Глава пятнадцатая
Сидни
До Калексико мы ехали почти два часа. Путь был долгий, и сперва я чувствовала себя неуютно. На половине дороги Сабрина затормозила и завязала нам глаза в соответствии с правилами Воинов. Потом она принялась повторять нам те сведения, которые мы уже вызубрили наизусть, но слушать ее мы не уставали, готовясь к безумной авантюре. Мне удалось достичь медитативного состояния дзен – я сосредоточилась исключительно на Джилл и цели поездки, отрешившись от всех страхов. Я старалась не слишком нервничать из-за Адриана. Я понимала, что если поддамся эмоциям, то, образно говоря, споткнусь. Поэтому я впитывала советы Сабрины, мысленно соединяя их с пунктами плана действий.
В конце концов меня охватило оцепенение.
А затем мы приехали к Воинам.
Сабрина предупредила нас об этом заранее, резко снизив скорость у ворот территории. Я услышала, как опустилось стекло.
– Сабрина Вудс! – отчеканила она. – С кандидатами в новобранцы.
– Неужто? – произнес хриплый голос, в котором звучала скорее ирония, чем уважение.
Сабрина сохраняла спокойствие.
– Я никого не привозила в прошлом году. Решила это возместить.
– Вези их в зону передержки, – сказали ей.
Стекло поднялось, и машина тронулась с места. Глубокий вздох Сабрины был единственным признаком того, что она волновалась. Я услышала, как под шинами захрустел гравий – и через минуту автомобиль остановился.
Сабрина отключила двигатель и открыла дверцу.
– Все выходят! – объявила она.
Она повела нас на звук каких-то голосов. Вскоре с нас сняли повязки. Я огляделась по сторонам – вокруг был унылый полупустынный пейзаж, однообразие которого нарушали лишь редкие кусты и ветхие строения. Все напомнило мне базу Вольфе, только здания явно требовали ремонта. Двое громил с пистолетами добродушно болтали у входа в большое здание, но при нашем приближении их лица посуровели.
Сабрина повторила то же, что сказала при въезде на базу Воинов.
– Они брат и сестра, – добавила она.
Громила, который стоял слева от меня, осклабился.
– А мы все тут одна семья!
Мне это в связи с Воинами даже в голову не приходило, но я адресовала здоровяку улыбку, надеясь, что она получилась жесткой и уверенной. Охранники обыскали нас, проверяя на наличие оружия или «жучков». Осмотр оказался быстрым и, к счастью, не похотливым. Мы с Эдди оставили свои телефоны у Хоуи, поэтому, не обнаружив ничего подозрительного, Воины разрешили нам войти внутрь.
Сабрина двинулась за нами, но не тут-то было!
– Ты что – правила забыла! – рыкнул ближайший к ней громила. – Тебе надо в зрительский вход!
Сабрина еще в доме Хоуи говорила нам, что нас заставят разделиться, поэтому я старательно подавила панику.
Сабрина небрежно нам помахала и пожелала удачи. Мы с Эдди переступили порог здания и поплелись по сумрачному коридору, который вывел нас на пыльную арену.
Она весьма походила на ту, где я побывала, когда Воины захватили Соню.
У меня даже возникло чувство дежавю.
По-моему, первоначально этот стадион предназначался для бейсбола или футбола, но интуиция подсказывала мне, что сегодня здесь будет развертываться иное зрелище.
На арене находились еще несколько десятков новобранцев. Некоторые собрались в группки по пять-семь человек, но были и те, кто подчеркнуто держался особняком и смотрел на соперников свысока или откровенно враждебно. Кое-кто не произвел на меня никакого впечатления – таких парней и девиц можно было встретить в торговом центре Палм-Спрингса. Однако у других было практически на лбу написано: «Да, я хочу вступить в группировку фанатиков, ненавидящих вампиров».
Кандидаты оказались примерно одного возраста, плюс-минус пара лет. Распределение по половому признаку тоже было равным, с небольшим перевесом в пользу юношей.
На трибунах начали появляться зрители, занимающие места.
Я заметила Сабрину, коротко ей кивнула и обратилась к Эдди.
– По ее словам, шоу начнется на рассвете, – прошептала я. – Формально он уже наступил.
Восток пылал ярко-оранжевым, а остальная часть неба приобрела светло-лиловый оттенок.
– Но мы даже не представляем, с чем нам придется столкнуться, – откликнулся Эдди и пошарил дампирским взглядом по трибунам.
Я невольно улыбнулась.
Прирожденный защитник, Эдди всегда был начеку, а в случае крайне серьезной опасности он мог молниеносно броситься в атаку.
