Теория 8
ЭКСТРЕМАЛЬНЫЕ СВИДАНКИ
— Лот номер три! — прокричал аукционист, и фигура, облаченная в темный строгий брючный костюм-тройку, сделала шаг вперед. — Высокий стройный мужчина, впрочем, как и все здесь, не лишенный внешней привлекательности — в чем вы сможете убедиться, сняв с него маску.
— Но ведь ее нельзя снимать, — раздался из зала писклявый возглас. Пресвятые хомячки, откуда у этой канарейки деньги на входные билеты, я уж молчу про покупку лота? Родители дали?
— А никто не говорил, что будет легко, — с усмешкой продолжил ведущий. — Итак, начальная ставка — пять тысяч.
Мы с девочками все еще держали оборону на балконе второго этажа и, передавая из рук в руки армейский бинокль, осматривали контингент вокруг подиума. На самом деле, как только аукцион начался, я хотела сбежать вниз, но подружки мне популярно объяснили, что у нас стратегически выгодная позиция. А если еще поддерживать связь с «агентами» по рации или телефону, то внизу нам совсем делать нечего. Антуана мы к этому времени уже выгнали из нашей ложи, чтобы не грел ушки на девичьих секретах, а заодно договорился с «темным властелином» о моем свидании.
— Пять тысяч — девушка в красном платье с белым пером. Итак, пять тысяч раз…
— Нет-нет, я только спросить хотела, — перебила аукциониста эта малявка с пером, — почему в этот раз на лотах так много одежды? Как же мы их узнавать будем?
— Так, это что еще за намеки? — зашипела я однобалконницам и единомышленницам. — Она их что, без одежды опознать может?
— Девушка… — Одновременно со мной дядечка с молоточком и суровым голосом начал воспитательный процесс. — Вы, видимо, ошиблись залом. Вечер встречи с участниками «Без Дома-3», где вы можете задавать любые вопросы, в соседней аудитории. А теперь будьте любезны дождаться, когда вашу ставку перебьют, или готовые деньги и можете быть свободны.
— Как он ее на место красиво поставил — сразу чувствуется моя школа, — сейчас была очередь Юстис рассматривать с помощью оптики раскинувшийся внизу плацдарм.
— В смысле? — Геля потянула «гляделки» на себя.
— В прямом. Ведущий — мой бывший знакомец, по одному делу проходил. Ловкий дядька, кстати. Именно у него я и достала перечень лотов, чтобы не ошибиться, кто из мальчиков под каким номером будет.
Поймав мой удивленный взгляд, наш уголовный специалист пояснила:
— Я понимаю, что ты Дария и с закрытыми глазами узнаешь, но лучше подстраховаться. Тем более что мальчики переоделись перед началом аукциона.
— Пять тысяч два… Десять тысяч, — перебил сам себя ведущий и сместил «указующий перст» в противоположную сторону.
И тут ставки снова полетели вверх как угорелые, аналогично продажам двух предыдущих позиций, когда покупали Изю и Шапочку.
— Ну-с послушаем, во сколько они оценят моего Макса…
— Это тебе интересно, во сколько оценят, нас больше волнует — кто его купит. Ты так и не созналась, что задумала. Покажи хоть, кто из этих акул — твоя протеже.
— А вы еще не догадались?
Вот хитрюга! В зале столько шикарных дамочек, и неординарных тоже, что угадать не представляется возможным. Однако на нас напал азарт, и мы стали, вырывая друг у друга бинокль, рассматривать и обсуждать все возможные варианты.
— Продано! — возвестил усиленный микрофоном голос, и по залу разнесся стук молотка. — Восхитительной блондинке в третьем ряду.
Мы вперили взгляды в зал. Независимо от месторасположения, рассмотреть покупательницу нам удалось со всех сторон — как только ее выхватил луч прожектора, она поднялась с кресла и покрасовалась перед публикой.
— Ни фига себе она дылда, — не удержалась я, глядя на эти почти два метра роста.
— Но согласись — эффектная, — с уважением заметила Медуза.
Мужикам было от чего закапать пол: густая грива вьющихся волос, по которым пробегали ведьмовские искры, длинные изящные руки, выдающийся вперед бюст, объемная корма, подчеркнутая кожаными брюками, длиннющие ноги, заканчивающиеся светящимся в темноте педикюром и высокими каблуками.
— Юстис, а ты уверена в своем агенте? Какая-то она слишком… порочная, что ли, — девочки выражали умеренное беспокойство.
— На все сто.
— Тогда в чем прикол? — Я схватила оптику для изучения объекта вблизи.
— Всему свое время. — Коварная Юстис опять уклонилась от прямого ответа и быстренько перевела разговор: — Машуль, если ты не сосредоточишься на процессе, то пропустишь продажу Дария.
Пропустить такое событие я не могла и вообще подумывала о том, чтобы раздобыть у операторов копию с записью всего аукциона. Это ж какая память для потомков! А сколько материала для чтения лекций по выживанию в мегаполисе.
Сами торги любимого лота меня интересовали только с целью выявления смертниц, позарившихся на моего мужа. И не надо меня убеждать, что, возможно, они лотом ошиблись — всех посчитаю и со всеми посчитаюсь. Однако мысли о страшном возмездии выветрились у меня из головы, как только аукционист крикнул бессменное «Продано!» и прожектор осветил любимую бабулю.
— Кхе-кхе-кхе, — закашлялась я, поперхнувшись воздухом. и выхватила бинокль из рук Гели. — Вы что с Бабалей сделали?
— С кем? — хором спросили двойняшки.
— С бабушкой моей, хомячки вы крашеные. Ее Алина Валерьевна зовут, а для меня Баб Аля.
— А что с ней не так? — поинтересовалась Сфено, забирая «гляделки» и направляя орудие в эпицентр разгорающегося шоу.
— Начнем с того, что она никогда раньше не носила пуховый платок поверх седого шиньона. — Это я все в оптику разглядела, даром что армейская. — Толстую вязаную безрукавку поверх блузки из «пансиона благородных девиц» и крестьянскую юбку в пол. Надеюсь, лапти вы на нее не надели?
— Она отказалась, — со вздохом посетовала Эвриала. — Говорит, уже не может без каблуков ходить, а приклеить их к вашим местным плетеным тапкам мы не успели.
— Ой-ой, смотрите, — привлекла наше внимание Горгона, — ваша Баб Аля на подиум полезла…
Я тут же вперила взгляд вниз и успела заметить, как любимая родственница, потыкав аукциониста тростью, вынудила его подтянуть ее за эту самую трость наверх. Грация, с которой она «вознеслась над миром», несколько подпортила образ старой кошелки, но бабуля не сдавалась. Поправив висевшую на локте плетеную корзинку; она двинулась в сторону выкупленной маски.
— Ну а в корзинке-то у нее что? — не выдержала я, оседая с бессильным смехом на стул.
— Насколько я вижу, — Сфено вошла в роль комментатора, пользуясь «вооруженным» взглядом, и докладывала обстановку, — пирожки с… яйцами и вязание.
— С какими яйцами? — из последних сил выдохнула я.
— Либо с луком, либо твоих бывших кавалеров. В любом случае свидание обещает быть… жарким!
— Ой, что-то так сразу есть захотелось, — пробурчала Юстис, поглаживая животик.
— На свиданиях отъешься, они как раз в ресторане будут. Очень удобно. — Эвриала в этот раз обо всем позаботилась.
— Главное, чтобы вас потом никто не съел. — Сфено наконец-то убрала технику от глаз и весело посмотрела на меня. — Маш, а что твоя прародительница там делает?
— Отвечу, если ты признаешься, как узнала про начинку пирожков?
— Как-как, на ценнике было написано, в буфете. Я ж сама ей корзинку собирала — все, как в сказках.
— Образ сказочной Бабы-Яги тебе удался. А на твой вопрос отвечу так: раз Баб Аля вошла в роль, значит, проверяет, не бракованный ли товар, — усмехнувшись, я перевела взгляд на «представление». — Вот, анкетирование проводит, а теперь проверяет спортивность формы.
— Что, и зубы смотреть будет?
— Это нет, маска мешает.
Как только охрана вспомнила о своих прямых обязанностях, бабушкино шоу свернули. Саму родственницу под уверения ведущего, что раньше на товар никто не жаловался и возврата и замен не было, спровадили за кулисы.
Восстановив тишину в зале, ведущий объявил, что из-за непредвиденных обстоятельств они выбились по времени. Конечно, чтобы мою бабулю предвидеть, надо быть ведьмой в седьмом колене! И дабы успеть распродать все лоты — следующие два кандидата отдаются оптом. Ну, кто бы сомневался, что это будут Вель и Валерьянка.
