Глава седьмая
Адриан
Алисия Дельгроу жива.
Я был потрясен и буквально выбит из колеи, но с беспокойством взглянул на Сидни. Было даже трудно представить себе, что она сейчас чувствует.
Ведь Сидни думала, что убила Алисию Дельгроу.
Алисия училась магии у Вероники – сестры Джеки, а потом пошла вразнос. Это уже о чем-то говорило, учитывая, что и Вероника являлась отнюдь не образцом добропорядочности. Она была одержима жаждой красть молодость и силу других ведьм, после чего бедняжки попросту впадали в кому. Алисия восстала против наставницы, и, «позаимствовав» ее энергию, нацелилась на Джеки. В конце прошлого года мы с Сидни участвовали в решающей схватке, которая происходила именно в доме Джеки. В результате жилище Джеки сгорело дотла.
Мы точно не знали, удалось ли Алисии выбраться, а теперь получили ответ на вопрос!
– Я разрываюсь на части, – призналась Сидни, помешивая кофе, который так и не пригубила.
Мы покинули кемпинг, дабы обсудить недавние события в круглосуточном ресторанчике. Я опять внимательно посмотрел на Сидни: нетронутый кофе свидетельствовал о том, насколько она нервничает. А ситуация была и впрямь очень серьезной – ведь раньше Сидни никогда не отказывалась от доброй порции кофеина!
– Отчасти я рада, что на самом деле никого не убивала. С другой стороны… это… все осложняет.
– Ты уверена? – спросила Джеки, сидевшая напротив нее. – Они точно такие же, как тогда?
Сидни взяла в руки золотистое лезвие – единственное, которое она захватила с собой. Остальные Джеки благоразумно уничтожила.
– Ага. Такое не забывается. Во время нашего поединка я превратила шарики перпетуум-мобиле в такие же лезвия.
– Я их помню, – проговорила Джеки с тоской. – Один из учеников подарил мне перпетуум-мобиле перед экзаменами. По-моему, он надеялся, что я повышу ему оценку.
Но Сидни ее не услышала. В ее взгляде была только боль.
– Я направила лезвия на Алисию… чисто инстинктивно. Она скатилась по лестнице в подвал, а я не могла задерживаться и выяснять, что с ней случилось: все вокруг пылало.
Я накрыл ее ладонь своей рукой.
– Ты сделала то, что было необходимо. Ты правильно поступила. А она… в общем, она злодейка.
– Наверное, – вымолвила Сидни со вздохом. – И, похоже, сейчас мы получили явную улику. Мы пытались понять, кто питает ко мне вражду и занимается ведьмовством. Алисия идеально подходит под описание.
– А если за этим стоит Алисия, то медлить нельзя! Едем в Палм-Спрингс и освобождаем Джилл! – рыкнул Эдди.
Живя на колесах, Эдди стал бриться еще реже, и его щетина почти превратилась в бородку.
– Алисия уже прокололась и сама дала нам подсказку! Она в Палм-Спрингсе! Ее надо остановить – раз и навсегда! – добавил Эдди.
– Поддерживаю! – воскликнула Сидни, стряхнув с себя подавленность. – Нужно решить эту головоломку и найти Джилл! Сейчас никому из нас не до отдыха – так что, давайте отправимся в Палм-Спрингс прямо сейчас!
– Только не ты, – отозвалась Джеки. – Я не желаю подпускать тебя к Палм-Спрингсу.
– Что? – воскликнула Сидни (теперь ее накал чувств был сравним с пылом Эдди). – Но в Палм-Спрингсе наверняка Джилл! Алисия практически нам во всем призналась!
– Именно поэтому мы и не будем бросаться в пекло, по крайне мере, сию минуту.
– Но Джилл… – запротестовал Эдди.
Джеки покачала головой:
– Мы еще не знаем, насколько с этим связана Джилл. Но я уверена в одном – что Алисия устраивает для Сидни приманки и хочет, чтобы она приехала в Палм-Спрингс, где ее ждет хитроумная западня. А еще Алисия придерживается своей прежней тактики, предварительно выматывая врага. Она устроила «охоту за сокровищами» не ради развлечения. Она хочет истощить магическую энергию Сидни. Если ты, Сидни, бросишься в Палм-Спрингс после того, как творила чары и противостояла светлякам, ты вполне можешь погибнуть от рук Алисии. Естественно, она хочет тебе отомстить! А в таком случае мы потеряем не только след Джилл, но и тебя!