– Надо надеяться, что мы…
Мою реплику прервал звук горна. Я вздрогнула и, повернувшись в сторону звука, обнаружила троих мужчин в желтых одеяниях и золотых шлемах.
Я напряглась, заработав обеспокоенный взгляд Эдди.
– В чем дело? – спросил он. – То есть не считая очевидного.
– Я знаю двоих. Это мастер Ангелетти и мастер Ортега. Они были на прошлой… встрече.
– Но сейчас-то они тебя точно не узнают!
Я кивнула, но моя нервозность только возросла. Я почему-то подумала, что мастер Ортега сейчас ткнет в меня пальцем и объявит главным врагом Воинов Света, после чего на меня набросится вся свора новичков.
Но мастера о чем-то переговаривались между собой и, похоже, были равнодушны к новобранцам Когда горнист (третий мужчина в шлеме) перестал трубить, мастер Ангелетти заговорил. Голос у него был низким, а борода – такой же неопрятной, как и раньше.
– Видите? – провозгласил он, воздевая руку к восходящему солнцу. – Вот почему мы здесь, вот что дарит нам жизнь! Солнце. Яркий свет. Мы рождены для света, рождены для добра. Это заставляет меня вспомнить прекрасный псалом…
Мастер Ангелетти сделал театральную паузу. Новобранцы затаили дыхание, а мастер Ангелетти произнес:
На добро родились мы
В свет добра, в яркий свет.
Только зло идет из тьмы,
Скажем злу мы «нет»!
Я едва не расхохоталась, услышав стишки, которые мог бы сочинить десятилетний школьник. Однако мастер Ангелетти продекламировал их с восторженным видом, а остальные Воины одобрительно закивали, словно он процитировал сонет Шекспира.
– Вот естественный порядок вещей, – продолжал мастер Ангелетти. – Темным тварям нет места в Божественном предначертании. Они – исчадья зла и порока, и наша армия будет их уничтожать, дабы спасти человечество!
Мастер Ортега принял у него эстафету.
– Вы оказались здесь потому, что проявили интерес к искоренению тьмы! Ваши поручители сочли вас достойными кандидатами для вступления в наши ряды! И знайте – только мы имеем право решать, кто действительно сможет стать истинным Воином Света и присоединиться к нам на этом славном поприще! Но сначала вам предстоят сложные испытания. Вас будут исследовать и анализировать, саму вашу душу подвергнут проверке. Если кто-то из вас боится или чувствует, что у него не хватит стойкости для дальнейшего, призываю вас уйти прямо сейчас.
Воцарилась тишина. Мастер Ортега выжидающе уставился на нас.
Кое-кто беспокойно переступил с ноги на ногу, но в итоге арену не покинул ни один кандидат.
– Вот и отлично! – пробасил мастер Ортега. – Приступим!
Если прежде я не понимала, в чем основное отличие алхимиков от Воинов Света, то сейчас у меня уже не возникло вопросов по данному поводу. При всех своих недостатках алхимики были сторонниками позиции «сперва думай, потом делай». А воины? Отнюдь нет.
Когда вступительные формальности были закончены, мастер Ортега передал власть директору по отбору. К моему вящему изумлению, это был Крис Хуарес, кузен Трея. Я не видела его с того эпизода, когда Воины захватили Соню, а после того, как семья отреклась от Трея, мой друг про Криса вообще не упоминал. Трей возмутил своих родных тем, что начал встречаться с дампиркой. Ну а Крис, вероятно, не сходил с пути добродетели, раз получил столь почетную должность. Сейчас он прохаживался перед нами в джинсах и борцовке, демонстрируя внушительную мускулатуру.
– Вы оказались здесь потому, что хотите избавить мир от зла! – заявил он. – И очень скоро мы определим, насколько сильно вы этого желаете! Но нам надо убедиться, что вы способны выстоять в битве со злом. Страшитесь ли вы боли? Боитесь запачкаться? Робеете при виде темной твари, от которой нужно спасти человечество, которое тянется к свету?
Каждый свой вопрос он выкрикивал все более громким тоном, доводя и зрителей, и новобранцев до исступления. Некоторые кандидаты даже стали ему отвечать. Какой-то парень просто издал дикарский боевой клич, заслужив одобрительные возгласы с трибун. Я пыталась изображать возбуждение и интерес: они должны были замаскировать отвращение и потрясение, которые я в действительности испытывала.
Пока Крис разглагольствовал, Воины вынесли на арену рабочий инвентарь. Я окинула недоуменным взглядом деревянные ящики, жестяные канистры, ведра и шлакобетонные блоки.
«Похоже, они сооружают полосу препятствий», – предположила я.
Когда работа была завершена, Воины подошли к каждому из кандидатов и вручили нам по деревянному сердцу на шнурке. На моем оказалось написано имя, под которым я сюда приехала: Фиона Грей.
