Покушение на Террора не стало для меня сюрпризом. Сотни лет при дворе научили главному — никогда не теряй бдительности, а то сожрут и не подавятся. Хорошо хоть покушение провалилось. Не будь меня рядом, Террора мы потеряли бы. Сидя в собственном особняке, в кабинете у горящего камина, я потихоньку гладила лохматую голову Марата, устроившегося на коленях, смотрела на Лионеля, лениво шевелившего кочергой угли в огне, потягивала вино и думала. От мыслей голова просто трещала. Происходящее в столице эльфов никак не давало покоя. Нарисовалась очень уж обширная и сложная интрига, в которой замешаны самые влиятельные дома. Капитан Артуара мне уже успела рассказать, что среди магистров башен нашелся бастард папаши. Вот уж не ожидала найти братишку через столько лет. Хотя какой он мне брат? Очередной амбициозный прохвост, позарившийся на несуществующий трон. По всем сводам престолонаследования когда-то разрушенной Империи, только я могу сесть на это помпезное креслице, спрятанное по приказу новой династии в каких-то катакомбах. Мне даже в голову не приходило искать этот символ абсолютной власти своей семьи. Свергли — значит, заслужили. Что тут еще скажешь. Никакие мои усилия не привели бы к печальному финалу, если бы не сложившаяся к тому времени обстановка среди аристократии Империи.

И теперь я, лендерра Тристания де ла Шанталь Таранас, герцогиня Вирионны, пэр Аснатари, которой открыты все дороги Санаана, единственная законная наследница Толиргэ Аснатари, последнего императора Кавана, сижу в тишине особняка, греюсь у камина в компании обоих младших мужей и думаю о том, как бы избежать быть втянутой в очередной заговор по реставрации этой самой Империи. Больше тысячи лет правила моя семья всем континентом. Потом, не без моей помощи, произошел Рекорданс, совпавший с Драконьим Катарсисом, на трон взошла Насария Белая, Империя распалась, а эльфы сползлись со всего материка в эти леса. Насария могла и прибить меня за компанию с папашей, хамами-братцами и сестренкой-извращенкой, но милостиво разрешила удалиться в имение. Долгие годы я была довольна жизнью и жаждала смерти, вспоминая Лионеля, убитого, пусть и под воздействием заклятия, но моими руками. Так я тогда думала. Утонуть в депрессии мне не дала дочь Насарии, убитой подсылами Многоликих. Мерровэ Справедливая призвала меня в свой штаб перед несостоявшейся войной с турами. Не одно, так другое — Мерровэ не простила Многоликим смерти матери и устроила им настоящий гон. На берегах Коновальной реки у границы с нагами Многоликим надавали по шапке окончательно и бесповоротно. Там же я и заработала свое право самой решать, когда являться ко двору. Мерровэ тогда еще долго смеялась в шатре, услышав мою ничтожную просьбу. Лица пэров королевства перекосило в тот день знатно. Такого унижения старшие дома мне до сих пор не простили. Как же, они вынуждены изображать собачек на задних лапках, а какая-то вертихвостка, хоть и наследница старой правящей фамилии, может наплевать на королевскую волю!

Я вздохнула, на что Марат тут же завозился и спросил:

— Что тебя тревожит?

— Это покушение, — нехотя сказала я, — оно не идет у меня из головы. Боюсь, все только начинается. Больше всего мне не нравится, что след привел в башню Ливица. Когда в дела высшего света оказывается замешан магический конклав, до беды рукой подать. Террор, конечно, очень вовремя и благоразумно сменил верхушку, магистров давно следовало приструнить. Но как бы не оказалось, что мы все-таки опоздали.

Лионель еще раз пошевелил угли в камине, лениво растянулся на шкуре у огня и протянул:

— Не нравится мне история с твоим братом, Трис. Все очень уж на поверхности. Словно специально нарисованная картина заговора. Бастард, союз со старшими родами, то да се.