Испытывая сильнейший душевный конфликт, я крепко сжал пальцы Сидни. Теперь я понял, почему Джеки стремилась удержать Сидни от ненужного риска. Я разделял опасения Джеки, но внезапно меня охватило тяжелое гнетущее чувство, которое, похоже, испытывали и остальные.
Что, если каждый день Джилл понемногу приближалась к… смерти?
И почему мы бессильны, хотя у нас даже появилась подсказка?
– Но это вовсе не означает, – добавила Джеки, будто прочитав мои мысли, – что я решила забыть про Джилл. Я проведу расследование в Палм-Спрингсе, точнее – в районе Солтон-Си, но намерена начать поиски, заручившись соответствующей поддержкой.
Мы с Эдди озадаченно промолчали, зато Сидни моментально догадалась, на что намекала Джеки.
– «Звезды»! – воскликнула Сидни, напоминая мне о ведьмовском ковене, в который вступила.
Джеки улыбнулась:
– Есть и другие ковены. Алисия – не твоя личная проблема, но проблема всего нашего магического сообщества. Поэтому я призову не только своих близких друзей – я соберу всех, кого только смогу, Сидни! Мы примемся за дело, используя магические и обычные средства. А ты подождешь результата в каком-нибудь безопасном месте… подальше от Палм-Спрингса.
– А я останусь с тобой! – подхватил я.
Меня утешило то, что Джилл не бросили на произвол судьбы. Все оказалось очень непросто: мне как будто пришлось выбирать между Сидни и Джилл – но я поверил, что Джеки не станет сидеть сложа руки.
– Я поеду с вами, – заявил Эдди, обращаясь к Джеки и повернулся к нам с Сидни. – То есть…
Эдди осекся по полуслове и помрачнел. Наверное, его мучили те же сомнения, что и меня несколько минут тому назад.
– Поезжай, Эдди, – произнес я. – А мы с Сидни справимся. Пока никто не знает о нашем отъезде. Мы опять улизнем, и все будет хорошо.
Эдди колебался. Вероятно, ему не понравился подобный расклад, но в конце концов он кивнул.
– Ладно, так тому и быть. Но как тебе удалось сбежать, Адриан?
– Расскажу в другой раз.
Сидни встрепенулась, но решила меня не тормошить.
– Миз Тервиллигер, вы должны пообещать мне, что выйдете со мной на связь, когда соберете всех ведьм, – сказала она Джеки. – Я тоже хочу участвовать в поисках Джилл: я не могу оставаться в неведении!
– А вдруг мы найдем Джилл уже через неделю и разрушим все козни Алисии? – встрял Эдди.
Сидни улыбнулась Эдди и, кажется, чуть-чуть расслабилась.
– Это было бы здорово, – согласилась она.
Мы вчетвером обсудили кое-какие детали и расстались. Я видел, что Эдди продолжает терзаться из-за того, что нас бросает: он надавал мне кучу советов насчет того, как нам залечь на дно и не привлекать к себе внимание. Потом он решил позвонить Нейлу, чтобы тот приехал сюда в качестве охранника, но Сидни отвергла эту идею. Она сказала, что нам будет проще незаметно уехать без лишних свидетелей.
Мы все согласились с тем, что Нейл был бы нам полезен в Палм-Спрингсе, когда мы доберемся до Алисии, и Эдди поклялся, что обеспечит его приезд.
– Отлично, дружище! – воскликнул я и хлопнул Эдди по плечу, после того как он выдал мне целый ворох полезных рекомендаций о жизни в экстремальных условиях. – Мы с Сидни не будем светиться – никто из алхимиков или мороев и не догадается, что мы покинули королевский двор. Ты можешь смело присоединиться к Джеки. Действуй, приятель – ну а мы с Сидни будем держать ухо востро! И, кстати, обязательно, выйди с нами на связь и сообщи, когда мы сможем пробраться в Палм-Спрингс.
Джеки и Эдди заявили, что не хотят знать о нашем предположительном маршруте. Что ж, весьма мудрое решение – оно уменьшало вероятность того, что наши друзья случайно проболтаются.
