серьезно, что ли?

— Но ведь ты же выбралась из океана на сушу. В место, где ты — обычная девушка, ни разу не темная чародейка, которой все сторонятся. Почему бы не воспользоваться этим и не начать новую жизнь вместо того, чтобы мстить, да еще и ценой своей жизни?!

— Потому что после того, что они сделали со мной… после того, до чего они меня довели, я не хочу жить, понимаешь?! — закричала Зайла, неожиданно брызнув слезами. — Они отравили меня, и от этого яда уже не избавиться, сколько бы тел я не сменила, в какие жизни бы не перебиралась! Даже оказавшись в твоем теле, я не чувствовала ничего, кроме ненависти, страха и отвращения ко всему на свете. В каждом прохожем я видела всех тех, кто день ото дня причинял мне боль. И сколько бы ни прошло времени, моя жизнь все равно останется адом. Потому единственное, чего я хочу, это покончить с этим, заодно прихватив с собой всех тех выродков.

— Но как ты собралась это сделать? — поинтересовалась я, надеясь заболтать ее, чтобы выиграть хоть немного времени. — Мы нашли твой тайник с материалами, необходимыми для ритуала. И даже если ты попытаешься использовать Кайлу, у нее просто не будет необходимых для этого предметов. Скажу даже больше, ты не сможешь ее использовать! Клайк дал ей амулет…

— Пусть приложит себе к заднице тот амулет, может, мозг подлечит, — ядовито фыркнула Зайла. — Я поняла, что Кайлу пытаются блокировать, как только на нее нацепили ту побрякушку. И не поверишь, за это время разработала обходной путь! Никто даже не заметит, что я снова даю команды ее телу.

— И что с того?! Повторяю, мы нашли твой тайник в домике…

— Ну, ты и наивное днище, Ира, — хмыкнула девушка. — Думаю, даже его идиотское величество Октарий понял, что тот тайник был для отвода глаз. А сам комплект собирала Кайла, по моим командам — остальные компоненты-то чуть ли не на дороге валяются! И все они лежат в ее домике, в старом ящике на дне кладовки, под целой горой хлама. Вернее, там они все время лежали. А сейчас моя сестренка должна как раз доставать их и раскладывать на столе. И когда она разобьет лежащую в центре композиции ракушку, я надену обручальное кольцо и прыгну в воду, проткнув свое сердце ножом. Но прежде, чем умереть, я запущу обратный процесс заклятия и поменяюсь с Кайлой телами. Таким образом…

— Ты выйдешь замуж за Левиафана, отдашь ему свою кровь, но при этом выживешь? — удивленно выдохнула я. — Но разве ты не говорила, что желаешь умереть?

— О, не переживай, я умру! — хохотнула Зайла. — На следующий день после того я умру. Но перед смертью хорошенько развлекусь!

Я не думала, что она сделает все так быстро. А еще — что не будет раскатов грома, ударов молний и огромных морских волн, налетевших за секунду. Тонкое золотое кольцо с рубином оказалось на нежном пальце сразу после того, как девушка произвела несколько нехитрых манипуляций с разложенными на палубе предметами. Взяв в руки острый армейский нож, Зайла направилась к борту, оставив на палубе пистолет.

Это был последний, отчаянный рывок. Вытянувшись на всю длину тела — так далеко, как позволяла нога, привязанная к бортику, — я распласталась на небольшой палубе. И, возможно, это было чистым везением, но мои пальцы достали до пистолета. Я быстро схватила холодный тяжелый кусок металла и несколько раз нажала на спусковой крючок. Зайла стояла всего в паре метров от меня, так что промазать было невозможно. Зашатавшись, девушка упала — к счастью, на спину, оказавшись на светлых палубных досках.

Мои руки неистово тряслись, когда я спешно развязывала узел. А потом — еще больше, когда доставала из кабинки капитана найденные там мусорные пакеты и скотч и заворачивала тело с остекленевшими глазами. Мое собственное тело!

Потом я вынула из рюкзачка сменную одежду, а старой вытерла пролившуюся на палубу кровь, чтобы она не попала в морскую воду. То же самое я проделала с собой — вытерла кровь влажными салфетками, сложив каждую окровавленную тряпку в мусорный пакет.

И лишь после того, обессиленно сев на палубе, я подняла взгляд на звездное небо и позволила себе заплакать.

Только что я убила себя. Свое тело и свою прежнюю жизнь, в которую уже ни за что не вернуться. Мое тело, продырявленное пулями, истекало кровью в мусорных мешках, склеенных скотчем. И его вскоре наверняка найдут. Его нашли бы, даже если бы я могла сбросить его в воду, избежав пробуждения Левиафана. И когда это случится, мои родные и друзья будут оплакивать морскую ведьму Зайлу, занявшую мое место. Я умерла для них, для всего мира, вместе с ней. И теперь меня, Иры, больше не существовало. Была только австралийка Дженнифер: одна на морском дне, в теле Зайлы, и вторая здесь, на борту маленького катера, рядом с трупом. Даже если сейчас я спрыгну в воду, доплыву до берега и улечу обратно в Австралию, в этом мире мне все равно не будет места. Возможно, меня каким-то чудом найдут и арестуют за убийство. И тогда мне придется на суде посмотреть в глаза собственной семье, которая будет ненавидеть меня за то, что я забрала у них их дорогую Иру.

Шатаясь, я встала на ноги и оперлась на бортик. Голова шла кругом, и я глубоко вдыхала ночной воздух, желая вытолкать мерзкую тошноту, подступавшую к горлу. Наверное, я сделала что-то очень плохое в прошлой жизни, раз теперь со мной происходит все это.

Неожиданно все полетело кувырком. Кажется, я на чем-то поскользнулась, или просто на миг потеряла сознание — кто знает. Но этого хватило, чтобы я упала за борт и с головой окунулась в морскую воду, которая медленно потащила меня ко дну. Моей первой реакцией было выплыть на поверхность, но я, расслабившись, замерла. В том мире мне больше нет места. Так почему бы… почему бы мне не позволить соленой воде поглотить себя? Просто опуститься на морское дно и навсегда остаться там? Ведь мое сердце принадлежит океану. А значит, все закончится — тихо, спокойно, в нежных соленых объятиях.

Ну, вот и все. Совсем немного, и я умру в ночных морских водах. Сейчас, когда темно, это место так похоже на дно океана, которое стало для меня родным домом. Наверное, мне будет легче принять смерть здесь.

Человеческие глаза недостаточно чувствительны к темноте, потому я ничего не видела, только почувствовала ладони, неожиданно коснувшиеся щек. А еще через миг — губы, прижавшиеся к моим. И легкие движения пальцев, которые быстро стянули с моего запястья браслет из бисера… Браслет из бисера? Разве на мне только что был какой-нибудь браслет?

Тысячи невидимых нитей быстро-быстро тянули меня на морское дно. И я лишь мельком увидела Дженнифер — ту себя, которой была секунду назад; ту себя, которая, держа в руке плетеный браслет, стремительно отдалялась и помахала на прощанье, прежде чем активно загрести руками, всплывая на поверхность. Еще немного, и она совсем исчезла из виду. А нити заклятия с безумной скоростью тащили меня в морскую пучину.