Эдди, назвавшийся Фредом Греем, тоже получил жетон.
– Это символизирует ваше сердце и вашу жизнь! – сообщил нам Крис. – А теперь нам надо понять, кто по-настоящему стремится быть вместе с нами – кто готов на все, чтобы стать победителем! Девушки, прошу вас пока сесть вон туда. – Он указал на сектор трибун. – А вы, парни, оставайтесь на арене.
Я переглянулась с Эдди перед расставанием.
– Удачи! – тихо пожелала я ему.
– С ними никакой удачи не нужно, – ответил он мне.
Я усмехнулась и села рядом с мрачноватой девицей, которая была на голову выше меня и могла похвастаться почти такой же мускулатурой, как и Крис.
Новобранцев было около тридцати. Они разошлись по арене, занимая позиции, которые казались им наиболее выгодными. Некоторые встали на ящики, другие присмотрели себе предметы, которые можно было превратить в оружие, – например, шлакобетонные блоки.
Эдди, разумеется, учитывал позиции своих потенциальных противников: у него было и пространство для маневров, и хороший обзор.
– В течение следующего часа, – объявил Крис, – ваша цель будет состоять в том, чтобы собрать как можно больше сердец ваших противников, причем любым доступным способом. Разрешается использовать все, что есть на арене. Смело применяйте какую угодно тактику, но постарайтесь никого не убивать! Шесть новобранцев, набравших максимальное количество сердец к концу часа, выигрывают турнир. Если в какой-то момент вы почувствуете, что выдохлись, отойдите к той скамье и приложите к ней обе ладони. – Крис указал на дальнюю часть трибун, где сидел мужчина в красной шапке, и продолжил: – Это освободит вас от участия в конкурсе, а Барт окажет вам первую необходимую помощь.
Барт, облаченный в клетчатую рубашку и рваные джинсы, не произвел на меня впечатления парня, получившего медицинскую подготовку… хотя его внешность, возможно, была обманчивой.
Я почувствовала, что у меня от волнения дрожат руки. Крис спросил, есть ли вопросы, и проверил готовность участников. Сабрина предупреждала нас о том, что для новобранцев устроят физические соревнования, но деталей она не знала. Каждый год задания менялись, чтобы поручители не могли заранее подготовить кандидатов. Похоже, Воины хотели, чтобы все проходило честно… однако подобная принципиальность плохо сочеталась с тем, что Соню накачали наркотиками и довели до истощения перед тем, как вести на неудавшуюся казнь.
Крис вскинул руку, готовясь дать старт, и на арене вновь воцарилась напряженная тишина. Эдди подался вперед и замер, надежно утвердившись в избранной зоне. Он окаменел, буквально превратившись в статую, его выдавал только лихорадочный блеск глаз.
– Начали! – заорал Крис.
Дальше был хаос.
Парни набросились друг на друга, будто стая псов, дерущихся за кусок мяса. Некоторые сошлись врукопашную, пытаясь повалить противника на землю и отнять жетон в виде сердца. Другие кандидаты избрали жестокий метод, швыряясь шлакобетонными блоками или вооружившись палками. В основном я наблюдала за Эдди, который решил повременить и ждал нападения противника. Эдди выглядел менее крупным, чем остальные и многие новобранцы сочли его легкой добычей. Но они ошиблись – Эдди запросто справлялся с атакующими. Он сбивал каждого противника с ног точным ударом кулака, а затем срывал с шеи соперника жетон с именем.
Потеря сердца не означала выхода из конкурса. Если участнику удавалось его вернуть или набрать изрядную горсть жетонов к концу часа – все было нормально. Кое-какие парни, которых победил Эдди, стремились взять реванш. Остальные же переключились на более слабых противниках.
Мое реальное сердце из плоти и крови отчаянно билось и, по-моему, могло выскочить из груди. Сейчас я хотела лишь одного – чтобы Эдди победил. Ну и чтобы я тоже не оплошала.
Ведь здесь, на арене решалась не только участь новобранцев – нам с Эдди нужно было обязательно внедриться к Воинам и спасти Джилл! Но пока реальных причин для тревоги не имелось. Эдди был сильным и ловким соперником и к тому же обладал закалкой и опытом, которые позволяли ему достигать фантастических результатов. Другие претенденты – даже накачанные парни – не имели таких навыков и просто рассчитывали на физическую силу, что иногда и вправду срабатывало.
Я видела, как рослый юноша ударил соперника по колену куском доски – бедняга скорчился от боли и с криком рухнул на арену. Нападавший мигом присвоил себе жетон, игнорируя мольбы парня помочь ему добраться до Барта. Эдди оказался поблизости и, склонившись к проигравшему, поднял его и поволок к скамье.