Однако и Джеки, и Эдди не могли угомониться и засыпали нас советами бывалых и опытных путешественников.
Дело кончилось тем, что мне пришлось прогнать их обоих. Напоследок я, конечно, снова уверил их, что у нас с Сидни все будет в порядке.
Затем мы с Сидни забрались в арендованный мной автомобиль и замолчали. Мы были ошарашены открывшимися перед нами бесконечными возможностями. И мы впервые за очень долгое время оказались по-настоящему одни.
– Я растерялась, – призналась она, пока мы еще не выехали с ресторанной парковки. – Странно, но теперь мы словно получили второй шанс, чтобы реализовать любой из наших планов бегства.
– Нет, не любой, – уточнил я. – Мы сейчас – в центре Соединенных Штатов и нам надо найти убежище в ближайшие пять часов. Тогда я смогу… гм… встретиться во сне с Ниной.
У Сидни округлились глаза:
– Что?
Я вздохнул и включил двигатель.
– Я тебе сейчас объясню.
Разумеется, я знал, что когда-нибудь история с Ниной всплывет на поверхность, но не ожидал, что это произойдет настолько быстро.
Когда мы выехали на шоссе, ведущее на север, я рассказал Сидни обо всем, что случилось за дни нашей разлуки. Нина умело меня прикрывала. Она тайно вывезла меня с территории дворцового комплекса и применила к охраннику на воротах принуждение, чтобы парень не вспомнил о том, что видел меня.
Высадив меня в местном аэропорту, Нина сказала, что отправится в гостевые апартаменты и поселится с моей матерью. За те сутки, которые мне понадобились для того, чтобы сделать нужные перелеты и добраться до пункта назначения, я несколько раз получал известия и от Нины, и от мамы. Меня никто не искал, а Нина прогулялась по холлу гостевого домика и наложила чары на сотрудницу рецепции. После наполненной принуждением беседы девушка-моройка уже ни в чем не сомневалась: она якобы даже видела, как я уходил питаться, а через час вернулся обратно.
– А теперь надо исполнить и мою часть сделки, – объяснил я Сидни, завершив свое повествование.
– Прибегнув к магии духа, которая тебя выжигает? – возмутилась Сидни. – Адриан, ты говорил мне, что притормозишь!
«Она не понимает! – рассердилась тетка Татьяна. – Ты сделал это ради нее!»
Я почувствовал, что начинаю злиться.
– Иначе мне с территории дворца было не выбраться!
– А зачем ты вообще сбежал? – закусила удила Сидни. – Мы ведь все заранее продумали! Тебе следовало оставаться в безопасности и служить нам прикрытием!
– Что? А ты не забыла, что совсем недавно я спас тебя, Джеки и Эдди от тех кошмарных лезвий!
Сидни скрестила руки на груди и упрямо уставилась в боковое стекло.
– Неизвестно, насколько серьезными были бы травмы… кроме того, мы с миз Тервиллигер могли бы в последнюю секунду развернуть веерную защиту, – пробурчала Сидни. – Но твое хождение по снам с Ниной! Подумай, как много сил ты на это тратишь! Зачем заведомо причинять себе столь серьезный ущерб? А ведь ты и сам сказал, что Нина находится в очень плохой форме!
– Благодаря моей помощи ей не станет хуже! – парировал я. – А мне один разок ничего плохого не сделает.
Сидни резко повернулась ко мне.
– Нет! Хватит! Никаких заигрываний с духом, Адриан! Тебе нельзя использовать магию духа! Ты не должен! И я тебе не позволю!
«С каких пор она тобой командует? – разъярилась тетя Татьяна. – Вы и женаты-то всего месяц, а она уже диктует, что тебе делать! Ты не имеешь права допускать подобное отношение. Что ты молчишь, будто в рот воды набрал? Скажи ей, что она не имеет права тебе приказывать!»
Я завелся не меньше призрака, обитавшего у меня в голове, и уже собирался огрызнуться на Сидни. Однако спустя мгновение, я разглядел ее лицо, по которому скользнул свет фар встречной машины. Тревога и любовь, которые отражались в ее глазах, пронзили мое сердце насквозь – и мой гнев сразу улетучился.