— Вот именно, — поддакнула я, — что не все так просто. За всем этим кроется нечто другое, намного темнее и злее. Ты слышал, что посольство гномов покинуло Санаан?

— Чем объяснили? — спросил Ли.

— У них там, на родине, в пещерных галереях Салгонны, какой-то очень важный ежегодный праздник.

— Ага, но вспомнили они об этом только в этом году. — Лионель приподнялся на локте и посмотрел мне в глаза. — Что-то я не помню, чтобы они раньше так рвались на свои праздники.

— Ну, так тебя и не было здесь почти пятьсот лет, — пожала я плечами. — Все могло поменяться.

— Но не поменялось, я правильно понял? — Глаза барда прищурились.

— Именно что, — кивнула я.

— Словно их спугнули, — пробормотал Марат. — Или они что-то знают.

— Орки строят морскую крепость, гномы удирают в свои норы, наги проводят военную реформу, кочевые огры стягиваются в сердце Армагелоо, — перечислила я. — Вам не кажется, что происходит какая-то пакость? Так что покушения на Террора будут продолжаться. Не удивлюсь, если…

В дверь каминного зала тихонько постучали. Я отставила бокал с вином на низенький столик и громко сказала:

— Входи, Налсар!

Прямой как жердь дворецкий степенно распахнул дверь, шагнул в зал и с поклоном доложил:

— К вам с частным визитом пэр Келентиэль ле Севантарк, графиня Ун-Сакары, в сопровождении баронессы Мерегрины де ла Давалль.

— Они озвучили цель визита? — недовольно спросила я.

— Нет, госпожа. — Вингиэль еще раз поклонился.

— Зови их сюда. Перетопчутся, принимать их еще в специальном зале, — проворчала я.

— Слушаюсь. — Дворецкий спиной вперед покинул каминный зал.

Лионель встал с лохматой шкуры и укоризненно сказал:

— И зачем ты решила испортить нам такой вечер?

— А так все мирно наминалось, — с усмешкой пробормотал Марат и не подумав убрать свою голову с моих колен.

Через пару минут Вингиэль впустил к нам двух эльфиек в помпезных, почти придворных нарядах. Я распорядилась принести еще вина и бокалы для гостей, после чего принялась разглядывать поздних посетительниц. Пэр, надо же! Коллега по законотворческой палате бывшего королевства ничуть не изменилась за те несколько лет, что мы не виделись. Келентиэль надменно обозрела помещение, сморщила утонченный нос, лениво поправила безупречно причесанные, волосок к волоску, длинные темно-синие волосы и аккуратно присела в мягкое кресло, стараясь не помять камзол из дорогого черного паучьего сукна. Сине-черные глаза уставились на Марата, а тонкие губы аристократки из старого рода поджались, словно она не одобряла таких вольностей. Нам было плевать на ее мнение.

Вторая эльфа оказалась интересна хотя бы тем, что я видела ее в первый раз. Рыжая, с явно военной выправкой, в форме морского офицера, она крепко сжимала пальцами эфес старой шпаги, с которой определенно не привыкла расставаться. Лицо офицера дышало нервозностью и красотой, подчеркнутой въевшимся дыханием соленых ветров Сигин-Сараана, внутреннего моря Кавана. Баронесса Мерегрина чувствовала себя не очень-то уютно среди старой аристократии. Но что-то же ее заставило составить компанию графине Ун-Сакары. Тем интереснее будет выпытать причины, заставившие боевого офицера терпеть рядом столичную стерву. Важность дела, приведшего этих двоих ко мне, не вызывала сомнений.

Лионель шевельнулся возле камина, привлекая к себе внимание пэра. Келентиэль учтиво склонила голову и сказала:

— Я очень рада видеть в добром здравии несравненного поэта Лионеля д’Алансаля, барона Фалька.

— Примите мои искренние пожелания здравствовать, госпожа, — не менее церемонно ответил Ли.

Я усмехнулась и сказала:

— Позвольте также представить вам моего второго младшего супруга и кровного брата. Марат Террориэль, сын Террора Черного, ненаследного принца Империи Сердца Бездны, носящий имя Лунная Тень.