Кстати, тот парень, который издал дикарский боевой клич, сурово расправлялся с противниками. Его мышцы уродливо бугрились, и я гадала – то ли он глотает стероиды, то ли круглосуточно живет в тренажерном зале. Но у него были болельщики на трибунах: они громко скандировали его имя при каждом захваченном сердце:
– Калеб! Калеб! Давай, Калеб!
Калеб адресовал поклонникам злорадную ухмылку и носился по арене, высматривая очередную жертву. Хотя сил ему было не занимать, время от времени он использовал в качестве подсобного средства шлакобетонный блок. Я была не единственной, кто ахнул, когда он обрушил дубину на голову противника, завалив парня на землю. Калеб подхватил три сердца, которые висели на шее юноши, и двинулся дальше. Барт лично вышел на арену, чтобы оказать помощь пострадавшему.
У меня вырвался вздох облегчения, когда я увидела, что бедолага жив и слабо шевелит рукой.
Еще два парня приехали вместе, как и мы с Эдди, и теперь объединились, выбивая соперников с поля боя и деля сердца поровну. Это было стратегически оправдано, и я невольно пожалела, что нам с Эдди так действовать нельзя. У Воинов имелись старомодные предрассудки насчет мужчин и «слабого пола», и хотя в отборе участвовали женщины, но, как объяснила Сабрина, девушек-Воинов часто не допускали к опасным заданиям и вообще держали на второстепенных ролях. Я не знала, хвалить ли Воинов за такое уважительное отношение или чувствовать себя оскорбленной.
Так или иначе, но женщин здесь считали неспособными сравняться с мужчинами в зверской кровожадности.
К концу часа около половины участников выбыли из схватки и получили медицинскую помощь, на которую был способен Барт. Выявились и победители: Эдди, Калеб и два парня, которые сражались плечом к плечу. Остальные либо пытались биться друг с дружкой, либо вяло кидались на лидеров. Крис выкрикнул пятиминутное предупреждение, и какой-то новобранец, с ужасом осознав свое незавидное положение, ринулся в атаку на Калеба в надежде заполучить его запасы жетонов. Калеб отмахнулся от него, как от мухи, а когда тот упал, стал пинать его ногами, несмотря на то что парень умолял его прекратить избиение.
– Забирай их! Возьми их себе!
Юноша пытался снять с шеи жетоны и отдать свой улов Калебу, но тот продолжал экзекуцию. Меня затошнило. Наконец Калеб оставил парня в покое и пошел прочь, хищно поглядывая на Эдди. Я похолодела, но, к счастью, Крис объявил, что время истекло. Зрители и девушки-кандидатки вытянули шеи, стремясь поскорее узнать результаты.
Разумеется, максимальное количество сердец оказалось у Калеба и Эдди, а за ними – еще у трех новобранцев, за которыми я не особо следила. Те двое, которые работали в паре, поделили между собой шестое место. Мне стало интересно, примут ли Воины семерых, но, посовещавшись с мастерами, Крис провозгласил лидером только одного из парней. Затем Крис похвалил выбывшего за отвагу, предложив юноше повторить попытку на будущий год. Я не заметила, чтобы победивший – Уэйн – проявил себя в драке лучше своего напарника, но у него имелись очевидные плюсы. Он оказался очень крепким и вдобавок был атлетически сложен. Что-то подсказывало мне, что Воины обращают внимание на внешность. Похоже, они считали, что тот, кто выглядит сильнее, никогда не проиграет – ни в жизни, ни на арене.
Увы, логика Воинов не предвещала для меня ничего хорошего! Когда вызвали девушек (нас набралось всего тринадцать человек), я даже приуныла: выяснилось, что именно я – самая мелкая и хрупкая из отряда этих накачанных девиц. А проблемы множились: Крис объявил, что выиграть турнир могут только две девушки, набравшие наибольшее количество сердец. Мы с Эдди переглянулись. Что еще за дискриминация?
«Значит, теперь мне надо победить во что бы то ни стало – ведь Эдди не сможет вызволить Джилл без меня, даже если ее прячут именно здесь, – подумала я. – Ничего, ведь не зря же я пила магическое варево!»
Эдии напряженно улыбнулся и ободряюще мне кивнул, дескать, сражайся за сердца, а про остальное пока забудь.
Конечно. Запросто.