«Она тебя обманывает!» – верещала тетушка.
«Нет, – мысленно отрубил я. – Сидни обо мне заботится. Она хочет сделать как лучше».
– Ладно. Ты права, – сказал я вслух. – Неудачная идея. Я не войду в сон. Я найду способ… объясниться с Ниной.
Мне стало стыдно нарушать обещание, которое я дал Нине, но перед Сидни у меня были гораздо более весомые обязательства.
А когда увидел, какое облегчение ей принесли мои слова, я убедился в том, что принял верное решение.
«Нина будет недовольна», – прошипела тетя Татьяна.
«Я женат не на Нине», – парировал я.
Сидни накрыла мою руку своей ладонью.
– Спасибо, Адриан. Я понимаю, как тебе нелегко. Ты просто хочешь ее поддержать…
– Да, – признался я, до сих пор не смирившись с принятым решением. Инстинктивный порыв помочь Нине был действительно очень силен. – Но все имеет свою цену, а мой рассудок мне дороже. – Я посмотрел на Сидни. – И наши отношения мне дороже.
«Повторяю, Нина будет недовольна, – предостерегла меня тетя Татьяна. – Можешь погладить себя по головке за то, что бережешь свой разум, племянничек, но помни – Нина уже лишилась рассудка. Она не позволит тебе нарушить договор».
«С Ниной я разберусь. А пока я счастлив побыть с Сидни вдвоем и не ссориться… ради разнообразия».
Я сказал чистую правду. Мы с Сидни почти позабыли, что такое свобода, и пусть сейчас мы застряли в центре Соединенных Штатов, а не уединились на тропическом острове – открывшиеся перед нами возможности так и манили нас к себе!
Покопавшись в Интернете, мы направились в городок Каунсил-Блафс в штате Айова. Он не сулил нам никаких развлечений, но в этом-то и была вся интрига! А самое главное заключалось в том, что Каунсил-Блафс находился на большом расстоянии от базы алхимиков в Сент-Луисе и еще дальше – от Палм-Спрингса. Короче говоря, Алисия могла и не надеяться увидеть Сидни!
Сперва мы решили заселиться в крупную сетевую гостиницу, но в итоге выбрали отельчик на окраине.
Мы подъехали к зданию около полудня – нас встретил плакат, возвещающий: «Добро пожаловать в гостевой дом «Черная белка»!»
– Нет, только не это! – простонала Сидни. – Надеюсь, здесь не будет как в Лос-Анджелесе! Я не переживу, если весь интерьер будет украшен белками!
Я ухмыльнулся, вспомнив, как мы с Сидни остановились в гостинице с декором, выдержанном в беспрецедентно пошлой кроличьей тематике.
– Брось, Сидни! После всего, что мы пережили, белки должны волновать тебя в последнюю очередь!
Но когда мы переступили порог дома, нас приятно удивило весьма удачное и современное оформление в нейтральных спокойных тонах. Никаких лоскутных покрывал с узором в виде белок, никаких плетеных зверюшек – и слава богу!
Владелица гостиницы хоть и была удивлена столь ранним приездом клиентов, но приветливо нас приняла и мигом нашла для нас номер.
– А почему у вас такое название? – спросил я, расплачиваясь.
Добродушная немолодая женщина расплылась в улыбке:
– В честь Кешью.
– Кешью? – переспросила Сидни.
Владелица кивнула.
– У нас живет черная белка, мальчик. Я бы не назвала его домашним любимцем – он член нашей семьи.
Я прищурился:
– У него есть что-то вроде клетки?
– Ой, нет! – воскликнула женщина. – Это слишком жестоко! И к тому же незаконно. Кешью… – Она пожала плечами и неопределенно махнула рукой: – Он, наверное, резвится поблизости.
– «Поблизости»? – занервничала Сидни. – Вы имеете в виду, снаружи?
– Конечно же нет, – ответила хозяйка. – Бедняга бы растерялся на улице!
Сидни напряглась:
– Постойте! То есть ваш Кешью…
– Давайте я лучше покажу вам ваш номер, – предложила владелица гостиницы. – Держите ключ.