Марат лениво повернул голову у меня на коленях и демонстративно не стал вставать, выказывая откровенное хамство по отнощению к гостям. Графиня и ухом не повела. От ее учтивости аж скулы свело.

— Наслышана о молодом человеке и очень рада встрече. Позвольте и мне представить свою спутницу. Капитан каравеллы «Сельтинея» баронесса Мерегрина де ла Давалль, кавалер ордена «Бирюза на крови» третьей степени.

А вот теперь мне стало совсем интересно, как и Лионелю, судя по его застывшей фигуре. Знаменитый капитан едва ли не лучшего исследовательского судна королевского флота, ходившего по океану вокруг Кавана. Что она делает в компании этой эльфийки, бывшей когда-то пэром эльфийского королевства? Графиня церемонно сложила руки перед собой и сказала:

— Наше дело не терпит отлагательств, госпожа герцогиня. И не нуждается в большом количестве знающих. Могу я попросить вас обсудить все наедине?

— От семьи у меня нет секретов. Все, что касается меня, касается и их тоже, — ответила я, вложив в голос побольше прохлады.

— Что ж, так тому и быть. — Келентиэль слегка расслабилась. — Не будем ходить вокруг да около. После недавних событий вы, госпожа, уже наверняка догадались, что не все благополучно в Ламаре. Действия Диодерии Шестнадцатой стоили эльфам королевства. Мы хотим исправить последствия недальновидной трусливой политики слабой представительницы некогда сильной династии Самилиэлей.

— Два вопроса. — Я постаралась ничем не выдать холодка, побежавшего по жилам. — Кто такие «мы» и как вы собираетесь исправлять эти так называемые ошибки королевы Диодерии?

— Только реставрация Империи может вернуть эльфам прежнее положение. Владыка Лесного Моря император Пармалес Черный определенно намерен стереть с лица Кавана даже след воспоминаний о своем давнем сопернике, об Империи эльфов, — графиня усмехнулась. — Вы, госпожа, единственная, кто имеет неоспоримые права на древний трон.

— То есть теперь, после разоблачения этого бастарда, моего братца, вы решили прийти ко мне? — Я вскинула брови, выражая недоверие. — И вы не ответили на мои вопросы, графиня.

— За мной стоят влиятельные лица из старших родов, готовые пожертвовать немалые силы и средства для восстановления былой мощи эльфов. — Келентиэль выдала тонкую усмешку. — Вынуждена признать, что теперь, когда ваш незаконнорожденный брат попал в руки Террора, у нас больше нет символа реставрации. Поэтому мы и пришли к вам, госпожа.

— Почему сразу не обратились ко мне? — Задавая этот вопрос, я знала, что услышу в ответ.

— Старые дома недовольны, — скривилась графиня. — Сами понимаете, вы, с вашим опытом и характером, вполне способны повернуть происходящее в несколько не том направлении, которое задумано реставраторами.

— Действительно, — согласилась я, — могу ведь и послать все их надежды на привилегии и огромную власть. Подозреваю, что и с братцем они могли ошибиться. Все Аснатари — и законные, и бастарды — эльфы непростые. Марионеток в нашем роду не было никогда. На что же рассчитывают… реставраторы?

— В обмен на возврат нескольких небольших поправок в закон об аристократии мне поручено предложить вам огромные возможности лиц, стоящих за реставрацией.

— К восстановлению справедливости все готово, — подала голос баронесса, удивив меня глубоким бархатом, готовым в мгновение ока стать раскатами командирских приказов. — Достаточно одного вашего слова, герцогиня. И эльфы снова станут хозяевами материка.

— Вы так уверены, что наги склонятся перед нами, вкусив тысячелетней свободы? — насмешливо спросила я. — Что набирающие силу орки потерпят под боком возрожденную мощь эльфов?

— Все решено, госпожа, — ответила графиня. — Это будет не ваша забота. Но мы можем гарантировать как лояльность одних, так и союз других.