Мама двух милых сестричек решила поучаствовать в процессе по полной и сделала первую ставку. Насколько я могла судить со своего места — это была миниатюрная женщина в строгом длинном платье канареечного цвета. Она с азартом опытного брокера перебивала любые попытки обойти ее ставку. Неудивительно, что этот раунд завершился достаточно быстро ее безоговорочной победой.
«Продано!» — разнеслось по залу, и я невольно бросила взгляд на стоящие вдоль сцены мужские фигуры. Даже такими, застегнутыми на все пуговицы, они притягивали взгляд. И тут, как вспышка, понимание: остался последний лот — Елисей. А я так и не узнала, что же девочки заготовили для него. Только я повернулась к зачинщице сегодняшнего безобразия с просьбой утолить мое любопытство, как меня опередили.
— Лучше посмотри, теперь-то уж чуть-чуть осталось. Не успеешь умереть от любопытства, зато получишь удовольствие от интриги.
— Для своего жениха ты, видимо, приготовила все самое лучшее.
— Лучшее, не лучшее, но самое провокационное уж точно! — Эвриала перевела взгляд на подиум, и все последовали ее примеру.
Перед нами вновь развернулось ожесточенное сражение за последний на этом показе лот. Дамы вскидывали вверх руки в попытке перебить ставку конкурентки за право провести вечер в прекрасной компании и поесть с рук шикарного представителя рода мужского. И я не удивилась бы, если особо рьяные участницы вцепились друг другу в волосы. Однако конфликт предотвратила совершенно неожиданная ставка, в два раза перебившая последнее максимальное значение.
— Продано! — возвестил удар молотка. — Ши… кхм-кхм, — привычный комплимент очередной растратчице состояния застрял в горле аукциониста, вынудив того прокашляться. — Шикарному мужчине в первом ряду.
— Ой, он, кажется, даже покраснел. — Геля, держащая бинокль, могла рассмотреть больше, чем мы.
— Кто, покупатель? — Змейка не ожидала такого поведения от своего агента.
— Да нет, ведущий, — засмеялась Путешественница. — Видимо, он не привык делать комплименты мужчинам.
А комплименты тем временем сами просились на язык. Змеиный засланец был высок, широк в плечах, которые подчеркивал явно дизайнерский джемпер, узок в бедрах, которые облипали светло-голубые джинсы. Когда он повернулся к нам, отреагировав на чей-то вопрос, я смогла убедиться, что и лицо у него более чем шикарное — «голос аукциона» не ошибся. Блондин с короткой стильной стрижкой и ухоженным лицом производил впечатление красивого метросексуала.
— Ну что, на этом мероприятие считаю закрытым, а задачу — выполненной. — Эвриала светилась довольством. — Предлагаю перемещаться в ресторан — скоро там начнется самое интересное.
— Эй, — возмутилась я такой поспешности, — и это все? А объяснения? Это что вон там за симпатичный хомячок и почему Елисей должен его испугаться? Неужели это твой…
— Нет, это мой, — засмеялась Юстис, — мой знакомый налоговый инспектор. Чего больше всего боится бухгалтер? Конечно же, налоговой проверки. Вот о ней Ипполит с Елисеем и побеседуют за столом.
— Девочки, у меня нет слов… — начала я восхищенную речь, но была нагло перебита.
— Машуля! Хорошо, что застал тебя, — влетел в дверь Антошка. — Ваш «властелин» найден, согласен и жаждет встречи.
— Потом, Антуан! Это все потом! — перебила друга Лиа. — Сейчас нас ждут более великие дела! А точнее — представления. Так что, дамы, шевелим тазобедрами! Зло не ждет!
— Очень даже ждет! — Медуза быстренько накорябала на бумажке адрес ресторана. — Антуан — зло будет ждать вашего властелина вот в этом месте в указанное время.
Свидание первое
Уютный зал ресторана был погружен в приятный полумрак, развеваемый лишь светом парящих свечей. Молоденькие домовые то и дело мелькали между столами, разнося заказы посетителей, и тут же растворялись в воздухе, чтобы через некоторое время возникнуть уже возле следующего столика.
Помимо общего зала, в данном заведении имелись еще и кабинки, обставленные по последнему писку моды. То бишь — кожаные диванчики, стеклянный потолок и вообще… это ресторан или что?!
В одной из таких кабинок и сидела наша первая жертва женской мести, уже без маски и в смокинге. Мы же с девочками расположились в соседнем помещении, с помощью магии Горгон сделав стену прозрачной и наслаждаясь представлением. Девушка, купившая Максимилиана, была очень эффектной блондинкой с длинными густыми ресницами, своей темнотой подчеркивающими зелень глаз, и шикарной фигурой. Вместо положенной маски на ее лице переливалась витиеватая татуировка, оттеняющая аристократические черты. Да-а-а, красивая дамочка… И впору бы Юстис заволноваться, что ее мужчину вполне могут увести. Так нет, сидит с довольной улыбкой и потягивает вино из высокого бокала. У-у-у, я же сейчас умру от любопытства!
Тем временем в соседнем помещении текла неспешная беседа, увы, нами не слышимая. Стена прозрачной-то стала, но стеной осталась — так что звук нам только снился. Да и Юстис отказалась ставить «жучки», сообщив, что за происходящим надо наблюдать, не отвлекаясь на звук. Повздыхав по этому поводу, я решила заесть свое горе салатом с креветками, потом запить устрицами с лимонным соком и разбавить это дело глоточком белого вина. Больше мне не налили, памятуя о моей неадекватности от спиртного. В общем, жизнь удалась! Что может быть лучше вкусного ужина за просмотром театральной постановки?
— Девочки, началось! — обрадовала нас избранница Макса, глядя, как маленький домовичок водружает на стол корзинку с хлебом и графин с соком. И все это с помощью магии.
А вот с вином дела обстояли иначе. Забравшись на табуретку, милаха с фартучком продемонстрировал бутылку и, получив утвердительный кивок от мужчины, откупорил и принялся разливать по бокалам рубиновый напиток. После поклонился и испарился, оставляя парочку наедине.
Поднеся бокал к лицу, девушка сделала вдох и довольно улыбнулась, кокетливо стреляя глазами в спутника. Макс, в свою очередь, сказав короткий тост, от которого дама покраснела, слегка коснулся ее бокала своим и сделал глоток.
— Вино из «Крови русалок», — глядя на бутылку; загрустила Медуза. — Я бы тоже от него не отказалась!
— Они что, кровищу сейчас пьют?! — Мне от этого заявления стало как-то нехорошо.
— Маша, «Кровь русалок» — это сорт винограда, произрастающего на острове русалок.
— Сразу уточнять надо! — возмутилась я, пододвигая к себе красную рыбку под сливочным соусом с икринками.
— Все, не отвлекай! — перебила меня Лиа.
Вздохнув, я продолжила поедание вкусняшек. За «стеклом» тоже приступили к трапезе. Холодные закуски, доставленные ранее, были позабыты, а вот горячие…
— Артишоки, запеченные в сметанном соусе… М-м-м… — протянула Лианея, закатывая глаза.
Блондинка поступила примерно так же, при этом склонившись над дымящимся блюдом. Подобная неосмотрительность стала причиной того, что у нее отвалились ресницы! Нет, я, конечно, понимаю нынешнюю моду, но можно же было приклеить лучше и не доводить до сердечного приступа моего родственника! Нуда ладно, вроде он уже взял себя в руки и дальше продолжил беседу. Молодец, мужик!
После закусок пришла очередь супов. Грибной крем-суп, заказанный парой, исчез без эксцессов, разве что дамочка, когда вытирала рот, немного стерла тоналку, и кусочек загорелой кожи давал сильный контраст с молочной. Этот момент опять стал испытанием для выдержки старшенького, но он справился.
А вот дальнейшее стало испытанием для меня, потому что принесли горячее. Ой, хочу мяса! Такого же, как у этой блондинки, — зажаренного до хрустящей корочки с красиво выложенными ягодами клюквы и политого сверху алым соусом! Та-а-ак, официа-а-ант!
— Маша! Куда в тебя столько влезает?! — возмутились девочки, когда я сделала заказ.
— Повторюсь, я — маленький растущий организм, у которого очень ненасытный мужчина, по ночам выжимающий последние соки… Кхм… Ладно, не будем вдаваться в подробности! — Глядя на заинтересованных подруг, я поспешила завершить свой монолог и вернулась к трапезе.
— Ну, Ма-а-ашь, — протянула Лианея. — У нас своей личной жизни нет, дай хоть твоей насладиться. Рассказывай!
— И не подумаю! И вообще, там что-то непонятное происходит…
Девочки все как одна повернулись в сторону «экрана», наблюдая за странными изменениями во внешности блондинки. Мне кажется, или у нее как-то съехала прическа? Словно волосы взяли и слегка… повернули.
— Тиса-а-а, у нее что, парик?! — первой не выдержала Эвриала.
— Ага, — улыбнулась неуловимая мстительница, глядя на своего сбледнувшего мужчину.