Наблюдая за соревнованием парней, мы смогли понять, какая тактика себя оправдывает. Некоторые девушки сразу направились к жестянкам и ведрам, а потом приняли боевые угрожающие позы. Кое-кто из соперниц презрительно посматривал на меня. Я тряхнула головой и приготовилась защищаться. Чем-то это было даже хорошо: у Вольфе я сосредотачивалась в основном на самообороне, но с другой стороны, я знала, что таким образом я вряд ли добуду вожделенные жетоны. Характер у меня мирный. Нападение было для Эдди делом привычным – для дампира не составляло никакого труда играть роль атакующего воина.
Крис завопил, что поединок начался, и на арене поднялись клубы пыли.
Две девушки ринулись прямо на меня. У меня в ушах застучал пульс, но я постаралась быть хладнокровной, вспоминая уроки Вольфе. Я не давала соперницам приблизиться ни на фут, увертываясь от жестких и, как правило, неуклюжих атак. Девицы пришли в раздражение, обнаружив, что я не собиралась сдаваться, и схлестнулись между собой. Зарычав, они набросились друг на друга и рухнули на землю. Каждая из них царапалась и таскала соперницу за волосы. Вскоре определилась победительница. Она отняла у проигравшей жетон и опять кинулась на меня. Я позволила себе вступить в бой и встретила ее хуком, в который вложила изрядную магическую силу. Девчонка отлетела назад. У меня возникло странное ощущение, будто колдовская энергия одновременно является и частью меня, и окутывает меня, как тугой кокон, но вскоре я втянулась в поединок и откинула эти мысли.
После нескольких неудачных атак девушка сдалась и швырнула мне свои жетоны.
Я осмотрелась, не зная, что делать дальше. Я понимала, что надо сразиться с кем-нибудь еще, но почему-то не решалась лезть на рожон.
«Притворяйся, Сидни, – сказала я себе. – И действуй. Не стесняйся: вспомни, кто такие Воины Света. Они способны казнить Джилл».
Меня избавили от необходимости выбирать жертву: одна девица, наверное, решила, что моя недавняя победа оказалась чистым везением. Последовало повторение моего боевого поединка, но теперь я уже более уверенно вела долгую игру на защиту. «Лучший бой – тот, которого тебе удается избежать», – всегда говорил Вольфе. Я гоняла противницу по всей арене, а когда ей это надоело и она рванулась ко мне, я сделала ей подножку. Девушка растянулась на земле. При падении она подвернула лодыжку, и я отняла у нее сердце без особого сопротивления. Она вышла из строя, и, хоть мне было даже немного стыдно, я утешила себя тем, что травма незначительная и быстро пройдет.
Судя по воплям, оглашавшим арену, другим везло значительно меньше.
В итоге у меня оказалось три чужих сердца, и я испытала некоторую гордость. Взглянув на Эдди, сидевшего вместе с победителями, я поняла, что хвалиться мне нечем. Эдди размахивал руками, что означало: «Поторапливайся!»
Моя тактика помогала мне уберечься, но не приносила должных трофеев. Посмотрев на противниц, я убедилась, что они успели конфисковать множество жетонов у проигравших кандидаток.
Я замешкалась, но так и не успела ничего предпринять.
Решение приняли за меня.
Мрачная и массивная девица, которая сидела на трибуне рядом со мной, налетела на меня со всей силой. Мы столкнулись и рухнули на землю. Она впилась пальцами в мое горло и рывком потянула на себя жетоны, которые болтались у меня на шее. Я чуть не потеряла сознание от удушья, но всплеск магической энергии спас меня от поражения. Я сбросила противницу с себя одним рывком и вскочила на ноги. Она тоже поднялась и пристально посмотрела на меня, явно удивленная отпором, который ей дала столь тщедушная соперница. Крис громогласно предупредил нас, что до окончания соревнования осталось пять минут. Я решила, что девица сейчас бросится на меня, но она лишь пожала плечами, отвернулась и вразвалку направилась к трибуне. Странно, в чем же дело – она-то набрала сердец больше, чем другие… Но поскольку время почти вышло, кандидатка в Воины, вероятно, решила не рисковать: мало ли что я вытворю!
Значит, эта девица проявила осторожность и будет ждать окончания гладиаторского турнира.
А другие соперницы?
На второе место претендовали еще несколько девушек – теперь их атаки стали отчаяннее.
А я? Я была на третьем месте – вот только его как раз и не предусматривалось.
Я встретилась взглядом с Эдди. Он сидел, вытянувшись как струна, и не шевелился. И только тут я заметила, что соседом Эдди был Калеб, который самодовольно радовался своей победе. Не задумываясь, я подошла к трибуне и сгребла Калеба за грудки. Магическая энергия кипела во мне, практически сравняв наши силы. И не мудрено: на то она и магия! Естественно, что в нормальной ситуации я бы и не осмелилась на такую эскападу.