Номер, в который она нас привела, мог похвастаться уютным уголком-гостиной и отдельной верандой, а еще – огромной шикарной кроватью. После долгой поездки мне безумно хотелось выспаться и всласть отдохнуть. Увы, я понимал, что, прежде чем рухнуть на матрас, мне нужно связаться с Ниной и сообщить ей, что наша сделка расторгнута. Когда Сидни сказала, что хочет принять душ, я решил, что надо действовать. Сейчас Нина уже должна спать и настраиваться на магический контакт со мной. Мне, к счастью, засыпать вообще не требовалось: достаточно было погрузиться в медитацию.
Я плюхнулся на кровать и, закрыв глаза, призвал ровно столько духа, сколько нужно, дабы очутиться в мире снов Нины. Но неожиданно из ванной донесся громкий вопль Сидни, который разрушил мое умиротворенное состояние. Открыв глаза, я метнулся через всю комнату и распахнул дверь.
– Адриан, берегись! – крикнула Сидни.
Маленький черный меховой комок слетел с полки у раковины и приземлился прямо мне на грудь. Я инстинктивно сбросил его вниз. Он шлепнулся на плиточный пол и прошмыгнул в комнату. Сидни, завернутая в полотенце, вылетела из ванной и прижалась ко мне.
– Кажется, он юркнул под кровать, – пролепетала она.
– Пусть не пробует на меня залезть! – проворчал я, шагая к кровати.
«Тебе случалось столкнуться с кем-то и пострашнее, – презрительно объявила тетка Татьяна. – Прекрати глупить!»
Сидни последовала за мной. Я приподнял раму кровати, а Сидни сделала какой-то магический пасс. Чары сработали – спустя мгновение подул легкий ветерок, который и выманил бельчонка (надо полагать, того самого Кешью) из-под кровати.
Кешью закрутился по комнате как волчок. Сидни, отважно преодолевшая первоначальный испуг, кинулась к двери на веранду и распахнула ее настежь. Сделав еще несколько кругов, зверек заметил открытую створку и выскочил наружу. Сидни поспешно захлопнула дверь, и в номере воцарилась тишина.
– И почему у нас всегда проблемы? – нарушила паузу Сидни.
– Ты только посмотри на себя! – поддразнил я ее, подходя ближе. – Бесстрашно изгнала Бешеного Бельчонка Кешью!
– Сначала я была совсем не бесстрашная, – призналась она. – Он прыгнул на полку именно в тот момент, когда я включила воду.
Я притянул Сидни к себе, внезапно осознав, что на ней – всего лишь одно махровое полотенце.
Как же она роскошно выглядела – даже после того, как схлестнулась с белкой!
– Эй, а ты, между прочим, храбрее меня. Кроме того, ты сумела не потерять полотенце! – сказал я.
Глаза Сидни заискрились весельем, и она позволила мне заключить ее в объятия.
– Секрет в том, как его свернуть, – рассудительно сообщила она. – Если все сделать правильно, его вообще нельзя будет снять, – добавила Сидни и похлопала по полотенцу, стянутому на ее груди.
– Вызов принят! – прошептал я, приникая к ее губам.
Сидни прижалась ко мне – теплая, полная жизни и дивно пахнущая собой. Я притиснул ее к стене, усиливая наш контакт, а она забросила ногу мне на бедро. Я провел ладонью по ее гладкой шелковистой коже – и запоздало понял, что мы впервые за очень долгое время оказались в спальне наедине. За дверью нет моей матери. Нас не окружает толпа галдящих и сплетничающих мороев. Нас никто не подкарауливает, никто ничего не шепчет нам в спину – и, возможно, наш след уже потеряла команда фанатиков-алхимиков. Нам удалось спрятаться. Мы составили план бегства. Никто не знает, где мы находимся, – даже Джеки и Эдди. Если мы захотим, то имеем право просто взять и исчезнуть.
Сама мысль о том, что мы стали по-настоящему свободны, еще сильнее разожгла наши чувства. Сидни с жаром ответила на мой поцелуй и запустила пальцы в мои волосы, напомнив наши самые первые совместные дни. Я легко подхватил ее на руки и перенес на кровать, изумляясь тому, что самая сильная из всех известных мне женщин может быть настолько легкой.
А еще я изумился тому, насколько сложно оказалось снять с нее полотенце.
Сидни с тихим смехом дотронулась до моей щеки. Лучи солнца, пробивавшиеся сквозь жалюзи, золотили ее нежную кожу.