— Слушай, может, на всякий случай «Скорую» вызовем?
— Сама откачаю, навыки есть, — отмахнулась Юстис, а парочке тем временем принесли десерт.
Ну, вот он и апофеоз вечера — кормление покупательницы с рук. Придвинув ближе шоколадницу, под которой весело плясало пламя, Максимилиан наколол на шпажку кусок банана и опустил в расплавленную вкусняху. Мгновение — и на свет появилось ароматное лакомство, которое было ловко остужено магией и поднесено ко рту блондинки.
Томно улыбнувшись, она медленно склонилась к банану, сняла его губами и, глядя в глаза Максу, медленно подалась вперед. Вежливо улыбнувшись, почти деверь покачал головой, отказываясь от недвусмысленного предложения. Блондинка тяжко вздохнула (отчего большая грудь всколыхнулась), но настаивать не стала.
Второй кусочек, на сей раз клубники, был так же ловко «притоплен» в шоколаде, только его остудить блонди не дала, потянувшись к ягодке, за что и поплатилась. Горячая капля упала на золотой атлас лифа, застывая там безобразным пятном. И ладно бы только шоколад, так и сок с ягодки закапал…
Вскрикнув, девушка схватила салфетку, но Макс опередил ее, усердно принявшись за пятно. И вот тут-то произошло самое страшное… Грудь отвалилась, И ладно бы из бюста вывалились носки или нечто подобное, но нет, она в прямом смысле отвалилась — совсем! Мать моя пресвятой хомяк! Это что же получается… Это…
— Ты кто?! — возглас Максимилиана мы услышали даже через толщу стены.
— Любовь всей твоей жизни! — ответило нечто, сдергивая парик с головы и являя короткий ежик темных волос.
— Юстис, если ты ждала момента оказания первой помощи, то это был он! — выдала я, глядя, как родственничек оседает на землю, а воодушевленный крашеный мужик наступает на беззащитное тело.
— Мне тоже так кажется! — вскакивая со своего места и рванув к выходу, возвестила Тиса. — Эй, Серега, мы так не договаривались! — раздавалось уже из коридора.
А я, оставшись в кабинке одна, потянулась к бутылке и плеснула себе еще вина. Спасение — спасением, но у меня мясо еще не дожевано. И пусть весь мир подождет!
Свидание второе… и третье
— Маша, не дергайся!
— Какой не дергайся?! Ты мне сейчас последние волосинки вытянешь!
— А кто говорил, что будет легко? — примирительно улыбнулась Лиа, сооружая у меня на голове что-то стремное и непонятное. Пизанскую башню она, что ли, повторить пытается?
— Никто не говорил, но почему страдать должна я, в то время как вы будете получать удовольствие?
— Подруга, помни о своей великой цели и перестань жаловаться!
— И какая же у меня, позволь узнать, цель? Под тяжестью причесона упасть лицом в салат? Или вырезом платья собрать все слюни мужского населения? Или ноги на этих ходулях сломать?! — Под ходулями понимались туфли на каблуке в пятнадцать сантиметров с учетом платформы.
На этом ужасе девочки настояли в самый последний момент, когда мой цветной друг скинул фотку «темного властелина». Кстати, его сообщение так и гласило: «Страна должна знать великое Зло в лицо!» И под злом тут понималось настоящее Зло… Иннокентий Леонидович. Наградили же родители имечком!
Так вот, гражданин Зло был мужчиной за два метра, служащим на благо нашей родины. И песня «Наша служба и опасна, и трудна» как раз про него. В общем, без комментариев. И вот на свидание с этим индивидом меня и готовили, рискуя в случае провала операции заработать неприятности — крупные от Дария, и мелкие — от меня. Сей факт их, конечно, огорчал, но, увы, не останавливал.
Поэтому сейчас я и сидела на стуле, в очередной раз повязанная лианами. А теперь еще и с кляпом во рту. У-у-у, сушки ванильные! Дайте только выбраться, я вам все припомню…
До ресторана, где должно было пройти мое свидание, меня транспортировали магией — скрученную по рукам и ногам, и передали «темному властелину». И только когда мы с ним переступили порог ресторана, путы спали, а я мысленно проклинала предусмотрительных подруг — с помощью заклинания они закрыли выход! Точно убью!
Ну что делать мне, такой красивой, да еще и с галантным кавалером, ведущим под руку? Естественно, идти, чтобы не рухнуть носом на светлую плитку. И вот иду это я, иду… И чувствую на себе пару любопытных и один о-о-очень недобрый взгляд. И даже смотреть по сторонам не надо, чтобы понять, кому он принадлежит. Мамочка ежовая, вот это я попала, так попала…
— Мария Владимировна, что вы такая дерганая? Подумаешь, парень за соседним столиком сидит! Так и мы вроде не в кабинке уединились. Хотя, если захотите…
— Меня и так все устраивает! — поспешно перебила мужчину я.
Он же только улыбнулся, подзывая официанта и делая заказ.
— Вы уж простите, что самовольничаю, однако за прошедший час успел вдоль и поперек изучить ваши кулинарные предпочтения.
— Мне интересно, что Антоха еще успел вам рассказать?
— Немногое, но интересное и важное. И мне безумно жаль, что у вас есть жених. Хотя пока он не муж…
— Ключевое слово «пока», так что поспешу развеять все ваши надежды. Впрочем, для вас оно же и лучше. Меня не каждый мужчина способен выдержать!
— Поверьте, мне труда не составит. — И мужчина принял позу, выгодно подчеркивающую его весьма развитую мускулатуру.
Впрочем, дальше он вел себя вполне прилично, без намеков и слов со скрытым подтекстом. Наш разговор тек медленно и вяло, потому что я все больше прислушивалась к беседам за соседними столами. А разместили меня так, что с левой стороны восседал Елисей с мужиком, его купившим, а справа — бабуля и Дарий. И, к моему большому сожалению, я не могла поговорить с ним — ни мысленно, ни в живую. Девочки обо всем позаботились, чтоб им неладно было с их магией!
Так вот, за левым столом шла весьма интересная и оживленная беседа касательно нашей фирмы.
— Елисей, поймите, у каждого уважающего себя бухгалтера должен быть прикормленный налоговый инспектор. Может быть, мы перейдем сразу к десерту?
— Так вы хотите есть с моих рук? Боюсь, это будет мне дорого стоить…
— Зато вы будете крепко спать.
— Вопрос только — с кем?
Инспектор, который как раз в этот момент глотнул вина, поперхнулся и закашлялся.
— Я не знал, что это место вакантно. Вы не перестаете меня удивлять.
— Вы знаете, Машенька, — отвлек меня от занимательной беседы сегодняшний кавалер. — Недавно я слышал забавный анекдот, позволите озвучить, только я не уверен, прилично ли он прозвучит в обществе столь юной леди?
— Валяйте, хуже уже вряд ли будет, — со вздохом я перевела взгляд напротив.
— Бухгалтер зашла в кабинет директора дня подписания документов. Подписав все, директор сообщил: «Мне срочно нужен секс!»
Бухгалтерша: «Невозможно ввиду месячного отчета. Если хотите, можно оформить задним числом или в устной форме».
Не дождавшись от меня ожидаемой реакции, Иннокентий поинтересовался:
— Умница моя, а как вы отчитываетесь?
За правым столиком кто-то — и я даже догадываюсь кто — громко стукнул приборами по тарелке, и это интересовало меня значительно больше сомнительного анекдота. Баб Аля, уже принявшая свой истинный облик светской дамы неопределенного возраста, медленными глотками потягивала вино и поглядывала в нашу сторону. Изящное изумрудное платье ладно облегало стройную фигуру, подчеркивая равномерный загар, приобретенный на островах. Светлые, как у меня, волосы были уложены волнами, а небольшая маска довершала образ этакой кокетки. И не скажешь, что бабуле за шестьдесят. Выглядит великолепно! А уж как готовит… М-м-м, жаль в той корзинке на показе пирожки были покупные, а не ее собственного приготовления. Впрочем, не об этом сейчас.
Так вот, разговор за соседним столом был больше похож на пикировку противоборствующих сторон, что могло грозить мне неприятностями в самом скором времени!
— …смотрю на них, и сердце радуется. — Долетел до нас обрывок бабушкиной фразы. — Вообще внучка у меня умница! Всю жизнь питала слабость к ладно сложенным брюнетам. Я еще так удивилась, узнав, что последний кандидат на ее сердце был блондином! Прям как вы. И ведь даже зятек мой этого дрыща не отпугнул! Но хорошо, что маленькая взялась за ум! Хотя я бы все равно этой свадьбы не допустила. С кем угодно, но только не с блондином!
— И чем же вас так не устраивают представители нашей «масти»?
— Да кобели вы все! Как есть кобели! — сказала бабушка, а я соком подавилась.