— Ваша уверенность внушает уважение, — сказала я. — Сами понимаете, такие вопросы не решаются сиюминутно.

— Разумеется. — Келентиэль встала с кресла. — Но мы хотели бы услышать ответ не позднее чем через сорок восемь часов, госпожа.

— И ответ «нет» будет скрыт за тишиной, — добавила баронесса, качнув шпагой.

Графиня недовольно покосилась на свою спутницу и сказала:

— Поймите нас правильно, госпожа. Если вы не примете нашего предложения, положение только ухудшится. Даже вы не сможете избежать последствий происходящего.

Тонкая угроза наполнила-меня изморозью азарта. Почувствовав то же самое, мои супруги и не подумали как-то отреагировать на слова графини. Келентиэль встала с кресла, поклонилась, и они с баронессой вышли из каминного зала, попав в заботливые руки моего дворецкого. Когда двери за ними закрылись, я кинула взгляд на огонь и спросила:

— Что скажете?

Марат вскочил на ноги и с улыбкой сказал:

— Наглость — второе счастье.

— И вышли вон сомненья и тревоги. И встрепенулись тщетные мечты, — процитировал сам себя Лионель. — Накинув тайну на банальные истоки, они идут к чертогам пустоты.

— Это все понятно, — поморщилась я. — Капитан, что скажете вы?

В темном углу за моим креслом шевельнулась тень, и в свет камина вышла капитан дворцовой стражи с весьма ошарашенным выражением лица. Артуара, которую мы пригласили составить нам компанию этим вечером после беготни и следственной писанины, недоуменно спросила:

— Они что, так и не увидели меня?

— Вы так сладко задремали, капитан, что не подавали признаков жизни, — улыбнулся Марат. — Немудрено не заметить спящего эльфа.

— Графиня так и не ответила ни на один из ваших вопросов, герцогиня. — Капитан с сомнениями в голосе покачала головой. — Зато они успели поугрожать.

— Высокая политика, Артуара, как иначе-то? — Я засмеялась.

— Я обязательно выясню, кто за всем этим стоит, — пообещала де ла Клерзаль. — А пока советую вам, госпожа, сделать вид, что вы согласны на их предложение. Они дали вам двое суток на ответ? Выторгуйте еще как минимум двое. Тяните время.

— Я вот что хочу спросить, — задумчиво протянул Марат. — Отцу будем говорить о заговоре?

Я вспомнила бледное лицо Террора, исполосованного следами от ударов шаркуса. Будь благословен тот день, когда на нас с Лионелем натравили такую же тварь. Хорошо, что я знала, как бороться с этой магической сущностью. Иначе… Капитан Артуара покачала головой:

— Не стоит сообщать ненаследному принцу обо всем этом. Он сейчас очень слаб, а зная его характер, могу точно сказать, что Террор сунется в самое пекло.

— Это будет большой ошибкой, — Лионель поджал губы. — Террор должен знать все.

— Прости, дорогой, — я вздохнула. — Принцу лучше не знать всего этого.

— И у нас всего двое суток на то, чтобы раскрыть заговор и принять меры к его ликвидации, — мрачно сказала капитан. — Если госпожа постарается, времени будет больше. Но это ничего не меняет. Все зашло очень далеко. Не оказалось бы поздно.

Артуара ушла, а мы еще с минуту молчали, осмысливая случившееся. Пелена беззаботности окончательно истаяла, открывая неприглядную картину происходящего. Если не принять мер, мы вляпаемся крупно и болезненно. Мой взгляд остановился на Марате. Тонкая сорочка скрадывала прекрасное тело парня, сам же он без тени смущения упер руки в боки, натягивая ткань на торсе…

— Твою кавалерию! — До меня дошло, что все это время сын Террора щеголял голыми ногами. Он же еще час назад где-то оставил штаны, предпочитая по старой памяти расслабляться без лишней одежды… То есть при гостях Марат тоже был без штанов! Боги мои, с кем я связалась?!