– Адриан, – прошептала она. – Неужели ты не справишься с вызовом?
Я сумел найти конец складки и снял с нее полотенце, отшвырнув его подальше.
– Вот уж нет! – ответил я, как всегда потрясенный ее телом. – Теперь меня не остановить. В следующий раз тебе стоит придумать что-нибудь получше!
Она помогла мне стянуть через голову футболку.
– А зачем бы мне это могло понадобиться?
Мы вновь поцеловались, и в сплетении наших тел все тревоги, преследовавшие меня во внешнем мире, улетучились. Нина, алхимики, Алисия, тетя Татьяна… Сейчас во вселенной существовали лишь мы с Сидни, и важны были только наша любовь и то, как мне хорошо в ее объятиях.
Наше счастье выходило далеко за пределы физического наслаждения, хоть было бы ложью утверждать, будто его не было… было, и еще какое!
Позже, потные и усталые, мы прижимались друг к другу более спокойно. Она пристроила голову у меня на плече, а я блаженно поцеловал ее в лоб. Мне подумалось, что было бы прекрасно, если бы Джеки позвонила и сообщила нам хорошие новости: дескать, они разобрались с Алисией и освободили Джилл… Тогда мы с Сидни сможем оставаться в Каунсил-Блафс сколько захотим.
Пока я грезил, то незаметно для себя задремал.
Однако отдых быстро закончился, и меня затянуло в магический сон. В голове прозвучало предостережение тетки Татьяны о том, что Нина не позволит мне нарушить наш уговор.
– Куда ты запропастился? – спросила меня Нина.
Я заморгал и увидел гостиную в фермерском домике в Висконсине.
– Ты должен был связаться со мной, Адриан! – посетовала Нина.
Я принялся озираться по сторонам, пытаясь прийти в себя от столь неожиданного изменения обстановки.
– Э… извини. Я отвлекся в реальности и… отключился.
– Не важно, – отрывисто бросила она. – Этот сон – мой. И помни: теперь нам надо призвать максимальное количество духа.
Я вытаращил глаза:
– Нет, Нина, я…
Но Нина меня не слушала. Она была одержима навязчивой идеей найти свою сестру. Я ощутил, как Нина призвала дух, и поежился – ее энергия просто бурлила в воздухе. Внезапно в комнате возникла Оливия. Она материализовалась прямо перед нами – туманная и закутанная в плащ, как и в последний раз, когда я ее видел.
Но, естественно, Оливия опять запаниковала и начала разрушать сновидение Нины.
Хорошо хоть, что я уже немного разбирался в ситуации и мог следить за ходом событий!
После прошлой попытки я постарался узнать про снохождение как можно больше, хотя, если честно, исходных сведений было маловато. Я даже поговорил с Соней – и мы сделали вывод о том, что все дело в желании и воле Оливии. Если ее мотивация достаточно сильна, Оливия способна перебороть пользователя духа, который контролирует сон.
Вот чему я стал свидетелем!
«Ты – мощный сноходец, Адриан, а Нина тебе и в подметки не годится, – заявила тетушка. – Ты – самый лучший сноходец».
«Ага», – согласился я.
И, видя, как начинает растворяться окружающая меня иллюзорная реальность, я принял моментальное решение и нарушил данное Сидни обещание.
– Отпусти сон! – приказал я Нине.
Она тотчас же повиновалась. Я сосредоточился, призвал дух и стремительно вмешался, становясь новым повелителем сновидения. Домик в Висконсине опять собрался из кусков, словно из деталей конструктора, скрепленных воедино.
И Оливия тоже обрела четкий физический облик.
– Нет! – вскрикнула она.
Нина бросилась к ней:
– Оливия! Сестренка! Я так по тебе соскучилась!
Оливия в ужасе отшатнулась. Она поспешно попятилась, плотнее кутаясь в плащ.
– Нет… нет! Пожалуйста, оставь меня в покое!