Ох, бабуля, как же ты была права…
— Ну, вам виднее, — спокойно отозвался муж и тут подался вперед. — Бабуш… ой простите, мадам! Вы так хорошо выглядите… Может быть, пора о своей свадьбе подумать? Внучка небось и сама разберется, а вам я готов найти идеального спутника жизни! Расскажите мне о ваших предпочтениях…
— Милок, у меня было шесть мужей и четыре жениха в свое время! У меня уже свободных от колец пальцев нет! Так что прекращай строить из себя Купидосика. Или думаешь, что я такая старая и страшная, что не в состоянии найти себе мужчину? Вот выдам внучку замуж за вон того красавчика и сразу же займусь личной жизнью. А вы, если хотите помочь, посоветуйте хорошего дизайнера свадебных платьев. Хочу, чтобы свадьба моей внучки с этим молодым человеком стала событием года!
— Мадам, — хотя, судя по рассказу, уже мадемуазель, — если судить по вашим откровениям, то напрашивается неутешительный вывод. Вы так озабочены устройством личной жизни близких, что буквально упускаете из рук свое собственное счастье. Нельзя же так! Поэтому помочь вам с женихом — святой долг каждого порядочного брачного агента! И о вашей внучке я позабочусь, не переживайте. Вот прямо сейчас и начну. — Дарий поднялся из-за стола, поклонился моей родственнице и двинулся к соседнему столику…
— Стоять!
Ловкая подсечка концом трости, и Дарий чуть не растянулся на полу, так и не успев отойти от столика.
— Родная, — обратилась ко мне Баб Аля, повысив голос. — Сходи, потанцуй с мальчиком, пока я тут поговорю с этим хамом! — Ласковый оскал заставил Дария вздрогнуть. — Дай угадаю, ты тот самый хмырь, сватавшийся к моей внучке?
Концом трости Дария за шею подтянули поближе. И я уже было собралась броситься на помощь к любимому, как меня самым наглым образом изъяли из-за стола, подняли и на вытянутых руках донесли до танцпола. И, что самое обидное, так и не поставили! Пришлось мне, болтая ножками в воздухе, наблюдать за избиением младенца. То есть за истязанием родного мужа!
Вернее, пока наблюдать было нечего, так как широкие плечи моего кавалера закрывали весь обзор. Но тут он, предварительно поставив меня на пол, крутанул вокруг оси, при этом сменив свое местоположение, и мне открылся прекрасный вид. Оказывается, младенец и черт — ох, нехорошо так о родной бабушке — уже успели поменяться местами. В фигуральном смысле, конечно же. Казалось, «суженый» вполне вольготно устроился на полу, положив руку на согнутую в колене ногу, и совершенно не обращал внимания на лежащую на его плече трость. И вот в один миг все поменялось: Дарий резко дернул на себя ортопедический инструмент, одновременно с этим быстро поднимаясь на ноги. Баб Аля не удержалась и упала в его объятия. Эй, о чем это он ей на ушко шепчет?
Блин, да что за неправильный танец? Мне ведь почти ничего не видно и совсем ничего не слышно. Даже внукам потом рассказать будет нечего.
Пока я изыскивала способы продолжить наблюдение за объектами, они почтили нас своим визитом на танцполе. И теперь лицо родственницы выглядело не воинственно-суровым, а заинтересованно-удивленным. Вот ведь Кобелюка, и тут обаяние сработало. Или тут в действии дар юриста к убеждению?
Очередной виток танца провел нашу пару недалеко от столика второго участника шоу «Свидания со своими страхами».
— Елисей, посмотрите, все присутствующие решают свои проблемы в такт музыке. Может быть, и мы с вами последуем их примеру? — налоговик поднялся с места и протянул через стол руку.
Жаль, мне было не видно выражение лица Елки, хотя ехидная мордочка инспектора, а также моськи моих подружек, прилипшие к стеклу кабинки, компенсировали этот недостаток.
И тут наш бухгалтер сделал невероятное — Коперфильд нервно курит в сторонке…
— Я думаю, эта дама будет вам лучшей партнершей, и с этими словами он вложил в протянутую ладонь объемный томик налоговой декларации, появившийся в его руке из подпространства. — К тому же она знает все мои тайны…
— И даже стоимость подаренного вам чихуяхуеныша?
Очередной виток танца помешал мне услышать окончание разговора. Ведомая своим партнером, я вновь воспарила над полом да там и осталась. Кое-кто не спешил вернуть моим ножкам чувство опоры, но зато через плечо Антошкиного знакомца были видны гневные взгляды любимого — на меня, и тут же очаровательные — на маму его тещи.
Постепенно Иннокентий смещался из центра зала, виртуозными па приближаясь к проходу в кабинет «задумчивости».
— Простите, Мария Владимировна, но природа-матушка не дремлет. Надеюсь, вы будете хорошей девочкой и подождете меня минутку? А то не хочется попасть под раздачу той странной парочки, — и он кивком указал на Дария с Алиной Валерьевной.
— Подожду, — вздохнула я, понимая, что Иннокентий действительно не виноват и взбучку от Баб Али не заслужил.
Впрочем, упоминаемой парочке было не до нас. Если бабуля в кого-то вцепилась, то весь мир мог подождать…
Поэтому стояла я, вся такая красивая, и послушно ждала гражданина Зло. И все бы хорошо, но только поплывший по коридору запах вызывал не самые приятные ассоциации. Кажется, у кого-то несварение желудка. Бедный мужик! А я ему говорила, что не стоит смешивать свежий салат с молочным коктейлем! Вот и результат…
Зажав нос платком, посмотрела в сторону зала и удивленно захлопала ресничками. Навстречу мне неслись Дарий и Елисей, наперебой приказывая бежать им навстречу. Секунды как будто замедлились, и я не удивлюсь, если это реакция на жуткий запах, но за эти мгновения столько мыслей пронеслось в голове.
Это они от бабушки сбежать решили? Наивные! Она их из-под земли достанет, если приспичит. Ой, а вот и она! Следом бежит и почему-то тоже кричит. Странно это все…
Впрочем, обдумать сей факт мне не дали. Дверь в vip- кабинет отворилась, неприятный запах усилился, и… тяжелые руки легли на плечи. Потом наступила темнота…
Доказательство 8
Сознание возвращалось медленно, тихонько возмущаясь, что если я опять ттяя приключения на свою любимую пятую точку, то пусть она сама со всем и разбирается. А мозг уходит в отпуск.
Порыв ветра холодными коготками пробежался по обнаженной спине и намекнул, что время для отпуска неподходящее. Надо срочно приходить в себя и разбираться, где я и что происходит.
Приоткрыв один глазик, осмотрелась. Поблизости живых существ обнаружено не было, и я с трудом перетекла из положения «лежа на боку» в положение «сидя на вечной искательнице приключений».
Заставив открыться и второе око, повертела головой в разные стороны. Судя по звездному небу, уже наступили глубокие сумерки, и я не в городе, а где-то на природе на большой поляне. В паре метров от меня горел большой костер, подогревая лицо, но при этом совершенно не мешая подмерзать спине. При взгляде на пляшущие языки пламени на меня нахлынули воспоминания недавнего отрочества: летний лагерь, зарница, песни у огня…
Развейтесь кострами черные ночи,
В темном лесу нам страшно не очень.
Близится шабаш на лысой горе,
Ведьмы — готовы! Все на метле!
Пусть заклинания будут локальны,
Внешность они правят глобально.
Прочь целлюлиты, морщины, прыщи.
Наземь попадали платья-плащи.
Голые в небо взлетают, как пташки.
По мужикам маршируют мурашки.
Ступы готовы, и курс на звезду,
А всех недовольных пошлем мы в…
— О, очнулась! — странно знакомый голос не дал мне закончить песню. — Посиди пока спокойно, скоро все будет готово.
— Простите, я не узнаю вас в гриме, — сказала я мужчине, подошедшему к костру. — Ведь под маской Иннокентия явно кто-то скрывается… Это же не настоящее ваше лицо?
— Браво, Машель, ты не перестаешь меня удивлять. Не думал, что догадаешься.
На последних словах тембр незнакомца — я ведь, оказывается, совсем не знала того, кто вызвался помочь нам со свиданием, — стал приобретать такие родные нотки. Одновременно с этим сквозь внешность ресторанного кавалера проступали мелированные пряди и знакомые до боли черты…
— Антуан, — прошептала я, едва сдерживая дрожь в голосе. — Как же так? И это после всего, что между нами было?
— Что было-то, Машенька?
Лицо недавнего друга стало удивленно-ошарашенным. Собственно, наверное, как и мое. Ни при каком раскладе я не могла даже подумать, что Антуан окажется злодеем. Более того — человеком с магическими способностями. Но рефлексировать по этому поводу я буду когда-нибудь потом. А сейчас нужно было срочно что-то делать. И пока единственным доступным средством воздействия на врага был… разговор.