Эффект неожиданности тоже сработал на меня. Я заехала Калебу по физиономии, да так, что Вольфе бы мной гордился, а затем врезала ему по колену. Я ничего ему не сломала, но Калеб пошатнулся и упал. Я мигом содрала с его шеи сердца и увернулась от удара, который он, взревев, попытался мне нанести. Эдди вскочил, готовясь меня защитить, но Крис объявил окончание испытания.
Он подлетел к нам, хмурясь на мое нестандартное поведение.
– Ты чего руки распускаешь? – осведомился он.
– Выигрываю, – ответила я, демонстрируя отнятые мной в бою три сердца вместе с охапкой жетонов, украденных у Калеба. – Вы сказали, что победителями станут те, кто наберет максимальное количество жетонов. Похоже, что я выиграла.
Крис побагровел: я поймала его на слове.
– Да, но…
– И вы сами разрешили применять нам любую тактику.
– Но…
– А еще, – торжествующе заключила я, – вы спрашивали, готовы ли мы на борьбу со злом. Я готова. Даже если для этого надо сразиться с теми, кто гораздо сильнее… а демонические вампиры явно будут такими. – Я пренебрежительно махнула в сторону девиц, взиравших на меня с открытыми ртами. – Какой смысл соревноваться с ними?
Повисла потрясенная тишина, которая сменилась хохотом. Мастер Ангелетти пробирался к нам по трибуне, стараясь не наступить на подол длинного золотистого одеяния. Его лицо сияло от удовольствия.
– Погляди-ка, Хуарес! Она тебя перехитрила – а раз она может сделать такое и свалить нашего самого крупного кандидата-мужчину, то она заслужила победу!
Щеки Калеба окрасились в свекольный цвет.
– Я не показал свою полную силу. Она просто девчонка!
Мастер Ангелетти усмехнулся:
– Успокойся. Ты можешь остаться. А наша кандидатка… как тебя зовут?
– Фиона, сэр. Фиона Грей.
– Фионой Грей получает первое место! Я полагал, что второе займет та юная леди. – Мастер Ангелетти кивнул на здоровенную девицу, которая решила не связываться со мной и тянула время.
Ее звали Тара. Она, конечно, не обрадовалась тому, что меня объявили победительницей, но протестовать не стала: ведь Тара тоже прошла варварский отбор Воинов. А вот девушка, которая еще минуту назад претендовала на второе место, осыпала меня грязными ругательствами. Это вроде как позабавило главных Воинов, но они свое решение не поменяли. Ее, как и остальных проигравших кандидаток, отправили восвояси.
В честь победителей был организован банкет. Мы устроились за одним столом, а за другими расселись закаленные Воины. Лично я предпочла бы принять душ… но у меня хотя бы появилась возможность находиться рядом с Эдди. Мы обменялись ухмылками и кивками и занялись жареными ребрышками, а новобранцы вновь переживали ключевые сцены испытания и болтали о том, как «без вопросов» станут уничтожать всякую нежить. Многие были впечатлены моей удалью и тем, что я провернула с Калебом, и немало по этому поводу повеселились. А Калебу уже было не до шуток. В течение трапезы он бросал на нас с Эдди мрачные взгляды. Я лишь надеялась, что не пожалею о том, как лихо выкрутилась на арене.
После банкета Воины сочли, что удовлетворены результатами, связанными со степенью нашего зверства. Крис поманил нас к себе и заявил, что теперь Воины будут изучать характер каждого новобранца. Нас в алфавитном порядке подзывали к высшим мастерам и еще нескольким избранным Воинам-мужчинам, дабы выяснить наши истинные намерения. Я должна была идти перед Эдди – и я опять была на взводе. Правда, Сабрина говорила нам, что данная часть проверки практически никогда не менялась. Кроме того, она успела нас предупредить, что в ходе испытания нам следует продемонстрировать лютую ненависть по отношению к вампирам.
Но Воины Света застали меня врасплох, поскольку именно этот этап напомнил мне о тюремном центре перевоспитания.
Когда я села перед мастерами и другими членами совета, они пригласили меня посмотреть на плоский экран, висящий на стене. Там появилось изображение улыбчивого, ничем не примечательного мороя.
– Кого ты видишь? – спросил меня мастер Ангелетти.
У меня перехватило дыхание. Внезапно я вновь перенеслась в кабинет, точнее, в комнату пыток центра алхимиков. Я была привязана к креслу, а надо мной склонялось миловидное, но жестокое личико Шеридан.
«Кого ты видишь, Сидни?»
«Мороя, мэм».
«Неверно. Ты видишь исчадия зла».
«Ну… может, и так. Мне надо побольше узнать про этих конкретных мороев».