А я вдруг почувствовал, как сон ускользает от меня. Несмотря на мою хватку, Оливия побеждала. Деревянные стены потрескались. Плетеная мебель осыпалась прахом. Окна потемнели. Я призвал силу духа, пропуская сквозь себя магию и невольно сражаясь с Оливией. Дух пылал в моем теле – но она уже изменила сновидение. Дом исчез – вместо него возникла парковка. Мигающий уличный фонарь освещал улицу тусклым светом, мерцала ярко-красная неоновая вывеска мотеля. Казалось, что время здесь остановилось. Вокруг царила гробовая тишина – пока я не заговорил.
– Извини, я не успел, Нина. Где мы?
Она шагнула ко мне.
– Здесь на нас с папой напали, – испуганно прошептала она. – Когда Оливию обратили. Там были стригои…
Не успела она договорить, как два темных силуэта вышли вперед из-за припаркованного «Бьюика». В призрачном свете их мертвенно-белая кожа выглядела еще более отвратительно, чем обычно. Мне не видно было их красных глаз, но заключенное в них зло ощущалось явственно, несмотря на сумрак. Стригои ощерились, демонстрируя клыки, похожие на мои собственные… правда, всегда используемые по своему прямому назначению.
Я взял Нину за руку и медленно отступил назад.
– Они не способны добраться до нас, – прохрипел я пересохшими губами. – По-настоящему – не могут.
– Да, но когда мы проснемся, Оливия исчезнет, – отозвалась Нина.
– Если только мы не уничтожим их первыми.
У меня по спине забегали мурашки, хоть я и понимал, что стригои являются обыденной частью сновидения. Но меня с самого детства постоянно стращали стригоями, и поэтому я действительно оцепенел от ужаса. Тем не менее я знал, что умереть во сне духа нельзя. Ты просто просыпаешься, однако перед этим испытаешь острую, мучительную боль.
«Они – нереальные, – напомнил я себе. – И я до сих пор контролирую сон».
У Оливии имелось преимущество, поскольку она могла изменять окружающую обстановку, но вот мелочи – они по-прежнему были в моей власти. Я мог владеть огнем так же ловко, как Кристиан или Сидни. У меня в руке вспыхнул файербол. Я почувствовал прилив магии, идущий от Нины, и повернулся к ней голову.
– Нет, Нина, передохни, я сам разберусь с тварями.
Если меня затянуло в сон, я могу хотя бы добиться первоначально поставленной цели и уберечь Нину от крупных неприятностей.
– Помогай мне и не трать силы, – добавил я.
Нина кивнула.
Я метнул файербол в ближайшего стригоя, но снаряд пролетел мимо цели: я промахнулся. Ладно, похоже, я управляю огнем не так ловко, как Кристиан или Сидни. Когда это делала Сидни, все казалось на удивление простым!
Но я не сдавался и вскоре настроился на нужную волну, подражая броску Сидни. Однако мне не следовало полагаться на свои физические способности. Мне надо было четко сформулировать намерения! Я создал второй файербол и позволил духу направить его в стригоя. Огненный шар летел прямо в тварь, которая оказалась весьма увертливой даже во сне. Стригой почти увернулся от файербола, и ему обожгло только руку. Но и этой маленькой победы хватило, чтобы меня ободрить.
Я обратился к духу, создав еще парочку файерболов: один должен был лететь в стригоя-«спринтера», а второй – удерживать его приятеля на расстоянии.
Мне удалось предугадать, в какую сторону будет уклоняться первый стригой, поэтому я подправил прицел и послал файербол ему в грудь. Стригой заполыхал, словно факел, а я с помощью духа сотворил серебряный кол. Подойдя к корчащемуся на земле стригою, я защитил себя от огня и вонзил кол в сердце нежити (я отчаянно надеялся, что попал именно туда). Вероятно, я не сплоховал, а может, огонь уже выполнил свою задачу: тварь перестала дергаться и истаяла на моих глазах.
Тем временем второй стригой атаковал Нину. Она метнула файербол – и получила тот же урок, что и я, промазав мимо цели. Тем не менее стригой на несколько секунд замешкался, и я сразу ринулся в бой.
– Не вмешивайся! – напомнил я Нине.
Я метко поразил стригоя файерболом и завершил дело серебряным колом. Но мое торжество быстро померкло: из-за «Бьюика» показались еще четыре твари.
Я посмотрел на Нину.
– Ничего страшного! – заверил я ее. – Мы от них сейчас избавимся!