— Ты уже забыл? — Так, надо поубавить истеричности в голосе, а то сорвусь. — А-а-а, я поняла, — ты с самого начала мной играл. Все это выпитое на брудершафт шампанское, гонки по распродажам, бои за лучшую розовую кофточку… Для тебя все это было игрой?
О, пресвятые гламурные хомячки, у меня скоро слова закончатся зубы ему заговаривать! Кстати, пора бы уже их выбить — чтобы в следующий раз думал, прежде чем мне седых волос прибавлять. Где мальчиков драконы носят?
— Ты напрасно тянешь время. Все необходимое для обряда готово. Скоро начнется отсчет, и тогда проклятие Любви исполнится полностью…
— Антоха, но почему ты? Сначала лучшая подруга, потом бойфренд. Но ты…
— Наверно, потому, что я не «Антоха», — последнее слово он будто бы выплюнул со злостью во взгляде. — Пора тебе увидеть меня истинного. Я устал прятаться за масками.
И опять образ стоящего передо мной мужчины стал меняться. Сквозь знакомые приятные черты проступала новая сущность, растворяя полностью светло-синего друга: эбонитовая кожа, пепельно-белые волосы, удлинившиеся до талии и, словно змейки Медузы, самостоятельно заворачивающиеся в замысловатую прическу, черные бездонные глаза и, как апофеоз всего, — удлинившиеся аккуратные ушки.
— Дроу? Пресвятые хомячки — ты темный эльф?
Злодейский злодей зловеще расхохотался.
Ой, что-то мне это фильмы ужасов напоминает. Обычно после такого смеха от героини остаются рожки да ножки… Ну, рожками я, надеюсь, еще не успела обзавестись — спасибо рыбкам, наставили некоторых на путь истинный. А вот ножки мне бы еще пригодились, и желательно, чтобы они продолжали торчать из определенного при рождении места. Да и остальной организм я привыкла видеть в целости и сохранности. Поэтому надо послушать, что расскажет мне этот совершенно незнакомый бывший друг, и исходя из этого действовать.
— Что, Машель, не ожидала? А оно вон как вышло, — вздохнул наш Темный маг, а я уверена, что имею честь видеть именно его — запах до сих пор не до конца выветрился, хоть мы и на природе. — Тяжело, конечно, было притворяться простым человеком без магии, но на что только не пойдешь ради мести. Уж тебе ли не знать, да, подруга? К тому же можно собой гордиться — провел столько первоклассных магов.
— Откуда столько яда в голосе, Антош?
— Не называй меня больше Антоном. У меня другое имя.
— И какое же? — заинтересовалась я.
— Нэлиус Лирантино!
— Нэлиус, Нэлиус… — покатала я на языке новое обозначение старого знакомого. — Будешь Нэл. Зачем ты притворялся студентом? — предприняла я очередную попытку разговорить «юного мстителя». — Какую из этого можно было извлечь выгоду? Халявный диплом?
— Мне нужна была достоверная легенда и доступ к молодежной тусовке. Университет оказался идеальным местом. А когда я встретил там тебя — это было…
— Ошибкой всей твоей жизни?
— Ошибкой всей моей жизни было допустить, чтобы мой принц остался наедине с этой бабищей! — Антуан, или как там его на самом деле зовут, начал метаться из стороны в сторону, что ужасно нервировало.
Излишнее мельтешение перед глазами всегда навевало меня на воспоминания о белом фаянсовом друге.
— Бр-р-р, что-то я совсем запуталась и не успеваю за ходом твоих мыслей. Какой принц, какая бабища?
— Так и быть, у нас еще есть немного времени — слушай. Когда Изольд оставил меня, я долго рефлексировал и страдал от несправедливости жизни…
— Ушел с головой в разврат? — ехидненько захихикала я. Должно быть, нервы сдают, раз я совершенно перестала бояться происходящего.
— Не перебивай. Поняв, что любимого мне не вернуть, — слишком сильна была привязанность к этой амазонке, будь она неладна — я взглянул на ситуацию под другим углом. Месть — вот мое спасение. Я должен был отомстить виновникам моей разбитой любви! И угадай, кто был в этом замешан?
— Даже не догадываюсь, — автоматически ответила я, поскольку решила внимательнее рассмотреть обстановку — вдруг найду что-то подходящее для самореализации низменных инстинктов. Да-да, я о нападении на живое существо.
— Потаповы! Это они свели их вместе — свахи в брюках! Как же я их ненавижу! Еще некоторое время ушло на разработку плана операции «Возмездие». Изучив их агентство, я понял, как отомстить. Первое — необходимо было дискредитировать «МЕДВЕДЕЙ» перед клиентами. А затем организовать высокую конкурентную среду, чтобы они погибли в схватке с акулами бизнеса.
— Килька несчастная, — пробурчала я себе под нос, дабы в очередной раз не перебивать исповедь злого гения. А то еще собьется с пути и решит разобраться со мной до прибытия спасателей, а я даже палки подходящей еще не приметила.
— И вот тут-то мне и понадобился помощник — кто-то, кто будет определять идеальные пары и устраивать нерушимые союзы.
— Не хочу тебя расстраивать, но Купидоны — всего лишь плод богатой фантазии прародителей человечества.
— Вот этим ты меня и привлекла, — усмехнулся Антуан, — своей непосредственностью, веселостью. Ты была одной из немногих, кто искренне был добр ко мне после зачисления. И я решил отплатить тебе тем же.
— А-а-а, это ты мне так долг возвращаешь? Может, стоило воспользоваться ближайшим банком? Я никогда особо не любила природные вылазки. Мне подошел бы и строгий офисный антураж.
— Я смотрю, тебе не интересна моя история… — И в ответ на мой удивленный взгляд он раздраженно пояснил: — Ты постоянно перебиваешь.
— Не сердись, я просто пытаюсь уточнять детали по мере возникновения вопросов. Когда еще представится случай поговорить? Сейчас меня уже спасать начнут, сам понимаешь — не до разговоров будет.
Вновь раздался злодейский смех. Надо будет при случае намекнуть, что смех сумасшедшего ученого звучит не в пример устрашающе, поскольку никто не понимает, что эти ненормальные любители атомов и наночастиц могут учинить.
— Расслабься, «МЕДВЕДИ» не придут. Я не только замел следы, но и позаботился об их устранении с пути моей славы.
— Не подскажешь, где пролегает этот путь? Я тогда отойду в сторонку, чтоб в ногах не путаться.
— Нет, Машель, не кидай меня в такой момент, — злой гений неожиданно кинулся ко мне и упал на колени. — Я столько сил вложил в твой талант, в твой дар, который, заметь, дал тебе я, а не твои любимые братья! Мы будем вместе работать в моем агентстве. Мы осчастливим самых несчастных. Мы найдем пары самым потерянным!
— Погоди, какой «дар», какое «агентство»? Ты вообще о чем? — Я попыталась отползти от дроу подальше во избежание, так сказать.
— Брачное агентство «Мориарти» — самые неожиданные и коварные узы! Я разделю…
— Стоп-стоп-стоп, — остановила я разошедшегося бывшего друга, выставив ладони в соответствующем жесте. — Я не согласна работать в агентстве с таким дурацким названием. Как я друзьям в глаза смотреть буду?
— Да у тебя, кроме меня, и друзей-то не осталось, — попробовал сострить без пяти минут смертник, но, оценив мой грозный взгляд, быстро пошел на попятный: — Хорошо, как партнер, ты можешь предложить свое название.
— Брачное агентство «Ромео и Джульетта» — смерть в один день вам гарантирована! И как полноправный партнер готова разделить с тобой сто процентов от прибыли: тебе половина и мне половина.
И тут я не удержалась от импровизации, вспомнив старую-старую песню:
Чтоб дружбу Антоха пронес по годам,
Процент от активов — и тот пополам!
Коль прибыль лавиной, клиенты лавиной —
Тебе половина, и мне половина!
— Эй-эй, какая половина? Тебе двадцать пять процентов! От тебя только и требуется — посмотреть на клиентов и сказать «Совет да любовь».
— Свои двадцать пять процентов оставь себе. Меня и мои семьдесят пять вполне устраивают. И вообще, я же не садист, чтобы у друга последние проценты отбирать.
— Нет, Маш, ты не поняла. Из ста — двадцать пять я отдаю тебе…
— К моим же семидесяти пяти?
Папа меня всегда учил — главное, вовремя влезть со своим гениальным предложением, и тогда тебя никто не сможет облапошить.
— Ну что же, раз тебе так хочется отдать мне весь контрольный пакет, придется взять. Хотя ты сам свидетель — я отказывалась, как могла! Куда поставить автограф?