«Нет, Сидни. Моих слов – более чем достаточно. Запомни, ты видишь исчадия зла». А потом она пытала меня, опускала мою руку в кислотный раствор, который, казалось, разъедал мою плоть, пока я не соглашалась с ней и не повторяла, что морои – исчадия зла.
И это недавнее воспоминание было столь острым и ярким, что у меня по коже побежали мурашки. Мне почудилось, что стены этого помещения сдвигаются, превращаясь в пыточную комнату алхимиков, – и я испугалась, что провалю испытание и точно упаду в обморок.
– Фиона! – окликнул меня мастер Ангелетти, кивая. Взгляд его был суровым, но голос прозвучал снисходительно: похоже, он решил, что я робею перед ними. – Кого ты видишь?
Я судорожно сглотнула, парализованная прошлым ужасом. Мое молчание затягивалось, и Воины Света стали пытливо на меня смотреть.
«Играй, Сидни! – поспешно сказала я себе. – Ты справилась тогда – справишься и теперь. Это не перевоспитание. Ты не в плену, и сейчас решается судьба Джилл».
Джилл!
Ее имя, воспоминание о ее чистом невинном лице вернули меня к жизни. Я моргнула и сосредоточилась на изображении.
– Зло, сэр, – отчеканила я. – На экране изображена злобная тварь, которой нет места в мироздании.
Затем все пошло как по маслу. Я говорила то, что хотели от меня услышать Воины Света. И это, в принципе, оказалось несложно: мне просто надо было отвечать на псевдокаверзные вопросы так, как положено, не выходя за рамки «приличий».
Я была вынуждена признать, что в своем отношении к вампирам у алхимиков и Воинов нет никаких разногласий.
Я даже пересказала совету легенду, которую придумали мы с Треем и Сабриной: однажды ночью на нас с братом Фредом напали стригои, и нам еле удалось спастись. Я объяснила, как мы пытались контактировать с властями и как нас называли сумасшедшими. Но поскольку мы воочию узрели зло, следующие несколько лет мы потратили на поиски соратников, а потом встретили Сабрину и узнали о благородной миссии Воинов.
К концу собеседования Воины дружелюбно улыбались, довольные моими ответами. Я тоже им улыбнулась, хотя в действительности была в отвратительном состоянии. Меня бил озноб. Я с трудом удерживалась от того, чтобы не погрузиться в недавний кошмар, который мне довелось пережить в центре алхимиков.
Когда меня отпустили, я кивнула Эдди и рухнула на стул, наслаждаясь тем, что никто не пытается со мной говорить. Сперва я тупо сидела в трансе, выравнивая дыхание и прогоняя воспоминания. Спустя полчаса Эдди вернулся, раздраженный вопросами, но в целом спокойный.
– Психи, – прошептал он мне, сохраняя на лице широкую улыбку. – Я не отступил ни на шаг от нашей истории, и им она понравилась.
– Аналогично, – отозвалась я, завидуя, что он легко отделался.
У Эдди не было столь тяжелого груза на душе.
После собеседования наступил перерыв, и банкет в честь победителей продолжился. Пока мы ели, мастер Ортега продекламировал псалом и прочел нам длинную проповедь насчет величия человечества и света. Он похвалил и нас, заявив, что мы молодцы, раз боремся за правое дело.
Речь мастера оказалась скучной вариацией того, что я слышала у алхимиков, еще до перевоспитания. Интересно, я когда-нибудь избавлюсь от группировок, пытающихся навязать мне свои убеждения? К счастью, после банкета нам предоставили немного свободного времени, и Сабрина отвела нас в уголок, чтобы перекинуться парой слов.
Другие поручители тоже подходили к своим кандидатам, поэтому излишнего внимания мы не привлекли.
– Ну как, ребята, держитесь? – тихо спросила она.
Мы кивнули, и она кривовато улыбнулась.
– Ты приняла смелое решение, когда напала на Калеба.
– Я предположила, что они одобрят мою выходку, – сказала я.
– И да, и нет, – произнесла Сабрина. – Вызывающий поступок принес тебе очки, но среди Воинов найдутся и те, кто не признает нарушения правил.
– Старая история! – вырвалось у меня. – У алхимиков – то же самое.
– А что теперь? – спросил Эдди.
Сабрина пожала плечами:
– Сегодня – ничего особенного. На базе есть раздельные корпуса для мужчин и женщин. Скоро народ отправится спать. У тебя появится возможность осмотреться, Сидни. Я днем здесь прогулялась: запертых дверей почти нет. Ты ведь говорила, что с замками будет проблема?
– Верно, – подтвердила я.
Чары невидимости меня укроют, но от них не будет пользы, если кто-то увидит открывающуюся створку двери.
– А еще могут помешать камеры слежения.