Компания из четырех стригоев встревожила меня не на шутку, но мой метод продолжал работать. Что ни говори, а во сне я по крутизне мог поспорить с любым защитником.
– Некогда! – крикнула Нина.
И в нее мощным потоком хлынула магия духа.
Я забеспокоился:
– Что ты творишь? Не перегружайся!
Но Нина игнорировала мой совет и призвала еще больше духа.
Я почему-то подумал о воздушном шарике, который вот-вот лопнет.
– Надо их убить, Адриан!
– Прекрати! – заорал я.
Я дернул Нину за руку, надеясь сбить ее концентрацию. Она высвободилась и продолжила накачиваться духом до невозможной, головокружительной степени.
– Я не позволю Оливии сбежать! – вопила она.
Огонь сорвался с кончиков ее пальцев. Это был не компактный шарик вроде тех, которые формировал я. Нина создавала целые полотнища пламени – одно за другим. И обстановка действительно накалилась. Языки пламени осветили ночь, оборачиваясь вокруг трех стригоев. В них не потребовалось вбивать колья: по-моему, они были убиты молниеносно.
– Нина, отпусти магию! – не унимался я.
Но Нина, похоже, сорвалась. Магический огонь повлиял и на структуру иллюзорного мира. Возможно, Нина даже добралась до Оливии и перехватила ее власть над сном, но мне тоже пришлось несладко – ведь Нина «обожгла» и меня. Она, образно говоря, пробила мой собственный контроль над сновидением. Количество духа, которое ей потребовалось – уничтожившее врагов одним смертоносным ударом, – было невообразимым. Она просто стала оболочкой, которую насквозь пронизывала магия духа. Энергия разрывала ее пополам.
Огонь исчез (как и сожженные стригои), а Нина рухнула на колени. Она прижала ладони к вискам и заголосила. Ее вопль не смолкал. А темная парковка превратилась в залитую солнцем виллу Гетти: благодаря усилиям Нины теперь я все-таки снова контролировал сон. Я опустился рядом с ней на колени и осторожно положил ладони ей на плечи. Нина тупо смотрела перед собой, не переставая кричать.
– Нина, Нина… все хорошо, – приговаривал я.
Но я не чувствовал уверенности в своих словах. Нина билась в истерике вовсе не из-за стригоев. Дело, конечно же, было именно в магии духа. Нина перешла черту. Несколько недель подряд она слишком интенсивно использовала дух, и сейчас сгорала сама.
Я стиснул зубы. Вот она – последняя капля. Я и понятия не имел, насколько серьезным был нанесенный ущерб, но с Ниной явно случилось нечто очень серьезное. Мне было необходимо срочно проснуться и узнать, каково ее состояние в реальности.
Я сконцентрировался, и сон начал распадаться на куски. Вилла Гетти осыпалась подобно старой мозаике.
– Нина!..
Тихий оклик заставил меня вздрогнуть и обернуться. Удивительно, но Оливия также перенеслась на виллу Гетти вместе с нами! Когда Нина уничтожала стригоев, то смогла утащить сестру за собой. Значит, теперь Оливия осталась ни с чем: без власти над снами, без возможности сбежать. Она поблекла, как и мы с Ниной, отправленные в мир бодрствования.
Однако прежде чем мы все проснулись окончательно, я успел заметить кое-что важное. Во-первых, я понял, что Оливия с нескрываемой тревогой смотрит на сестру. Что бы между ними ни происходило, Оливия любила Нину и не пыталась намеренно повредить ей с помощью магических барьеров и монстров, порожденных сновидениями.
А еще я увидел, что плащ Оливии исчез. Совершенно беспомощная Оливия выглядела именно такой, какой и была в реальности. Ее одежда показалась мне выцветшей и изрядно поношенной. На шее у Оливии висела круглая деревянная подвеска с зеленым ободком. Я мог только гадать о предназначении странного амулета…
Но самое главное я увидел в последний момент.
Сон окончательно разбился: я проснулся и обнаружил, что сижу на кровати в гостевом доме «Черная белка». Пока я моргал, пытаясь сфокусировать зрение, Сидни стиснула мои пальцы, пытаясь успокоить.
– Адриан! – произнесла она, и я понял, что она окликает меня не в первый раз. – Что случилось?
– Оливия беременна! – выпалил я.