Нэл только удрученно покачал головой в ответ и… достал из воздуха затыкатель рта! И почему-то это был совсем не кляп. Это было мясо! Вкусное, ароматное, на косточке! Такое соблазнительное… Ой, кушать-то как хочется! А почему, интересно? Вроде ведь совсем недавно ела… Или давно?
— Друг мой цветастый, а сколько я в отключке была?
— К сожалению, недостаточно для того, чтобы я завершил обряд по проклятию Любви. — Нэлиус молниеносно переместился вплотную ко мне и, удерживая меня одной рукой, другой начал запихивать мясо мне в рот. — Подумать только — ты даром работала с моим даром на этих… этих… МЕДВЕДЕЙ!
Как я ни сопротивлялась, как ни хотела выплюнуть этот кляп в лицо врагу, но он цеплялся за зубы и упорно прокладывал себе путь к пищеводу. В конце концов, справившись с явно магической затычкой, я смогла прошамкать, выплюнув косточку в глаз злодею… Жаль, не попала.
— Почему это даром? У меня были вполне приличные проценты! Я даже на свадьбу себе отложить успела! И ты можешь уже по-человечески объяснить — о чем речь?
— По-человечески — не могу! Хочешь по-дроусячьи?
Я закашлялась и даже, кажется, покраснела. Что этот эбонитовый или эбонутый — не знаю, как правильно, — мужчина о себе возомнил? Думает, если похитил меня, то про вежливость можно забыть?
— Ты мог бы при мне не выражаться? Мне, как похищенной, и так несладко приходится. Когда мы уже перейдем к конструктивному диалогу? Зачем-то ведь ты меня выкрал?
Кинув на меня скептический взгляд, товарищ Лирантино снизошел до пояснений:
— Ты никогда не задумывалась, почему вдруг тебе так легко дается сводить разные половинки? Почему дела «братства Кольца» пошли в гору после подписания тобой договора? А ведь я просил тебя не спешить! Ты должна была работать со мной!
— Слушай, ты уже достал со своим «должна!» Что же сразу все не рассказал, раз такие планы на меня строил?
— А какие светлые эльфы тебя в лес понесли, когда ты заблудилась? Я же просил в тот день дома посидеть. Предупреждал, что в лесу бродят дикие звери. Медведи… А ты?! — не-Антуан от злости и обиды сжал кулаки и смотрел на меня взглядом прокурора, зачитывающего обвинение.
— А что я? У меня душа приключений просила! — повышая голос, не осталась я в долгу. Мое возмущение сложившейся ситуацией накопилось и требовало выхода.
— Ты уверена — что это была душа, а не кое-что пониже?
— А ты мое «кое-что» не трогай! Нефиг на святое покушаться!
— Да больно надо мне на ЭТО покушаться! Меня твои габариты не устраивают, даже с этого ракурса! — И Нэл окинул меня скептическим взглядом. — В тебе явно не хватает некоторой изюминки.
От такой наглости я даже воздухом поперхнулась.
— Ты про ту маленькую сморщенную, которая есть в каждой девушке?
— Нет, я про то единственное, что отличает настоящего мужчину от настоящей женщины.
— Даже затрудняюсь предположить, что это?
— Р-р-р! — Кажется, я довела темного эльфа до звериного состояния. — Мозг это, Машенька!
От такой наглости я снова начала хватать ртом воздух.
— Жаль, что у некоторых он такой же маленький и сморщенный, что та изюминка.
— Не ожидал от тебя подобной самокритичности, — ехидно заметил Нэлиус.
Я промолчала, потому как неожиданно накатила усталость. В сознание пробилась мысль, что это мой лучший друг — Антуан, с которым мы весело проводили время. Просто он встал на ошибочный путь… Нет, это я не про ориентацию, я вообще очень толерантна. Но спокойно отнестись к собственному похищению и сделать вид, что это в порядке вещей, — я тоже не могла.
Темный маг, оказавшийся темным в буквальном смысле слова, махнул на меня рукой и, видимо, продолжил готовиться к какому-то ритуалу. Я лихорадочно пыталась понять, как так получилось, что я стала разменной монетой в выяснении отношений между темным дроу и человеческими магами. В голове крутились посторонние мысли, намекающие, что я упустила нечто важное. Надо успокоиться и привести их в порядок.
Присев на траву в позу лотоса, я вперила взгляд в огонь, пытаясь разобраться в ситуации. Итак, вот мысль — поймала я первого хомячка в своей голове — шепчет о том, что одного кусочка мяса маловато. Откладываем ее в сторону и закрепляем, чтобы снова не сбежала и не путалась под ногами. Следующая мельтешащая подруга была про необходимость утеплиться: в лесу ночью в тонком платье с обнаженной спиной было несколько некомфортно. Однако и с ней я поступила аналогично предыдущей. Не до удобства сейчас.
«Проклятие Любви», — удалось ухватить за хвост очередные нейроны. Вот то, что нужно. Почему дроу говорит о проклятии, тогда как Катэйр рассказывал о благословении богини?
— Анту… Нэлиус, — поправилась я, поймав брошенный в меня угрожающий взгляд. — Пока ты готовишься к своим загадочным шаманским танцам, поясни, какая во всем этом моя роль? О каком проклятии шла речь — разве Любовь может проклясть?
— Любовь, Машель, может все. Особенно если действует на пару со своей сестричкой — Ненавистью. Но речь сейчас не об этом. Обычно Богиня сама выбирает любимчиков и, посещая их колыбель, благословляет нести в массы ее свет. Но если существо хочет нести этот свет без спросу, то оно проводит ритуал, которым наделяет себя или любой другой объект проклятием.
— Так чего ж ты себя не наделил, друг мой коварный?
— Хочешь — верь, хочешь — нет, но я достаточно сильный маг, и проклясть меня крайне сложно. Другое дело — ты. Проведенный мною обряд позволил ослабить твою ауру и, соответственно, привязать проклятие. Но результат оказался крайне неожиданным, ни в одном описании я такого не встречал. В некотором роде ты сама стала этим проклятием, отмечая им других людей. Ведь нет ничего ужаснее любви, не так ли, Машуля? Когда теплая привязанность перерастает в огненную страсть, а потом и во всепоглощающую зависимость. И горе тому, у кого она не взаимна.
— Ты сейчас на кого-то конкретного намекаешь? — Да, я слегка издевалась, но мне можно — не каждый день с похитителями общаюсь.
— Он любил меня! — Зло взорвалось «праведным» гневом. — И если бы эти мальчишки обманом и хитростью не сбили его с пути, я бы до сих пор был рядом со своим принцем! Это была настоящая любовь, когда забываешь себя, полностью растворяясь в любимом. Тебе знакомо это чувство, не так ли? Ты сполна испытала его, умудрившись проклясть себя же! Магнит, Машенька, теперь ты магнит, притягивающий родственные души и уничтожающий их пламенем Любви. Но мне это только на руку! Единственный минус — твое знакомство с Потаповыми. Я так надеялся, что ты останешься моим секретным оружием. Но что случилось, то случилось…
— Кстати, а что случилось-то? Почему ты сразу после обряда ко мне не пришел? — Ох, моя доброта меня погубит. Даже сейчас в память о том, что нас связывало с Антуаном, я пыталась его понять и простить. В попытке найти выход из сложившейся ситуации я непроизвольно начала расхаживать вдоль линии колдовской разметки. — И что у тебя за манера — тянуть кота за все подробности? Надо было действовать!
— Никого я не тянул! Что за грязные намеки? — Ух как глазищами сверкает, аж светлее на полянке стало. — Как только сознание вернулось — я сразу бросился искать. А тебя нигде не было! А потом… потом уже оказалось поздно — ты связалась с дурной компанией.
— Э-э-э…
— Все! Время пришло, — перебил меня наглый дроу и щелкнул пальцами…
* * *
Свет восходящей луны синим сиянием скользил по земле, оставляя на сумрачных очертаниях предметов светящиеся крупинки. Под напором Светлоликой тьма медленно отступала, рваными клочьями прячась под камнями и в укромных норах. И ночь ушла, уступив место времени, которому я даже название подобрать не могла. Полночь? Может быть. Но тогда это та самая Полночь, о которой я читала в какой-то книге. Когда все вокруг замирает, уступая место волшебному мгновению, длящемуся всего минуту для смертных и час — для магов. И в этот миг, наполненный силой и магией, возможно все.
Можно быть сильной, пренебрегая законами физики. Летать, поправ законы гравитации и Ньютона вместе с ними. Можно все — только бы успеть… Уложиться в отведенный час, растягивая каждую секунду.
Именно это и делал Нэлиус, спеша начертить на земле последние знаки, закрывающие контур странного рисунка, вычерченного прямо на земле. Огонь, до полуночи весело плясавший на поленьях, превратился в ледяное сияние, то взлетающее высоко в небо, то опадающее до самых камней. Волшебно… Загадочно… Страшно. И нет никого, кто бы утешил, успокоил, спас.