Сабрина покачала головой:
– На базе их нет. Охраняется главным образом периметр. Воины не хотят никого сюда пускать, а нас – выпускать. Поэтому передвигаться по территории – если тебя, конечно, не засекут – будет несложно. На некоторых участках всегда дежурят вооруженные охранники, а мимо них, я надеюсь, ты сможешь проскользнуть.
– И я на это надеюсь, – эхом откликнулась я, удивляясь тому, что вооруженные охранники превратились для меня в слабую помеху. – Но я толком не знаю, куда идти.
– А я на что? – усмехнулась Сабрина. – Я многое выяснила, пока вела разведку. Если посмотришь в окно у меня за спиной, то обнаружишь здоровенное серое здание. Там находятся спальни женщин. Правее – мужской корпус, а еще правее – здание штаб-квартиры мастеров, где ты найдешь все ответы.
Мы с Эдди синхронно повернули головы и уставились в окно.
Эдди помрачнел:
– Противно, что ты тащишь все на себе. Я чувствую себя бесполезным.
Я погладила его по плечу:
– Ты – моя поддержка. Мне спокойнее, что ты здесь.
– Твоя помощь понадобится нам, когда придет время уходить, – добавила Сабрина.
Я уцепилась за местоимение «нам».
– Ты уйдешь с нами? – уточнила я.
– Когда вы исчезнете, у меня возникнут крупные неприятности из-за того, что я привезла фальшивых кандидатов. Если меня не посчитают участницей заговора, то обвинят в небрежности. Не хочу увертываться и хитрить. Надоело. И если честно… – она вздохнула, – мне пора завязывать. Буду сотрудничать с Маркусом в другом русле.
Свободное время закончилось, и нас отправили по разным корпусам. Крис посоветовал нам хорошенько выспаться, потому что завтра для новобранцев намечался «важный день». Я постаралась не поморщиться. Я уже в синяках и ссадинах, а дело еще не закончено!
Очутившись в корпусе для девушек, я обнаружила, что Сабрина не ошиблась. Здесь имелось множество пустых дверных проемов, благодаря которым коридоры соединялись с комнатами. Система кондиционирования отсутствовала, и окна оставались открытыми. Проемы дверей оказались завешены портьерами, создававшими иллюзию приватности, но они даже не доходили до пола. Подобное обустройство было идеальным для тех, кто хотел бы невидимо передвигаться по зданию. К тому же изначально женщин тут было немного, и большая часть корпуса пустовала.
Увы, в моей спальне уже была соседка. Кому-то в голову пришла блестящая идея заселить нас с Тарой вместе. Когда мы готовились ко сну, она кидала на меня свирепые взгляды и бросила в мой адрес несколько пустых угроз, свидетельствующих о том, что именно она – лучшая кандидатка в Воины. Однако нападать на спящую она явно не собиралась. Проблема состояла в том, что мне нельзя было рисковать: если бы Тара очнулась посреди ночи и обнаружила мою кровать пустой, то могла бы на меня донести. Это означало, что мне надо сотворить для нее чары сна, а я такого еще никогда не делала.
Я дождалась, когда Тара повернулась на бок и уснула, и подкралась к ее постели. Портьера, висевшая в дверном проеме, оставляла внизу просвет примерно в одну треть его высоты, и в нашу спальню попадал свет из коридора. Я всмотрелась в Тару и приготовилась колдовать. Чары были элементарные, однако для заклинания требовались серьезные расчеты, потому что действовало оно сродни снотворному. Количество необходимой магической энергии зависело от веса человека. В полутьме я прикинула, сколько Тара может весить. Килограммов семьдесят пять? Я задумалась. Если я не рассчитаю ее параметры, то мой план может не сработать…
Я решила перестраховаться и сотворить чары, подходящие для индивида весом в девяносто килограммов.
Когда сквозь Тару потекла магия, ее дыхание стало глубже, а лицо разгладилось. «Наверное, я оказываю ей услугу. Крепкий сон поможет ей в завтрашнем испытании. Она ведь и не подозревает, что останется единственной кандидаткой женского пола», – подумала я.
Отойдя подальше, я наложила на себя чары невидимости. Теперь я старалась вложить в заклинание как можно больше энергии, чтобы оно подольше продержалось на мне и ненароком не разрушилось.
После этого я опустилась на колени возле портьеры и проползла под ней, следя за тем, чтобы не коснуться ткани. В коридоре маячил вооруженный охранник, который боролся с зевотой. Конечно, он не ожидал сегодняшней ночью никаких проблем. Я проскользнула мимо него, на цыпочках подбежала к распахнутому окну и вылезла наружу, чтобы ознакомиться с базой Воинов.