Со своей судьбой мне предстояло столкнуться лицом к лицу, в полном одиночестве встретив уготованные неприятности. И понимание, что никто не придет на помощь, постепенно занимало все мысли в дурной голове. Скованная заклинанием, я могла лишь наблюдать за происходящим, не в силах даже разогнать звенящую тишину. Да, бывшему другу надоела бесполезная болтовня, поэтому он предпочел «молчанку», лишившую меня возможности говорить. И я молчала, находясь на грани истерики.
А мир продолжал меняться, превращаясь в голубые сумерки. За пределами «рисунка» все замерло, погрузившись в магический сон. Весь лес застыл, позволяя разглядеть себя в полной красе. Вот филин, сорвавшийся с дерева и нацелившийся на неведомую добычу в траве, повис прямо в воздухе, расправив свои огромные крылья. Летучие мыши темными точками украсили небо, и от каждой из них по воздуху расходились ребристые полосы. Не думала, что звук тоже может застыть… Однако же.
— Завораживает, правда? — голос Нэла заставил вздрогнуть. — Теперь пришло наше время на ворожбу, подруга. Готова? Знаю, что готова. Значит, не будем больше мешкать!
Взмах посохом — и в центре рисунка, как раз над огнем, появилось белоснежное облако. По пушистым бокам то и дело пробегали всполохи молний, бьющие в кострище и поглощаемые огнем. И именно к этому облаку понес меня Темный, аккуратно устраивая на странной перине.
Дрожь… Страх… Отчаяние… Сильный голос бывшего друга нараспев произносил заклинание, разрезая звенящую темноту и заставляя воздух сгущаться. Маленькие разряды били уже не только в землю, постепенно поднимаясь ввысь, они вместе с языками пламени тянулись к луне. Голубые лучи, сплетаясь воедино, скользили по моему телу, постепенно растворяя одежду и оставляя после себя лишь невесомую дымку света. Разряд молнии… Маленькая частичка пламени… И магический поцелуй, оседающий на теле меткой, постепенно складывающийся в узор. Узор призыва Богини…
И вот меня уже не просто бьет нервная дрожь, меня колотит от страха. От осознания, что вихрь, закрутившийся на самом краю «рисунка» и выделяющийся из общего голубого свечения золотыми всполохами, — и есть проявление богини Любви. И что я теперь тоже свечусь, но не золотом, а ализарином. Я — яркое солнышко, поднимающееся из-за гор и разгоняющее мрак. Я — заря, приносящая с собой тайну рождения света.
Символы горели на теле, затмевая Луноликую. И в этом свете рождалась новая Я. Маша, что однажды гуляла по лесу и случайно наткнулась на старый склеп со скелетом-охранником. Девочка, что под проливным дождем вышла к дому, где жили волшебные МЕДВЕДИ. Девушка, что с каждым приключением взрослела и училась по-другому смотреть на мир. Та, которая под сводами пещеры нашла свою любовь и отдалась ей без остатка. Та же, но все-таки другая Я… Окутавшая весь мир невидимыми нитями, что с разных концов вселенной соединяли любящие сердца. Другая Я, зажигающая огоньки истинных чувств. Маша… Машуля… Чудовище… Столько «Я» в одном маленьком теле, и столько силы в каждом из них. Силы, огнем разливающейся по венам и пробуждающей в крови мощь Дара и Проклятия.
И под веселый смех богини Любви все взорвалось разноцветными огнями, под конец сливаясь в золотисто-алый фейерверк. Пали путы удерживающего заклинания, развеянные лунными рунами. Страх и отчаяние отступили, освобождая место пониманию — вот она, настоящая и полная Я. Ставшая сама собой в день совершеннолетия. Да, сегодня мой восемнадцатый день рождения. Тонкая грань перехода от детства к взрослой жизни растворилась… Здравствуй, новый мир! Мир, лежащий у моих ног… Потому что нет силы страшнее и опаснее, чем сила Любви.
— Свершилось! — разнесся над поляной полный торжества голос Нэлиуса. — Теперь я в полной мере отомщу своим обидчикам! Я всесилен!
Ну, если судить с этой точки зрения, то всесильная здесь я. Но не будем огорчать мальчика. Тем более я отчетливо видела приближение его Судьбы. Тонкая нить, уходящая куда-то ввысь и на восток, постепенно утолщалась.
Уж не знаю, заметил Темный или нет, но время снова начало свой ход, а голубой свет луны схлынул, погружая все во мрак. Хотя нет, не все. Облачко, на котором я лежала, мягко светилось, заодно ограждая от прохлады ночи. Что ни говори, а волосы — плохая защита от ветра и стужи. Но, увы, другой одежды пока что не было.
— Прости, Маша… — неожиданно раздалось от Нала. — Я не хотел подчинять твою волю, но мне пришлось. Правда, пришлось, и я искренне жалею об этом. Когда-нибудь я освобожу тебя, но это будет нескоро. А пока нас ждут великие дела!
Не совсем понимая, что Темный маг хотел этим сказать, я просто пожала плечами и поглубже зарылась в теплое облако. Маленькие молнии приятно покалывали кожу, активно делая точечный массаж. Нирвана!
— Что это? — снова отвлек меня голос Темного.
Вздохнув и уже мысленно смирившись с тем, что отдохнуть не получится, я посмотрела в ту же сторону, что и Нэлиус. С востока, куда тянулась его алая нить, к нам стремительно приближалось что-то большое и горящее. Очень большое и очень горящее! Если бы мы были в Средиземье, я бы предположила, что это Балрог, вырвавшийся из подземелья Мории. Только огненной плети в лапах не хватает! А вот рога… Это были всем рогам рога! Интересно, они родные или приобретенные?
Пока размышляла над этим вопросом, Нэлиус носился по поляне и перечерчивал знаки на земле — защиту ставил. Я же, завороженная видом огненного демона, заложила руки за голову и с нетерпением ждала его появления. Наверное, прошло минут десять, прежде чем над лесом пронесся горячий воздух, сопровождающийся победным ревом. Огромные крылья разгоняли адское пламя, а черные, как сама Тьма, глаза, казалось, заглядывали в душу. Да-а-а, любителям фэнтезятины такое и не снилось!
При ближайшем рассмотрении эта громадина оказалась… драконом. Огромным, мощным, жутким. Все тело существа будто бы состояло из пламени, заключенного в оболочку и четко очерчивающего контуры. Длинный хвост со стрелкой, которую любят пририсовывать маленьким чертикам, нервно бил по земле, заставляя ту вздрагивать. Хорошо, что я лежала на невесомом облачке, а то на ногах бы точно не устояла. Прямо как Нэлиус, который сейчас валялся неподалеку от махины за пологом контура.
— Хто-о-о пос-с-смел? — прошелестел загробный голос над поляной. — Хто-о-о пр-р-ризвал богов?
— Я! — уже не пытаясь подняться с земли, ответил Темный. — Нэлиус Лирантино — самый могущественный маг всех вселенных и хозяин Проклятой Богами!
— Ш-ш-што? — прошипел дракон, и Нэл поежился от взгляда темных глаз. — Ш-ш-то ты с-с-сказал?
— Я — хозяин Проклятой! Повелитель мира и…
— Идио-о-от! — уже более человеческим голосом произнес дракон, а потом повернул голову вбок. — С-с-слезайте, пр-р-риехали!
Повторять дважды не пришлось. Мгновение спустя со спины адской громадины скатились семеро богатырей, плюс один клыкастый и один скелет. И вся эта маленькая армия выстроилась вдоль контура, прожигая Темного гневными взглядами. Пока мужская компания перетянула все внимание на себя, дракон успел перевоплотиться в человека, и теперь перед магом стояла… женщина. Или нет? А, точно женщина! Да еще и какая! Такая не то что в горящую избу войдет — из ада целехонькой выйдет! Да для нее не то что коня — «Т-90» остановить не проблема! Хороша-а-а, ничего не скажешь: по-мальчишески короткая стрижка — упорядоченный хаос платиновых волос, большие глаза, печать интеллекта и решительности на лице, плотная безрукавка открывает не по-женски накачанные руки, длинные ноги затянуты в кожаные брюки. И тут я увидела их! Изящные ножки венчали огромные Camelot’ские бутсы с кучей пряжек и на высокой, сантиметров в пять, рифленой подошве.
— Так кого ты там вызвал? Чей хозяин, говоришь? — А голосок-то какой. Один раз гаркнет, мало не покажется. — На меня смотри, морда вражеская!
— Да что вы себе позволяете? — стушевался Нэлиус, опасливо косясь на драконицу. Или дракониху? Так и не определилась.
— Я себе много чего могу позволить, мальчик… — И на красивых губах появилась такая страшная улыбка. — Перед тобой эмиссар императорской службы защиты вселенной! Можешь начинать бояться.
— Я никого и ничего не боюсь! — вскочив с земли, выкрикнул Темный маг. — Теперь мне даже император и все его ищейки не страшны! У меня есть оружие, перед которым даже правящая династия бессильна!
— Проклятая? Ты правда думаешь, что какая-то жалкая человечишка, одаренная богами, справится с целой империей?
— Уверен! И сейчас вы сами убедитесь в этом! Машель, ко мне!
Тяжело вздохнув, я выпуталась из теплого облачка и, перекинув волосы вперед, соскочила с него. Да-а-а, давно не видела краснеющих мальчиков. Отвернулись все, кроме блондина и клыкастого. А не, второй тоже смотреть перестал. Правда, потому что под дых получил и согнулся пополам, но не суть важно.
— Машель, уничтожь их всех! — Приказ, которому нельзя воспротивиться. Так вот что имел в виду Темный, когда просил прощения… Решил мне приказывать? Мне?! Гаденыш!
Злорадная улыбка сама собой расцвела на губах и, судя по взволнованному взгляду мага, исказила лицо. Ну что же, кто не спрятался…
Для того чтобы развеять защитный контур, хватило одного маха рукой. Чтобы напитать алую линию Судеб силой — одного вздоха. И все, больше от меня ничего не требовалось. Антуан-Нэлиус встретился со своей судьбой, от которой не сбежишь, не спрячешься. А той, что стала проклятием Любви, остается только пожелать им «долго и счастливо».
— Он твой, — глядя на удивленную женщину, кивнула я. — Упаковать или так заберешь?
— Мне и так нравится, — теперь злорадная улыбка появилась и на губах драконши. — Что хочешь взамен?
— Молчание.
— Договорились. Слово эмиссара, — серьезно произнесла женщина, а в следующее мгновение обратилась огненным ящером.
Схватив когтистой лапой застывшего Нэлиуса, она оттолкнулась от земли и взмыла в небо, оставляя после себя горячую волну, разметавшую мои волосы. Упс…
— Так, всем застыть и закрыть глаза! Увижу, что хоть кто-то подглядывает — убью! — прорычал блондин, снимая с себя рубашку и стремительно шагая ко мне.
А я стояла, смотрела, и на языке крутился только один вопрос:
— Ты кто?
Парень споткнулся на ровном месте, кое-как устоял на ногах, а потом замер. И в его взгляде, направленном на меня, было столько эмоций…
— Чудо?
— Ты — Чудо? — Моя интонация была пропитана восхищением.
— Нет, я — Дарий.
— Ты — Чудо Дарий? Круто.
— Да нет же. Чудо — это ты. А я просто Дарий, муж твой.
— Поправка, не муж, а жених! — Это со стороны клыкастого долетело, которого сейчас держали под белы рученьки и не давали повернуться ко мне лицом.
— Вообще-то уже окончательно муж! — Это подал голос парень в шапочке.
— А почему я узнаю об этом самым последним? — возмутился старший из богатырей.
— А нечего было нас гонять и мешать устраивать личную жизнь! Сам-то по ночам к Юстис бегал…
— Да тихо вы! — Голос у блондина был напряженным. — Чудо, ты что, правда не помнишь меня?
— А что именно я должна помнить?
— Наши приключения и путешествия по мирам… Мое предложение в обители дриад. Обряд в храме Лунных эльфов. Да нашу первую ночь в пещере, в конце концов! И все последующие ночи…
— Что?! — снова подал голос старший, и уже было собрался повернуться, но, видимо, вспомнил, что я немного не одета.
— Да, ты прав, такое трудно забыть… Особенно нанотрусы верности… — И, глядя на вытягивающиеся моськи все-таки повернувшихся мальчиков и одного скелета, я вырвала из рук любимого одежку и расхохоталась.
У меня была банальная истерика, смешавшаяся с облегчением и пониманием, что все… все закончилось и обошлось. Я смеялась, кутаясь в рубашку любимого и уткнувшись носом в его грудь. Мальчики тоже смеялись, и лишь одному из них весело не было.
— Вернемся домой, я тебя отшлепаю!
— Начитался книг про БДСМ и решил влиться в общее течение? Ну что же, я всегда открыта для новых предложений…
— Чудовище!
— Кобелюка!
— Поганка мелкая!
— Блондинко!
— Это ты о себе?
— Это я о тебе!
— Отшлепаю!
— За другого замуж выйду!
— Поздно. Ты уже моя. Целиком и полностью!
— А я… я…
— Ты, Чудо, ты. Мое единственное и любимое Чудо.
— Правда твоя?
— Моя…
— Простите, что прерываю столь трепетное воссоединение, но как мы будем возвращаться? Машуля по доброте сердечной отпустила наше транспортное средство, — влез Изя в нашу идиллию. Вот будь он все еще козленком — по рогам бы надавала!
— Кстати, где вы откопали такую красотку? — решила я проявить любопытство. — И почему так спокойно отпустили с ней Антуана, даже не потребовав сатисфакций?
— Ха, попробовали бы мы вам помешать в тот момент, — усмехнулся Макс и уселся прямо на траву. — От нас бы мокрого места не осталось…
— Ага, пеплом по ветру развеяло, — смеющийся Валерьян присоединился к старшенькому. — Ты бы видела себя, Машуль! Даже злодей от шока забыл, как магичить.
Мальчишки заржали и решили на время объяснений устроиться с комфортом, то есть присесть. Коварный Катэ, продолжая разыгрывать из себя претендента на мою руку, предложил воспользоваться его коленями, для более удобного размещения.
Разрезавший тишину рык Дария контузил меня на одно ухо. Пресветлые хомячки — с кем я связалась? Это же латентный дракон! А я еще думала, что он мишка-панда. Мдя-а, если и мишка — то только гризли. Вспомнив анекдот по этому поводу, начала подхихикивать. Муж тут же успокоился и, опустившись на траву, усадил меня к себе на колени. М-м-м, как же он вкусно пахнет. Так, пора срочно брать себя в руки, а то место совсем не подходящее для романтического свидания. Да и свидетелей многовато — советами замучают.
— Расскажет мне кто-нибудь уже, кому я своего бывшего друга доверила?
— Никогда не догадаешься. — Изя разве что не подпрыгивал от нетерпения. — Помнишь, мы организовывали банкет для дракона, в питом… э-э-э… в заповеднике?
— Хм, такое не забывается. — Я не сдержала улыбки при воспоминании о наших приключениях. — Но пока не пойму, на кого ты намекаешь, — единственная встреченная нами драконица-человек была склочной истеричкой.
— Ну, это неудивительно, при такой-то мамочке, — хохотнул Вель.
Мальчикам явно было скучно, и эти непоседы дурачились, перекидывая друг дружке шишку, отобранную у полуночной белки. Та, кстати, была этим недовольна и явно строила коварные планы мести.
— Мамочке? То есть это теща того самого Фера Гракаркуса? С ума сойти, — я не верила своим ушам. — Теперь понятно, отчего у него была такая паника! Думаю, угодить этой милашке непросто.
— Да уж, решительная женщина, — Максимилиан задумчиво вертел в зубах какую-то травинку. — Представляешь, это семейство воспользовалось вашим приглашением на показ. Именно там эмиссар его и увидела. Я про Антуана.
— И женское сердце было покорено окончательно и бесповоротно, — заржали двойняшки, выдав пафосную нетленку.
Я нащупала рукой палку и кинула в дурашек.
— Не попала! — засмеялся Валерьянка, и в этот самый момент обиженная в лучших чувствах белка забила трехочковый. Точнее, орешком прямо по макушке.
— За что? — Вель же потирал ушибленное палкой плечо.
— Женская солидарность, — хмыкнула я.
— В общем, как только мы организовали общий сбор, к нам присоединилась эта дракономать, — продолжил рассказ Елисей. — Она заявила, что бедный ребенок просто сбился с пути и ему не хватает опоры, твердой руки…
— …отвешивающей подзатыльник за каждую криминальную мысль, — перебил Изяслав. — Но ничего, теперь у него будет возможность и время не только осознать свои ошибки, но и исправиться, встав на путь истинный. Эмиссарша — настоящий мужик. Именно то, что нашему злодею и нужно.
— Для меня главное, что он будет счастлив. А он будет — уж поверьте Проклятой. — Я не удержала серьезного выражения лица и прыснула со смеху. — Ну и то, что он будет под присмотром, тоже немаловажно.
— Это все хорошо, но вы решили, как мы выбираться отсюда будем? — подал голос скелетик. — Что-то я волнуюсь за свою Андрэ. Такое сокровище нельзя надолго оставлять в одиночестве.
— Ну, с этим как раз проблем нет, — раздался у меня над ухом голос Дария, аж мурашки по спине побежали. — Если все обсудили и вопросов не осталось, то сейчас мы с Максом откроем портал — думаю, наших совместных сил вполне хватит.
— Тогда вперед!
